Очнулась Аликс так же внезапно, как и потеряла сознание – от удара, точнее, не совсем от удара, а от сотрясения. Она ощутила, что ее подбросила на холодном полу какая-то неведомая сила, и секунду спустя девушка услышала приглушенную словно чем-то ватным крепкую ругань грубыми мужскими голосами:
— Ты веди поаккуратней, бл…, не дрова везешь!
С извиняющимися нотками кто-то спереди произнес:
— Да ухабы на дороге…
— Так притормаживай! Хоть машинка-то с хорошей подвеской, а все равно башкой в крышу ежеминутно биться как-то не очень хочется…
— А что мне делать? Приказ ведь возвращаться на базу как можно скорее, жать на полный, — ответил тот же голос и добавил, подначивая первого. – И со штурмовиками биться лишний раз тоже не хо!
— Да я тебе сейчас…
— Так, прекратили базар! – прервал спорщиков властный грубый баритон и, обращаясь к извинявшемуся, добавил. – Приказ-то есть приказ, но ты того… вези поаккуратнее! Не хватало еще нам тут все мозги от такой езды повыблевывать, да и, ни дай Бог, эта парочка сдохнет, полковник нам все выступающие части тела поотрывает!.. Проверь их, добавил он, обращаясь к кому-то рядом с ними.
Аликс услышала какое-то шуршание и почувствовала, как грубые пальцы придавили ее горло, подавила инстинктивное желание вскрикнуть и рвануться, тем более, что пальцы почти сразу же убрали.
— Живые оба, как огурчики, — раздался рядом с нею надтреснутый басок с сильным русским акцентом.
Аликс испугалась: что неизвестные захватчики с ними сделали, что она все слышит, но ничего не видит? Осторожно повернув голову, поняла, что видеть что-либо ей мешает надетый кем-то на голову черный тканевой мешок. Прислушавшись еще, она узнала голос отдавшего приказ проверить их – это был человек, выскочивший тогда с переднего сидения «Хаммера» и приказавшего им сложить оружие. «Командир, и сидит на том же месте, откуда выскакивал, — подумала она. – Куда же нас везут? И кто же они такие?»
«Хаммер» сбавил скорость и, плавно вписавшись в поворот, продолжил свой путь. В салоне армейского, чуть переоборудованного кустарно, джипа продолжался неторопливый разговор его пассажиров – сильных, уверенных в себе людей.
— …Народ, а все-таки – кого мы поймали? – поинтересовался сидящий за рулем человек.
— Кеннет, чем ты на разводе слушал? Или ты спал? – изумился сосед сзади. Акцент его выдавал уроженца Центрально-Черноземного района России. — Полковник же ясно сказал, куда едем и кого должны постараться изловить. Или ты все еще не проснулся? – поддел он водителя. 
— Спал, — смущенно признался тот. – А с другой стороны, — перешел он в атаку на оппонента. – Зачем слушать, если командир все и так на месте скажет? Верно, Раджич? – по-приятельски обратился Кеннет к сидящему рядом с ним парню в свободно облегающем серо-черном камуфляже с погонами старшего сержанта на плечах, под которым проступали могучие мышцы.
— Эт верно, рядовой Бэк, -усмехнувшись, ответил ему тот. – Но спать на брифинге тоже не надо. Короче: рядовой Бэк, — сменив тон с полушутливого на серьезный, Раджич перевел разговор в формальное русло. – Еще раз услышу или увижу, что ты спишь на разводе – пойдешь на губу. Нет ее у нас, говоришь? Ну так я тебе ее устрою! Миклош, — обратился он к сидящему за ним человеку, с которым они вместе служили в 72-й бригаде спецназа Югославии «Могучие ястребы», и который, кроме всего прочего, исполнял в группе обязанности медика. – Думал, что в карцер пойдет, отдохнул бы… Сейчас! Он у меня сортиры драить до второго пришествия будет! – тот усмехнулся. И, обращаясь к Кеннету, добавил. – Все понятно?
— Да, сэр, — потупив взгляд, ответил тот. – Ну а все-таки, кого мы ловили?
— Какого-то Фримена, — ответил из хвоста джипа сидящий на полу слева от лежащих ничком Гордона и Аликс человек. 
— Васкес, эта шишка, видимо, важная, раз ехать за ним пришлось, — отозвался в ответ ему со своего места пулеметчик, наклонившись ниже к гнезду, чтоб можно было его лучше услышать. – Полковник говорил, для тех, кто не спит, — поддел он водителя. – Брать обязательно живыми, а человека в желтом HEV-костюме не дырявить ни в коем случае.
— А девчонка? – спросил русский.
— А пес с ней! – ответил с переднего сидения Раджич. – Сказано было, чтоб по возможности брали живой и невредимой, может пригодиться в переговорах с Сопротивлением, будь оно неладно! Вечно ломает все планы, а в последнее время разошлись так, что теперь не только Комбинов и ГО-шников остерегаться приходится, а и их тоже…
— Да не скажи, «будь неладно, будь неладно», — передразнил его Васкес. – Если их правильно использовать, они могут кучу дел нам в помощь сделать. Так что девчонка нам еще пригодится, особенно когда папаше ее предъявлять будем, чтобы посговорчивее был…
Аликс чудом подавила в себе желание вскрикнуть и рвануться куда глаза глядят — пусть делают, что хотят, пусть застрелят, но она не должна дать им, кто бы они ни были, шанс влиять на ее отца, ученого и вместе с тем лидера Сопротивления. И только возопивший инстинкт самосохранения взял верх и не позволил ей совершить сие необдуманное действие.
— …Ты это о чем?! – хором выдохнули бойцы.
— Это же Аликс Вэнс, дочь лидера, так сказать, «научного Сопротивления», хотя бегают они не с микроскопами, а с автоматами, да и ПЗРК у них откуда-то имеется…
— ЭТО – ВЭНС? – снова выдохнул весь «Хаммер», и Аликс физически ощутила уставившееся на нее шесть пар глаз. – Что я вам скажу, мужики, — резюмировал русский. – Наш полковник – голова!
— Эт точно, Сергей! – отозвался Раджич.
«Кто же они такие?» – напряженно думала Аликс, прислушиваясь сквозь надетый на голову мешок к разговору. В этой ее мысли сквозила еще одна. «Куда мы попадем и что с нами сделают?» «Это не ГО-шники и не силы Альянса – те на «Хамви» не ездят… Кто же, кто же, кто же??? Кто-то из людей Барника? Нет, они бы сразу же сказали, и не стали бы на нас нападать… «Общество дружбы и сотрудничества с Альянсом»? Нет, это не военная организация, хотя и хлопот нам доставляет… «Юный метрокоп»? Нет… «Защитники ксенофауны»? Нет, не они, хотя с оружием бегают, сталкивалась я с ними, когда по побережью ехала и от муравьиных львов отстреливалась, эти долбанные защитники тогда меня чуть не застрелили… Кто же, кто же, кто же они?… В военной форме, без противогазных масок, черные береты, с оружием?.. «Черная Тьма»? «Пост-Апокалиптические Всадники»? «Братство Стали»?.. О, ЧЕРТ!!!»
И в эту самую секунду словно просветление сошло на нее. Разрозненные частички словно сложились в единую мозаику – и камуфляжная форма серо-черной расцветки, и армейский джип, и знак на дверце авто и рукавах людей, и манеру держаться, и манеру действовать – нахально, но в то же время без бахвальства, незримо подчеркивая собственную силу и выучку… Словно молнией вспыхнуло в ее мозгу воспоминание о том, что ни раз и не два на окраинах, и не только, жители City-17 и метрокоповские патрули находили изувеченных до неузнаваемости тела офицеров ГО и Альянса, а также пособников со стороны людей, со следами зверских пыток, а также с вырезанным на коже логотипом – меч, пронзающий какой-то шестеренчатый механизм, обрамленный то ли пламенным цветком, то ли распростертыми крыльями какой-то хищной птицы, — видно было, что информацию из них рвали в буквальном смысле клещами и прочими пыточными инструментами. В голове ее пронеслось все, что она когда либо слышала о Братстве Стали – бывшие военные, ветераны спецподразделений различных стран мира, объединившиеся и создавшие мощную, хорошо законспирированную организацию ради борьбы с инопланетными завоевателями – Комбинами и Ксенианцами. «Бойся их, доченька, — вспомнились ей слова отца. – От них живым еще никто не уходил». Об их командире, таинственном Полковнике, ходили легенды: изворотливый, склонный к авантюрным операциям, которые редко давали промах и почти всегда были удачными, исключительно жестокий к врагам. Ходили слухи, что по его приказу с одного из главных пособников Комбинам от людей, бывшего полицейского Джеймса Вахруста после его поимки и получения информации, Полковник приказал живьем содрать кожу и отправить тело отдельно, а кожу отдельно ни кому иному, как доктору Брину. Комбины после этого всерьез занялись дерзкими военными, но все их операции по искоренению Братства Стали давали только лишь огромные потери со стороны карателей, что, само собой разумеется, усиленно замалчивалось земной администрацией Брина.
Страх обуял девушку, перешедший в панический ужас. Совершенно не контролируя себя, она завизжала, попыталась вскочить на ноги и бежать, бежать прочь из этой проклятой машины, в которой везли их, как ягнят на заклание…
Сидящие в машине подскочили от неожиданности и схватились за оружие. Водитель, услышав душераздирающий визг, от неожиданности выпустил руль, «Хаммер» вильнул в сторону, и пассажиры повалились друг на друга.
— Черт побери! – заорал Раджич. – Держите девчонку!!!
— АААААААА!!! – визжала она. – Сатрапы, палачи, ублюдки!!! Выпустите меня!!! 
Связанная по руками и ногам, она извивалась, как змея.
— Держите ее!
— Черт!
— Дерьмо собачье! – брань спецназовцев заполнила салон джипа.
— Что, что там у вас происходит? – непонимающе кричал пулеметчик, пытаясь заглянуть через просвет в гнезде в салон.
— Васкес, … твою мать! Кто тебя глушить учил?! В карцер, как приедем!!!
— Да пошел ты! – бросил Васкес, пытаясь поймать извивающуюся пленницу и целясь кулаком ей в голову.
— Идиот, не бей ее!!! – гаркнул сидящий рядом Сергей, русский, обращаясь к намеревающемуся вырубить Аликс Васкесу. – Она коньки отбросит от повторного нокаута! Миклош, давай барбитал!
— Неееет!!!! Не надо!!! – вопила девушка. – Оставьте меня в покое!!!
Сергей изловчился и прижал ее мечущиеся ноги к полу «Хаммера», Васкес навалился на плечи. В ту же секунду игла шприц-тюбика пробила ей джинсы и вошла глубоко в ягодицу. Аликс сделала попытку вырваться от иглы, но две пары мускулистых рук оказались сильнее… Через пару секунд сознание ее поплыло, движения стали конвульсионными и стали стихать – сильное снотворное начинало свое действие немедленно. 
— Слава яйцам, — пробормотал русский. Это было последнее, что слышала девушка. Чернота вновь накрыла ее…