Револьвер. - Тварь из воды. - Закрытая комната. - Гараж. - Солнечные дни. - Всё логично. - Дом рядом с кладбищем. - Могилы без имён. - Возвращение Дикаря.

Все пропали.

Как ни странно, эти слова стали сигналом к прояснению ума. Пустота, только что зиявшая пробитым окном, вдруг затянулась. Как кровоточащая рана, которую забили ватой с морфием. Зыбкость исчезла, оставив после себя осязаемый до боли маленький мирок с остановившимися часами, скрипучим стулом и матерью, которая отстранённо смотрела на меня. Я закрыл глаза, чтобы приспособиться к изменившейся реальности. А когда размежил веки, то заметил то, что мог бы увидеть раньше, если бы не слишком большое потрясение.

На коленях у матери лежал отцовский револьвер. Левая её рука была по-прежнему прижата к груди, а правая покоилась на рукоятке оружия. Тонкие пальцы рассеянно гладили металл.

- Мама...

Я как можно более незаметно присел возле неё. Первой мыслью было попробовать вырвать револьвер из её руки резким движением, но мать сидела совершенно спокойно, да и пальцы были далеко от курка револьвера.

- Что происходит, ма? Расскажи мне, что случилось, - сказал я и положил ладонь ей на колени, стараясь вложить в этот жест побольше участия.

Её лицо исказилось. Голос задрожал, но слёз всё не было:

- Я потеряла твоего брата, Алекс...

На руке, которая держала оружие, вздулись синие вены. Дальше медлить было нельзя. Непринуждённым жестом я выхватил у матери револьвер. Опустевшая рука растерянно сжала воздух. Я отвёл револьвер в сторону и положил в карман куртки. Мама не проронила ни слова об утерянном оружии. Вполне могло быть, что она не замечала его. Стул снова издал свой противный скрип, но я удержал его от раскачивания свободной рукой:

- Послушай, ма... Не знаю, как сказать, но у меня было предчувствие. Плохие сны, понимаешь? Я знал, что с Джошем случилась какая-то беда. Поэтому я и пришёл сюда.

Она еле заметно кивнула, глядя в белое окно.

- Я найду его, ма. Буду искать его, пока не найду. Тебе не о чем беспокоиться. Хорошо?

Снова кивок. Мне захотелось развернуть мать к себе и взять за плечи, чтобы до неё дошёл смысл слов, и она вышла из этой раздражающей апатии. Может, так и сделал бы, если бы моё внимание в этот момент не переключилось на лужицу грязной воды, которая образовалась под подошвами ботинок. Домашнее платье матери было всё мокрое, и вода бесшумно стекала с него на пол.

Я нахмурился, вспомнив мокрые следы на полу и открытую дверь подвала.

- Мама, твоё платье, оно...

Громкий звук, доносящийся откуда-то снизу, прервал меня на полуслове. Больше всего звук напоминал голодный рык крупного животного в зоопарке. Злосчастные чашки на кухне снова отозвались звоном. Я вздрогнул.

- Что это такое, мама?

Бескровные губы выдавили шёпотом единственное слово:

- Подвал.

- Что? Что там, в подвале?..

Я привстал, не сводя взгляда с чёрного провала приоткрытой двери. Конечно, расстояние до двери было велико, но и этот рык принадлежал явно не крысе...

- Ответь, мама!

- Алекс, дорогой, - веки бессильно опустились, - я очень устала. Оставь меня в покое.

Я едва не поперхнулся воздухом. У нас в подвале живёт какой-то Кинг-Конг, а она говорит, что устала!.. А что будет, если оно сейчас вырвется и начнёт крушить всё вокруг или, того хуже, набросится прямо на нас? Неудивительно, что родители потеряли Джоша - с такой безалаберностью. Я открыл рот, чтобы выдать гневную тираду, но взгляд упал на поникшее, вобравшее в себя воду платье матери, и злость мгновенно улетучилась. Не время выяснять отношения, раз я не сделал это за семнадцать лет жизни в этом доме. Внизу поселился зверь - нужно с этим что-то сделать.

- Оставайся здесь, - твёрдо сказал я. - Я пойду взгляну, что там в подвале.

Не получив ответа, я встал и направился осуществлять задуманное.

Сначала я просто заглянул вниз, не переступая за порог двери. И чертыхнулся. В подвале было темно - хоть глаз выколи. Должно быть, опять перегорели пробки. Электрический щит находился прямо тут, у двери. Открыв его, я выругался ещё, на этот раз покрепче. Все провода были спутаны. Хуже того, изоляция на большинстве из них заметно обуглилась. Иные контакты расплавились и потекли бесформенными оловянными массами, да так и застыли. Диплома по электрокоммуникациям у меня не было, так что копаться в этом бедламе было бесполезно.

Спускаться вниз совсем без света не хотелось с учётом недавних звуков, доносившихся из подвала. Я в нерешительности оглянулся на мать, но она по-прежнему смотрела в своё разлюбимое окно, на меня даже не оглядывалась. Я закусил губу, чтобы прогнать острый приступ обиды.

Что ж... значит, фонарик из детства нам ещё пригодится.

Сходив наверх и принеся фонарь, я с сожалением убедился, что старые батареи обеспечивают освещение немногим лучше спички. Но и то было уже кое-что. Держа фонарь перед собой, я осторожно спустился вниз по лестнице. Сырость стояла ужасная, будто в подвале кто-то разлил целый бассейн воды...

Когда вместо очередной ступеньки я с размаху погрузил ногу по щиколотки в холодную воду, я понял, что так оно и есть.

- Чёрт! - вскрикнул я и поднялся обратно на ступеньку.

Видимо, где-то прорвало водопровод. Вода была грязной, мутной, отсвечивала ржавчиной. Я протянул руку с зажжённым фонарём вперёд. Подвал казался пустым... но кто знает, что может скрываться под толщей воды?

Трубы прорывало и раньше. Тогда отец включал дизельный насос, который стоял на пустой бочке в дальнем углу подвала. Если насос никуда не вынесли, он должен быть на прежнем месте. Отсюда было невозможно понять, есть он или нет.

Звериное рычание вновь заставило меня вздрогнуть, но только теперь он звучал в моей голове. Я услышал его очень отчётливо. Рука машинально залезла в карман куртки и нащупала там отцовский револьвер. Предохранитель был спущен. Я попытался откинуть барабан, но он застрял на полпути. Как бы я ни старался его протолкнуть, не получалось. Видимо, в механизме что-то проржавело или заклинило. Я покачал головой, вернул револьвер на место и достал из кармана брюк армейский нож.

- Эй...

Мне показалось, или на тёмной поверхности воды в пяти футах от меня вырос и лопнул большой воздушный пузырь? И ещё этот смутный силуэт, который вроде бы маячит у противоположной стены подвала... невысокий такой силуэт, мальчишеский...

- Джош?!

Позабыв обо всём на свете, я шагнул прямо в воду. Дальше всё происходило за считанные секунды.

Из места, где только что лопнул пузырь, на свет выскочило нечто длинное, склизкое, невозможное. Я даже не успел закричать. В задрожавшем сиянии фонаря мелькнуло мокрое белесое тело, дынеобразная голова с единственным органом - щелевидной пастью, в которой беспорядочно торчали мелкие острые зубы. Существо яростно набросилось на меня и за мгновение сбило с ног. Взмахнув рукой, я упал на спину, больно ударившись позвоночником о край ступеньки. Фонарь стукнулся о ступеньку и вылетел из рук. Хорошо ещё, что я нож не выпустил.

Тварь явно не желала довольствоваться достигнутым. Ноги мои всё ещё лежали в воде, и она вцепилась в них крючьями, которые были у неё вместо лап. Она хотела утащить меня под воду, где была её стихия. Пока я лежал, оглушённый, и взирал на низкий потолок подвала, она уже затянула меня по пояс в воду. Осознав, что происходит, я дёрнулся со всех сил и схватился за стойку перил лестницы. Так мы и застыли - тварь силилась тянуть меня дальше, я не менее отчаянно пытался выползти обратно на твёрдую поверхность. Положение усугублялось ещё и тем, что в любой момент тварь могла сомкнуть пасть на моих лодыжках... и уж тогда точно всё кончено.

Но армейская закалка дала о себе знать. Я медленно, но верно вытягивал себя из объятий твари. Один раз она пребольно полоснула меня по спине своими крючьями, но при этом ослабила хватку, и я наконец вырвался из плена. С силой потянув на себя перила, я выполз на ступеньку. Но чувствовать себя в безопасности было рано. Я поднялся одним рывком, схватившись за перила, обернулся и стал диким взором оглядывать подвал. Тварь была невидима в темноте - но, судя по всплеску воды, всё ещё плавала рядом. Я до хруста в пальцах сжал нож. Почему-то простая мысль убежать наверх и запереть дверь в подвал мне не пришла. Вместо этого возникло знакомое до щекотания в животе чувство - что перед тобой враг, которого нужно уничтожить любой ценой.

К повторной атаке твари я был уже готов, да и глаза немного привыкли к темноте. Я стоял на краю, и она решила попытать счастья второй раз, рывком накинувшись на мои ноги. Повторить свой коронный трюк ему не удалось - я вовремя заприметил длинное тельце и скользнул в сторону. Тварь тяжело плюхнулась на нижнюю ступеньку, забарабанила крючьями по дереву, оставляя глубокие царапины. Сжав губы, я наклонился и ткнул ножом туда, где, по моим соображениям, у твари находилась голова. Лезвие до упора вошло в мягкую, как желе, плоть без намёка на кости или хрящ. Тварь испустила поросячий визг и попыталась ретироваться назад, в водные глубины, но я не дал ей этого сделать, нанеся очередной удар в голову. Чувствовать, как это послушно расползается под рукой, было противно. Что это такое - мозги, что ли?.. Тварь всё же успела залезть в воду и оттолкнуться со дна, прежде чем силы оставили её и она всплыла на поверхность вверх брюхом.

Я навалился спиной на перила, чтобы отдышаться. После пережитого напряжения перед глазами плыли большие разноцветные круги. Голова кружилась до одури, но руки и ноги, слава богу, не тряслись.

Мне захотелось внимательнее рассмотреть существо, которое я прикончил. Я поднял фонарь, который продолжал мирно светить на ступеньке, и поднёс к поверхности воды. Крючья были скрещены на груди чудовища (или что там у него), как руки у покойника на панихиде. Голова наполовину ушла под воду - я видел только хищно разверзшуюся пасть, в которой краснел язык. Всё тело твари шло рябью наподобие чешуи, но это была не чешуя. Скорее, существо напоминало какую-то египетскую мумию. Неужели его принесло к нам в подвал по водопроводу? Я слышал о подобных городских страшилках, но никогда не воспринимал их всерьёз.

Меня затошнило; я поспешил выключить фонарь и отвернуться. Таким созданиям не должно быть места на земле. Это же бред собачий! Как такая гадость оказалась в нашем подвале?

Я вспомнил мокрое платье матери, револьвер в руке, потухший взор, и мне стало стыдно за свой недавний гнев. Видимо, мама думала, что самостоятельно справится с этой тварью, но не учла того, что револьвер отца был неисправен. Хорошо, что всё обошлось... Неудивительно, что она в такой апатии.

Я поднялся по лестнице, хватаясь за стены. Мама сидела там же, где раньше.

- Всё хорошо, - тихо сказал я, подходя к ней. - Больше той твари нет.

Она молчала, не выказывая радости или удивления.

- Мама, откуда это взялось у нас в подвале?

Она опять не ответила. Подойдя ближе, я понял причину. Голова матери лежала на груди, дыхание было сиплым и размеренным. Она уснула.

Я постоял в растерянности, думая, что делать дальше. Больше всего хотелось подняться наверх, завалиться на свою старую кровать и заснуть мёртвым сном, не думая ни о чём... надеяться, что при пробуждении всё произошедшее исчезнет, станет очередным дурным сном.

Но, к великому несчастью, это не было сном. Джош пропал в самом деле, и я не бредил, когда сражался с червяком-переростком.

Мне нужно было идти искать брата. Прямо сейчас.

Но где его искать? Мама в печали своей ни словом не обмолвилась о том, каким образом пропал Джош, и куда направился отец, чтобы найти его. Будить её не хотелось. Да и вряд ли она скажет что-то толковое в нынешнем положении...

Мне вспомнился детский силуэт, который возвышался над колыхающейся гладью воды в подвале. Я сердито мотнул головой. Джош в подвале, а родители не удосужились его там поискать, прежде чем забить тревогу?

"Но ведь кто-то там был, и ты его видел, - подсказал рассудительный голос в голове. - Если бы не эта тварь...".

И тут же пришла ещё одна мысль, более тревожная:

"А что, если тварь там была не одна? Подвал большой, в нём могло селиться целое семейство таких червяков. Если ты уйдёшь за братом, а тем временем один из них выберется наверх и подползёт к матери?".

В общем, видимо, нужно было сделать ещё один визит вниз. Во всеоружии.

Я снял ботинки и носки и закатал штанины вверх до колена. Фонарь прикрепил на грудь армейской куртки, чтобы не занимал руку. Взял нож в правую ладонь и глубоко вдохнул. Ну, с Богом. Поплыли.

Всегда не любил воду - ни купаться в ванне, ни плавать в озере...

Проверка заняла больше четверти часа, потому что приходилось передвигаться очень осторожно, быть готовым к нападению в любой момент. Вода мерно плескалась при каждом шаге. Сырость, парившая в воздухе, вызывала холодный пот. Затопленный подвал напоминал старый склеп, до которого добралась вышедшая из русла река. Пару раз я по неосторожности ударился головой о борта отцовских лодок, висящих на стенах. Уверен, за эти пятнадцать минут я постарел на несколько месяцев.

Итог был отчасти обнадёживающий, отчасти обескураживающий: в подвале не было ни монстров, таящихся под водой, ни Джоша. Если они могли где-то прятаться, то только в охотничьей комнате отца, который находился в углу подвала. Осенью и весной отец ходил на дичь в окрестные леса и приходил неизменно с добычей. Мне казалось, что иногда он убивал фазанов и зайцев больше, чем было дозволено, но проблем у него не возникало - всё-таки городской шериф, сам себе закон. В охотничьей комнате отец разделывал и потрошил туши убитых зверей. Вход нам с Джошем туда был категорически воспрещён - отец не хотел, чтобы мы видели его забрызганного кровью, рубящего тесаком разделанного зайца. На двери был какой-то особый замок, который открывался не ключом, а специальным широким лезвием (которого я так никогда и не увидел). Но мне почему-то нравились глухие чавкающие звуки ударов, которые доносились из закрытой комнаты. Я таился за дверью и подслушивал. Иногда отец меня замечал, и тогда мне сильно попадало.

На всякий случай я подёргал украшенную орнаментом ручку двери. Заперто. Если монстры там и есть, то им ни за что не выбраться - дверь была сделана из крепкого дуба, толщина пять дюймов.

Значит, никакой детской фигуры в подвале не было. Мне показалось.

Я покачал головой. Так недолго с ума съехать.

Джош, Джош, ну куда же ты подевался? Где мне тебя искать? Знает ли хоть один человек в этом чёртовом городе, что произошло?

Нужно было разобраться с водой, которая, как мне казалось, продолжала прибывать. Не дай Бог весь дом затопит. Я вспомнил про насос и пошёл в угол. Он стоял там же, где раньше. Я развязал шланг и опустил его в воду. С силой потянул за стартер, но мотор выдал лишь смущённый кашель. Открутив крышку бака, я убедился, что бензина нет. Что ж, не беда. Можно позаимствовать из канистр в гараже.

Я вышел из подвала и обулся. Мама ещё не проснулась. Стараясь не шуметь, я вышел из дома. На улице стало немного светлее, но туман рассеивал солнечные лучи, делая утро похожим на вечер. Кто-то прошёл мимо забора - сутулая фигура, руки в карманы, выплыла из тумана и туда же убыла. Я не разглядел, кто это, но настроение чуточку приподнялось. А то начало уже казаться, что во всём мире остался только наш дом - зависший между небом и землёй, окутанный мглой...

Дверь гаража поднималась целую минуту и с нервирующим скрежетом. Зрелище чем-то напоминало агонию больного человека. Сцепив зубы, я терпеливо ждал, когда скрежет утихнет. До того, как войти в темноту гаража, я на секунду засомневался - а вдруг и там притаились незваные мумиеобразные пришельцы? Конечно, тут суша, но мало ли что... На всякий случай я вновь зажёг фонарь и вздохнул с облегчением. Слабый мерцающий свет выхватил пустые бочки, инструменты и старые запчасти, покрытые пылью. Монстров нет. Как и отцовского автомобиля - чёрного "крайслера", который он купил, когда мне было пять лет. На правах шерифа он мог ставить служебный полицейский "чероки" в гараж, но отец говорил, что машина у человека должна быть своя.

Если отец уехал искать Джоша на машине, значит, путь ему предстоял неблизкий...

Стараясь отстраниться от плохих дум, я начал откручивать колпачки канистр и бочек. Нашёл только густое машинное масло в одной бочке и канистру, наполненную керосином. Мне нужен был бензин.

Я подумал об автостоянке, которая находилась в пятистах футах от нашего дома за детской площадкой. Раньше на стоянке всегда можно было найти пару-тройку автомобилей с водителями. Чёрт его знает, как оно там сейчас, но хотя бы охранники должны же остаться... Перелить бензин в канистру, вернуться, включить насос. Займёт не более получаса. Зато я буду спокоен насчёт матери, когда уйду за Джошем.

Опять же, может быть, я встречу там Элли, если она по-прежнему подрабатывает в забегаловке рядом со стоянкой...

Решено. Я вышел из гаража, прихватив с собой одну из канистр. Хотел выйти на улицу через калитку, но вовремя заметил, что кирпичное ограждение рядом с гаражом пробито. Кирпичики торчали в проёме, как осколки выбитых зубов. Странно. Кладка была надёжной, вековой, её так просто не сломать - разве что прямым попаданием тяжёлого ядра той адской машины, которая используются для сноса домов. Но раз открылся более короткий путь к цели...

Я юркнул в проём, порадовавшись, что он достаточно большой, чтобы я прошёл без затруднений. Но затем, оглянувшись назад, почувствовал горечь. С этой стороны дыра в кладке обозначилась более явственно - как брешь в латах средневекового рыцаря, прорванная линия обороны. Всё рушится. В доме пустота, на улицах царит безжизненность, и даже казавшаяся такой непоколебимой защита нашего приюта от нежеланных пришельцев начинает сдавать. Несмотря на неприязнь к Глену и холод к родителям, я любил наш дом. И увиденное отозвалось во мне приступом щемящей боли.

Я пошёл в сторону детской площадки. Вязы здесь росли кучно, загораживая небо. Земля была устлана умирающими листьями. На половине дороги лампа в фонаре, который я забыл выключить после гаража, медленно потухла - кончился заряд. Хотя фонарь давал света совсем немного, да и вообще вокруг было достаточно светло, мне сразу стало не по себе. Дискомфорт только усилился, когда я дошёл до площадки и увидел место, которое казалось в детстве воплощением земного рая.

Прекрасные солнечные дни. Здесь собиралась детвора со всего Глена. Туристы тоже водили своих маленьких, но они были не в счёт, несмотря на то, что вообще-то муниципалитет строил площадку для утех туристов. На детской площадке можно было до головокружения взмывать и падать на дощатых качелях, скакать на гибких пружинистых лошадках, кружиться на карусели. А можно было просто сидеть в песочнице на горячем песке и играть солдатиками. Этим я обычно и занимался. Джош в том же возрасте предпочитал резвиться со сверстниками, обегая всю площадку. Как-то раз он поспорил с сыном мэра, Джоуи, что спустится по дорожке горки спиной вперёд. Спор он выиграл, но при этом ушиб затылок. Отец тогда устроил мне выволочку по поводу того, что я не присмотрел за братом. Я не пытался оправдаться, потому что он был прав - когда Джош затеял свои опасные игры, я меньше всего внимания обращал на него, увлёкшись разговором с Элли.

Видеть пустую игровую площадку было страшно. В постапокалиптических кинокартинах такие сцены выглядели мрачновато, зато красиво. В реальности, без линз кинокамер, никакой красоты я не заметил. Песок, некогда золотой, стал серым пеплом. Морды лошадок почернели, по нарисованным белым зубам пошли уродливые трещины. Казалось, от всей этой затхлости разит тяжёлым запахом, как от большой кучи мусора. Больше всего отталкивающей почему-то казалось доска качелей, которая непостижимым образом умудрялась балансировать в положении равновесия. С очередным порывом ветра доска кренилась вправо либо влево, готовая рухнуть, но ветер утихал, и она с облегчением возвращалась в исходное положение. Будто на качелях сидели два невидимых ребёнка, которые продолжали бессмысленную игрульку "вверх-вниз".

Стараясь не смотреть на пустые игровые снаряды, я прошествовал через игровую площадку туда, где была автостоянка. Втайне ещё надеялся, что могу повстречаться с Элли, но шансов было мало: даже если она прошла бы в двадцати шагах, туман не дал бы нам увидеть друг друга.

Туман... Он наползал на город и раньше - озеро Толука славилось необычными атмосферными явлениями. Но в Глене туман быстро рассеивался, оседая капельками росинок на траве. Вот на восточном берегу, где находился ещё один Богом забытый городишко наподобие нашего, он имел обыкновение застаиваться целыми неделями. Особенно худо с этим стало в последние годы, дошло до того, что люди с соседнего города начали переезжать. Теперь, значит, веселье добралось и до Глена. Может, учёные не так безосновательны, пророча нам грядущие изменения климата.

Впрочем, особой разницы мне не было. Всё равно я не собирался жить-поживать тут. Найду Джоша, приведу домой - и прости-прощай. Может, снова пойду служить. А может, нет. Насчёт этого в голове царил полный сумбур.

Машин на стоянке тоже поубавилось... если можно так выразиться. Передо мной гордо возвышался грузовик со снятым прицепом, единственный на стоянке. Больше - ничего. Я уже начал бояться, что и охранники пропали, но...

- Шепард, что ты тут делаешь?

Видимо, мне придётся ещё не раз услышать этот вопросик за своё пребывание в Глене. Что же, будем привыкать.

- Ищу бензин, - миролюбиво ответил я, вскидывая канистру. - У вас не найдётся половины галлона? В подвале дома прорвало трубу, надо откачать.

Охранник Макартур продолжал враждебно смотреть на меня, будто не веря, что я это я. Во мне опять всколыхнулось раздражение.

- Когда приехал? - наконец спросил он.

- Буквально час назад. Слушайте, мистер Макартур, бензин мне нужен срочно. Скоро весь дом будет под водой, если не включить насос.

Рот у старика скривился, и я мгновение был уверен, что он сейчас посоветует мне катиться вон.

- Ладно, давай канистру, - сказал он.

Пока он наполнял ёмкость бензином из большой бочки, которая стояла у будки охранника, я гадал - стоит ли мне спросить у пожилого канадца о своём младшем брате. Наверное, что не стоит. Бог знает почему, но Макартур был настроен по отношению ко мне не очень ласково. Да и вряд ли отец с матерью посвящали весь город в свою проблему. Такие уж они люди.

- Спасибо, - сказал я, когда Макартур передал мне полную канистру. Он безразлично махнул рукой и заковылял в свою будку. Даже денег не стал требовать. За четыре года он тоже сильно постарел. А ведь ещё хорошо держался, когда я уезжал...

На ум пришла сумасшедшая мысль - что в Глене время стало течь быстрее, чем во всём остальном мире, в том и весь секрет. Джош окончил школу и уехал в колледж или университет. Отец, может быть, умер. А мама до того постарела, что впала в маразм. Всё логично.

Логично, ничего себе!.. Я рассмеялся в голос - впервые с момента въезда в Глен. Видимо, туман намыливает не только глаза, но и мозги. Интересно, что подумал Макартур, глядя из окна будки, как сын шерифа Шепарда стоит один посредине стоянки с канистрой в руке и смеётся. Эта мысль вызвала во мне новый приступ удушливого хохота.

Ладно, успокоимся. Не будем скатываться до банальной истерики.

Я успел заскучать, ожидая, когда откачается вода. Двигатель рокотал, насос жадно глотал воду, то и дело захлёбываясь ею - тогда я тряс шланг, и мерный гул восстанавливался. Уровень воды медленно падал. Мама продолжала крепко спать наверху. Вот из-под блестящей глади показался труп твари, которую отнесло к стене. Теперь она валялась спиной вверх, раскидав лапы-крючья. Наверное, неправильно это так оставлять, но у меня не было желания снова прикасаться к желеобразной плоти чудовища. Потом. Потом что-нибудь придумаем. По крайней мере, теперь оно никому вреда не принесёт.

В конце концов вся вода была поглощена ненасытным шлангом. Я выключил насос и прислушался, не капает ли нигде. Нет, тихо. Это меня озадачило. Если трубы не повреждены, то откуда взялась вода? Не из-под земли же пришла...

Но раз сейчас вода ниоткуда не изливается, значит всё в порядке. И на том хорошо. Я отстоял свой дом. Губы тронула сухая усмешка.

Теперь - за Джошем.

План у меня уже имелся. Раз судья Холлоуэй пригласила меня к себе, то я собирался навестить её дом. Маргарет, наверное, находится на работе, но Элли или Нору я наверняка застану. Вот они объяснят мне подробно, что за дела тут творятся. Это во-первых. Во-вторых, после этого не мешало бы зайти к Грязнуле, пускай он осмотрит отцовский револьвер - вдруг его можно починить. Тварь из воды разбудила во мне солдата, который начал было отходить в тень. Я знал, что без оружия ни на минуту не буду чувствовать себя в безопасности на этих туманных, ставших зловещими улицах.

Грязнулей дети называли Кертиса Экерса, который жил на Ривервью-роуд. Весь город носил к нему старую рухлядь, и он брался за починку - разумеется, за разумную плату. Среди парней он был знаменит тем, что у него во дворе стоял большой цилиндрический резервуар для воды. Спрыгнуть с вершины резервуара - это был очередной этап доказательства "крутости" для гленских мальчишек. Я не был исключением. Как, наверное, и Джош.

Выйдя из подвала, я задержался в доме ещё на пару минут - заменил батареи в фонаре новыми из шкафчика (вряд ли в тот момент я понимал, как важно это для меня будет в будущем) и укрыл спящую мать пледом. Она что-то забормотала во сне и затрясла головой. Стул пронзительно скрипнул...

Решив срезать путь до дома Холлоуэй, я ушёл через задний двор. Это было глупостью, оправданной разве что тем, что я долго отсутствовал и подзабыл кое-какие особенности местной топографии. Я понял свою ошибку, как только увидел перед собой ограду городского кладбища, через которое мне нужно было пройти.

Будь сейчас обычный погожий летний день, ничего особо жуткого в прогулке через кладбище не было бы. Наш дом стоял рядом с кладбищем, и место было мне знакомо с младенчества. Но в такой тёмный день...

Кладбище "Розовые Высоты".

Это был целый лабиринт из могил, фамильных склепов и памятников. По нему не знающий проходов человек мог бы блуждать часами. В своё время в муниципалитете шли яростные споры о том, стоит ли открыть часть кладбища для посещения туристами. Сторонники этой идеи прикрывались тем, что большое и архитектурно замысловатое кладбище, как "Розовые Высоты", может рассматриваться как общегородская достопримечательность, где можно подробно ознакомиться с историей Глена и людей, его основавших. Более дурацкой затеи я в жизни не слышал. В конце концов городской совет пришёл к такому же мнению, и мэр Бартлетт собственноручно издал указ о запрете сделать кладбище объектом экскурсий.

Я зашёл в кладбище с заднего входа, так что путь мой пролегал среди самых ничем не примечательных захоронений - Дэвенпортов, Ридов и Норвудов. Узкая дорожка делала крутые повороты. Ветер, который с утра заметно набрал силу, наигрывал странные, тревожные звуки в щелях и углублениях многочисленных надгробий. По обе стороны дорожки попадались низкие скамеечки, чтобы пришедшие могли посидеть в скорби по ушедшим родственникам. К счастью, никого из моего славного рода поблизости не было - не то место, не тот ранг. Для Шепардов был отведён целый склеп возле центрального входа в "Розовые Высоты". Все мои предки, начиная с прапрапрадеда Исаака, покоились за его стенами. Родители несколько раз заставляли нас с Джошем посетить склеп. Ничего интересного - только тяжёлый, спёртый воздух, в котором мерещился трупный запах, и ужас от осознания того, что сам ты тоже когда-то ляжешь в этот стройный ряд. На плите старательно выведут твоё имя: АЛЕКС ШЕПАРД. Или ДЖОШУА ШЕПАРД. И не будет тебе никакой радости, что на плите будет красивая торжественная эпитафия, замыкающая твоё существование.

Эпитафии были и на здешних могилах. Я остановился, чтобы прочитать одну из них, которая запала в душу с последнего посещения:

ОЛИВЕР ХОЛЛ
Умер 6 ноября 1875 в возрасте 62 года.
Мы смеялись над ним - ибо он отличался от всех.
Он смеялся над всеми - ибо мы были неотличимы.
Больше никогда не смеяться нам вместе.

Жуткий, но вместе с тем притягательный смысл строк на мраморе заставил меня поежиться, будто от холода. Хотя почему "будто"? Тут и впрямь было холодно - неизвестно почему, но температура в "Розовых Высотах" была заметно ниже, чем на улицах. Хотя в тесном пространстве должно быть наоборот.

Миновав пару памятников-статуй с печально поникшими головами, я попал в общий "безымянный" склеп - пожалуй, самое страшное место на кладбище. Норвудов и Ридов здесь не было. Не было имён вообще - только замурованные гробы без надписей, громоздящиеся друг на друге. Стена из мертвецов уходила вертикально вверх. Её вершину скрывал туман. Ни дат, ни скупых слов эпитафии. Из-за чего умерли эти люди? Когда? Кем они были при жизни? Уверен, что кое-кто в Глене знает ответы на эти вопросы... знает, но не говорит. Может быть, бедняг скосила эпидемия, подобная той, что бушевала в округе два столетия назад? Но ведь трупы чумных должны были кремировать, а не хоронить в склепах. Или, может, большой пожар? Нет, Глен не знал пожаров. Такую страницу истории не скрыть - она всё равно осталась бы обугленными домами и косыми кварталами... Тогда что? Что?..

Не уверен, что мне очень хотелось бы узнать это, если даже мне вознамерились рассказать.

Вот такой весёлый городок у нас. Мечта свихнувшегося историка.

Я наскоро прошёл через пугающую стену трупов. Ещё десять минут блужданий в тумане по стране мёртвых, и я выйду на улицу.

Как оказалось, "Розовые Высоты" были сегодня не совсем страной мёртвых. Был тут кое-то живой, кроме меня. Я понял это, услышав глухие звуки, с которыми острие лопаты вгрызалось в мягкую кладбищенскую землю. Источник звука находился где-то недалеко слева. Кто-то роет могилу?

Я стал приглядываться на ходу. Звуки доносились с регулярностью хорошего часового механизма - человек работал не покладая рук. Сквозь туман была видна только высокая стальная ограда с орнаментом. Я нахмурился. Постойте-ка... разве не там находится фамильный склеп семьи Бартлетт? Той самой семьи, чей представитель является мэром города с незапамятных времён?

Мэр... умер?

Это отчасти объяснило бы, почему в Глене всё настолько траурно. Так и должно быть, когда в мир иной отходит человек, который заправлял делами города добрые тридцать лет. Сэма Бартлетта переизбирали на пост всегда единогласно. Не помню, что у него были серьёзные конкуренты. Да и с делами муниципалитета он справлялся вполне неплохо. В моё последнее лето в Глене тут был шикарный праздник в честь ста пятидесятилетия основания города. Сэм Бартлетт был во главе праздничного торжественного шествия, нёс большой красивый герб. Глядя на него, всего светящегося, крепкого, волевого и пышущего здоровьем, нельзя было усомниться в том, что он ещё долго будет стоять у руля. И вот... Тихий звук лопаты продолжал беспощадно повторяться из-за клубящейся пелены.

Вконец расстроенный, я прошёл ещё сотню шагов. И остановился, не веря своим глазам.

Обширный участок кладбищенской земли просел, ушёл вниз на четыре фута. Дорожка, по которой я шёл, обрывалась у края. Слава Богу, ни один гроб не подвернулся на пути раскола земли - иначе зрелище вышло бы совсем неаппетитное. У края провалившегося участка торчало штырём нелепое надгробие, больше смахивающее на фонтан. Туман выползал из образовавшегося котлована и растекался, как пар из горячего чана.

И как это понимать? Вряд ли в Глене есть подземные катакомбы, как под Римом, чтобы земля проваливалась в них.

Воображение нарисовало исполинский гроб для великана, который истлевал, пока люди тысячи, десятки тысяч раз проходились по ней. В одно прекрасное утро ветхая крышка не выдержала, и...

Я огляделся по сторонам в надежде найти обходной путь. Куда там - везде высокая ограда. Осевшая область, наверное, имела в ширину около тридцати футов. Не хотелось спускаться туда, но мне нужно было идти дальше. Я сел и спрыгнул вниз с таким чувством, будто залезаю в собственную могилу.

Внизу туман был густым до такой степени, что его, наверное, можно было резать ножом. Даже надгробие-фонтан, и тот вырисовывался едва заметно. Я успел пройти два шага, прежде чем осознал, что за мной наблюдают. Как только я это понял, туман исторг глухое рычание, от которого меня прошиб холодный пот. Я ни с чем не спутал бы его. Дикарь.

Не может быть. Дикарь сдох. Сдох давно.

Но это был он - я ощущал это кожей. Дикарь, а не иной пёс, сейчас смотрел на меня из-за холодных клуб тумана. И я вновь стал девятилетним мальчиком, перепуганным до смерти. В какую сторону я шёл? Зачем?.. Как найти мне спасение от наметивших меня в мишень острых клыков?

Дикарь прорычал снова с лёгкой хрипотцой. Я знал эту хрипотцу. Она выдавало в Дикаре крайнюю озлобленность. На этот раз рычание исходило сзади. Я обернулся. Мгла.

- Это не можешь быть ты, - сказал я туману. Голос дрожал. Дышать вдруг стало тяжело. В голове замелькала и пропала череда образов - вот большой пёс срывается с цепи, бросается на девятилетнего Алекса, валит на землю и вгрызается в икры, вот я в больнице с капельницей в руке, вот отец, который с мрачной решимостью загоняет ядовитую пулю в пневматическое ружье.

А вот и сам Дикарь. Туман торжественно расступился, делая ему проход. Он крался, пригибаясь к земле. Я был внизу, он - наверху, и это давало псу дополнительное преимущество. Глаза светились жёлтым огнём. Тело краснело голым кровоточащим мясом. Кто-то содрал всю шкуру с пса, но Дикарю это, видимо, не повредило.

Кругом по-прежнему стояла тишина, призванная не нарушать покой мёртвых. Даже лопата, разрывающая могилы, и та стихла.