— Милый, ты ходишь сюда уже полтора года и проводишь время только с Триш... 
Хорошенькая танцовщица-азари элегантно присела ему на колени и кокетливо посмотрела в глаза. 
— Ты же знаешь, что умеют азари? Соглашайся, ты не пожалеешь. 
Гаррус равнодушно пересадил танцовщицу на ближайший стул и махнул рукой бармену. 
— Повтори. И поменьше льда, я терпеть его не могу, жаль, что без него это пойло вообще в глотку не лезет. 
Обиженная азари упорхнула к другому турианцу, пробормотав под нос что-то вроде «переборчивый засранец». Со слов Триш она знала, что турианец щедро платит и не бьет — идеальный вариант для постоянного клиента. Но он упрямо выбирал только Триш, приходя с приятелями раз или два в неделю. Что особенного в этой сучке? Длинные светлые волосы, карие глаза, полупрозрачная белая кожа — ничего примечательного, кроме того, что она была одной из двух единственных человеческих танцовщиц в «Загробной Жизни». 
— Гаррус, ты сегодня пользуешься популярностью. Вот эта была очень даже ничего. 
Сидонис шутливо пихнул друга в бок, но, не дождавшись ответа, посмотрел ему в лицо. Гаррус отрешенно изучал кубики льда в своем бокале. 
— Опять думаешь о ней? Эй, пора забыть и жить дальше, друг. Наверняка она бы не хотела, чтобы ты так себя мучил. 
— Что? Я.... Нет. То есть, да. Сегодня ровно два года, как ее не стало. 
— Черт.... Прости, я совсем забыл, Гаррус. Надеюсь, сегодня мы ни во что не ввяжемся — не хочу, чтобы нам и в «Загробную жизнь» навечно запретили приходить. Вышибалы из «Ампира» до сих пор при виде тебя нервно дергаются и хватаются за оружие. 
— Я в норме, правда. Пытаюсь быть, по крайней мере. Где эта чертова танцовщица? 
Гаррус зло зарычал и отпихнул бокал с напитком. Мгновение спустя, к нему подбежала полуобнаженная девушка и приветливо улыбнулась. 
— Ты знаешь, чего я хочу. Идем. 
Не оглядываясь, он вышел из клуба и подошел к машине. Танцовщица неслышной тенью следовала за ним. Схватив за плечи, Гаррус пихнул ее на заднее сидение. 
*** 
Эль с досадой запихнула блок данных в карман под броню. И снова им не удалось поговорить. После возвращения на «Нормандию» и осмотра доктором Чаквас, Шепард удалось затащить упрямого турианца в свою каюту, но до разговоров дело не дошло. А стоило ей задремать, как Гаррус испарился из кровати. Вся эта ситуация была бы комичной, если б не была такой неприятной. Ну как можно и быть вместе и при этом вовсе не быть?! По крайней мере, появилась возможность отвлечься очередной заварушкой — «Цербер» милостиво предоставил информацию о возможном местоположении Серого Посредника, на которого последние два года охотилась Лиара. Поправив на бедрах ленту для дополнительных термозарядов, Эль направилась в оружейную и тут вспомнила, что не выбрала напарников для высадки. 
— СУЗИ, оповести Гарруса и Заида готовиться на выход. Через 20 минут буду ждать их у стыковочного шлюза.

— Шепард, я отправлюсь домой, мне нужно подготовиться. Спасибо, что помогаешь мне. Опять. 
— Мы зайдем к тебе позже, мне нужно закончить кое-что. 
Эль предстояла встреча с местной знаменитостью — массажисткой Элоизой. Последние пару недель сильно беспокоило плечо, имплантанты плохо приживались, и, по рекомендации Чаквас, Шепард записалась на прием к этой азари. На Иллиуме про нее ходило много слухов — ее чуть ли не с Шаирой сравнивали. Очередная азарийская распутница под личиной уважаемой гражданки. Но также Шепард знала, что Элоиза обладает уникальным даром исцеления, который сейчас самой Эль очень бы помог. Плечо периодически теряло чувствительность, а в бою такой расклад мог стать фатальным. 
Войдя в уютный офис, в сопровождении Гарруса и Заида, Шепард огляделась. Типичная для респектабельного места обстановка, несколько мягких кресел и громадный кожаный диван впритык к ярко раскрашенному ресепшену. На стульчике за ним сидела молодая человеческая девушка в малиновой униформе. Широкая слащавая улыбка расплылась по ее лицу при виде посетителей. Ох уж эти работники сферы обслуживания... Эль уже начало мутить от этого места. Но назад пути не было. 
— Приветствую вас, гости. Назовите ваше имя, и я проверю, когда Элоиза сможет принять вас. 
— Я — коммандер Шепард, я записывалась на прием пару дней назад. 
— Ах да. Проходите в комнату и раздевайтесь. Думаю, вашим спутникам будет удобно на диване. Могу предложить горячий кофе и тисан. 
Гаррус демонстративно занял дальнее кресло и отвернулся к окну. Заид же, усмехнувшись, сел поближе к ресепшену и с хитрой улыбкой уставился на Шепард. 
— Веди себя хорошо, Заид. И ты, Гаррус. 
Турианец отмахнулся, не поворачиваясь. С самого начала вылазки он не произнес ни слова. Эль покачала головой и вошла в ближайшую дверь. За ней оказалась маленькая комнатка, в центре которой стоял массажный стол. Скинув броню и форму, Эль легла на стол и задумалась. Предстояло еще столько всего сделать — Гаррус не хотел говорить, но от СУЗИ Эль знала, что от одного из старых знакомых в СБЦ он получил информацию о возможном местоположении Сидониса, не говоря уже о том, что в команде не хватало специалистов. 
Дверь распахнулась и на пороге возникла азари в пестром наряде. Даже без особых усилий можно было понять, что это матриарх — и Эль в очередной раз изумилась, сколько на Иллиуме этих самых матриархов, занятых Бог знает чем. 
— Добрый день, коммандер. 
— Хм, добрым я смогу его назвать не скоро. Избавьте меня от проблем с плечом, и я отправлюсь по своим делам. 
Шепард испытала легкий укол совести, но сказанного не воротишь. Азари не виновата, что у Эль столько проблем. 
— Простите. С утра все паршиво складывается. Не хотела вам грубить. 
Элоиза улыбнулась и молча, принялась за массаж.

Спустя полчаса Эль бодро выскочила из заведения. Даже скромная подколка Заида на тему «объятий вечности» не сумела испортить ей настроение. Гаррус до сих пор еле слышно рычал, вышагивая впереди. Ему эта шутка не показалась смешной. 
Взяв такси, они отправились в гости к Лиаре. Возле дома стояло несколько полицейских машин, вход был перекрыт патрульными. Эль нахмурилась и подошла к офицеру у входа. 
— Что тут случилось? 
— Покушение на убийство. Больше информации не могу дать. 
— Почему? — Эль начала закипать. 
— Вакариан! 
Снова! Имя Гарруса сказанное женским голосом уже стало символом приближающихся неприятностей. Из оцепления вышла азари в тяжелой броне и вооруженная, как небольшой танк. 
— Вазир! Вот это сюрприз! 
После кратких объятий, во время которых Эль крепко сцепила пальцы, искренне надеясь, что вокруг ничто не взлетит в воздух. Заид опасливо пихнул ее бок — кадка с фикусом, стоявшая вблизи начала покрываться трещинами. 
— Ах ты турианский пес, ты куда пропал? 
— Устал от возни в СБЦ, есть дела поинтереснее, чем пачкать бумагу в офисе. Что ты тут делаешь? 
— Расследую нападение. В доктора Т’Сони стрелял снайпер. Девчонка, по всей видимости, выжила — кинетический барьер отразил пулю. А тебе она зачем? 
Шепард хмуро вмешалась в разговор, моля про себя всех Богов Галактики дать ей хоть капельку терпения. 
— Лиара — наш друг. Мы обещали помочь ей в одном деле. А почему вы занимаетесь расследованием? 
— Вазир, ты не представилась. Это Тела Вазир, специальный корпус тактической разведки. Хм, это Эль Шепард. Оттуда же. 
Заид осторожно отступил назад, оглядываясь в поисках возможного укрытия. Архангел перегнул палку — это было видно даже дураку. Испытывать терпение и без того не очень-то сдержанной Шепард равносильно чистке зубов у голодного тигра. Последствия такие же фатальные. Но Шепард, к удивлению Заида, скрестила руки и нахально улыбнулась. 
— Не знала, что Спектры работают на подхвате у полиции. 
Вазир махнула полицейским и они, ворча, отправились по машинам. 
— Это не обычное покушение. Судя по использованному оружию, наемник долго сидел в засаде и не рассчитывал стрелять дважды. Думаю, пользовался винтовкой «Богомол». Но он не учел, что доктор- параноик и даже дома пользуется кинетическим барьером. 
Тревожное подозрение шевельнулось в сознании Шепард. Обойдя небольшую квартиру, она наткнулась на несколько протеанских сувениров и на кусок собственной брони N7. 
— О Боже, это моя старая броня... 
— Я смотрю, ты кого-то сильно разозлила, судя по ее состоянию. 
Шепард стиснула зубы и поднялась на второй этаж от греха подальше. Итак уже стеклянные аквариумы начали мелко звенеть. Она усмехнулась, увидев, как Заид спешно откатывается к выходу и втискивается в проем за дверью. Гаррус же, как ни в чем не бывало, болтал с Вазир. Ну когда он успел с ней познакомиться? До ее слуха донеслись обрывки разговора. 
— Теперь приходится тратить пару дней на досмотр СБЦ. Плохо, когда нет своего агента в этой паршивой лавочке.... Зато теперь мы могли бы чаще видеться, Гаррус. Помнится, ты обещал мне пару выходных на Иллиуме. 
— Прости, Вазир, я.... 
Черт, ну скажи что ты несвободен! Эль отчаянно схватилась за стоящую на тумбочке рамку с изображением «Нормандии». Картинка моргнула и сменилась на изображение какой-то планеты. Нет, не какой-то — это был Ил. 
— Вазир, по-моему я нашла подсказку. Эта картинка изменилась после моего прикосновения. 
— Видимо, доктор запрограммировала ее на ваше ДНК. Что там изображено теперь? 
— Протеанские развалины на Иле. Стоит осмотреть эти протеанские артефакты внизу. 
Шепард в пару прыжков одолела лестницу, опередив Вазир. В аквариуме открылось потайное отделение, едва Эль прикоснулась к его поверхности. Вытащив блок данных оттуда, Шепард направилась к терминалу. За ней неотступно следовала Вазир. Интерес Спектра к данным насторожил Эль, но просмотреть содержимое без посторонних не было возможности. 
— «Бария Фронтирс». Нам надо туда попасть, как можно скорее. 
— Моя машина у входа, поехали. 
Скрепя сердце, Эль последовала за Вазир. Ей все больше не нравилось происходящее. Обычно, присутствие одного Спектра не предвещало ничего хорошего, а уж сразу два было явным признаком надвигающейся катастрофы. 
Не успели они приблизиться к офисному зданию, как прогремел взрыв. Третий этаж превратился в полыхающий костер из стекла и пластика. 
— На каком этаже, говоришь, офис «Бария Фронтирс»? 
Но Эль и так знала ответ. Взрыв был организован не просто так. На Лиару всерьез кто-то охотился. И этот кто-то безжалостно погубил десятки невинных жизней. Из здания раздавались крики и плач пострадавших. Шепард выскочила из машины и побежала внутрь, Вазир ей вслед крикнула: 
— Мы с Гаррусом поднимемся на крышу и встретим вас внутри. 
В здании их встретили обломки и огонь. Перепуганные люди рвались к выходу, расталкивая друг друга. Система пожаротушения вяло обрызгивала все вокруг, превращая и без того скользкие плиты в настоящий каток. Эль мысленно поблагодарила свою предусмотрительность — в подошвах ее армейских ботинок были металлические шипы, предназначенные для ходьбы по поверхности планет с низкой гравитацией. За спиной было слышно тяжелое хлюпанье сапог Заида — тот вообще никогда не расставался с шипованной обувью. На очередном повороте их сбил с ног взрыв ультразвуковой гранаты. Звон в ушах не отпускал, но Эль изо всех сил сосредоточилась и послала волну опустошения вперед. Пять или шесть хриплых стонов раздалось на мгновение, остановленные стрекотом снайперской винтовки Заида. Значит, его меньше зацепило при взрыве. Утерев кровь с лица, Эль пошла вперед. Дела становились все хуже и хуже. Сначала взрыв здания, теперь наемники. Ей было не по себе идти в сопровождении всего одного напарника, но она понимала, что разделиться на пары было верным решением. Очередная атака заставила понервничать — толпы вражеских инженеров агрессивно нападали, не давая выглянуть из укрытия или перезарядить оружие. Плюнув на дробовик, Эль прыгнула из укрытия в укрытие и послала волну опустошения в сторону солдат — убить это их не убьет, зато щиты снимет, чтобы Заид смог закончить дело из винтовки. Несколько ударов попали ей в бок — броня жалобно затрещала и оплавилась. Чертовы поджигатели! Ладно, устроим вам фейерверк. Эль сконцентрировалась на биотическом таране и влетела в оставшихся инженеров. Несколько пуль просвистело возле ее лица, а один из атакованных инженеров попытался ударить ее прикладом, но безуспешно — Заид не дремал и снял его метким выстрелом. Наконец, преодолев оставшиеся метры до офиса «Бария Фронтирс», она услышала голоса. Дверь распахнулась и перед ней предстала леденящая кровь картина — Гаррус склонился над мертвым саларианцем, а дуло пистолета Вазир смотрело прямо ему в затылок. Шепард с рыком рванула вперед, сбив с ног Спектра. Заид безжалостно снял с Вазир щит несколькими выстрелами и держал теперь ее на мушке. 
— Какого черта, Шепард? 
Похоже, только Гаррус не знал о грозившей ему опасности. Но, внимательно оглядев Эль и Заида, он хмуро повернулся к Вазир. 
— Объяснись, Вазир. 
— Серый Посредник дал задание ликвидировать утечку информации о его базе и убить доктора Т‘Сони. А вы как нельзя, кстати, оказались под рукой. Кстати, не попадалось по пути тело вашей подруги? Я надеялась, агенты Посредника сумеют остановить вас двоих, но я недооценила ваши возможности, Шепард. 
— Многие это делали до тебя, Вазир, и уже больше не имеют шанса вообще, что-либо делать! 
Лиара ворвалась в офис, целясь из пистолета в Вазир. 
Без слов Вазир метнула в Шепард осколки разбитого стекла, и, если бы не исключительная ловкость Лиары, то бой мог закончиться весьма плачевно. Однако мощный кинетический барьер растер стекло в пыль, осыпавшую Шепард, Гарруса, Заида и Лиару, словно снег. Эль рванула вперед и, спустя мгновение, вместе с Вазир вывалилась в окно. Азари впечатала ее в плиты и рванула к выходу. Эль с трудом подняла голову и увидела, как Лиара метнулась вслед за Вазир. До помощи самой Шепард додумался только Заид. Он бережно перевернул ее и, поддерживая под спину, помог встать. Гаррус в это время уже отстреливался от появившихся агентов Серого Посредника. 
— Гаррус, это уже перебор... Очередная твоя бывшая пассия пыталась меня убить, а ведь мы даже толком отношения не завязали! Черт, да я сама себя пристрелю, если мы снова столкнемся с кем-нибудь, чтобы не мучиться! 
Гаррус на мгновение понурил голову. Бросив тоскливый взгляд в ее сторону, он ответил: 
— Прибереги лучше пулю для меня. Я превращаюсь в постоянный источник твоих проблем. 
Эль сердито пнула его и вступила в перестрелку с прибывшими агентами. Их прибывало все больше и больше, но ее гораздо сильнее волновала судьба убежавшей вперед Лиары. Хоть она и сильный биотик, но у Вазир на целые столетия больше опыта. 
*** 
Кровавая дорожка привела их в небольшой закрытый бар, где отдыхало несколько посетителей. Вазир еле передвигала ноги, пытаясь скрыться от преследования, и, увидев, что Шепард почти нагнала ее, взяла одну из посетительниц в заложники. 
— О, не будь смешной, Вазир. Думаешь, что сможешь закрыться этой несчастной женщиной от лучшего снайпера в Галактике? МОЕГО лучшего снайпера в Галактике. 
Шепард поняла, что удар достиг цели — Вазир отшвырнула женщину и тараном кинулась прямо на Эль. Все-таки не только она такая легковозбудимая и нервная. Сцепившись вновь, женщины покатились по ступенькам к бассейну. Гаррусу и Лиаре пришлось вдвоем отбиваться от хлынувшей волны врагов — Эль старалась не дать Вазир ускользнуть, но при этом периодически пыталась помочь своим друзьям, выпуская волну опустошения по напирающим противникам. В один из таких моментов она неловко крутанулась и вместе с Вазир упала в бассейн. Воды было не больше, чем по пояс, но в тяжелой броне и увешанные оружием, и Вазир и Шепард опустились на дно. Вода начала окрашиваться в отвратительный синий цвет, а Эль перестала ориентироваться в происходящем, цепляясь из последних сил за плечи врага и не позволяя ей всплыть.