В Стоунхелме сегодня было как-то непривычно: повсюду то и дело вспыхивали пожары, откуда-то взявшиеся полуголые чужаки, агрессивные и дурно пахнущие, с рычанием носились по дорогам и крышам, а лысые иностранцы в юбках и с крюками в руках позировали живописцу на фоне городских стен — должно быть, на память. Местные, вместо того чтобы попытаться им что-нибудь продать, вяло бродили по улицам, словно еще с утра перебрали хмельного, и почему-то упорно стремились добраться до мозгов Сарета, хоть и без особого успеха — мускулистому черепу Темного Мессии все было нипочем. В суровом небе светило суровое асханское полуденное солнце, проплывали суровые, нездешние облака. Даже индюки, до вчерашнего дня вполне обычные, и те сегодня выглядели подозрительно — молчали и смотрели на Сарета в упор странно позеленевшими глазами.

      Но сейчас в голову ему ничего не шло, и уж тем более он не думал об индюках. Он просто бежал по некрополю, размахивая мечом. Судя по топоту сзади и редким крикам «подожди, я больше не могу!», Линна следовала за ним.

      Неудержимый порыв Сарета оборвал пинок под зад. Он обернулся — за его спиной действительно обнаружилась Линна, согнувшаяся в три погибели:

— Вот он, Сарет! Череп Теней… Ох, все, устала, иди один. Не дай ему завладеть своей душой, Сарет! Борись… ффух… борись… с искушением… — и Линна в изнеможении опустилась на ближайшую кучу костей, предательски треснувших под ее весом. Пиры у дядюшки Менелага не прошли даром.
— Ты еще услышишь, как Арантир молит о пощаде! Ну, если спустишься на пару пролетов, то точно услышишь. Арантир, я иду к тебе! Отведай-ка силушки богатырской! — с этими словами Сарет ринулся вниз по лестнице.

      Он ворвался в главный зал некрополя и увидел знакомую фигуру. Его злейший враг сидел на ступенях у алтаря, печально подперев одной рукой щеку, а другой прижимая к себе Череп Теней. Зрелище было душераздирающее.

— Арантир, все кончено! — закричал Сарет как можно громче — во-первых, чтобы звучало внушительнее, а во-вторых, чтобы услышала Линна. — Отдай мне Череп! Или возьму силой!
— Кого? — меланхолично спросил некромант и тяжело вздохнул.
— Череп Теней! Ты забрал его у меня!
— Ну да, — Арантир пожал плечами, — нужен он мне. Для дела. А тебе он зачем? Как будешь использовать, алгоритм какой? Есть инструкция?
— Не знаю, — растерялся Сарет, в голову которому по-прежнему ничего не шло.
— Во-от, — наставительно протянул Арантир. — Не знаешь, а лезешь, куда не просят. Жертвы приносить умеешь?
— А вот сейчас и научусь! — и Сарет запальчиво махнул мечом.
— Ой, ну не надо, — поморщился некромант. — Хоть ты помолчи, мальчишка, а то и так все кругом мечами машут, доспехами гремят, жгут чего-то, вопят, вот и отец твой уже целый час рта не закрывает... Покою хочется.

      Он порылся в складках одеяния, достал откуда-то пенсне и водрузил его на нос:

— Ни пса не вижу последние лет сто. Говорила мне мамочка: «Не читай так много, сынок, или глаза испортишь, или умом тронешься!» Вот и дочитался.

      Некромант внимательно рассмотрел обескураженного Сарета сквозь пыльные стекла.

— М-да, — удовлетворенно заметил он, — хорошо, что дырку в брюхе заживил, она тебе как-то не к лицу была. Каюсь, погорячился я.
— Бывает, — заметил Сарет, но тут же, вспомнив, зачем пришел, снова поднял меч и голос. — Отдай мне Череп, или я возьму его силой!
— Закольцевались, — заметил Арантир, убирая пенсне, и потер висок. — Придется повторить: зачем он тебе? Ты знаешь, что с ним делать?

      Сарет молчал, силясь придумать ответ, а некромант поднес череп Сар-Илама к лицу и посмотрел в пустые глазницы:

— Бедный Йорик. Быть или не быть, вот в чем вопрос…
— Это откуда? Из эльфийской народной поэзии?

      Арантир махнул рукой:

— Пусть так. Для тебя все равно разницы нет. Ты же собрался мир разрушить.

      В это время откуда-то из-за алтаря раздался оглушительный рев:

— Принеси мне Череп!!!

      Сарет вздрогнул, а Арантир снова тяжело вздохнул:

— И при луне мне нет покоя.
— Это еще что за…? — не очень вежливо спросил Сарет.
— Твой папаша, познакомься, — тоскливо ответил Арантир. — Надоел — жуть, только и может, что голосить да огненные шоу устраивать. Надо было хоть жену с собой взять, пусть бы поглядела, а то она меня съела до костей: мол, все бы тебе по чужим городам шляться, неизвестно чем занимаешься, сидел бы дома… А чего мне там сидеть, она только броней лязгает, все уши прозвенела, да с вампирами пьет по-черному. В паучьей яме спасаюсь от нее. Посижу там, бывает, с намтару поболтаю, яду внутрь приму — вроде и легче. Понимаешь, как живу? Эх ты, мальчишка, жизни не нюхал, а туда же, Череп Теней ему подавай…
— Жену?! — до Сарета наконец дошел смысл сказанного. — А откуда…
— Оттуда, — отрезал Арантир. — Хотел было в жертву принести, да не смог, размяк. Жениться обещал, а я слово держу. Пользы от нее никакой, от Белоснежки в гробу и то проку больше… — он внезапно осекся и замолчал.

      Счастливым мужем некромант не выглядел. Сарету стало даже немного жаль его, но Арантир не позволил ему пустить слезу.

— Так, — он посмотрел на часы, украшенные причудливым узором из мелких костей, — ты меня вроде убивать собирался. Мы сегодня начнем или нет? Времени многовато, скоро моим парням надоест осматривать достопримечательности, так что торопись.
— Сын мой! — снова раздалось откуда-то из-за алтаря. — Р-р-раздави его! Отдай мне Череп!

      Сарет нерешительно потоптался рядом с Арантиром:

— Ну, давай тогда начнем, что ли…

      Арантир мрачно кивнул и протянул ему Череп Теней:

— Ладно уж, так и быть. Уважь пожилого человека, положи вон туда, победишь в честном бою — потом домой заберешь. Как сувенир.
— Куда положить-то, сюда, на полочку?
— Именно. На полочку.

      Сарет подошел к алтарю и попытался пристроить на него Череп Теней.

— Не-е-ет! — по подземелью разнесся чудовищный вопль. Сарет от испуга выронил Череп, который со стуком упал на алтарь. Все вокруг озарилось ослепительным сиянием, что-то грохнуло, а потом затихло. Вопли прекратились, будто кричавший внезапно провалился куда-то в ад. Арантир спокойно сидел на ступенях.
— Вот, положил, — нерешительно сообщил ему Сарет, пытаясь сделать вид, что ничего не трогал и вообще попал в некрополь совершенно случайно. Мимо него пронеслась стайка белокрылых бабочек. Арантир проводил их взглядом:
— Спасибо.
— А что это было — ну, это, которое шумное? — Сарет неуверенно оглянулся.
— Потом расскажу, — ответил Арантир. — Когда подрастешь. Смотри-ка, у нас гости.

      По ступеням торопливо спускались двое — длинноухий в темном наряде и еще один неизвестный, одетый во что-то вроде желтого платья.

— Арантир, мы идем на помощь!
— Вы, как всегда, вовремя, — иронически заметил некромант, — но все интересное, увы, пропустили. Позвольте вам представить спасителя мира. Как тебя звать-то, юноша?
— Сарет, — Темный Мессия почувствовал себя крайне неуютно. Двое незнакомцев уставились на него, а Арантир как ни в чем не бывало продолжил:
— А это, Сарет, Раилаг и Зехир. Тоже давно за тобой гоняются, никак поймать не могут. Ну что ж, раз мы в сборе, а молодой человек все сделал сам… Что теперь? Есть варианты?
— Перекусим, — предложил Зехир. — С утра ничего, кроме кальяна, во рту не держал.
— Рабы желудка… — проворчал Арантир, но все же подвинулся, и все четверо расселись на ступенях. Зехир и Раилаг полезли в походные сумки, Сарет, после минутной паузы, — в рюкзак, где еще оставалась кое-какая снедь. Некромант снова порылся в складках одеяния и, к общему изумлению, вытащил оттуда пухлую куриную ногу.
— Асха все обращает на пользу. Приступим, господа. Это будет праздничный обед в честь спасения мира. Мальчик, глянь, там огонь еще горит?
— Где?
— За алтарем.
— Где?!
— За полочкой, в твоей терминологии.
— Горит, — растерянно сообщил Сарет, обнаружив за алтарем здоровенную пустую раму, на которой плясали язычки пламени.

      Арантир поднялся и подержал куриную ногу над огнем.

— Что происходит?! — возопил Сарет. — Кто вы, откуда вы взялись?! А ты… ты… ты еще и есть собираешься?!
— Это не мне, — надменно сказал Арантир и кого-то поманил. Послышался шорох, над головами собравшихся пролетело нечто огромное и опустилось рядом с ними. За плечом Арантира оказался скелет, напоминающий дракона.
— И тут кости! Еще и летают! — Сарет буквально примерз к ступеням от страха и дрожащей рукой потянулся к мечу.
— Отставить! — Арантир сдвинул брови. — Все ее пугают, кому не лень. Покормил бы лучше, животных любить надо, — он сунул в пасть кошмарного существа подогретую на огне куриную ногу, которая тут же исчезла в пустоте. — Держи, моя девочка. Вон как отощала… А ты, юноша, кажется, пришел не один?
— Не один, — подтвердил длинноухий, — там голоногая барышня на лестнице полулежит в соблазнительной позе — видно, тоже голодная. Надо накормить, что ли, а то неудобно как-то. Пойду позову.
— А кто мы такие, — промолвил красавец в желтом платье, — мы тебе сейчас расскажем. Время есть.

      Сарет вздохнул, понимая, что эти трое просто так его не выпустят, и откусил кусок подсохшего пирога. Разговор предстоял долгий.