— Прошла уже неделя со смерти ваших родителей, милорд.

Кристоф поднял полупьяный взор на служанку, которая сделала ему замечание. Немолодая, остроухая горничная смутилась и принялась собирать с пола бутылки, которые скопились за семь дней беспробудного пьянства принца. 

— Что ты этим хочешь сказать, Селена? — буркнул молодой Тейрин. — Я хочу оплакать своих родных.

С этими словами Кристоф вновь уронил голову на деревянную столешницу. Эльфийка подошла к лорду и сочувственно положила руку ему на плечо. На правах старой служанки короля, да ещё и будучи практически няней для всех его детей, она могла в какой-то мере панибратски вести себя с королевскими отпрысками.

— Поймите, милорд, — продолжила Селена, — напиться и оплакать — это не одно и то же. Если вы продолжите, то скоро встретитесь с вашими родителями у Создателя. Уверена, они бы не позволили вам этого. 

Кристоф открыл рот, чтобы что-нибудь ответить, но в основательно захмелевший мозг мысль не шла. Посидев так несколько мгновений, принц закрыл рот и просто фыркнул. Эльфийка вздохнула и отошла от пьяного Тейрина. В дверь постучались и, не дожидаясь ответа, в комнату Кристофа вошёл король Алистер. 

— Ваше Величество, — жалобно позвала Селена, — образумьте его, во имя Создателя!

Правитель Ферелдена вздохнул, глядя на потомка, и подошёл к столу, сел на стул рядом с Кристофом. 

— Внук, — наставительно сказал Алистер, — поверь мне, пьянство — это не выход. Не время опускать руки.

В ответ королю раздалось что-то нечленораздельное. 

— Вот что, — твёрдо заявил Алистер, вставая из-за стола. — Я хочу, чтобы завтра ты выехал к Брайсу Кусланду. 

Что-то щёлкнуло в голове у пьяного принца, и это что-то заставило его слегка протрезветь. Кристоф поднял лохматую голову, глянул на старого короля.

— Это ещё зачем?

— Брайс предупредил, что принимает у себя тевинтерского посла. Это было очень любезно с его стороны. Я хочу проследить и за послом, и за твоим дядюшкой. — Уже у двери Алистер повернулся ко внуку лицом. — Выезжаешь завтра. И да пребудет с тобой Создатель.

***

По пыльной дороге шёл кортеж из нескольких экипажей. Возглавляла колонну открытая повозка, в которой сидело шестеро солдат в причудливой броне. Следом шла богато украшенная карета, на подножке которой стояли эльфы-пажи. Третьим экипажем была практически точная копия первой повозки. Замыкающим же звеном кортежа оказалась большая телега, в которой было четверо солдат с алебардами. Помимо алебардщиков внутри находилось шестеро рабов. На шеях у невольников были железные ошейники, от которых тянулись толстые цепи, пристёгнутые к высоким бортам телеги.
У заднего борта сидел гигант в латах, но без шлема, по всему  его доспеху были вытравлены рунические знаки. Сам гигант был лысым, по черепу шли причудливые татуировки, в левом ухе болталась серьга, сделанная, судя по всему, из лириума. Здоровяк развлекал себя и своих товарищей с алебардами тем, что задавал какие-то нелепые вопросы рабам, которые все, за исключением одного мужчины-ривейнца с длинной чёрной бородой, были эльфами, и в случае неправильного ответа, то есть, в любом, бил их длинным деревянным шестом по голове.

 В самом роскошном экипаже кортежа сидел Силий Инкультиум, тевинтерский аристократ из города Азариэля. Силий был худым, высоким мужчиной с чудовищно бледной кожей. Аккуратно подстриженные тёмно-каштановые волосы, гладко выбритое лицо. Маг, а Инкультум не мог быть кем-то иным, был облачён в интересную мантию: она была с запахом спереди и представляла собой расшитый руническими символами тёмно-фиолетовый плащ с рукавами. Под плащом-мантией на маге была просто дорогая одежда чёрного цвета, поверх которой висело множество магических амулетов. Колец на пальцах мага было на удивление мало, всего по одному на каждой руке, что несколько не вязалось с образами Первых Чародеев.
Напротив аристократа сидела его дочь, Ивоннет Инкультиум. Такая же бледная, как её отец, но ниже высоченного мага. Хрупкая девушка с длинными волосами, казалось, что стоит её только тронуть, и она рассыплется на несколько сотен осколков. Фигура девушки была очень приятной, пусть, не имелось особо выдающихся форм, но того, чем наградила её природа, было достаточно, чтобы обращать на себя внимание тевинтерских магов на всех приёмах у Первого Чародея. Дочь аристократа сидела наряженной в тёмно-синее платье, горло было закрыто высоким  воротником под горло. По манжетам и подолу юбки были вышиты серебряной нитью рунические символы. В отличие от отцовских, пальцы девушки были унизаны кольцами, а вот амулет имелся всего один. Сделанный из белого золота с прожилками лириума, он повышал магическую силу его владелицы.

— Дочь, — сурово обратился к Ивоннет Силий, —  думаю, ты должна знать, что целью моего визита в Ферелден является не только политика.

Белокожая девчушка подняла большие, зелёные глаза на своего отца, уже предвкушая что-то, что ей не понравится.

—  Ты слушаешь, это хорошо, —  кивнул Инкультиум, —  тебе вскоре двадцать, а поскольку Брайс Кусланд планирует воссесть на ферелденский трон, то я хочу сосватать тебя за Натаниэля Кусланда.

Ивоннет поморщилась. Её передёрнуло от отвращения сильнее, чем в десять лет, когда «заботливый» папашка отвёл толком ещё не умеющую колдовать девочку с даром к магии на Глубинные Тропы. Благо, что тевинтерское воспитание не позволило сломаться психике несчастного ребёнка, но вид гарлока, поедающего слегка залежавшегося охотника за сокровищами навсегда впечатался в неокрепшем мозгу. Вот и Натаниэль Кусланд, самовлюблённый, тощий сын эрла Денерима, вызывал примерно те же ассоциации, только в несколько раз хуже. Однако, не смотря на всю гамму чувств, Ивоннет ничего не ответила, иначе это грозило бы большими неприятностями. 

Кортеж прошёл по извилистой дороге, оставляя глубокие колеи в ферелденской грязи. На горизонте появился Хайевер, родовое имение Кусландов. Возницы ударили вожжами, заставляя лошадей ускорить бег. Силий Инкультиум откинулся назад, предвкушая выгодное дело. Его дочь напротив, вся напряглась, этого самого дела опасаясь.

***

Брайс Кусланд в честь прибывших гостей приказал накрыть стол. Многочисленные слуги-эльфы весь день хлопотали и бегали по замку, наводя порядок и готовя блюда. Стражники в начищенных до блеска доспехах были как никогда собранными и боялись ошибиться даже в постановке ног при марше. Сам Кусланд в своих покоях последний раз перед встречей с Силием Инкультиумом приводил себя в порядок. В этом ему помогала его супруга, Элизабет, невысокая дама с островатыми чертами лица и высоким голосом. На голове миледи Кусланд красовалась причудливая причёска, напоминавшая Брайсу осиное гнездо. 

— Дорогой, — суетилась вокруг мужа Элизабет, то сдувая невидимые пылинки с пурпурного плаща Брайса, то поправляя воротник рубашки, — ты точно уверен, что готов принять предложение Силия, касательно нашего сына?

Кусланд недовольно дёрнул плечами. Супруга тут же поправила слегка спавший с них плащ. 

— Любовь моя, — с некоторой долей раздражения ответил эрл, — во-первых, это желание нашего сына, во-вторых, этого хочет Силий, а ты представляешь, что значит отказать тевинтерскому Первому Чародею?

Эрлесса, смутившись, опустила взгляд.

— Ну и наконец, это выгодный обеим сторонам политический ход.

Отстранив жену, Брайс в последний раз покрутился перед зеркалом и, оставшись довольным своим отражением, отошёл от комода. В дверь постучали.

— Войдите, — равнодушно бросил Кусланд, глядя на супругу.

В покои эрла вошёл Триан. Гном был облачён в дорогую орлесианскую одежду из ярко-синей ткани, сшитую на заказ. Длинная каштановая борода была тщательно расчесана и заново заплетена. 

— Милорд, — чуть склонился гном, — миледи, прибыли гости из Тевинтера. Ваш сын и племянник уже ждут Вас внизу.

— Благодарю тебя, Триан, — кивнул Кусланд. —  Мы с Элизабет сейчас спустимся.

Гном поклонился и вышел. Брайс развернулся к супруге и строго глянул на неё.

— Любовь моя, — наставительно сказал эрл. — Что бы не случилось, говори по-минимуму. Это тевинтерцы. С ними нужно быть настороже. 

— Хорошо, дорогой, — нервно сглотнула эрлесса, всегда боящаяся сурового взгляда мужа.

— Вот и славно.

Брайс взял жену под руку и они вместе стали спускаться по длинной лестнице вниз, готовясь ко встрече с Силием Инкультиумом.

***

Кристоф ещё не до конца отошёл от многодневной «панихиды». В ушах стоял лёгкий звон, в глазах слегка рябило. Принц был в церемониальных доспехах с фиолетовым символом на нагрудной пластине кирасы, положив правую руку на меч. Почему-то такое явление, как тевинтерский Первый Чародей не вызывало спокойствия у потомка Героини Ферелдена. Справа от Кристофа стоял его кузен Натаниэль, худой молодой человек с «отцовскими» чёрными волосами, собранными в хвост. Взор карих глаз двадцатипятилетнего Кусланда был направлен на дочь Первого Чародея Инкультиума. Эти самые карие глаза буквально пожирали девушку. Кристоф хмыкнул. Он-то точно знал, как к его братцу относится Ивоннет.
Помимо Инкультиумов среди тевинтерцев были только стражники, очевидно, личная гвардия Силия. Среди гвардии был огромный лысый мужчина с татуировками на лице и странной серьгой в ухе, который держал в могучих руках по две цепи, расходившиеся  на середине  в три стороны, на концах каждой находились рабы, прикованные, словно мабари, за ошейники к поводку.
Принц перевёл взгляд на Силия. Маг учтиво пожимал руку Брайса Кусланда. Первый Чародей Азариэля выглядел странновато даже по меркам магов. Кристоф списал это на недостаточный опыт общения с высшим магическим светом. Постоянно сбиваясь со счёта при попытке посчитать амулеты на шее Инкультиума, принц перевёл взгляд на Ивоннет. Девушка стояла, опустив голову. Но даже её печальный вид не портил общей картины - она была, как всегда, хороша. Кристоф вообще неровно дышал к ней уже довольно давно, так как Инкультиумы были довольно частыми гостями Ферелдена. Даже покойный Люциус Тейрин имел какие-то дела с Первым Чародеем Азариэля. Из-за этого частыми гостями в Королевском Дворце так же были и храмовники. Ивоннет была в тёмно-синем платье с высоким воротником, которое ей очень шло. От созерцания магессы его оторвал голос Натаниэля. 

— Эй, братец, — насмешливо сказал тот, — не засматривался бы ты, она моя.

— Мда? — ответил принц, — с чего ж ты решил это? Гадал на внутренностях мабари?

Натаниэль самонадеянно улыбнулся и глянул на мага. Тот как раз заканчивал речь.

— Помимо наших с Вами дел, эрл Кусланд, — низкий приятный баритон Инкультиума разносился по приёмному залу, — Я хочу предложить вашему сыну взять в жёны мою дочь, Ивоннет. Девочка, сделай шаг вперёд!

Юная магесса покорно исполнила отцовское требование. Молодой Кусланд самоуверенно хмыкнул и победоносно глянул на Кристофа. Тот стоял, с отвисшей челюстью, глядя на всё происходящее.