Взаперти. - Допрос под прицелом. - Нашествие. - Девушка в беде. - Уилер больше не с нами. - Схватка на стоянке. - Они пришли. - "Мы никогда их не найдём". - Проблемы ориентировки. - Вентиль. - Капли крови.

Я знал старую шутку о том, что не так страшно падение, как его неожиданное прекращение. Полёт в самом глубоком туннеле мира продолжался много часов, но под конец я всё-таки достиг дна. Дно было жёстким, каменным, и многострадальные кости в очередной раз завопили дружным хором. Но боль была не такой сильной, чтобы выбить у меня желание открыть глаза и узнать, куда я попал. Тем более что сквозь веки брезжил нервно-яркий, мигающий отсвет. Адское пламя?

Нет... всего-то люминесцентная лампа. Неисправная. И потому то и дело уходящая в отключку.

Я присел. Голова весила пуд, как во время крепкого похмелья. Первым делом я посмотрел наверх. Серый потолок. Никаких следов алого туннеля. Значит, я не в центре Земли. Означает ли это, что всё случившееся было видением в горячке? "Гранд-отель", скрюченные растения, бедняга мэр, существо, которое напоминало плохую пародию на часовой циферблат...

Я ощупал карман куртки. Пусто. Ни пистолета, ни рации, ни ножа. И фонарь пропал с груди. Обобрали...

Лампа снова оставила меня в сумраке. Когда она зажглась, я огляделся. Место было подозрительно знакомым. Тесная каморка, прутья решетки, короткий коридор и глухо закрытая дверь в конце. Я здесь был по меньшей мере пару раз ещё подростком, когда заходил на работу к отцу. Это были камеры предварительного задержания в полицейском участке Глена. Каталажка.

Как я сюда попал?

Несмотря на головокружение, я поднялся на ноги и подошёл к решетке. На двери камеры висел массивный замок. Остальные камеры пустовали. В каждой была голая железная кровать, унитаз с раковиной и стул-табурет. В той, где находился я, стул поставить забыли, а кровать была раскурочена до непригодности и издевательски поставлена набок, прислонённой к стене.

- Эй? - несмело позвал я. Эхо отлетело от стен и замолкло. Мне стало нехорошо. Так легко представить, что в этом пустом городе о тебе могли просто забыть, и сколько ты ни кричи, за тобой никто не придёт...

- Кто-нибудь меня слышит?

Тишина. И темнота. Я терпеливо дождался, пока свет зажжётся вновь. Потом обернулся и посмотрел на кровать. Удастся ли выломать у неё изголовье, просунуть меж решеток и погнуть их? Нет, мёртвая идея. Я ещё не Кинг-Конг, чтобы такие фокусы творить.

Кроме кровати, больше ни одного предмета в крохотной камере не было. Я беспомощно огляделся. Пусто. Единственное, за что цепляется глаз - едва разборчивая надпись на стене, сделанная, видимо, осколком стекла или краем выломанной пуговицы. Я не успел подойти к стене и вчитаться в надпись: за дверью коридора раздались тяжёлые шаги. Видимо, мой зов кто-то услышал.

Я на автомате подошёл к решетке и встал по стойке "смирно", приняв позу провинившегося ученика. Должно быть, при звуке чужих шагов это безусловный рефлекс у всякого, кто оказывается по ту сторону решетчатого ограждения.

Дверь заскрипела, открываясь, в глаза ударил слепящий поток. Я зажмурился и поднял руки, чтобы защититься от него. Пришедший упорно продолжал светить полицейским фонарём мне прямо в лицо. Я даже не мог различить, кто он. И стало страшно: а если это... не человек? Всякое возможно в Глене начала двадцать первого столетия.

Так прошло несколько секунд. Тот, кто держал фонарь, с расстановкой разглядывал меня, стоя в трёх шагах, а я безуспешно пытался сделать то же самое. Наконец, он соизволил опустить фонарь. Легче не стало: теперь на меня смотрело чёрное широкое дуло дробовика. Я замер и хрипло произнёс задеревеневшими губами:

- Помощник шерифа...

- Так-так, - крупный чернокожий мужчина взирал на меня так хмуро, что у меня появились серьёзные поводы опасаться за свою жизнь. - Ну что же, с возвращением в мир живых, старина.

Похоже, Уилер набрал ещё пару десятков фунтов веса за эти четыре года. Его и раньше нельзя было назвать хиленьким; теперь он выглядел ещё представительней. Серая полицейская униформа (ясное дело, сшитая по заказу) сидела как влитая. Дробовик в руке не дрожал и по-прежнему смотрел мне в живот. Я осторожно выдохнул. Безумным Уилер не выглядел... вроде.

- Как я сюда попал?

- Я принёс тебя сюда. Предположил, что так будет спокойнее для всех.

В тоне мне почудилась злая ирония.

- Уилер, да ты же знаешь меня! - воскликнул я, краем глаза следя за стволом дробовика. Нет, не шевелится. - Выпусти меня отсюда, я всё расскажу.

- У меня есть мысль лучше. Ты мне всё расскажешь прямо сейчас, - Уилер, наконец, соизволил выключить фонарь. - А потом решим, что с тобой делать.

Видимо, он был настроен серьёзно. Я вскинул руки:

- Ладно. Ладно. Я спокоен.

- Для начала расскажи, что ты вообще делаешь в городе, - потребовал Уилер.

- Ищу своего брата.

- Джошуа? - лицо полицейского смягчилось.

- Да. Я думал, что мне может помочь мэр Бартлетт, отправился его искать...

- Вот это зря. Вряд ли этот безумец мог тебе чем-то помочь... Продолжай.

- Так он и не помог, - я содрогнулся, вспомнив, что произошло. - Последнее, что я помню отчётливо - я нашёл мэра в саду, а потом...

- Значит, ты всё-таки встретил его? - Уилер нахмурился. - И где он сейчас?

Я посмотрел на его поджатые губы. Не хотелось человеку в таком состоянии говорить, что Бартлетта больше нет в живых. Мало того, что сам перепугается, но ещё и может подумать на меня... Может, сказать, что мэр просто ушёл?

- Вряд ли ты сможешь задать ему свои вопросы, - медленно произнёс я. - Он умер. Я сам это видел.

- Дерьмо собачье! - Уилер в сердцах тряхнул дробовиком. - Лучше продолжай говорить правду, Алекс. Что с ним произошло?

Лампа пшикнула и погасла. Снова сумрак; Уилер стал в нём безликой грозной фигурой.

- Ты мне не поверишь, - глухо ответил я.

- Алекс, ты не представляешь, сколь многим вещам я могу поверить, - Уилер криво усмехнулся. - Говори как есть.

- Из-под земли появился большой монстр... - я тщательно подбирал слова, чтобы это звучало не так глупо. - Он раздавил мэра, убил одним ударом. Гораздо больше, чем другие существа, которых я видел до того. Я и сам едва выжил.

Свет вернулся, и я увидел, что в лице Уилера что-то изменилось. Он отставил дробовик и взглянул на меня так, будто только заметил. И сказал:

- Так ты тоже видишь этих тварей...

- Вижу, - ответил я.

Мы замолчали. Неизвестно, сколько ещё я и Уилер настороженно пялились бы друг на друга, если бы где-то в глубинах здания не раздался громкий треск, будто кто-то выламывает дверь чугунным ломом. Уилер мгновенно завертелся на месте; левое веко подрагивало, выдавая в нём крайнюю нервозность. С учётом его грузной комплекции, я забеспокоился, как бы с ним не случился удар.

- Слушай, Уилер, может, теперь-то откроешь эту чёртову дверь, а?

Он прислушался к звукам, но в полицейском участке опять стало тихо. Уилер вздохнул и потянулся за ключами, висящими связкой у него на поясе:

- Придётся тебе поверить на слово. В другое время не избежать бы тебе основательного допроса, но, учитывая всю хрень, что творится рядом...

И снова шум. На этот раз на пол грохнулся какой-то большой шкаф - гораздо ближе, чем тот, первый треск. Мы вздрогнули.

- Надо спешить, - сказал Уилер, открывая дверь камеры. - Следуй за мной. Пройдём в мой кабинет, а там...

Не договорив, он устремился к двери коридора. Я двинулся следом, чувствуя себя очень незащищённым. Что ни говори, у помощника шерифа был дробовик, мощная штука. А у меня даже ножа нет...

- Уилер, а где мои...

- Тс-с-с! - он поднял вверх указательный палец. - Слышишь это?

Я замолчал. Где-то неподалёку действительно раздавался неприятный звук - будто вилкой по тарелке проводят. Ощущение собственной уязвимости стало невыносимо острым. Уилер выглянул за дверь, повертел головой и поманил меня пальцем, не оглядываясь.

- Вроде никого...

Здесь тоже были камеры, но почище. И лампа, по крайней мере, не мигала. Я не отставал от помощника шерифа, дыша в его бритый затылок. Он прислонился к двери ухом и закрыл глаза. Затем покачал головой и стал отворять дверь. Я уже приготовился сделать шаг вперёд...

- Вот дерьмо!

Уилер проворно отскочил назад и захлопнул дверь. Щелкнул замок. Он развернулся и вытер со лба блестящие капли пота.

- Пожалуй, нам не стоит идти этим путём... Чёрт с ним, с моим кабинетом. Выходим на улицу!

Спрашивать, что так напугало взрослого крепкого мужчину с дробовиком в придачу, не имело смысла. Я бегом последовал за Уилером, который метнулся к двери на противоположном конце коридора. Если я правильно запомнил планировку этого здания, то с этой стороны до выхода будет далековато...

- Уф, чисто...

Когда за спиной закрылась дверь, я решительно схватил Уилера за руку:

- Погоди. Мне что, так и таскаться за тобой, как невеста на выдачу? Куда ты положил мои вещи?

- В кабинет шерифа.

Я не смог сдержать ироничную усмешку. Уилер хотел похвастать перед шерифом тем, что он нашёл у его ненаглядного сына, когда Адам Шепард возвратится на рабочий пост?

- Давай сначала заглянем туда.

- Твой пистолет всё равно разряжен, - отмахнулся Уилер, но тут же посветлел. - Хотя... там было кой-какое оружие. Ладно, бежим в кабинет. Этот скрежет сводит меня с ума...

Скрежет "вилкой по тарелке" и правда становился всё громче и громче. Неудивительно, учитывая, насколько они были близко - через пару секунд боковая дверь была вышиблена из петель одним мощным ударом, и в коридор вывалилось очередное создание из тех, что оккупировали город. Такой твари я ещё не видел. Нижняя половина тела напоминала человека - две ноги, талия, живот, грудь, только всё склизло-розовое. А сверху... Вместо головы на вытянутой и прогнутой вниз шее болталось широкое лезвие, формой напоминающее средневековые топоры, которыми палачи отсекали головы приговорённых к смерти. Лезвие было глубоко рассечено надвое по вертикали; из-за этого тварь казалась двухголовой. Острота лезвия не вызывала сомнений: достаточно было посмотреть на матовый блеск в электрическом освещении и услышать резкие скрежещущие звуки, с которым лезвие проходилось по бетонному полу.

- Чтоб тебя! - завопил Уилер и выстрелил в монстра почти в упор. Заряд отбросил тварь назад, к стене. Брызнула неестественно алая кровь. Монстр упал скомканной тряпкой на пол, затрепыхался в агонии... и затих.

Но из проёма тут же вылезла другая такая же тварь. И за нею ещё одна...

- Умри!

Бухнул выстрел. Может, Уилер и был на взводе, но руки оставались твёрдыми - аккурат в грудь. Монстра отшвырнуло назад. Лезвие стукнулось о пол.

Но там, в полумраке комнаты, шевелилось ещё много теней...

- Уилер, их слишком много! - прокричал я. - Отходим!

К счастью, помощник шерифа не потерял способности соображать. Он услышал меня, и мы рванули вперёд по коридору. Скрежет множился, и мне даже не хотелось оглядываться, чтобы увидеть, что там происходит.

- Сюда, - Уилер навалился на одну из боковых дверей плечом. И остановился. Я чуть не ткнулся ему лицом в затылок.

- Что...

- Замолчи, Алекс.

Кабинет шерифа был ярко освещён мощной лампой. В нём, насколько я мог увидеть через жалюзи, никого не было. Но в коротком коридорчике перед нами вырастала длинная, непреклонная тень. Не сводя глаз с него, Уилер переломил дробовик и засовывал патроны в чёрные отверстия. Мне оставалось только торчать за его спиной и надеяться, что всё кончится благополучно.

Монстр ринулся в атаку, когда Уилеру требовалось ещё чуть-чуть времени, всего одна секунда. Взмахнув лезвием, он рубанул им слева направо, как бывалый воин на поле боя. Уилер едва успел отскочить. По инерции тварь оказалась развёрнута спиной к нам. Воспользовавшись моментом, я нагнулся и побежал вперёд, в кабинет. Все мысли пропали, как во время сражений - только я и враждебное окружение, чистое стремление выжить. Свет стал ярче. Я уже был в кабинете и открывал дверцу шкафа, когда грянул выстрел, сдобренный смачной руганью Уилера. Монстр был безмолвен ввиду отсутствия рта, но уверен, в любом другом случае он изошёлся бы в предсмертном крике.

- Вот так! - удовлетворённо хмыкнул помощник шерифа, закрывая дверь.

Я сгреб с нижней полки фонарь, нож и рацию, запихнул всё по карманам. Пистолета не было - Уилер хранил оружие в другом шкафу, который запирался на ключ. Мне пришлось немного подождать. Впрочем, Уилер вручил мне не пистолет, а сразу дробовик - такой же, как у него, плюс несколько коробок патронов к нему. Я спешно зарядил оружие и прижал его к груди. Впору чувствовать себя Рембо... но мне по-прежнему было страшно. Даже очень.

- Куда дальше?

- Куда-куда - к выходу!

- А потом? Автомобили в этом городе ещё работают?

- С утра работали, - серьёзно ответил Уилер. - Одна машина на стоянке, другая... в общем, забудь о ней.

- Значит, выходим на стоянку.

Мы уже повернулись к двери, когда затрещала рация. Не так, как при приближении монстров - устройство начало принимать входящий сигнал. Я схватил рацию, поднёс к лицу.

Негоже забывать о подруге детства, какой бы напряжённой ни была ситуация. Ой как негоже. Мерзавец ты, Алекс.

- Алекс? Уилер? - женский голос перекрывался рваными помехами. - Чёрт... Кто-нибудь слышит меня?

- Элли! - воскликнули мы с Уилером хором. Причём Уилер на доли секунды меня опередил. Я почувствовал к нему толику неприязни.

- Ох, слава Богу... Я на пути к полицейскому участку. Тут что-то не так... я не понимаю, что происходит... - взрывной треск в эфире. - ... думаю, они преследуют меня...

Я сжал рацию так сильно, что хрустнули костяшки пальцев.

- Элли, будь осторожна! Приходи сразу на стоянку за участком. Мы будем ждать тебя там.

Рация онемела.

- Элли?!

- Бывает, - сказал Уилер. - Просто старые штучки, качество связи ни к чёрту... С нею всё в порядке.

- Надеюсь, она меня услышала, - пробормотал я.

- Конечно, услышала! - Уилер снова перезаряжал дробовик. - В-общем, оба бегом на стоянку. Ты иди первый, я буду прикрывать сзади. Кто знает, с какой стороны эти ублюдки нападут...

- О'кей, - я щелкнул затвором оружия. Приятный вес на руках придавал уверенности, как ещё несколько месяцев назад перед атакой. Вот уж не думал, что по возвращении домой я буду продолжать участвовать в тех же игрищах, что и на поле боя.

- Вперёд!

Мы рванули по коридору, перепрыгивая через размазанный по полу труп монстра с лезвием. Полицейский участок был полон леденящих душу звуков: где-то хрустели водопроводные трубы, с корнем выдираемые с мест, звенели лампы, грохотали ломающиеся стены. Уилер добежал до двери первым, схватился за ручку и чертыхнулся.

- Не идёт... Ключа отсюда у меня нет. Алекс, проверь вон ту дверь.

"Вон та" дверь была на другой стороне коридора. Сопровождаемый приближающимся грохотом, я подбежал и толкнул дверь плечом. Она покорно растворилась.

- Есть! Сюда!

Но помощник шерифа не сумел присоединиться ко мне. Ему не хватило совсем немного. Когда Уилер сделал три шага, потолок между нами обвалился, наполнив коридор едкой колючей пылью. Крест-накрест рухнули тяжёлые перекрытия, загораживая путь. Я закашлялся, отгоняя руками от себя пыль, и заметил, что в сером облаке ворочается нечто большое, грозное...

- Уилер, осторожно!

Пыль продолжала сыпаться с потолка, и я совершенно потерял обзор. Как, наверное, и Уилер - только, в отличие от меня, он оказался на одной стороне с гигантским монстром. Сверкнула белая вспышка выстрела. Уилер ругался страшным голосом, тварь глухо сопела. Затрещала дверь, вываливающаяся из петель, и источники шума удалились. Я всё пытался протиснуться через балки.

- Уилер!

Он что-то прокричал в ответ - я разобрал только одно слово: "Элли". И тут же рация снова захрипела, будто только и ждала момента:

- ... лекс? Уилер? Где вы?.. хожусь на стоянке, никог...

Уилер выстрелил ещё раз - на этот раз вспышки я не увидел, только звук. И сразу в здании стало очень тихо. Я прекратил тщетные попытки проломиться на ту сторону.

- Элли! Жди меня там, залезай в машину! Я сейчас буду...

Чёртова побрякушка вновь попросилась на покой, и огонёк на панели погас. Я от всей души проклял городок, который остался в стороне от шага прогресса.

Надеюсь, Уилер пробьёт себе путь наружу... Сейчас я ему помочь не мог.

По пути на стоянку мне пришлось пальнуть три раза. Не знаю, откуда они брались - видимо, материализовывались прямо из воздуха. Одна из тварей вывалилась из душевой для мужчин, едва не сбив меня с ног. Я израсходовал на неё два патрона: первый заряд прошёл по касательной, не нанося монстру вреда. Зато второй заставил её угомониться навсегда. Кровь у убитого монстра была фальшиво-алой, как в комиксах. На войне я видел кровь - и она была не такой, совсем не такой...

Другое существо встретило меня в гараже, у выхода на заветную стоянку. Надо сказать, что оно проявило куда больше ума, чем остальные. Монстр тихо прятался за пустыми бочками, выставленными в гараже, и когда я, опьяненный близостью цели, потерял бдительность, попытался достать меня одним рывком. Ему просто не повезло - должна же хоть когда-то и мне немного улыбнуться удача. Смерть просвистела меньше чем в дюйме от моей шеи. Ошеломлённый этим, я промедлил, и лишь когда монстр начал замахиваться второй раз, смог нажать на крючок. Заряд дроби поднял тварь на воздух. Бочки со звоном покатились по всему гаражу. Снова кровь, снова фальшивка.

Дверь гаража поднималась до издевательства медленно - аж целую минуту. Я в это время занимался перезарядкой оружия. Если бы механизм работал чуть быстрее, у нас с Элли, может быть, оставался бы ещё шанс выехать из стоянки на машине. Но этому не суждено было быть. Выйдя на стоянку, я увидел жуткую картину: Элли сидит в полицейском автомобиле, а перед капотом громоздится огромный монстр, опирающийся о землю длинными ручищами, которые напоминают боевые палицы. На моих глазах монстр поднял руки-палицы и с силой опустил на капот. Железо смялось, как картонка. Элли пронзительно закричала. Она тщетно пыталась открыть дверь.

- Эй! - заорал я что есть мочи и со всех ног кинулся к машине. Стрелять не имело смысла: слишком далеко, дробь рассеется...

Следующий удар монстр нацелил в бок автомобиля, навалившись обеими палицами. Машина взлетела в воздух, как игрушечная, перевернулась в воздухе. Я увидел мелькнувшее внутри искажённое ужасом лицо Элли. Машина упала на асфальт колёсами вверх. Зычно прогудел и прервался клаксон.

Мир вокруг меня потух, будто его замазали чёрной смолой. Монстр убил Элли. Монстр убил Уилера. А я...

- Я убью тебя, - просто сказал я, прижимая приклад дробовика к плечу.

Теперь, когда он высился неподвижно и глядел на меня, я мог увидеть его устройство в деталях. Фантазия того, кто создал этих тварей в своей лаборатории чёрт-знает-где, воистину не знала границ. Монстр был разделён - но не так, как старый знакомец с рассечённым лезвием. На сей раз создатель проявил изобретательности поболе. Спереди это было мощное девятифутовое тело по образу и подобию человеческого, пересечённое какими-то непонятными полосами и исходящее слизью. Грубая, толстая кожа, как у бегемота. А вот сзади это была женщина...

- Алекс! - услышал я отчаянный крик и вздрогнул. Смола вытекла из мира; я опять ощутил, что нахожусь на стоянке полицейского участка Глена.

Кричала Элли из разбитого автомобиля. Значит, всё-таки жива...

- Держись! - крикнул я и выстрелил в монстра. Хорошо выстрелил, прямо в грудь, но монстр всё равно ринулся в атаку, размахивая своими неуклюжими палками. Я попятился, не веря глазам, и нажал опять спусковой крючок. Град дроби впился в тело монстра там, где находилась шея и невразумительное образование вместо головы. Он замедлился, замотал головой... и опять с упорством обречённого стал надвигаться на меня.

Страшный сон любого солдата - противник, которого не берёт прямое попадание. Ну, и что делать в такой ситуации? Только одно...

Я побежал назад. Раны, хотя и не убили существо, основательно сбили у него скорость, и оно двигалось теперь не так стремительно, как будто старалось удержать равновесие. Но направление терять не собиралось - какие бы я ни описывал кривые и ломаные на бегу, оно тоже меняло свой маршрут.

В конце концов, я упёрся в сеточную ограду стоянки. Дальше отступать было некуда. Извернуться и прорваться не получится - монстр слишком близко, и он не так неуклюж, как кажется по его внешнему виду...

Последние секунды я потратил на то, чтобы втолкать патроны в ствол дробовика. Монстр на этот раз сделал прямой выпад палицами вперёд: видимо, чтобы не тратить время на замахивание. Не самое лучшее решение с его стороны - так у меня было гораздо больше шансов уклониться, чем при замахе. Я воспользовался шансом и резво отскочил в сторону. Навёл ствол оружия на ворочающуюся рядом руку монстра и выстрелил. Может, это его остановит...

Не остановило. Он и не дрогнул, когда заряд буквально расплющил палицу. И надвинулся на меня вплотную, закрывая собой свет.

- Эй! - вместе с пронзительным криком Элли оглушительно заревела полицейская сирена на машине. - Эй, ты!

Видимо, то, что находилось на месте головы у чудовища, обладало способностью слышать. Это его и погубило. Монстр удивительно ловко крутанулся на месте, реагируя на звук, и оказался спиной ко мне. Я мог подробно увидеть то, что раньше заметил лишь мельком: на спине кожа существа была не такой грубой и непробиваемой, как спереди. Если это вообще можно было назвать спиной... Выглядело так, словно тварь была сиамскими близнецами, которые срослись спинами друг к другу: спереди - рослая, могучая мужская часть, а на спине - маленькая, нежная женская, с повисшими в воздухе тонкими ногами. Было даже некое подобие женских грудей. Раздумывать времени не осталось: монстр мог в любую секунду снова развернуться ко мне или, того хуже, наброситься на Элли, которая всё кричала. Я выстрелил в грудь женской половине чудовища.

Оно умирало долго, билось в конвульсиях на асфальте, пыталось встать на ноги снова, дрыгало ногами - и мужскими, и женскими. Учитывая его живучесть, может, ему удалось бы в конце концов подняться. Я не стал дожидаться, пока оно умрёт или восстановится. Элли нужна была помощь. Я подбежал к перевёрнутой машине. Её зажало между креслом и бардачком, но не сильно - как когда-то меня в тонущем автобусе. Несколькими сильными рывками мне удалось сдвинуть сиденье назад. Элли выбралась наружу, опираясь об меня рукой. Сирена стихла, красно-синие огни потухли.

- С тобой всё в порядке? - спросил я, когда она прислонилась к автомобилю и закрыла глаза. Видимых ушибов и крови на ней не было.

- Вроде бы да, - она недоверчиво оглядела себя. - Невероятно. Ну и перепугалась же я... Спасибо, Алекс. А где Уилер?

Я замялся:

- Мы разделились. Он должен был тоже сюда прийти, но... там был большой монстр...

Трубные, хрюкающие звуки со стороны улицы заставили нас оглянуться.

Из тумана выходили монстры. Не по одному и не по два, а кишащими толпами - десятки и сотни порождений больного разума сумасшедшего учёного, которым не должно было быть места в нашем мире. Но они пришли. Они прорвались сюда, на улицы, которые мы знали с детства, и жаждали нашей крови. Когти, зубы, щупальца - все вцепились в проволочную ограду и принялись его неумолимо срывать.

- Нам надо уходить, - почему-то шёпотом сказал я. Но куда уходить?.. Они были везде, со всех сторон... Рация в кармане пришла в неистовство.

- Под землю, - Элли решительно встала. - Больше скрыться некуда.

Она была молодчиной. После общения с фантасмагорическими "сиамскими близнецами" я ни в жизнь не обратил бы внимание на крохотный люк входа в канализацию, который чернел в двадцати футах. Нам понадобилась минута, чтобы приподнять ржавую тяжёлую крышку. За это время от ограды ничего не осталось, и твари с торжествующими возгласами стали смыкать вокруг нас живое кольцо.

- Скорее, скорее!

Первой спустилась Элли, я придерживал крышку люка. Когда её голова исчезла в провале, на вертикальную лестницу ступил я. Опередил монстров на самую малость - когти и лезвия уже скользили по ткани куртки. И только в этот момент я вспомнил о дробовике, который остался у перевёрнутой машины. Вернуться за ним не было возможности - стоянка кишела монстрами. Я с силой дёрнулся, и когти оторвались от меня, раздирая ткань.

- Чтоб вы сдохли! - от души пожелал я, опуская руку. Чья-то лапа попыталась просунуться в сужающуюся щель, но не успела. Крышка плотно легла на место. Мы с Элли остались в кромешном мраке. Сверху когти со скрежетом прошлись по люку, но без гибких пальцев сорвать металлический диск не смогли.

Я зажёг фонарь, возвращая его на грудь. Батареи начали истощаться, луч то и дело пренеприятно мигал. В канализации я бывал только в лихие мальчишеские годы, в остальное время надобности лезть под землю не было. Здесь было безрадостно - отсырелые кирпичи, ленивый поток грязной воды в канале и застоявшаяся вонь. Впрочем, аромат был не таким сильным, чтобы сгибаться в три погибели и зажимать нос. Главное, под землёй не было видно монстров. Пока.

Мы спрыгнули с лестницы на влажное дно. Стук обуви разошёлся далеко по пустым коридорам. Элли шатало - до этого она спускалась без всякой нерешительности и паники, а тут ей пришлось прислониться спиной к сетке, которая загораживала проход.

- Элли? - обеспокоенно окликнул я.

- Всё хуже и хуже, - пробормотала она. - Всё рушится, как карточный домик... а мы даже не можем понять, что происходит.

Из заднего кармана джинсов она вытащила тонкую кипу скомканных листовок, с которых смотрели безмолвные лица. Она отрешённо смотрела на одно из лиц, будто играя в гляделки, и во внезапном порыве остервенело бросила всю пачку на пол. Бумаги разлетелись во все стороны.

- Кого я обманываю?.. Мы никогда их не найдём.

Листовка, которая лежала верхней в пачке, плавно спланировала у моих ног. Лицо на ней показалось мне ужасно знакомым. Я наклонился и поднял её. Так и есть...

"НОРА ХОЛЛОУЭЙ. Возраст: 15 лет. ПРОПАЛА БЕЗ ВЕСТИ. Особые приметы...".

Белокурая девушка, похожая и одновременно отличная от Элли. С Норой я общался мало: она была по характеру более замкнутой, чем старшая сестра, и предпочитала сидеть дома. Элли иногда жаловалась мне, что Нора слишком уж любит пончики и домашнюю выпечку. "С такими темпами, - говорила она полушутливо-полупечально, - к двадцати двум годам она будет весить все двести пятьдесят фунтов". Не знаю, насколько они между собой ладили, но если Элли безуспешно вешает листовки с фотографией сестры по пустому городу вот уже который день... или месяц... или...

- Нора... - тихо сказал я. - Я не знал. Извини.

Элли закрыла лицо ладонью. Голос задрожал:

- Она пропала уже давно, когда весь этот кошмар только начинался... Теперь по вечерам иногда кажется, что не было у меня никакой сестры, и я всегда была одна в комнате...

Кажется, именно в эту секунду я понял истинные масштабы того, что происходило. До этого я в основном думал лишь о Джоше и о своём долге найти его, найти и спасти. То, что при этом происходило вокруг меня - впавшая в кататонию мать, Кертис в своей мастерской, заваленной часами, которые показывали два ноль шесть, спившийся мэр, тщетные усилия Элли найти пропавших, даже то, что случилось с Уилером у меня на глазах - всё оставалось плоской декорацией в трагическом спектакле, где главную роль исполнял я, единственный и неповторимый Алекс Шепард. И лишь Элли, которая не дрогнула перед адскими тварями на улице, но готовая разрыдаться от безнадёжности в этом сыром тёмном месте, стала той, которая окончательно убедила меня: я в этом действе не главный. А. Ш. - всего лишь ещё одна душа, блуждающая в потёмках города, объятого туманом.

Мне вспомнилась судья Холлоуэй, которая с печальной улыбкой приглашала меня себе в дом на чашку кофе. Наверное, Маргарет стоило большого труда вести себя, как будто ничего не случилось, чтобы не расстроить меня с порога...

- Твоя мать сказала мне при встрече, что всё изменилось, - я закрыл глаза. - Я и не представлял, насколько...

Выскользнувший из рук листок улетел куда-то назад, в темноту, где не было электрического луча. И вместе с ним отступил нахлынувший на душу прилив безнадёги.

- Послушай, - я положил руку на плечо Элли, и она не стала её сбрасывать. - Мы найдём твою сестру. И найдём моего брата. Слишком много людей пропало, чтобы все они просто были... - тут пришлось поджать губы. - Всё это как-то взаимосвязано, и как только мы выйдем на одного из пропавших, сможем спасти всех остальных. Я буду идти до конца, не отступлюсь ни перед чем...

Подумав, я добавил с грустной иронией:

- Иначе зачем мне вообще было возвращаться в эту дыру?

Это была речь из тех, которые часто звучат в дешёвых боевиках и слащавых героических фильмах, но она, кажется, помогла Элли стряхнуть с себя чёрное наваждение. Она даже улыбнулась, и в глазах снова заплясали искорки золотистого огня, которые так нравились мне:

- Правда?..

- Так и будет, - уверил я.

Она выпрямилась, оторвалась от ограды. Более прислоняться ей не было нужды.

- Так куда пойдём дальше? - спросила Элли совсем другим голосом.

Замечательная девушка. Не зря я был влюблён в неё все старшие школьные классы. На меня накатил совершенно неуместный приступ тепла и нежности. Надеюсь, в полутьме Элли ничего не прочитала не моём лице...

- Для начала попробуем выбраться наверх где-то в другом месте. Не могли же эти чудища весь город заполонить.

Конечно, могли. Мы оба это знали, но предпочли промолчать.

Наше положение усугублялось несколькими обстоятельствами. Во-первых, я и Элли имели весьма слабое представление о схеме городской канализации. Во-вторых, даже если бы у нас была с собой карта, то ориентироваться было бы проблематично из-за темноты, которая делала все проходы одинаковыми. К тому же на части коридоров стояли ограждения, не дающие пройти дальше. Сначала у меня был план идти прямо вперёд до следующего люка, но он разбился вдребезги об ограждения. Потом мы с Элли договорились сворачивать на каждом разветвлении или тупике направо, но довольно скоро обнаружили, что с такой тактикой будем кружить в одном и том же месте. Кончилось тем, что мы позабыли о системе и стали брести наугад, куда покажет слабеющий луч.

Молчание угнетало. Я решил завязать разговор, чтобы обступившая нас тьма была не столь тяжёлой.

- Наверное, скоро уже вечер.

Элли подняла левое запястье к лицу и опустила со смущённой улыбкой:

- Всё время забываю, что часы больше не ношу. Всё-таки меня сумели убедить, что это смотрится странно для девушки. Следующим шагом они уговорили меня вернуть обычный цвет волос.

Я вспомнил большой хромированный циферблат на запястье ослепительной блондинки, который четыре года назад слепил неуместными бликами, и усмехнулся:

- Ну, честно говоря, не так уж они и были неправы...

- Ох, Алекс, прекрати хотя бы ты, - Элли почти смеялась, но вдруг опять взгрустнула. - К тому же с некоторых пор от этих часов толку-то... Все встали, будто молотком грохнули. Наверное, Кертис единственный, кто обрадовался этому. Я сама ходила к нему пару раз недавно, относила часы.

- Не думаю, что он сильно рад появившейся работе, - заметил я. - Он, похоже, мало что смог починить из всего этого добра. Сидел злющий как чёрт.

- Ты ходил к нему?

- Да... Он дал мне оружие.

Тут наш разговор кончился - отчасти из-за того, что перед нами выросла большая красная решетка, загораживающая путь, отчасти из-за паузы, которая создалась при упоминании оружия. Мы с Элли пытались разговаривать как друзья детства, и неуклюжее слово "оружие" пробило брешь в старательно возводимой нами иллюзии, что ни в нас самих, ни вокруг ничего не изменилось. На несколько мгновений вещи предстали голыми, такими, как они есть - возвратившийся из войны солдат и девушка, потерявшая сестру...

- Придётся поворачивать назад, - мрачно сказал я, оглядывая решетку.

- Нет, погоди-ка, - Элли указала куда-то направо. - Видишь этот вентиль?

Вентиль там действительно был: красный, под цвет решетки, торчащий из стены. Я посмотрел на него без особого интереса.

- Вижу, и что?

- Попробуй его покрутить. Тебе не кажется, что он связан с этой решеткой?

Элли - эксперт по канализациям. Я бы улыбнулся собственной мысли, если бы она не смотрела на меня очень серьёзно. Впрочем, смысл в её словах был - в этом я убедился, осмотрев вентиль. А когда послушался совета и с усилием повернул вентиль против часовой стрелки, а решетка с лязгом сдвинулась вверх на пару дюймов, я и вовсе пришёл в восторг.

- Как ты догадалась?

- Повезло, - небрежно сказала она, но ей явно льстило своё открытие. - Ты можешь ещё несколько оборотов накрутить?

С каждым вращением вентиль всё более упорно стремился в обратную сторону. Чтобы Элли могла пролезть на ту сторону, мне нужно было совершить шесть-семь оборотов. На шестом я застопорился. Ладони взмокли, крашеное железо выскальзывало из пальцев. Я навалился всем весом на вентиль и кое-как зафиксировал его в этом положении.

- Давай!

Через секунду Элли уже была на той стороне. Я с облегчением отпустил вентиль, и решетка с грохотом встала на место. Тут мы оба поняли, что совершили ошибку. Я не мог сам пролезть за спутницей, так как решетка мгновенно падала, как только вентиль переставали удерживать. С той стороны был ещё один вентиль, но сил Элли не хватило бы, что повернуть его даже три раза. Мы не могли двигаться дальше. Либо вместе назад, либо оба в разные стороны. Элли растерянно смотрела на меня; лицо было пересечено красным металлом решетки.

- Что будем делать? - спросила она.

- Нам нельзя сейчас разделяться, - твёрдо сказал я. - Нужно идти назад, найти другой проход.

Она осмотрелась и радостно воскликнула:

- Но я вижу свет! Тут есть люк наверх, на улицу. Алекс, неужели никак нельзя что-то придумать?

Я не успел ни подумать, ни ответить. Во мраке за Элли в зернистом сиянии фонаря что-то шевельнулось, и все мысли из головы испарились, как горячий пар.

- Элли, осторожно!

- Что такое... - начала она, и тут монстр, который понял, что его разоблачили, выскользнул из темноты, в которой скрывался. Движения у твари были мягкими, крадущимися и поразительно быстрыми. У Элли не было ни одного шанса убежать. Но она попыталась. Не закричала, не стала биться понапрасну о неподвижную решётку, а быстро, без слов бросилась прочь, туда, где луч не мог рассеять стену тьмы. Монстр блеснул мазутным отблеском, уходя вслед за ней.

- Элли! Нет!

Я стал крутить вентиль как сумасшедший, не чувствуя боли в раздираемых мышцах. Несколько секунд в подземелье было тихо, потом до меня донёсся крик боли Элли - короткий и визгливый. Я же стоял, пригвождённый к месту, обливался потом и вертел красный, как кровь, круг. Только когда последние отзвуки эха от крика растворились в тишине, я поднял решетку настолько, чтобы попытаться прорваться. И у меня получилось, пусть и не без огрехов: я оказался недостаточно проворен, и спускающаяся решетка ударила меня по краю плеча. Боль не чувствовалась - только глухое, мимолётное раздражение из-за удара. Я устремился вперёд по проходу - там действительно был виден смутный конус света, бьющий сверху. Крик не повторялся, это было страшнее всего. Влажные стены канализации стали трястись, как во время землетрясения. Я не сразу понял, что это колотит меня самого сверху донизу.

До места рокового момента погони я добрался быстро, но всё уже было завершено без меня. Ни монстра, ни Элли видно не было. Всё, что осталось - это рация, недовольно хрипящая на полу, обрывок рукава спортивной курточки и несколько багровых капель крови, оросивших и без того влажную поверхность.