Я старалась представить себя хамелеоном и слиться со стеной, но мой маневр был жестоко пресечен.
- Так, так, так. Мисс Уилсон, а куда это Вы ходили в столь ранний час? – прислонившись к стене у лестницы, мой дорогой братец решил опробовать мои нервы на прочность.
- Брайан! Ты меня чуть до инфаркта не довел! – я попыталась прошмыгнуть мимо него на лестницу, а там уже и в свою комнату, но дорогу мне преградила его рука.
- Марла, я серьезно. Ты куда унеслась ни свет ни заря?
- Какая тебе разница? – я сделала еще одну безуспешную попытку прорваться.
- Да мне на самом деле не особо интересно, ведь в городе преступности ноль, а личная жизнь на то и личная, чтобы можно было о ней не кричать на каждом углу. Но так думаю только я, Марла. Наша матушка же твердо уверена, что ты побежала на свидание с неизвестным поклонником, и она собирается устроить тебе допрос с пристрастием.
- ЧТО?! – я чуть не выронила свою разнесчастную сумку. Неужели мама настолько хочет выдать меня замуж?
- Да не вопи ты! – Брайан резко зажал мне рот ладонью и потащил под лестницу. – Я, между прочим, для тебя стараюсь! Кричать не будешь? – я помотала головой, и Брайан убрал руку от моего лица.
- Ради меня ли? – я прищурилась и подозрительно покосилась на братца. Насколько я знала этого оболтуса, то на такие жертвы без учета собственной выгоды он был практически не способен.
- Ну ладно. Просто ты уже второй день куда-то пропадаешь, а мне приходится часами выносить разговоры о гостях, лентах на стульях и других свадебных финтифлюшках! Марла, я же парень! А ты в конце концов дочь, и должна в первых рядах участвовать на всех свадебных фронтах. Да я, лично понятия не имею чем цвет сабо отличается от кораллового! Ну имей же совесть! – да-а-а, вот это я понимаю, крик души... Ну, вообще-то Брайан прав, за последние два дня я мало внимания уделяла предстоящему событию, хотя приехала именно для того, чтобы помогать.
- Хорошо, хорошо, я тебя поняла. Беги сегодня спокойно к своим друзьям, я займу маму, - Брайан буквально просиял, и подхватив меня на руки, приподнял повыше, но немного не рассчитал… - Ау! Брайан, я сдержу свое обещание, если ты перестанешь бить меня головой об обратную сторону лестницы!
- Ой, прости. – Брайан аккуратно поставил меня на пол. – Не сильно ушиблась? – все таки, несмотря на свою напускную безбашенность, братец был очень внимательным парнем, и его будущей супруге можно было только позавидовать. И хотя мы постоянно подшучивали друг над другом, переругивались, но в случае любой опасности вставали горой за родную кровь.
- Да ничего страшного, беги пока мама наверху. – Я потерла ушибленную макушку и кивнула брату на дверь.
- Марла, ты чудо. – Брайан звонко чмокнул меня в щеку и, подхватив куртку с вешалки, ринулся к выходу. Вдруг он резко развернулся и заявил с ухмылкой на все лицо, - Кстати, насчет допроса я не пошутил. – И исчез за дверью. Мне стало по-настоящему страшно, ведь я понятия не имела, как объясняться перед мамой. Правда для этих целей явно не подходила, я ведь не хотела сердечного приступа накануне свадьбы. Может приплести сюда моего бывшего бойфренда Филиппа? Хотя мама очень дружна с миссис Андерсен, и эта версия расколется, как гнилой орех. Что же делать? Я постаралась незаметно прошмыгнуть в свою комнату, но видимо мне было не суждено сегодня оставаться незамеченной.
- Марла, ты вернулась? – мне пришлось застыть с рукой в дюйме от своей дверной ручки.
- Да, мама, - обреченно развернувшись, я подошла к двери в мамины апартаменты. – Можно?
- Конечно, девочка моя, проходи, – мама сидела спиной ко мне у своего туалетного столика и причесывалась. Для своих сорока пяти лет, Эмма Уилсон выглядела потрясающе. Женственная фигура, которую не испортило наличие двух детей и тяжелой работы в свое время, прямая осанка, ухоженные мягкие руки и прямые почти черные волосы чуть ниже плеч. Когда-то у мамы была такая же коса, как у меня сейчас, это было давно, еще в школе. Как только родился Брайан, мама обрезала свои красивые волосы и полностью окунулась в пучину быта. Единственная прядка седых волос у виска появилась только после того, как к нам в дом постучался полицейский с новостью о гибели отца. Тогда же появилась глубокая морщинка на мамином лбу... Но сейчас я видела в зеркале светящиеся карие глаза. Ей понадобилось двенадцать лет, чтобы снова почувствовать себя счастливой, а мистер Хартон все это время ждал ее. Вот это я понимаю чувство, пронесенное сквозь годы.
Я тихонько провела рукой по маминому плечу.
- С добрым утром мам, - мама развернулась ко мне лицом, и вот тут я поняла, что допрос вот-вот начнется.
- Марла, а где ты была сегодня с утра пораньше?
- Да так, бессонница мучила, решила прогуляться.
- Марла… - ну все, началось. Теперь разубедить маму в том, что я бегала на свидание поможет разве что чудо.
- Мам, ну правда… - я плюхнулась на кровать и тут же об этом пожалела. Эдвард был прав, когда говорил, что я испачкаюсь. Теперь следы от травы были не только на моих джинсах, но и на персиковом покрывале мамы.
- Что с твоей одеждой?! Где ты так умудрилась испачкаться? – мама тут же выдернула из-под меня злосчастное одеяло, я подскочила, стараясь не демонстрировать родительнице свой филей.
- Ну, я ходила на холм, там, оказывается, есть одно очень красивое место с видом на океан. Я немного посидела на травке, любуясь пейзажем.
- А с кем ты любовалась этим самым пейзажем? – эти хитринки в глазах я знала очень хорошо. Да, маму не так-то просто сбить с толку.
- Одна. Совсем одна. Мам, ты же знаешь, что у меня в городе не так много друзей, а парни так вообще от меня шарахались.
- А как же Филипп?
- Мам, ты бы еще вспомнила мальчика, который мне один раз шоколадку подарил в младшей школе!
- А ты, я смотрю, помнишь, - мама рассмеялась, видимо, решив отложить допрос на потом. Что же мне городить ей завтра? Я же обещала Эдварду уборку и не могу не придти. Ну да ладно, что-нибудь придумаю, в конце концов, чтобы стать хорошим журналистом надо научиться красиво врать. Хм, никогда особо не владела этим мастерством, но надо же когда-то учиться.
Дальше день прошел в предсвадебных хлопотах. Слава Богу, что мама сегодня решила не звать своих подруг-пираний, сказала, что сегодня целый день хочет провести с любимой дочкой. А я мысленно добавила, что заодно еще раз попробовать узнать, где же шлялся ее блудный ребенок. Но на расспросы времени оставалось всего ничего, свадьба была назначена через пять дней, а сделать надо было уйму вещей. Домой мы вернулись уже затемно, Брайана нигде не наблюдалось. Ну ничего, пусть завтра его чуток подопрашивают для разнообразия. Я же практически сразу после ужина отправилась спать, в моих планах было встать еще до рассвета. Но перед тем как уснуть я должна сделать один звонок – моей лучшей и единственной подруге Элис. Забравшись с ногами на подоконник, я порылась в записной книжке. Надеюсь, Элис сейчас в городе. После череды длинных гудков, в трубке раздался заспанный голос подруги.
- Элис слушает.
- Угадай, кто.
- Марла! – от ее визга заложило ухо, поэтому пришлось переложить телефонную трубку на другую сторону.
- Именно, подруга. И кстати, я в городе.
- Правда?! Так это же просто замечательно! А то киснешь в своем университете, а о подруге даже не вспоминаешь.
- Виновата, каюсь. Слушай Элис, у меня к тебе есть небольшая просьба.
- Какая? Говорю сразу, грабить банк вместе с тобой не пойду.
- Да нет, тут все просто и без криминала. Мне нужно, чтобы ты прикрыла меня перед моей мамой.
- Ого, какой поворот…Что же ты задумала? Или собираешься тайком бегать на свидания без родительского благословения? – Элис расхохоталась. Она скорее поверит, что Земля плоская, чем то, что я бегаю на свидания. Уж ей-то доподлинно известно, что меня эта тема мало волновала.
- Не совсем, но близко. Я хочу помочь одному человеку, но он парень, и это все усложняет. Его категорически нельзя показывать маме, а то она вообразит невесть что. Ты же знаешь, она спит и видит, как выдает меня замуж за какого-нибудь несчастного.
- Да-а-а, не завидую твоему избраннику. А что за парень?
- Ты его не знаешь, но ему сейчас очень нужна помощь, а кроме меня оказать ее некому.
- Как хоть зовут этого уникума, которого я(!) не знаю?
- Эдвард. Может быть, чуть позже я тебя с ним познакомлю, но сейчас нужно только, чтобы ты говорила моей маме, что мы вместе развлекаемся, хорошо? – где-то с минуту на том конце провода висела тишина, но наконец Элис решилась.
- Ну, хорошо, прикрою я тебя, но потом ты обязательно познакомишь меня с этим Эдвардом.
- Спасибо, Элис, ты настоящий друг. Обязательно познакомлю, но позже, он пока не очень доверяет людям.
- Ох, Марла, ты только не вляпайся в какую-нибудь историю…
- Все будет хорошо, Элис, я обещаю. – Подруга только обреченно вздохнула.
- Спокойной ночи Марла, надеюсь, ты не потратишь все свободное время на этого таинственного незнакомца и уделишь мне пару-тройку часов.
- Обязательно. Спокойной ночи – я повесила трубку и заулыбалась. Все же, Элис замечательная. Конечно, потом мне придется все-таки сдержать все свои обещания и каким-то образом познакомить Эдварда с подругой. Но хорошо, что я не назвала конкретной даты этого самого знакомства, значит, есть возможность потянуть время как можно дольше.

Больше всего на свете ненавижу будильники, я с детства была уверена, что эти маленькие противные существа были посланы нам из ада. С большой неохотой я все же разлепила глаза и примерно минуты три пыталась вспомнить кто я. Постепенно мне удалось собрать все мысли воедино, а силу воли в кулак, и оторвать голову от подушки. Было четыре часа утра, и рассвет только-только начинал заявлять о своих правах. Идти куда-то после вчерашнего предсвадебного марафона не хотелось категорически, но свои обещания надо выполнять, и через час я уже сравнительно бодро топала к Эдварду. Перед этим я заглянула в местный круглосуточный супермаркет и теперь была нагружена мешками для мусора, ведрами, моющими средствами и всем необходимым для полноценной уборки. Больше чем уверена, что в усадьбе не найдется ни одной нормальной швабры. Если бы случайный прохожий увидел меня сейчас, то вероятно счел бы за умалишенную, настолько экзотический вид у меня был. Именно поэтому я перестала судорожно оглядываться по сторонам, только когда добралась до сада. Стояла удивительно плотная тишина, казалось, ее можно было есть ложками, а солнце успело позолотить первыми лучами только шпили башенок усадьбы... Эта умиротворяющая картина буквально вводила в транс…
- Привет. – Тихий голос Эдварда за спиной заставил меня банально подскочить на месте и выронить половину уборочного инвентаря. Я резко развернулась, но видно было, что парень испугался не меньше. Еще бы, не каждый день встретишь нервную девицу с букетом веников и швабр в руках. Эдвард сделал несколько шагов назад, при этом глаза его были круглые как блюдечки.
- Ой, привет, Эдвард. Прости, я немного испугалась от неожиданности, – я улыбнулась и сделала шаг вперед, но бедняга все так же ошарашено смотрел на меня. – Эдвард, все хорошо, я, наверное, испугала тебя еще больше, чем ты меня... А я тут принесла кое-что для уборки. – Может, он хотя бы отвлечется? По-моему, мне удалось переключить его внимание, теперь взгляд парня был направлен на все то, что я притащила. Он смотрел на швабры и моющие средства, как на что-то доселе невиданное.
С горем пополам и при помощи найденной большой корзины началась великая битва с пылью и затхлостью. Единодушным решением было принято расчистить сначала верхние этажи, а потом приступить к первому и всем остальным помещениям, которые обнаружатся внизу. Эдвард беспрекословно выполнял все, что я ему поручала: выносил мусор в той самой корзине, помогал удерживать завалы, чтобы я не осталась погребенной под горой хлама, а еще он приносил воду, когда я дошла до мытья полов. Оказывается, во внутреннем дворике усадьбы был колодец, который, как ни странно, не высох за столько лет простоя. Вообще, я начала входить в раж, и перспектива чистки трех этажей меня ничуть не пугала. Конечно, здание требовало капитального ремонта, крыши во многих местах прогнили, стекла в окнах были, наверное, меньше, чем в половине комнат, да и рамы покосились от дождей и времени. Усадьба представляла собой здание, замкнутое в квадрат, с башенками по углам, и образующее крохотный внутренний дворик, где был вышеупомянутый колодец, над которым росла слива. На каждом этаже было немного комнат, на втором и третьем я насчитала по пять дверей, первый же пока оставался для меня неизведанной территорией, до которой я доберусь чуть позже. Первым делом я заявила Эдварду, что его чердак плохо подходит для нормальной жизни и надо сначала оборудовать ему спальню в месте, где хотя бы не будет завывать ветер. Такая комната нашлась на третьем этаже, окна ее также выходили на сад и часть города, я подумала, что для Эдварда наблюдение является очень важным занятием и не стала лишать его этой привычки. После того, как был вынесен весь железный хлам и остальной мелкий мусор, а чистый пол наконец-то вздохнул от вековой пыли, спальня оказалась вполне пригодной для жилья. Железный каркас кровати лишь едва тронула ржавчина, и я не боялась, что эта конструкция рухнет вместе с Эдвардом на нижние этажи. В другой обнаруженной мной комнате я нашла вполне пригодный матрас и подушку, на первое время сгодится, а потом придумаю что-то получше. Я настолько увлеклась всей этой уборкой, что далеко не сразу поняла, что Эдвард чем-то расстроен. Он улыбался реже обычного и вытянуть из него удалось в лучшем случае слов семь, а иногда он бросал в мою сторону непонятные взгляды: в них была и тоска, и испуг, и какая-то надежда вместе с обреченностью в одном флаконе…Меня это обеспокоило, он же всегда так радовался моей компании... И когда солнце достигло зенита, а я предложила устроить перекус, парень снова кротко кивнул и сел напротив меня на старый сундук. Бутерброды и чай мы уничтожали в полной тишине, только чуть звякали лезвия друг о друга. В конце концов я не выдержала.
- Эдвард, что-то случилось? – и вот снова этот непонятный взгляд, еще и нахохлился весь как воробышек во время дождя.
- Нет.
- Ты мне не рад? – я чувствовала, что ответы на свои вопросы мне придется буквально выдирать клещами.
- Очень рад. – Эдвард опустил глаза в пол…
- Тогда почему ты такой грустный? – поскольку самыми красноречивыми были его глаза, мне просто необходимо было их видеть. Я села перед ним на колени и пальцами попыталась чуть приподнять его подбородок. Я добилась, чего хотела, но облегчения это совсем не принесло, в темных глазах Эдварда плескалась боль.
- Марла, я должен тебе рассказать.
- Что рассказать? – я недоумевала, что же могло такого произойти за ночь, чтобы вызвать такую реакцию.
- Я совершил плохой поступок. – Эдвард говорил негромко, и видно было, что эти слова даются ему с большим трудом.
- Как ты мог сделать плохой поступок? Ты же замечательный, я знаю, я же твой друг, – я попыталась хоть как-то утешить парня, но он лишь отчаянно замотал головой.
- Я убил Джима. – Вот это да-а-а… эта новость повергла меня в шок, я сидела на полу, не в силах произнести ни слова, а Эдвард смотрел мне прямо в глаза, и это обжигало хуже раскаленного железа. Мне удалось выдавить только одно:
- Зачем?
- Он ударил Ким, я защищал. – Вот теперь все начинало вставать на свои места, хотя вопросов в некоторой мере стало еще больше. Выходит, Бабуля Ким значила для Эдварда так много, что он готов был ради нее на все. Даже на убийство. Вот теперь точно не буду откладывать визит в городской архив, я просто должна была разобраться в этой ситуации.
- Этот Джим был плохим? – Эдвард кивнул, видимо это признание лишило его всех душевных сил.
- Случайность... Защищал Ким… - это было сказано так тихо, что я едва смогла различить. Так вот что терзало Эдварда, этот черный факт его биографии мучил его, служил медленной пыткой. Бедный, бедный Эдвард, все это носить в себе столько времени… Я поверила ему, не сомневаясь ни секунды, любой, кто мало-мальски знал бы его, смог с уверенностью сказать, что он неспособен на зло, он только хочет быть нужным, полезным… любимым. А роковая случайность буквально разбила парню сердце. Еще мне стало ясно, почему он мне признался в этом, он хотел быть честным, решился сказать всю правду в надежде, что я пойму и не сбегу. Теперь Эдвард ждал моего вердикта. Конечно новость ужасающая, и подробности тех событий я еще обязательно выясню, уж можете мне поверить, но сейчас надо было принимать решение. Пришлось прислушаться к себе, спросить саму себя, а что сделала бы я ради любимого человека? В итоге я пришла к выводу, что наверное тоже защищала бы как могла, сделала бы все возможное, чтобы никто не причинил любимому боль... А то, что случилось с Эдвардом и этим самым Джимом… это же наверняка случилось очень давно, еще когда Бабуля Ким была совсем молодая, так что Эдвард уже достаточно заплатил за содеянное своим многолетним раскаянием и одиночеством. Поэтому я пододвинулась поближе к парню, стараясь даже не смотреть на лезвия, которые теперь, как назло, притягивали к себе взгляд лучше любого магнита.
- Эдвард, послушай, я понимаю, почему ты мне признался в этом, но поверь, мое мнение о тебе не изменилось, ты же сам говоришь, что это была случайность, и что ты не хотел причинить никому вреда. – Эдвард смотрел на меня, словно не понимая, что происходит, словно он ожидал, что после этой новости я с криками и визгами унесусь домой и никогда не приду снова. Конечно, много кто поддался бы такому порыву на моем месте, не желая иметь дело пусть даже со случайным убийцей, но я была не из тех людей, кто судит человека по единственному эпизоду его жизни. Я продолжала: - Эдвард, я верю тебе, и я все равно буду твоим другом. Это же случилось давно?
- Почти шестьдесят лет назад… - он продолжал, не отрываясь, смотреть на меня своими огромными глазами.
- Вот видишь, это случилось очень давно, сейчас никто и не вспомнит. Да и в тюрьму, если что, на такой срок даже не сажают, а ты провел это время здесь в одиночестве, наедине с мыслями об этом поступке…Это было почти как тюрьма, так что можно сказать, что ты отбыл свой срок и теперь абсолютно чист совестью. Надо начинать жизнь с нового листа, не оглядываясь на прошлое, ты же хороший парень, я знаю… - если честно я понятия не имела, что за чушь несла в тот момент, но чувствовала, что надо дать понять Эдварду, что он с лихвой искупил свою вину и может этим больше не мучиться. Я утешительно положила руку ему на колено и улыбнулась.
- Так ты не уйдешь? – по-моему, до него только сейчас начинал доходить основной смысл всей моей бредовой тирады. Я покачала головой, продолжая улыбаться.
- Я же говорю тебе, я все равно буду твоим другом. Ты мне нравишься, мне интересно проводить с тобой время, а все что было в прошлом пусть там и остается. – Вот, наконец-то его лицо просветлело, и губы начали изгибаться в несмелой улыбке.
- Спасибо тебе. – Я никогда еще не видела Эдварда настолько по-настоящему счастливым, видимо все это лежало на его душе мертвым грузом, а осознание того, что он не останется вновь один вернуло парня к жизни. Я села рядом с ним на сундук (благо этот предмет мебели был необъятных размеров) и приобняла за плечи.
- Не за что. Знай, ты так просто теперь от меня не отделаешься, так что буду сюда являться регулярно, и только попробуй меня прогнать. – Я рассмеялась, а Эдвард все продолжал смотреть и смотреть на меня, словно я была привидением, но теперь его глаза были такими же счастливыми, как и вчера, и уже это служило большой наградой для меня. Как ни странно, за эти три дня я сильно привязалась к этому странному парню, чистота его души подкупала, заставляла приходить снова и снова. В этом мире, где балом правят ложь и лицемерие, мне посчастливилось найти, быть может, единственного честного и чистого человека, стать ему другом, и это было прекрасно. И вот сейчас, когда я сидела в этом странном месте с этим странным человеком, который только что признался мне в том, что совершил убийство, я смеялась от всей души, и еще никогда мне не было так светло.