— Не знаю, что тебе там наплели, — Норрис небрежно смахнул крошки со стола на пол, — но в «Бизоны» абы кого не берут. У тебя в питомнике как с успеваемостью было?

Парнишка не смотрел на говорившего. Он уже и сам знал, что просто так в этой жизни ничего не дается. И знание это далось ему недёшево: он до сих пор при каждом движении чувствовал боль, а воспоминания вызывали желание забиться в угол, а лучше — подохнуть на месте.

— Неплохо было, — глухо ответил он наконец.

Норрис разглядывал новичка с ленивым интересом. Невысокий, хорошо сложенный. Может получиться хороший боец. Или подстилка. В зависимости от характера. Каштановые вьющиеся волосы уже отросли почти до плеч, как у Люка, и парнишка постоянно убирал за уши свисающие на лицо пряди. В полутемном зале бара было сложно разглядеть, какого цвета у него глаза. Ну да какая, собственно, разница?

— «Неплохо» — понятие растяжимое, — заметил Норрис, откидываясь на спинку стула, чтобы получше разглядеть ноги собеседника. Длинные. Приятно будет закинуть на плечи.

— Почти отлично, — ещё больше смущаясь под пристальным взглядом, тихо ответил юноша.

— А у тебя имя есть, новичок? — Норрису иногда доставляло удовольствие поиграть: было так забавно наблюдать за сменой выражений их лиц. Хотя у этого с самого начала не было даже грамма самонадеянности. Видимо, уже знает, что почём.

— Дэн, — коротко ответил парнишка.

— Ну что ж, Дэн, позволь я тебе кое-что объясню, — начал Норрис. — У нас тут не принято, чтобы младшие вперёд старших лезли. Ну, ты уже знаешь, какие тут в Кересе правила, да? Расплачиваешься задницей за то, что тебе нужно. Конечно, если нет ничего посущественней, — он хмыкнул и криво усмехнулся, увидев, как Дэн судорожно сглотнул. Да, не повезло пацану, но и Норрис не благотворительная организация. Здесь у каждого свой интерес.

— Вон там за столиком, — он махнул рукой в дальний угол зала, — Рики и Гай. Рики с чёрными волосами. Кличка у него «Тёмный». Эти двое — наши лидеры. По большому счёту, тебе надо под них ложиться, но они вроде как вместе. Хотя Гай иногда не против и гульнуть налево. Так что можешь попытать счастья с ним. Или со мной, — добавил он, как бы невзначай задев ногой колено парнишки.

Дэн внутренне сжался. Но выбора особого у него все равно не было. Либо Норрис, либо опять идти к этим садистам. Живот предательски скрутило. Дэн уже два дня ничего не ел. Подобранный кусок заплесневелого хлеба не в счёт: его вывернуло тут же.

Ну, правда, чего такого-то?

Норрис примерно представлял, о чем думает Дэн, и сделал правильные выводы. Он предпочел не заметить, как парнишка напрягся, когда почувствовал куда более откровенное поглаживание по ноге. Но останавливаться на этом Норрис, конечно, не собирался.

*
— Где Норрис? — недовольно проворчал Рики. — Опять ерундой всякой мается?

— А, — махнул рукой Гай, — наверное, про «право первой ночи» впаривает очередному новичку.

Рики насторожился:

— Что ещё за «право первой ночи»?

— Приглянувшемуся парнишке он рассказывает страшную историю про то, что членство в банде — привилегия, за которую нужно платить, — пожав плечами, ответил Люк. — Ну, не так уж он и неправ, в конце концов.

— Какого?.. — Рики перевёл недовольный взгляд на Норриса, уже откровенно лапающего собеседника пониже спины. — Вот дрянь.

— Да оставь ты его, — махнул рукой Гай. — Как будто в первый раз, честное слово. Тут почти все через это прошли.

Гай был прав, и Рики понимал, что он сам — исключение из правил. Благодаря Гаю ему повезло не столкнуться с той грязью, в которой приходилось копошиться всем новичкам. Но это вовсе не значило, что ему нравилось, когда члены банды так себя вели. Подобное действительно происходило не в первый раз. И уж точно не в последний. Обычно он закрывал глаза на то, что такие вещи всё-таки происходили, принимая эти инциденты как неизбежное зло. Гай ему объяснил, что это всего лишь маленькая компенсация за жизнь в Кересе. Когда-нибудь новички дорастут до настоящих бойцов (если выживут), и будут делать то же самое, желая получить подтверждение тому, что им удалось пробиться наверх.

Да, обычно Рики не вмешивался, но этот парнишка чем-то напомнил его самого. Не внешне. Скорее поведением, реакцией на домогательства Норриса. Юноша испытывал не просто страх. Куда сильнее было другое чувство, которое Рики хорошо знал. Стыд. В Кересе — непозволительная роскошь.

— Я пошёл, — бросил Рики.

Гай попытался его остановить, но Тёмный лишь раздраженно сбросил его руку. Гай пожал плечами и налил себе стаута.

— Рики же сказал: не пить, когда мы обсуждаем дела банды, — нахмурившись, Сид накрыл ладонью стакан Гая.

— Да брось, — отмахнулся тот. — Сегодня мы больше обсуждать ничего не будем.

Сид убрал руку и кивнул на вопросительный взгляд Люка.

Разлив стаут по стаканам, Люк быстро выпил и затянулся.

— Эх, женщину бы сюда хоть какую-нибудь, — мечтательно протянул он. — А лучше — петочку. Вот бы я ей вдул!

— Не ты один, — криво усмехнулся Сид, прикладываясь к стакану.

— Извращенцы, — рассмеялся Гай.

*
— Мы живем тут неподалеку, — довольно громко сказал Норрис, вызвав у окружающих понимающие ухмылки.

— Привет, Норрис! — Рики подошел к Норрису и Дэну и уселся на стул, развернув его спинкой к столу. — Занят?

— А, Рики! Привет! — Норрис попытался скрыть удивление.

— Мы там обсуждали кое-какие важные вопросы, — прикуривая, начал Рики, — а тебя почему-то с нами не было.

— Рики, я… — Норрис замялся. Получить выговор при новичке было крайне неприятно. Но Рики стал лидером «Бизонов» не за красивые глаза. Хотя вот так открыто щелкал кого-то по носу на памяти Норриса впервые. — Извини. Я забылся.

— Я надеюсь, это больше не повторится, — тихо и строго сказал Рики, вставая. — Кстати, я воспользуюсь правом первой ночи. Как зовут? — он спокойно посмотрел на новичка.

— Д-д-дэн, — поднимая взгляд на Рики, выдавил тот.

— Дэн, — повторил Тёмный. — Ты идешь со мной. И ты тоже, — обратился он к разом притихшему Норрису.

Они вернулись за столик, и уже через пять минут веселье било ключом. Норрис забыл обиду, глядя на то, как испуганно косится новичок на Рики. Дурак. На его месте мечтала быть половина Кереса. Но Рики никого, кроме Гая к себе не подпускал.

* * *
По дороге сюда, на квартиру к одному из членов банды, Дэн успел немного поговорить с Рики и узнал, что лидер банды не только бережёт знания, полученные в Гардиан, но и старается их пополнять и применять на практике. Это было не совсем обычно. Большинство монгрелов, которых видел Дэн, уже деградировали. Многие зависали в виртуальной реальности и это сжигало их мозги, еще больше сидело на стауте и круглые сутки ловило глюки.

Тогда, в баре, Дэн удивился: Тёмный не отличался ни высоким ростом, ни сильно развитой мускулатурой. И тем не менее, был уверен в себе. Теперь, после этого небольшого разговора, Дэн понимал, почему. Авторитет Рики основывался не на страхе, а на уважении. Хотя Дэн готов был спорить, что Тёмный немногим бы проиграл в драке.

Сидя на диване, чувствуя тяжесть его руки, лежащей на плече, Дэн ощутил уверенность и спокойствие. И вдруг понял, что уже готов сунуться ради Рики куда угодно. Хоть в логово дракменов, даже толком не зная, кто это такие. Он не мог этого объяснить. Просто так чувствовал.

*
Ближе к ночи «Бизоны» тоже стали напоминать обычных монгрелов: пьяных, веселых, с расфокусированным взглядом. Но Рики почти не пил. Но вот Норрис, проржавшись после очередного нелепого рассказа Люка, напомнил о том, что среди них новичок. Тёмный, до этого явно о чем-то размышлявший, встал и, сунув руки в карманы, кивнул на дверь в спальню.

— Пойдем, Дэн. Посмотрим, достоин ли ты быть «Бизоном».

Против ожидания, за этим не последовало ни одного смешка. Наоборот, воцарилась напряженная тишина, казалось, присутствующие удивлены. И только Гай, который, по словам Норриса являлся партнером Рики, только пожал плечами и, вытянувшись на освободившемся диване, отсалютовал уходящим стаканом.

* * *
— Ты давно в душе был? — спросил Рики, бросая куртку на кровать.

Оставшись с Тёмным наедине, Дэн снова почувствовал подступающую панику. Да, Рики был лучше многих, но разве это имело значение?

— Я…

— Сходи, — Рики открыл дверь в ванную и включил там свет. — Поверь мне на слово, нормальный душ после нескольких дней без воды — это что-то, — он подмигнул и улыбнулся. Искренне, даже без тени пошлого намека.

— Я…

Дэн совсем смешался. Признаться, что он не мылся после того раза, три дня назад, было стыдно. Но прикасаться к себе после того, как эти уроды его лапали, было выше его сил. Да и где он мог нормально помыться?

— Эй, парень…

Дэн вдруг понял, что из глаз текут слёзы.

— Ой, прости. Это…

— Не буду я ничего с тобой делать, — серьёзно сказал Рики. — И не собирался. Так что успокойся и иди в душ.

— Я не могу, — еле выговорил Дэн.

— Что за ерунда? — возмутился Рики. — Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать для себя самого.

— Они… Нет, — прошептал Дэн, падая на колени и закрывая лицо руками.

— Вот ведь… — неопределённо пробормотал Рики. — Раздевайся давай.

Дэн попытался сопротивляться, но Рики был однозначно сильней. Избавленного от одежды юношу Рики затащил в ванную и, негромко выругавшись, поставил под струи тёплого душа.

— Ты же знаешь, что раны необходимо было обработать, — начал было Рики, но тут же замолчал. А потом участливо спросил: — Дня три назад, да?

Дэн кивнул, сжав зубы.

Рики смывал с него всю мерзость, которой он сам даже коснуться боялся. Вода, уходящая в водосток, подкрасилась красным, но Дэну было наплевать на усилившуюся боль. С этой водой утекала усталось, грязь, всё, что его пугало. Однако когда рука Рики скользнула между ягодиц, Дэн резко подался в сторону.

— Или я это сделаю, или ты сам, — спокойно, словно с капризным ребёнком, заговорил Рики.

Дэн зажмурился и быстро кивнул.

Он чувствовал, как осторожничает Рики, смывая с его тела оставшиеся следы той ночи. Это было больно, но Дэн больше не смотрел на отверстие водостока. Только крепче сжимал зубы, думая, что ещё чуть-чуть и они просто начнут крошиться.

— Хорошо. Вот полотенце, — выключая душ, сказал Рики. — Вытрись. Я сейчас поищу что-нибудь, чтобы тебя подлечить.

И вышел.

Дэн робко повернулся к зеркалу и увидел свой исполосованный торс. Его затрясло. Поспешно отвернувшись, он уткнулся носом в теплое, видавшее виды, но чистое полотенце.

Взяв себя в руки, он всё-таки вытерся досуха, не обращая внимания на боль. Подумав, одеваться не стал. Мысль о том, чтобы надеть грязное бельё оказалась слишком неприятна.

*
Рики ждал его, сидя на стуле возле кровати, с которой уже убрал покрывало.

— Ложись, — Рики похлопал по светлой простыне рукой. — Раны нужно обработать обязательно. Иначе может начаться воспаление, а это — ты ещё должен помнить по урокам в Гардиан — чревато последствиями. Уже сейчас кое-где есть серьёзные проблемы.

Дэн послушно лёг на спину и закрыл глаза.

Рики делал все быстро. Умело. Явно не в первый раз. Некоторые раны он опрыскивал остро пахнущим спреем, для других использовал мазь. Он обработал всё. Даже то место, которое Дэн сам стеснялся трогать.

— Ну вот, теперь можешь одеваться, — Рики протянул новичку одежду. Видимо, свою, потому что по размеру она была лишь немного велика. Другому члену банды она принадлежать вряд ли могла: Рики был ниже всех ростом. — Вообще-то Норрис не такой плохой парень. Ты бы мог ему сказать, что всё настолько плохо, он бы не стал так себя вести, если бы знал. Такое здесь нечасто встретишь. Да, с новичками не церемонятся. Но до такой степени не уродуют.

— Да, я понимаю, — кивнул Дэн. — Спасибо.

— Ничего, — Рики махнул рукой. — Ну, рассказывай, что ты умеешь? Что лучше получалось? Чем интересовался, помимо учебной программы?

— А? — Дэн обернулся и с удивлением уставился на Рики.

Тот преспокойно сидел на стуле с незажжённой сигаретой в руке.

— Секрет успеха банды в том, что каждый делает то, что у него получается лучше всего. Поэтому я хочу знать о твоих способностях как можно больше, прежде чем определить твое место в «Бизонах». Согласись, глупо выставлять хорошего программиста как боевую единицу. За терминалом он принесет куда больше пользы.

Дэн кивнул.

— Ну, программирование мне давалось легко. Правда, взломом не интересовался. Но кое-что могу.

— Хорошо, — Рики улыбнулся. — Завтра познакомишься с нашими. А сейчас спать. Утром будет еда.

— Да я сегодня съел больше, чем за предыдущую неделю, — грустно улыбнулся Дэн.

— Ну, значит, получишь добавку, — пожал плечами Рики. — А сейчас спать.

— А Гай… — Дэн обернулся и посмотрел на дверь, за которой всё ещё шумели «Бизоны».

— Гай? — переспросил Рики. — А! — он усмехнулся. — Это не твоя забота. Отдыхай.

*
Засыпая рядом с Рики, Дэн не думал ни о чём, кроме того, что в эту ночь может просто поспать, не вздрагивая от любого шороха.

Рядом с Рики было спокойно. К нему Дэн запросто мог повернуться спиной. Что и сделал.

В эту ночь, он знал точно, кошмаров не будет.