- Неужели нельзя поторопиться? Караван должен преодолеть границу с Орлеем еще до мобилизации баннов, - молодой правитель расхаживал по зале, нервно теребя золотистый локон волос, выбившийся из церемониальной прически.

- Вы сообщили, кто будет сопровождать посла к Императрице? - сгорбленный человек отступил в тень портьеры, еще глубже натягивая капюшон на лицо.

- Этим занимается доверенный человек. Нам не нужно афишировать сбор наемников, это может привлечь внимание Логейна или, того хуже, Аноры, а тогда... - Кайлан пробежал взглядом по столбцу имен, нанесенных на пергамент изящным летящим почерком. Никого знакомого - лишь те, кто недавно преодолел границы страны и обосновался в столице, выискивая возможности недурно набить карман.

- Вы уверены, что маг найдет надежных курьеров?

- Более чем, - король знал отношение и предвзятость, которую питали к магам многие, но сам он всегда полагался на мудрые советы Круга на озере Каленхад. - Есть трое, но нам нужно больше, у каждого будут свои цели и свое задание, времени осталось совсем немного.

- Да, Ваше Величество, - слуга поклонился и выскользнул из покоя, буквально растворяясь в тенях коридора, лишь заслышав тяжелые шаги караульных стражников.

***

"Покусанный Дворянин" - место, надо сказать, приличное, пусть и не славится богатством обстановки, как, к примеру, пресловутая "Жемчужина". Да, девочек искать здесь не выйдет, но всегда есть сговорчивые кметки или улыбчивая прислуга в уютных комнатах. А еще здесь всегда отменная выпивка, хозяйка бдит. Не бодяжат, уважая разномастных гостей, отдающих кто последний грош, кто золотой, а кто и в долг не прочь промочить горло.

И всегда страждущий да обретет информацию - ею торгуют наравне с сукном и маслами. Только выгоды больше, да и ассортимент - не в пример.

Олаф, худощавый и близорукий завлекала лавки портного, вытянул тощие ноги под столешницей, оглядывая присутствующих в таверне. Сегодня народу собралось негусто - выбрать не из кого. А ведь карман агента уже с утра пополнили монетой, хозяйка "Дворянина" услужливо интересовалась, оставлять ли стол...

- Место свободно? - уже изрядно подвыпивший торгаш едва сумел проговорить эту формулу вежливости, а к нему уже со всех ног бежала София - наемница и страж порядка этого заведения. С агентом садились лишь те, кого подманивала его рука.

Олаф фыркнул и продолжил наблюдение. Еще пять личностей, с проблемами и без, авантюристы и преступники - они послужат делу королевства куда лучше дуболомов из стражи. Мужчина повертел перед собой свиток с зашифрованным поручением. Те, кто был уже избран, двигались в различных направлениях, неся с собой кусочки огромной головоломки короля Кайлана, а оставшимся предстояла дорога поинтересней.

Перепуганные надвигающимся Мором, люди покидали свои земли, стекаясь к столицам и крупным крепостям вассалов королевства, Имперский тракт заполняли иные поселенцы, существуя, подобно стервятникам. Но и это было бы меньшим препятствием для тех, кто и без нынешних передряг добывал себе место под солнцем не плугом и мотыгой.

- Не везет сегодня, а? - За стол сел сгорбленный мужичонка и сложил на столешнице узловатые пальцы, перекручивая их, словно бы тискал четки.
- Совершенно так, мастер, один сброд, чего только стоят эти молодчики из банд, - Олаф коротко кивнул в сторону отдельного эркера, откуда доносился лязг оружия и чьи-то маловразумительные вопли.

- Срок у нас - неделя. Король торопит, Стражи скоро отправятся в Остагар, а караван должен покинуть Денерим до этого. Сам же...

- Да, мастер, простите. Но за последний месяц в столицу прибыл лишь один головорез - и тот висит на городской стене в назидание.

- Смотри внимательнее, Олаф. Не глазами. Смотри на улицах, прислушивайся к сплетням, нам нужны эти люди.

- Маги могут пожертвовать нам одного, большего храмовники не допустят.

Беседа плавно сошла на «нет», Олаф, дождавшись, пока его наставник выйдет из таверны, заказал эля, откинувшись на спинку сидения. Атмосфера становилась куда более располагающей - народу прибавилось, до закрытия ворот оставалось не больше двух часов, чем Создатель не шутит, пока Андрасте молиться?

***

Нивиэль тщательно тянула волосы в высокий хвост и скрутила плотный пучок, убирая их под хорошо прилегающий капюшон курточки. Видавшая виды одежка была такой маленькой, что невозможно было уже скрывать, насколько девушка выросла из этих обносков, но покупать что-то новое и становиться заметней, а уж тем более портить обновки, улепетывая по крышам, эльфийка не собиралась. Ее вылазки становились все более дерзкими, словно бы она испытывала терпение Андрастэ.

Острый подбородок и нос скрыл вылинявший шарф, тоненькие пальчики скользнули в изрядно вытертые обрезанные перчатки, а ступни - в высокие стоптанные ботинки без каблуков на частой шнуровке.

- И далеко ли это ты намылилась, девица? - Проход на чердак загородила худощавая фигура юноши, одетого едва ли не беднее самой хозяйки жилища.

- Тарвис, а тебя стучаться не учили? - Нив даже не обернулась, пытаясь разглядеть себя в осколке стекла, - Чего надо то? Или ноги снова сами привели?

- Языкастая ты блоха, - полукровка хмыкнул, проходя в каморку, - Твоя работа очень интересует Саймона, а он шутить не будет, хватит, набегалась ты вольно, тут такие вещи не проходят, тут надо протекцию иметь или в канаве лежать тихонько.

- Может, еще и ножки раздвигать по расписанию, э? - Эльфийка резко отскочила, предугадав движение гостя, развернулась и с поразительной гибкостью сначала повисла на перекладине, поддерживающей крышу, а потом и вовсе на нее залезла, совсем как кошка.

- Ну-ну, твоя бабья доля такова, глядишь, пару десятков медяков за такие мощи кто и даст. - Тарвис осклабился, поглядывая на девушку снизу вверх, - Да не злись ты, Саймону не сомнительное удовольствие нужно, а чистая прибыль, а ты ловкая, порученьице выполнишь -другое, а там - свободна, даже отжалеют тебе чего, в знак благодарности.

- Ой-ой... Мягко стелешь, дружок, да только я на эту соломку не прилягу. С чего это у твоего Саймона вдруг больше никого не нашлось? Или просто нужна одноразовая куколка? Прибьют - и ничего, не жалко, а эрл и спасибо скажет, вычистили, мол, гадючик, кто по эльфу сожалеть станет? - Нив резко ухнула вниз, раскачиваясь на руках - и в следующее мгновение вылетела в лишенное рамы окно, оказавшись на ветхом навесе над входом. Крыша выдержала легкое тельце, позволив девушке соскользнуть на землю - а там уж пятки засверкали.

Нивиэль устремилась к воротам - на выходе из квартала трущоб нынче дежурили новички, они вряд ли были бы снисходительными к одной из "ушастых зверушек", успей хотя бы понять, что пронеслось мимо - а Тарвис не стал бы привлекать внимание - да и куда ему тягаться с ней, владычицей крыш?

Оказавшись на главной площади, уже расцветающей открытыми лотками и прилавками, эльфийка чуть притормозила. Здесь следовало двигаться куда менее заметно, и уж явно не сломя голову. Да и день следовало начинать с золотого - хорошая примета на остаток времени до заката.

Дородные матроны и служительницы Церкви Андрастэ неторопливо фланировали по площади, сновали курьеры и лениво бранились зевающие торгаши. Стража еще не так бдительно следила за происходящим, потирая заспанные глаза, а то и досматривая казарменные сны, притулившись в укромных уголках меж домов. Только храмовники, привлекая внимание богатством доспеха, выделялись на фоне общей массы - и каменными лицами, и пронизывающими насквозь взглядами.

Их Нивиэль даже побаивалась, но жизнь еще не сталкивала юную воришку с этими воинами на службе Церкви. Миновав по крыше лавку всяких чудесностей, мечту любого ребенка, Нив спустилась по шаткому водостоку с обратной стороны здания и юркнула в два заметную дыру между покосившихся стен домов, пробираясь к каналу, ведущему напрямик в порт.
Лезть через заброшенные складские домушки было опасно падением, но этот путь экономил уйму времени - в доках столицы эльфийка чувствовала себя, как рыба в воде. Здесь круглосуточно толклось народу больше, чем в праздненства знати - в аристократическом квартале. Правда, брать у мореходов или шлюх было нечего, но рассчитывать на солидарность против стражи или иной напасти - это завсегда.

Толпа шла навстречу - катили легкие повозки с грузами, волокуши, тачки, несли ящики и корзины - в порту жизнь всегда была ярче - а воздух - свежее, пусть и явно смердя рыбой, солью...

Волнующим морем. Один из степенных моряков однажды сказал, что у Нив глаза напомнили ему беспокойную пучину - наверняка, и норов у обладательницы взгляда был под стать стихии.

Пробежав легким шагом доки и примыкающие к ним склады, Нивиэль решительно направилась обратно - на сегодня у нее была и вполне законная работа в булочной, а она наверняка уже опоздала и завтрака не заработала.

В устье улицы, примыкающей к порту, скопилась стража, эльфийка перемахнула через заборчик жилого дома и вскарабкалась на увитый плющом балкончик, уцепившись за высокий ставень. Оттуда дорога была свободной - кошки да птицы стали попутчиками. Мягко ступая по черепице, Нив с поразительной ловкостью перебиралась с крыши на крышу, с вывесок - на резные флюгера, приближаясь к центру.

***

Ренгар сошел на пристань и огляделся. Доки Денерима встретили его обычной суетой и толчеей. Широко разведя руки в стороны, потянувшись и протяжно зевнув, Палач наклонился и потрепал по шее довольно гавкающего Йотуна. Псу изрядно надоело путешествие в тесном трюме и постоянное покачивание на волнах, и сейчас он искренне радовался возможности побегать на свежем воздухе. Поправив закрепленный на спине топор, Ренгар целеустремленно направился в торговый квартал города.

Йотун бежал чуть впереди, обнюхивая дорогу и встречных прохожих и едва не прыгая от радости. Чередовавшиеся каменные и деревянные постройки косились на наемника пустыми глазницами окон. Толпа идущих по своим делам людей опасливо расступалась перед возвышающимся над ней Ренгаром. Даже не желая этого, Палач невольно привлекал к себе внимание. Когда он был в Денериме в прошлый раз, это внимание вылилось в засаду в одном из темных переулков города…

Грабители наивно решили, что одолеют его за счет численного превосходства. Глупцы.
Пара стражников, видимо патруль, остановились неподалеку, присматриваясь к воину, словно желая подойти, но не решаясь. В конце концов, один из них махнул рукой, и парочка направилась к Эльфинажу. Связываться с закованным в доспех громилой с двуручным топором не хотел никто.
Пройдя на площадь, Ренгар задумчиво остановился напротив лавки с оружием. Краснощекий гном зазывал покупателей и нахваливал товар. Внимательный взгляд Палача скользил по оружию, в то время как его мысли были далеко отсюда...

***

Булочная и надменный орлессианец в белоснежном колпаке ушли на второй план, стоило огромным глазам воришки остановиться на буквально рассекающей толпу обывателей фигуре чужака. Да... Вот у таких деньги бывали - если они не успевали просадить их в кабаке или в борделе, но этот гость столицы - новичок, иначе заметила бы его Нив накануне в порту.

Бесшумно упав, как кошка, едва коснувшись кончиками пальцев булыжной мостовой, Нив метнулась в толпу, лавируя между законопослушными гражданами - цель даже не смотрела под ноги, када там разглядеть гибкую, как ласочка, фигурку?

Короткий серповидный кинжальчик легко выскользнул из самодельных ножен и притаился в ладони... Она двигалась, даже не касаясь земли пятками, словно танцуя на цыпочках, летя и балансируя. Возможно, гигант даже не почувствовал легкого натяжения ремешка своего кошеля - а тот уже был в другой руке воришки.

Эльфийка с безмолвным смехом пролетела на ягодицах по булыжнику, миновав гору мускулов снизу (а как еще? Его ж проще перелезть, чем обойти), и тут же, со скоростью разгибающегося хлыста, воспряла на ноги, рванув в сторону Церкви.

С доски проповедников легко можно было попасть сначала на крышу соседней с храмом хибары, а потом, по стене, прямо под носом у стражи - влиться в движение и укрыться в жилом квартале. Нет, Нив прикинула и то, что дуболом рискнет догонять... Но разве громила угонится за ветром с моря? Ах да, это слюнявый пес рядом. Ну, мабари, конечно, были, чаще всего, умнее своих хозяев, но и он не стал бы проблемой, в бордель с животными не пускали никого.

***

Болезненый, предостерегающий укол в сознание предупредил Ренгара. Воин начал было поворачиваться, снимая со спины оружие, когда мелкий воришка сорвал с пояса кошелек с последними монетами и, проскользнув под его ногами, бросился наутек.

-Твою ж налево! Стоять, падла! - расставаться с деньгами Ренгар не имел никакого желания. Отведя руки с оружием за голову, он, с резким выдохом, качнулся вперед, отправив топор прямо в спину убегающего. Воришка испуганно отскочил в сторону и массивное оружие развалило чью-то лавку. Послышались гневные вопли.

- Йотун, взять! - Ренгар рванул вперед, пробивая себе дорогу через толпу и по пути подхватив топор. Мабари злобно рыкнул и помчался вперед, стремительно нагоняя преступника. Дорогу преградила пара храмовников. Пес прыгнул на одного из них, опрокинув на землю, и побежал дальше. Напарник хотел было помочь своему товарищу подняться, но в этот момент его сбил с ног мчавшийся следом наемник. Ренгар, несмотря на массивный доспех, двигался довольно быстро и ловко для человека его комплекции, но угнаться за маленькой, ловкой и юркой сволочью он конечно же не мог. Особенно если эта скотина начнет прыгать по крышам.

Воин и питомец разделились. Йотун пытался обогнать воришку слева, в то время как Ренгар пробивался через толпу, стремясь зайти справа...

***

- Целка Андрастэ! Да что ему, тощего кошеля жалко? Или там зуб почившей с миров возлюбленной остался? - громко думала Нив, стремглав несясь по навесам вдоль узкой улочки, делающей резкий поворот на спуске. Дальше были лишь дощатые дома среднего сословия и редкие каменные особнячки торгашей позажиточнее.

Эльфийка опасливо кратко оглянулась - ступни сами чуяли дорогу, да и коварный поворот, скорее всего, слегка тормознет амбала с железякой, явно компенсирующий хозяину размер в ином месте, а вот псина - та да, мабари не сбавляя темпа, нырнул в едва заметный переулок, который Нив сама разведала далеко не сразу.

Крыша милого домика резко оборвалась крутым накатом, эльфийка ухнула с визгом и замахала руками, танцуя на тонком бруске коновязи. Это стоило ей нескольких драгоценных мгновений - собака, очевидно, пошла по кругу, а вот воин...

Воришка почти истерически хихикнула - дело шло на принцип. Впереди замаячили массивные ворота квартала знати. Стража лениво созерцала детвору, беспечными птичками снующую подле, совершенно не подозревая, что через пару мгновений им под ноги, глупо запнувшись о некстати брошенный мяч с песком, плюхнется эльф. А следом...

Ренгар резко затормозил, едва не задавив развалившегося на земле воришку. Закинув топор за спину, он резким рывком поднял молодого паренька, больше смахивающего на ребенка, за шиворот и встряхнул. Капюшон немного сдвинулся, явив взору воина острые уши. С легким недоумением, наемник протянул руку и сдернул закрывающий лицо воришки шарф.

- Эльфийское дитя - Ренгар с легким презрением сплюнул на землю и деловито забрал назад свой кошель. Красные огоньки, мерцающие в глубине серо-зеленых глаз, исчезли. Отпустив эльфийку и позволив ей немного болезнено упасть на землю, наемник принялся деловито пересчитывать деньги. Подоспевший Йотун крутился рядом, обнюхивая воровку и порываясь сорвать с ноги и сгрызть её ботинок.

- Ну и на кой ляд тебе это нужно, деточка? Жить надоело, приключений на тощую задницу захотелось? - Уже чуть более добродушно спросил Ренгар. Злость сошла на «нет», к тому же ему было немного неудобно, как-никак, едва не прибил ребенка… пусть даже и эльфийского.

Нив пошла пунцовыми пятнами, мало уступающими по цвету ее пламенной шевелюре. Этот балбес разговаривал с ней, как будто сюсюкался с малышом, нечаянно обгадившим ему ботинок... Встав нарочито медленно, потирая ушибленное бедро, эльфийка краем глаза наблюдала за псом, отбив у него свою последнюю обувку нехитрой манипуляцией с ароматическим шариком. Воин не видел, но совершенно недавно еще детское невинное личико стало маской раздражения и досады, "повзрослев" лет этак на десять.

Округлый ротик сложился в нехорошую усмешку - ее заметил стражник, но предупредить вышло маловрзумительным "Агхррр". Кошель снова сменил хозяина, уронив на мостовую пару серебряных кружочков. Нив стартанула вновь, уже вытягивая руки навстречу спасительному уступу ближайшего крыльца, как вдруг почувствовала жесткую хватку на вороте курточки - и обернулась. Капюшон съехал окончательно, волосы рассыпались, хлестнув ограбленного дважды человека по лицу. Яркие глаза эльфийки пылали, конопатая мордашка ни под каким видом не смахивала на детскую - в этом можно было поклясться.

Однако стоило страже обступить парочку, Нив округлила глазки, сложила губки бантиком и громко запричитала. По ее словам выходило, что этот прохвост с собакой был известным грабителем, а она - невинной жертвой, оставшейся без грошей на пропитание.
- Ну все, хватит. Эрл вас рассудит. А пока, - подоспевший капитан угрожающе положил руку на рукоять солидного клинка, - отсидитесь в тюрьме. Нечего баламутить жителей, итак паника кругом. Пойдемте добром, не достанем мы - достанут лучники.

Нив глянула вверх, на стену. Там было пусто – но, то обычно, а теперь в ряд выстроилось больше десятка солдат, способных наверняка попасть белке в глаз, тем более, расстояние было ничтожным.

Хватка на вороте не ослабевала, очевидно, воин тоже прикидывал, стоит ли связываться со стражей.

- Да будет так. Пусть уж этот ваш эрл постарается. – пробасил наемник и уже через мгновение в его глазах появились зловещие огоньки, а в голове засуетились мысли. И мысли эти были далеко не его…

«Это бесчестно! Она обворовала нас, а они помогают ей! Они хотят посадить нас в тюрьму! Эти глупцы должны заплатить!

- Успокойся, Честь. Расклад не в нашу пользу и валяться с кучей стрел в спине, как орлесианский ежик, я не желаю.

- Умри достойно, умри с честью, умри в бою как истинный воин!

- Нет, спасибо. Пока обойдусь. Расслабься».

Но Честь расслабляться не желал. Он желал вопиять, бунтовать и поливать Ренгара грязью вперемешку с нравоучениями. С некоторым трудом подавив попытки духа взять контроль над телом, воин вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. Опустив взгляд вниз и увидев рядом с воришкой верную собаку, Палач понял, что едва не забыл самое главное.

- И, да… если уж я иду добровольно… То мой пес пойдет со мной. Йотун, рядом! – Проворчал наемник, обращаясь к капитану.

Йотун радостно залаял и встал подле ноги хозяина, готовый идти за ним хоть на край света.

Нив надулась. Еще ни разу за все свое существование в Денериме, она не попадалась так глупо. И дернул же ее кто попытаться облапошить этого дубину! А ведь день начинался неплохо, булочная, опять же... Фарсиан наверняка уже обругал ее последними словами и угрожал уволить, но орлессианец был добр.

Идти в камеру, да еще и в обществе этого... Этого...

- Постойте, господа стражники, как же так, меня тащить в тюрьму вот с ним? Да я же еще ребенок, могу лишь позаботиться о штрафе, но волноваться я заставлю многих, родители, вот, братья, - как не вернуться к вечеру к столу? - эльфийка шаркнула ножкой, кидая косые презрительные взгляды на воина.

- Приказ эрла. Он для всех един, сопливка, нарушили порядок, ответите перед эрлом. А то повылазили из своего гадючника, чего вам там не сидится? - стражник угрожающе помахал головой перед курносой физиономией воришки, - Дали вам свободы и права, вы и рады облапошивать всех невинными глазками и дурными речами. Кончилось ваше время, ушастая, иди либо в лес и там со своими родичами паси оленей, либо смирись с законом.

Нивиэль хотела, было, стряхнуть хватку на плече, но капитан держал крепко. Усмехнувшись, он грубо толкнул ее вперед, аккурат на нового знакомца. Эльфийка ткнулась лицом в броню и зашипела, со всей силы своего кулачка ударив по пластинам.
- Чтоб тебя порождения тьмы утащили, шемлен, будь ты неладен. И колун свой спрячь, нечего махать перед гражданами, - для пущего эффекта она показала наемнику язык и неприличный гномий жест, звонко хлопнув себя по тощей заднице.

- Ты смотри, козявка, зад то не подставляй. Пну – до Орлея долетишь. – Холодно проворчал Ренгар. Топор небрежно покоился на широком плече, создавая впечатление расслабленности. Но некоторые сведущие личности могли догадаться, что из этого положения, Палач легко может нанести страшный, сокрушающий удар сверху.

Наемник расслабленно брел посреди стражников. Волноваться он не видел смысла. Будь, что будет. Их рассудят. А если эти ребята действительно попытаются упечь его за решетку… Он покажет им, почему этого делать не стоит.

Воровка, оказавшаяся даже не ребенком, а молодой эльфийской девушкой, вызывала лишь раздражение и презрение. Вот стоило ей выйти на промысел именно тогда, когда на площади оказался Ренгар... Еще и сказочку наплела, видите ли, она – беспомощная жертва, а он – грабитель. Да будь он грабителем или работорговцев, её повязанное и едва живое тельце уже тащили бы на корабль...