Привычное пиканье инструметрона разбудило меня в положенное время. Оглядев комнату, как всегда окрашенную в розовые цвета благодаря стеклу маски, я начала судорожно вспоминать, зачем ставила на это время будильник.
Голос ИИ вырвал меня из размышлений.
- Тали Зора, капитан просила напомнить вам, что высадка на Иллиум через час и вы в отряде высадки.
- Благодарю, СУЗИ.
Наличие у корабля ИИ раздражало, но как говорит Шепард, какие времена, такие и методы. С этим не поспоришь – мне самой пришлось отправиться на Хэстром, эту адскую планету под контролем гетов, чтобы выполнить долг на благо своего народа.
Побродив по путаным коридорам, я вернулась к Шепард и Гаррусу – видеть Лиару мне не очень хотелось, поэтому я потратила свободное время на поиски необходимых улучшений для «Нормандии».
- К башням Дантиус. Нужно перехватить ассасина, или хотя бы проследить, чтобы он остался в живых. Последнее дело, да еще и бесплатно. Попахивает суицидом, - как обычно без пауз пробормотала Шепард, садясь в такси.
Мне остается лишь пожать плечами – так, значит так. Потеснив Гарруса на заднем сидении машины и, дав пинка, за очередную шутку (вот боштет), начала проверять последние обновления на инструметроне. Мысли стали неуклонно возвращаться к прощальному разговору с Кейлом. Если миссия пройдет удачно…. Если Галактика выстоит против Жнецов…. Если…
Я так и продолжала перечислять все эти нелепые «если», следуя за Шеп и Гаррусом – они вовсю развлекались, уничтожая наемников с помощью биотики и метких хэдшотов. Мне же оставалось лишь поддерживать боевого дрона, выгонявшего врагов из укрытий и снимать щиты с тяжеловооруженных боссов. Гармония. Как в старые добрые времена. Два года…. Невероятно. С улыбкой вспоминаю наши с Гаррусом нелепые попытки флирта – уже тогда было очевидно, что капитан привлекала его гораздо сильнее, но предрассудки…. Сейчас все выглядело так глупо и надумано. И сейчас они определенно были на пути друг к другу. Это хорошо. Скорее бы все закончилось, чтобы вернуться на Флот, к Кейлу….
На подходе к пентхаусу пришлось поменять тактику – от боевого дрона не было толку против штурмовиков с их биотическим зарядом. Дробовик раскалился так, что жар просачивался даже сквозь перчатки. Еще одна волна наемников и дробовик наказал долго жить. Жаль… Это был подарок Кейла. Пришлось бросить его и подобрать другой с мертвой азари-десантницы.
- Мне жаль, Тали, - Гаррус неожиданно возник рядом, наклоняясь за ставшим бесполезным стволом. – Давай я его понесу. Может, на «Нормандии» удастся его починить.
- Спасибо, Гаррус.
Он дружелюбно хлопает меня по плечу и спешит на помощь Шепард – наемники пока иссякли, зато пара боевых турелей метко обстреливала мост, не позволяя высунуться из укрытия. Он отличный друг, внимательный. Делаю заметку на будущее, отплатить ему встречной услугой.
Новый дробовик легче моего, и не такой массивный. Стреляет быстро, но не такой мощный. Я быстро с ним свыклась и последовала за Гаррусом и Шепард.
В пентхаусе темновато, и я по привычке даю команду костюму скорректировать видимость в таких условиях. Перепуганная азари с бравадой что-то говорит, но я отвлекаюсь на тихий скребущий звук откуда-то сверху – встроенный в костюм усилитель слуха ловит широкий диапазон и мне становится интересно, кто ж это скребется в вентиляции. Гаррус и Шепард же увлечены беседой. Спустя мгновение их прерывает появление ассасина.
Задержав дыхание, я разглядывала появившегося мужчину – и медленно, но неуклонно чувствую, как сердце в груди начинает ускорять свой бег. Грация дикого зверя, низкий хриплый голос, который я слышу четко до самой тихой нотки и ошеломляющее самообладание.
- Я умираю. Но вы можете рассчитывать на меня. Я помогу вам бесплатно.
Наверно, у меня даже челюсть отвисла, о кила, но хвала шлему никто этого не заметил. Я тихо плетусь в конце нашей процессии и пытаюсь собраться с мыслями. Кейл…. Его образ по-прежнему маячил в сознании, но теперь в груди не было этого упоительно сладкого ощущения обожания при упоминании его имени. Тэйн. При звуке его имени я неловко спотыкнулась, и Гаррус кинулся мне на помощь, но дрелл оказался шустрее и мягко подхватил меня за плечи.
- Все нормально, Тали? Не огорчайся ты так, починим мы подарок твоего друга. Он же друг или как?
О Гаррус, боштет, боштет, боштет! Еле слышно благодарю Тэйна, и с грустью опускаю голову. В том месте, где меня касались его ладони, было так горячо…. Словно нет этого скафандра, лишь тонкая ткань как у этих вертихвосток азари в обтягивающих платьях. Счастливые…. И не понимают этого. Рука Гарруса подталкивает меня в спину.
- Эй, я конечно взял твой дробовик, но тебя тащить на ручках не согласен.
Отмахиваюсь от его болтовни и погружаюсь в мысли. Шепард оставила меня на корабле, отправившись за юстицаром – без личного оружия, подогнанного под мою руку рискованно отправляться в бой. В оружейной обнаруживаю Джейкоба – он неспешно перебирает то, что осталось от моего дробовика.
- А, Тали. Привет. Твой дробовик, - он проводит ладонью над запчастями и грустно улыбается, - боюсь, не подлежит восстановлению. В арсенале есть лишний плазменный дробовик, опробуй его, если хочешь. Хотя твой трофей с Иллиума тоже неплох. Кстати, новенький обещал посмотреть у себя запчасти на твой дробовик – и почему-то мне кажется, что обязательно найдет. Учитывая, сколько ящиков с оружием он приволок на борт…. Проверять то их мне пришлось.
Дверь со свистом распахнулась и на пороге возник Тэйн с небольшим ящиком в руках. Вежливо кивнув мне, он поставил свою ношу перед Джейкобом.
- Это все совместимые компоненты, а также кое-какие улучшения, которые могут пригодиться для остального оружия.
Глядя на его изящный профиль и подтянутую фигуру, пытаюсь придумать что-нибудь умное, и понимаю, что язык прилип к нёбу. Ситуацию разруливает сам Тэйн.
- Тали Зора вас Нима, позволите отнять немного вашего времени?
Киваю и следую за ним. Он негромко продолжает говорить.
- В моем арсенале имеется несколько качественных дробовиков – мое заболевание не позволяет мне пользоваться оружием с такой сильной отдачей, а держать их для красоты нет смысла. Дробовик ваше основное оружие?
- Да, - хорошо, что фильтры шлема искажают голос…
- В таком случае, позвольте предложить вам на выбор дробовик из моей коллекции, на случай если мистер Тэйлор не справится с ремонтом.
- Оу, спасибо…. Спасибо большое.
- Жду вас после ужина в грузовом отсеке. Я подготовлю дробовики.
Как на крыльях летаю по инженерному отсеку, в предвкушении вечера. Кен и Габи подозрительно следят за моей беготней от терминала к терминалу, но пока молчат.
Наспех натолкавшись пастой, спускаюсь в грузовой отсек. Справа от лифта у груды ящиков стоит Тэйн и проверяет один из дробовиков. Невольно любуюсь его фигурой, и ловкими движениями пальцев на матовой стали оружия.
- Тали Зора вас Нима…
-Э, просто Тали, мистер Криос, - поправляю его и подхожу ближе.
Дрожь в руках предательски передается по телу к ногам, когда передавая мне дробовик, он невзначай сжимает мою ладонь.
- Как скажете, Тали. Вот этот экземпляр с усиленным охлаждением, удобный но тяжелый.
Примеряюсь к рукояти, но понимаю, что ствол сильно перетягивает – и откладываю в сторону.
- Что ж, попробуйте вот этот.
Серебристый ствол украшен затейливой гравировкой, рукоять укорочена и изогнута под непривычным углом. Примерившись к нему, понимаю, что «то, что доктор прописал». Легкий, сбалансированный и красивый.
- Вот этот, если не возражаете, мистер Криос.
- Отличный выбор, Тали. Это азарийский коллекционный «Тессион». Магазин на тридцать выстрелов, совместим со всеми типами патронов – от зажигательных, до бронебойных. Берегите его – таких дробовиков всего тысяча. Этот экземпляр я получил в качестве оплаты пару лет назад, но воспользовался им всего раз или два. Позвольте показать, как лучше держать его, чтобы смягчить отдачу.
Дождавшись моего согласия, он скользит мне за спину и опускает свои руки мне на кисти и меняет положение дробовика, отводя локти в стороны и опуская дробовик ниже.
- Вот так будет проще стрелять и перезаряжать, - хриплый голос звучит совсем рядом, и не будь на мне скафандра, наверняка его дыхание щекотало бы мне плечо.
Судорожно вздрагиваю и теряю равновесие. И он снова подхватывает меня, не позволяя упасть.
- Простите… Мне лучше уйти, мистер Криос. Спасибо за…. «Тессион» - запинаясь бормочу слова и отстраняюсь от него.
В его глазах…. Грусть?
- Это я должен извиниться. Мои действия смущают вас, Тали. Больше подобное не повторится.
Поклонившись, он удаляется. Дробовики же остаются лежать на ящике, забытые владельцем. Бережно свернув подарок, укрепляю его на поясе и убираю оставшиеся стволы в открытый ящик.
Сбившееся дыхание возвращается к норме, но идти куда-либо не хочется. Открыв Кадьяк, залезаю с ногами на сидение и включаю «Вэнию» на инструметроне. Мысли предательски возвращаются к недавнему происшествию. Короткое пикание выводит из оцепенения – фильм давно закончился, а в почте висело два непрочитанных письма. Первое было от Кейла.
«О Кила, давно хотел тебе написать, но валялся в медотсеке с температурой. Данные пока анализируются, адмиралы недовольны полученной информацией. Видел твоего отца – он опять чем-то занят, даже не поздоровался. Скоро отправлюсь с новым отрядом на Иллиум – забрать подержанный турианский транспортник, подаренный Иерархией. Широкий жест, но видимо им очень не хочется, чтобы мы покидали сектор, в котором сейчас находимся. Пиши, как обустроишься. Кейл».
Перечитав еще раз, вздыхаю. Кейл….
Во втором сообщении всего несколько слов от Джейкоба:
«Дробовик хлам, советую прогуляться, пока есть возможность по оружейным магазинам».
Ладонь опускается на рукоять нового оружия и мысли вновь возвращаются к Тэйну. Этот его взгляд….

На часах далеко за полночь, но спать не хочется. В голове все еще вертятся события сегодняшнего дня – Тэйн разыскал сына. Тот немногим младше меня, обиженный и злой. Спасибо Шепард – не дала капитану СБЦ сломать ему жизнь. Пока капитан улаживала дела с Бэйли, а Тэйн общался с Кольятом, я рассеянно оглядываю толпу. Несколько угрюмых кроганов бурно спорят о рыбе в прудах Президиума. Вот чудаки.
Из комнаты для допросов выходит Тэйн – всегда такое спокойное и сдержанное лицо искажено болью. Переговоры с сыном явно провалились.
- Как все прошло? – робко подаю голос и слежу за его реакцией.
- Одним разговором не решить всех проблем. Но начало положено.
И снова вежливый поклон – словно я только что спасла ему жизнь, а не задала личный вопрос.
- Можем возвращаться на «Нормандию». Тэйн, если нужно – задержись с сыном. Инженеры устанавливают новые блоки к Таниксу, так что день или два мы никуда не улетим.
- Спасибо, Шепард.
Кивнув головой в знак благодарности, он вернулся в комнату к сыну. Проводив его взглядом, поворачиваюсь к Шепард.
- Пойдем в клуб?
- Джейн, собутыльник из меня не ахти…. Но компанию составлю.
В клубе шумно, разномастная толпа курсирует между баром и танцполом, заливая в себя творения трех барменов. Заняв столик в закутке, начинаю разглядывать толпу. Азари, турианцы и люди. Два или три саларианца. К столику возвращается Шепард с бутылкой, бокалом и знакомым блоком. Алкоголь для кварианцев в специальных дезинфицированных порционных таблетках с жидким содержимым.
- Не нужно было…. Кто тебя потащит на корабль, если я выпью все это?
- Скоро придет Гаррус, не волнуйся. Просто не хочу пить в одиночестве, а новые знакомства заводить не с руки.
Словно по ее подсказке к столу покачиваясь подошел мужчина. Степень опьянения была явно запредельной – он благополучно промахнулся мимо стула, но чудом не упал. Наклонившись к Джейн, он начал что-то бормотать, пошло ухмыляясь. Впрочем, суть разговора была и так ясна.
- Вали по добру по здорову, - Шепард отстранилась от его лица и брезгливо махнула рукой, разгоняя крепкий запах перегара.
Получив отказ, он однако не сдавал позиций. Повернувшись ко мне, громко и по слогам повторил то же, чем осчастливил Шепард:
- Пой-дем раз-вле-чем-ся, крош-ка в вед-ре! Сись-ки у те-бя знат-ные, да и ос-таль-ное за-чет! Слы-шишь, а? Шлем то не ме-ша-ет?
Захотелось вынуть дробовик и проучить хама, но тут на его локте сомкнулись пальцы и развернули на 180 градусов. Там стоял Тэйн и судя по грозно сведенным бровям и поджатым губам, услышанное ему не понравилось.
- Принесите извинения девушке.
- А ты кто таков, лупоглазый? Защитник сирых и убогих, герой без страха и укропа?
- Вы оскорбили девушку и грубите мне. Неразумно, - тон дрелла вроде бы безобиден, однако я вижу, что под тонким кожаным нарядом каждая мышца напряжена и готова дать бой.
Сердце замирает – не хватало только драки в клубе. Беспомощно смотрю на Шепард, мужчина в это время сыплет какими-то гадостями про инопланетян и весь окружающий мир.
- Пожалуй, я лучше пойду. Дурацкая была затея с клубом.
- Эй, цыпа, я все еще жду ответа, - человек щелкает пальцами у меня перед носом, и я отшатываюсь в сторону.
- Иди прочь.
Тэйн молча хватает его за шкирку и тащит к выходу.
- Постой, он того не стоит, - попытка остановить его не увенчивается успехом.
- Он хам и к тому же пьян. Незачем подвергать отдыхающих женщин такой опасности.
Кинул через плечо Тэйн и продолжил путь, с легкостью волоча одной рукой сопротивляющегося мужчину.
- Вот это силища… - случайно вырывается у меня, и сзади раздается тихий смех Шепард. -Я, правда лучше вернусь на корабль.
- Ладно. А вот и Гаррус. Не забудь блок с алкоголем – на Цитадели таких днем с огнем не сыщешь.
- Спасибо. Привет, Гаррус и пока. Я пошла на «Нормандию».
Запихнув в один из карманов блок, покидаю клуб. Без настойчивого грохота музыки и толпы на душе становится легко и приятно. Поколебавшись, решаю пройтись пешком – приятно просто побыть наедине с самой собой и своими мыслями. В голове снова крутится образ Тэйна – серьезного, собранного и такого привлекательного в своем негодовании. Он показал себя с неожиданной стороны, и я с грустью прибавила ему еще десять пунктов по Тэйношкале. То, что начиналось с восхищения им, перешло…. В обожание? Наверно так. Его манеры, негромкий спокойный голос, элегантная пластика…. Прости, Кейл…. Незаконченные сообщения с объяснениями все еще лежат в черновиках. Вместо этого я просто отправляю пару тройку дежурных фраз вроде «Я в порядке. Скучаю по Флоту. Береги себя. Тали».
Пройдя через пост СБЦ на 26 этаже, решаю все-таки взять такси – в доках разгуливать в одиночку рискованно. Свернув в закоулок, натыкаюсь вдруг на того самого грубияна.
Рука тянется к дробовику, и я вдруг вспоминаю, что оружие осталось на «Нормандии». О кила…
- Цыпа. Пойдем развлечемся…
Пьяно шатаясь, он рванул ко мне. Отскочив сторону, вспоминаю, что при мне боевой дрон. Но активировать его не успеваю – грубые руки смыкаются чуть выше локтей и толкают к стене. Неприятное ощущение чужой силы и агрессии пугает и нервирует. О, кила, почему я не взяла оружие? Тряхнув меня как куклу, он пытается нащупать застежки комбинезона.
- Отойди от девушки.
От очередной встряски я едва не вписалась лбом в стекло шлема, но сумела высвободить руки и отползти в сторону. В проходе Тэйн. И если раньше на его лицн было лишь негодование, то сейчас в каждой черте читался беспощадный, но контролируемый гнев.
- Отвали, зеленый.
Отвернувшись, он снова тянется ко мне. Пискнув, отползаю дальше, не в силах подняться на ноги. Ярко синяя вспышка биотики озаряет переулок, отбрасывая мужчину к дальней стене. Там он и остается лежать без сознания. С громким топотом из-за угла выбегает офицер СБЦ с пистолетом в руке и оценивающе смотрит на происходящее.
- Сэр, этот человек домогался до девушки. Арестуйте его. В клубе есть свидетели, что он приставал к ней с непристойными предложениями.
Вытащив наручники, офицер, молча, сковал лежащего человека и вызвал по рации машину.
Я в это время тщетно пыталась успокоиться. Увидев протянутые ладони, крепко хватаюсь за них и встаю на ноги. Колени подгибаются, но упасть мне не грозит - Тэйн поддерживает меня за талию и что-то говорит.
- Спасибо….
- Ты в порядке?
Вместо привычного «вы» так приятно услышать от него «ты»…
- Не уверена. Я никогда не сталкивалась с подобным…. Я гетов десятками укладывала, а тут всего один пьяный человек и…
От избытка чувств, сбиваюсь с мысли и просто качаю головой.
- Идем отсюда. Офицер, мое имя Тэйн Криос. Капитан Бэйли знает, где меня найти на случай, если потребуются показания.
- На этого гада уже жаловались несколько азари. Не беспокойтесь, безнаказанным ему не уйти.

На «Нормандии» пусто – экипаж в увольнительной, лишь из инженерного раздаются приглушенные звуки и смех, Кен и Габи устанавливают новое оборудование. Поднявшись на борт, я позволила отвести себя на третий уровень в медотсек. Доктор Чаквас посокрушалась, услышав всю историю и посоветовала принять перед сном успокоительное. Тэйн в это время стоял в стороне с нечитаемым выражением на лице.
- Мистер Криос, ваш плановый осмотр через день. Пока остается несколько свободных мест на пересадку легкого. Подумайте хорошенько, прежде чем снова отказываться.
Изумленно оглядываюсь на него и застываю с открытым ртом. Он может выжить и отказывается от такой возможности? Остальной разговор ускользает от внимания. Внезапно становится тяжело дышать, и я включаю дополнительную вентиляцию. Он не может вот так просто сдаться. А как же сын? А как же…. я.
Все еще под впечатлением от услышанного встаю и иду к выходу. Поравнявшись с Тэйном, смотрю ему в глаза и вижу, как суровая маска сползает с его лица. В глазах отчетливо видно чувство вины. Невысказанный вопрос вертится на кончике языка – почему? Ведь жить – это так прекрасно. Особенно если есть, о ком заботиться. Нельзя сдаваться. Мой народ уже триста лет борется за жизнь и никто не сдался – и пусть мы ходим в глухих скафандрах, и живем на старых кораблях и питаемся пастой…. Зато мы живы и стремимся изменить нашу жизнь.
- Мистер Криос, позвольте еще раз Вас поблагодарить.
- Не стоит благодарности. Это было несложно.
- Почему… - вдруг выпалила я и осеклась.
- Почему я отказываюсь от операции?
Незаметно для себя я следую за ним в отсек жизнеобеспечения. Он придвигает стул, чтобы я могла сесть. Это так…по-джентельменски. Заняв стул напротив меня, он,наконец, продолжает:
- Потому что это легкое может понадобиться кому-то, чья жизнь имеет большее значение.
- Большее значение? Эм, у вас растет сын….
Опустив глаза, он какое-то время молчит.
- Я не уверен, что нужен ему сейчас. Столько лет прошло…. Ему не нужен авторитет или опека.
- Зато ему нужен друг и наставник. Другого шанса может и не быть. Вам бы на Флоте пожить, тогда бы и мысли о подобном в голове не возникло бы.
- Расскажи мне о жизни на Флоте.
Встретив его взгляд, я начинаю рассказывать. Обо всем – обширных садах, где выращивают пищу, собраниях адмиралов, на которые я частенько приходила с отцом, смене корабля и переселении сотен собратьев.
- МЫ все – одна семья, так или иначе. Так мы выживаем. Сдастся один, погибнут сотни, а то и тысячи.
- Это правильно. Ваша культура сплотила вас и помогла выжить. Сила в единстве.
Мыслями он уже где-то далеко, на лице выражение глубокой задумчивости.
- Спасибо, Тали. Это не я тебе помог – а ты спасла меня. Мудрость дается не всем. И не все могут ей делиться.
Со смешанным чувством грусти и радости поднимаюсь, чтобы уйти. Сжав мою ладонь, он на прощание говорит:
- Если появится желание поговорить – приходи.
Как жаль, что он не может увидеть мою улыбку сквозь шлем…