Дряхлый старик в расшитом красной нитью грязно-чёрном балахоне,  и двое  крупных мужчин, стояли на  громадной, проржавевшей платформе, собранной из остатков аэрокаров. У поручней «балкончика» этой платформы был прикреплён огромный свёрнутый рулон грязнейшей в мире ткани. Телохранители, закованные в не пойми-что из гофрированного металла, время от времени поддерживали  старика, дабы тот не упал и мог продолжать свою речь. На поясе у этих «загофрированных» весели железные трубы, обёрнутые цепью и с обмоткой из кожи, что, судя по всему, символизировало рукоять дробящего оружия. Старик набрал побольше воздуха и заговорил.

— Братья и сёстры мои! Брат Мигель закончил работу!

Стоящие перед платформой радостно закричали. Карие глаза под нависшими пепельными бровями осмотрели на свою разномастную публику. Мужчины и женщины, дети и взрослые. Грязные, забитые, обнищавшие. Наряженные в то, что нашли или в то, что перешили из найденного. У них нет прошлого, и, судя по всему, нет будущего. Но их должно хватить, чтобы обеспечить себе старость в этом изуродованном мире. В руке старика мелькнул заострённый кусок железа и разрезал верёвки, удерживавшие ткань. Освободившийся материал развернулся, и перед нищей аудиторией возник огромный штандарт, на котором в полупрофиль было изображено суровое лицо мужчины. Чуть смуглая кожа и тёмные короткие волосы были переданы Братом Мигелем при помощи найденной под обломками какого-то здания хны и басмы. Чёрные фрагменты какой-то дивно выглядящей брони на плече чередовались с двумя белыми полосами и одной ярко-красной. Но что паству привело в наибольший восторг — так это ярко-голубые глаза, отражающие свет красного солнца. Брат Мигель заполучил эмалированную краску и не преминул ей воспользоваться.

Тони, а именно так звали старика, потёр бицепс на правой руке. Там, под слоями одежды и кожаной брони, давным-давно была набита татуировка, символ «Цербера». Центурион Энтони Неро, избежавший превращения в хаска, сделал её на базе, примерно за неделю до вторжения на Землю. Тогда он и подумать не мог, что будет использовать образ Джона Шепарда, врага номер один, в своих целях.

            80 лет назад, а, возможно, и больше, никто счёт не вёл уже давно, коммандер Джон Шепард уничтожил Жнецов. Побочным эффектом оказалось уничтожение вместе с этими креветками всей техники в Галактике. Наступили новые Тёмные Века. Ландшафт Земли сильно пострадал от обломков космических кораблей, рухнувших на поверхность планеты. Отброшенные в средневековье расы сначала старались восстановить общество. Сперва люди даже сотрудничали  с оставшимися на Земле азари, турианцами, кроганами и прочими расами, которые помогали воевать против армады огромных разумных кораблей. Правда, быстро прекратили это делать. Галактические расы были  не приспособлены к выживанию без электричества. Даже светлые умы человечества оказались слишком привязаны к своим лабораториям. Главным на планете вновь стало выживание.

            Из более чем четырнадцатимиллиардного населения  Земли в живых осталось, в лучшем случае, миллиарда два. Мало было того, так люди, по природе своей, стремятся разбиваться на группки в сложных для них ситуациях. Мир вновь разделился на части и куски. Как грибы после дождя рождались новые общества. 90% этих обществ ненавидели друг друга. Остальные 10 — ненавидели даже себя. Первым под чистки и междоусобные стычки попали инопланетяне. К 20 году Сверхновой Эры, как окрестили «остроумные» оставшиеся в живых интеллигенты новое время, на бывшей Голубой Планете встретить представительницу голубой расы можно было, разве что, на столбе в полуразложившемся виде.

            Одним из основателей всевозможных обществ и оказался  Тони Неро, возраст которого составлял сто три года. Он был одним из последних генномодифицированных людей, благодаря чему и прожил столько времени. Как ни крути, а Шепарда внезапно стали почитать все. Даже самые дикие дикари, скатившиеся в первобытно-общинный строй, знали легенду о Шепарде - Освободителе. Тони, всегда отличавшийся деловой хваткой, решил: а почему бы не сделать образ Шепарда культом, и самому не возглавить какое-нибудь общество? Сказано — сделано, и Неро стал Отцом Энтони, верховным жрецом Шепарда. Вдохновение Тони черпал из своих скудноватых знаний о Первом Средневековье, которые почерпнул ещё в молодости, а так же из книг-фантастики. Развернутый им транспарант был нарисован местным художником Мигелем. Внешность описывал Тони, и тот Шепард, который сейчас смотрел на голодранцев, был лишь отдалённо похож на истинного Джона Шепарда, который уничтожил всю технику в Галактике. Но ведь всё равно проверить некому?

— Пред вами, братья и сёстры, святой Шепард-освободитель! — старался перекричать толпу своим старческим голосом Тони. — Его образ будет следовать за нами, что бы мы не делали!

В Военном Зале шепрадианцев, как называла себя паства Отца Энтони, перед немногочисленными Кретсоносцами выхаживал Паладин Рори. Высокий статус Рори было видно сразу. Его броня, с нанесёнными на ней знаками отличия в виде жёлтых галок, состояла из брони Старой Эпохи с элементами из металла, обкатанного и перекованного кузнецом Форта Джон - крепости шепардианцев, которая раньше была больницей. Наплечники на бывшую броню с непонятными Крестоносцам символами «N» и «7» были изготовлены специально для Паладина из хромированных частей аэрокара. За спиной между специальных креплений, в виде двух вращающихся вентилей, располагался сделанный из обшивки военного воздушного корабля тяжеленный двуручный меч. Крестоносцы, сидящие перед Рори, были оснащены хуже. Основой их брони была уже самодельная, так сказать, авторская броня местного кузнеца, и лишь отдельные фрагменты, вроде наголенников или частей кирасы, происходили из Старого Мира. Оружием рядовых Крестоносцев служили те же самые железные турбы-костедробилки.

— Отец Энтони благословил нас, братья, именем Шепарда, — Рори сурово посмотрел на своих рыцарей, — на новую битву с Неверными. И мы, братья, должны взять замок «Суп-аркет»!

— Брат, — поднял руку один из Крестоносцев Шепарда. — Как много нас пойдёт на борьбу с Неверными? И кто эти неверные?

Рори с презрением посмотрел на задавшего вопрос, словно говоря, что не имеет значения, какие неверные падут во имя Шепарда.

— О, брат Пол, — процедил Паладин. — Весь наш Орден. А что до неверных… я не знаю. Да и не важно это. Если они не приняли Пути Освобождения, то и говорить об этом не стоит. Выступаем сегодня же.

Крестоносцы, как один, ударили себя перчатками, которыми когда-то управляли «Атласами» пилоты «Цербера», в грудь. Крестоносцы Шепарда под предводительством Паладина Рори готовы начать поход.

* * *

 Тихая ночь. На крыше бывшего супермаркета перед огромной деревянной дугой с натянутым на ней канатом, располагающейся на массивной стальной балке сидел мужчина, и крутил колесо, натягивая этот самый канат. Его молодые помощники, один в кожаной куртке, найденной в супермаркете, другой — в штанах и высоких сапогах от брони Старого Мира, закладывали более-менее прямую арматуру с куском железобетона на конце.

— Эй, молодёжь, — позвал наводчик, на голове которого была нахлобучена кепка с символом Альянса Систем, — не маячьте перед прицелом.

Прицелом мужчине служила большая свинцовая труба, внутри которой, на дальнем ее конце, находилась мушка. Парни расступились и сели на край крыши, доставая разноцветные стёклышки от бутылок. Среди немногочисленных жителей старого супермаркета игра этими стёклышками, где нужно было вышибать стёклышки противника, были чем-то вроде национального спорта.

            Население универсального магазина Старого Мира составляли второе, третье и четвёртое поколения пяти отрядов Альянса. Являясь детьми и внуками солдат, эти люди были обучены хоть какой-то тактике. Инженеры Альянса, будучи Первым Поколением, научили  своих детей делать простейшее метательное оружие, типа баллисты на крыше. Всё-таки, наиболее приспособленными к новым условиям оказались физики. Бывшие интенданты помогли создать простое оружие ближнего боя. В общем, супермаркет, вывеска которого обвалилась и оставила слово «супаркет», был довольно хорошо укреплён. На заднем дворе жители выращивали овощи из семян, найденных в магазине в первые годы. Так что да, население форта Джон оказалось право. «Супаркет» можно было назвать небольшим замком.

            Тихая ночь. На крыше скучающий наводчик, в который раз уже, рассматривал картинки в журнале об оружии Старого Мира. Молодые помощники продолжали лупить щелбанами по стекляшкам, стараясь завладеть фишками соперника. Стрёкот сверчков в огромных кучах техногенного мусора успокаивал и тех, кто остался внутри. Если закрыть глаза, можно подумать, что никаких разрушительных войн не было.

            Лязг стали и боевой клич вдали заставил наводчика оторваться от журнала. Мужчина вгляделся вдаль и увидел небольшие фигуры, впереди которых шёл некто, держащий в руках огромный шест с развёрнутой тканью. Боевое знамя. Когда фигуры подошли чуть ближе, наводчик разглядел стилизованную «S».

— Оповестите Супаркет, — отдал приказ человек в кепке Альянса. — На нас напали шепардианцы.

            А сам этот человек, который знал, действительно знал правду, рассказываемую из поколения в поколение, задумался. Стоило ли Джону Шепарду завязывать с той войной, если те, кого он спас, грызутся между собой, прикрываясь его же именем?