Должен признаться, от волнения у меня дрожали руки. Ничего удивительного - еще совсем недавно простой мальчишка, а теперь Мессия, что вершит судьбы мира! Мессия, в чьих руках находится Череп Теней, ключ от темницы демонов и кому предстоит решить, спасти все или погубить, навек запечатать Шио или выпустить демонов на волю...
Я оглянулся назад. Моя прекрасная Линна стояла чуть поодаль и, глядя на меня, улыбалась. И мне оставалось сделать лишь последний шаг на моем длинном и запутанном пути к счастью, любви, свету и спасению: возложить Череп на алтарь и уничтожить его.
Я улыбнулся Линне в ответ.
Сделать выбор было необычайно просто.
На самом деле, я делал его не сейчас, а уже сделал, намного раньше. Когда пришел в храм Силата и омылся в купели... Или когда узнал правду о своей природе... Или когда не послушался манящего и лестного голоса Ксаны и заглянул-таки в паучью яму... Или когда, выполняя поручение Менелага, не сбежал прочь в страхе, а последовал за вурдалаком в погоне за кристаллом... Или когда впервые увидел Линну? Кто знает... Путь мой, как я уже говорил, был длинным и долгим, но теперь он почти подошел к концу.
Я взял Череп Теней в руки, поднял его, наслаждаясь моментом и осознанием собственной значимости - едва ли каждый может похвастаться тем, что держал судьбу всего мира в руках...
Неожиданно сзади послышался пронзительный крик Линны и тут же яркая вспышка ослепила меня. Сразу же за вспышкой последовал взрыв, меня отбросило в сторону, обдало жаром, Череп Теней вылетел из рук и укатился куда-то в сторону... В слезящихся глазах стоял туман, я был ослеплен, оглушен и, как ни силился, не мог подняться на ноги. Пока я тщетно пытался, что-то подняло меня вверх, притащило к стене, а потом я почувствовал, как что-то обжигающе-горячее и тягучее прочно оплело мои запястья, щиколотки и пояс. Я попытался вырваться и с ужасом обнаружил, что буквально вплавлен в стену и не могу толком пошевелиться!
Туман в глазах отступал, оседала поднятая в воздух взрывом вековая пыль... Мое сердце билось в волнении так сильно, что готово было выскочить из груди. Что произошло? Как произошло? Что, в конце концов, с Линной?
Наконец, зрение прояснилось и я увидел ее. Линна беспомощно лежала на полу, видимо, оглушенная еще сильней, светлые волосы и одежды пятнала кровь... А над ней стоял... кто-то. Он был облачен в темную, глухо закрытую броню, голову венчал шлем с шипами, напоминающими зубцы короны. В руках его было странное оружие - посох, навершие которого пылало темным пламенем, снизу заканчивался длинным острым лезвием, словно глефа. И это самое чертово лезвие упиралось прямо в Линну! Я снова попытался вырваться, но камень держал крепко. В тот момент я сильно пожалел, что не обучен науке колдовства!
Стоявший над Линной глухо хмыкнул, глядя на мои попытки, демонстративно поставил один сапог на грудь девушки.
- Последняя из рода Соколов... - в голосе, едва слышно звучавшем из-под шлема, слышались торжество и нетерпение. - Очень кстати, что ты нашел ее и прихватил с собой, Сарет!
И он, взяв посох в обе руки, высоко замахнулся...
- Не-е-е-ет! - закричал я, рвясь вперед и обдирая руки в кровь...
... и всадил лезвие прямо Линне в грудь. И еще раз, и еще раз, и еще...
Я уже не кричал, а просто рычал и выл в ярости и, не чувствуя боли, изо всех сил пытался вырваться. Но, увы, человеческих сил не хватало на то, чтобы сломать оковы. Где-то в глубине головы мелькнула мысль, словно последний отголосок язвительного голоса Ксаны - а если бы ты не отказался от демонической силы, ты мог бы обернуться демоном, выбраться и спасти ее!
Упоенно рассмеявшись, чертов незнакомец брезгливо пнул - мертвую? Мой разум отказывался в это верить... - Линну ногой, а затем стащил шлем с головы и плюнул на ее тело.
- Вот так-то, последняя из рода Соколов... А теперь разберемся со вторым пророчеством.
Он прошел мимо меня, подобрал Череп с пола:
- И всего-то? Я думал, он будет... более внушительным.
Отставил свой странный посох к стене, положил на артефакт обе руки, сосредоточенно прикрыл глаза... Меж его ладоней полыхнуло багряное пламя, и Череп Теней исчез.
- Уф, - вздохнул он облегченно. - А теперь, пока отец занят ключом от темницы, что наконец попал к нему в руки, мы с тобой можем побеседовать... братик.
Он снова взял оружие, забрал шлем, но не стал одевать. Подошел ближе, сел на какую-то раскуроченную плиту напротив и принялся с интересом меня разглядывать.
- Я убью тебя, тварь! - прошипел я, не оставляя попыток освободиться.
- Да ладно? - насмешливо скривился тот. - Давай, я тебя отпущу, попробуй. Меня с самого детства воспитывали и обучали лучшие маги и воины Шио... А ты чем можешь похвастать, подкидыш и воришка?
Только тут я понял, почему он назвал меня там странно - братик. Глядя на него, я словно бы смотрелся в кривое зеркало. Это был я... И в то же самое время, и не я. У него были волосы такого же цвета, что и у меня, только длинные. И черты его, несомненно, были такими же, как и мои... Только смотрел он уверенно, сурово и насмешливо, полный осознания собственной силы.
Словно бы знал, в отличие от меня, кто он такой.
- Сообразил, наконец? - усмехнулся убийца Линны. - Позволь представиться. Меня зовут Тхарис*... Ты уж прости, что так вышло с этой, из рода Соколов. Похоже, ты на нее запал... Но иначе было никак. Надеюсь, ты хотя бы успел с ней позабавиться?
И он, глядя на меня, одержимого гневом, горечью и болью, расхохотался. Я закричал, что уничтожу его, вырву его сердце и скормлю паокаю, пусть только освободит меня. Но мой двойник лениво махнул рукой, и на меня легла печать молчания - я мог открывать рот, сколько угодно, но не мог произнести ни звука. А вместе с голосом ушел и гнев, дававший мне силы, сменился апатией и безразличием - к чему теперь все, раз ее больше нет...
Тот, кто назвался Тхарисом, тем временем поудобнее устроился на плите и заговорил, нимало не интересуясь тем, слушают его или нет.
- Ты так и не усвоил простой урок: внимательней гляди по сторонам! Что ты, что твоя подружка, пара пустоголовых... Как и все наземники, впрочем, что с вас взять.
Тебя, наверное, интересует, кто я? Как ты уже догадался - надеюсь, ты не настолько туп, чтобы не догадаться даже о такой очевидной вещи - я твой брат. Близнец. И это я Темный Мессия Асхана... А вовсе не ты.
Ты не находишь план отца гениальным? Впрочем, у него иных и не бывает... Наша матушка, королева-чертова-Изабель, - он с презрением сплюнул, - родила не одного ребенка, а двух. Для отца создать благоприятствующие обстоятельства не составило труда. Мы с тобой оба наполовину демоны, наполовину люди. Между нами разница всего-то в пару минут, но за эту пару минут расположение звезд уже успело смениться. И мне повезло обладать качествами более достойными, чем тебе. Поэтому отец оставил меня, а тебя отправил на поверхность, хорошенько приприятав, дуракам-наземникам на радость. Темный Мессия, сын Изабель, все дела. Он полагал, что тебя быстро найдут, убьют, успокоятся, что беда миновала, и забудут. Но наземники в очередной раз доказали свою глупость. Ургаш, они даже не удосужилсь тебя, Темного Мессию и угрозу их миру, отыскать и прикончить! Впрочем, оно и к лучшему - ты сделал за меня всю грязную работу. Ты оказался на удивление прытким и живучим, я едва поспел за тобой... Жаль, конечно, что я не успел сразиться с Арантиром, он был бы достойным противником. Ну да ладно, все веселье еще впереди.
Пол под ногами содрогнулся, словно в агонии, по стенам побежали трещины, с потолка посыпалась пыль. Тхарис удовлетворенно прислушался, улыбнулся странной улыбкой:
- Отец приступил к делу... Он ждал этого момента веками и вот он, наконец, настал... - убийца Линны посмотрел на меня, сказал брезгливо. - Тьма преисподней, как можно было подумать, что Мессия - это ты? Что отец настолько глуп, что выпустит из рук ключ, единственный шанс на освобождение из Шио? Что отправит с таким трудом и усердием созданного Мессию какому-то жалкому фанатику на воспитание, даже не позаботившись о его защите? За нашей матушкой с самого рождения следили и охраняли ее, а ее ребенка, столь ценного и уникального, отправили на все четыре стороны, с глаз долой? Мое существование до поры до времени держалось в строжайшей тайне, самые лучшие, самые преданные демоны охраняли меня каждый миг! Доверить такую важную миссию тому, кто ничему толком не обучен, кто даже не видел Шио, не верен Ургашу и ничего не знает о своем происхождении, как же! Последние безумцы в Шио и то бы не купились на такую глупость. Отправить тебя за Черепом Теней, ценнейшим артефактом мира, и послать с тобой одну только кириллову шлюху - интересно, что она наплела тебе, сидя у тебя в голове...
Он лениво потянулся ко мне оружием, провел лезвием по моей руке, наблюдая, как в тонком порезе проступает кровь, набухает каплями и катится вниз. Я не противился, мне все было уже безразлично. А брат тем временем продолжал:
- Я, Тхарис, а не ты, Темный Мессия Асхана. Я вырос в Шио подле трона отца. Я образован и прекрасно обучен, что магии, что воинскому искусству. Я молод, но несмотря на это, в Шио найдется мало воинов, равных мне. Я прошел посвящение во всех храмах Демонов-Владык. Сам Ургаш благословил меня, я достойный наследник своего отца! А ты... Не могу поверить, что в нас течет одна и та же кровь.
Признаться, раньше, как только узнал о тебе, я очень желал встречи. Думал, что ты такой же, как я. Думал, как это здорово будет, стоять у трона отца рука об руку с тобой, воевать с наземниками плечом к плечу с братом, проливать их кровь во славу Ургаша! Но ты совсем другой. Ты столь же слаб, что и наша презренная мать... Ты собирался предать отца, затворить Шио! Ты даже отрекся от демонической природы, не могу поверить! Предпочел стать жалким человечишкой, потеряв последние остатки могущества и величия... И ради чего? Ради этой, - он кивнул в сторону Линны, - из рода Соколов? Невероятно, на бабу повелся! А впрочем, чего еще ожидать от того, кто рос среди наземников? Ну, чего ты все время молчишь? - спросил он и тут же усмехнулся, словно бы славной шутке. - Ах да, ты же не можешь говорить! - И снял чары легким движением руки.
- Хватит, - глухо сказал я. Я понимал, что проиграл и потерпел поражение. Череп Теней оказался у Кха-Белеха, Линна была мертва, ожидать помощи было неоткуда и все это не имело больше никакого смысла. - Убей меня, и покончим с этим.
- Убить тебя, мне? - он поднял брови в притворном изумлении. - Зачем, поведай-ка... Нет, я не стану тебя убивать. Отец сам решит твою судьбу. Совсем скоро он завершит все необходимые обряды, стены Шио падут и он появится здесь.
- Ты глуп, - тихо сказал я. - Он убьет тебя, как только ты станешь ему не нужен.
- Это ты глупец, - холодно рассмеялся Тхарис. - К чему Кха-Белеху меня убивать? Я его гордость, его наследник, его лучшее творение. Я, Тхарис, Темный Мессия Асхана... и его преданный сын.

* (Sareth - Tharees)