Посвящается всем жертвам аварии на

  Чернобыльской Атомной ЭлектроСтанции.  

Сталкер Гвоздь был уже не зеленым новичком, но еще и не ветераном. В общем, был опытным бродягой, каких большинство среди охотников за хабаром. К Монолиту добраться или Клондайк артефактов найти не мечтал, но и не просиживал целыми днями в барах Предзонья, таких как «Шти», «Сом» или совсем непрезентабельным «У Плоти». Имея за спиной почти полгода активных ходок Гвоздь не получил особой известности, да он и не стремился к ней. Его интересы были куда более приземленные. Он, как и большинство пришедших в черный край стремился заработать денег, но цель его была не эфемерна, а вполне конкретна. И он ее почти достиг.

Раннее утро очередного, хмурого дня Гвоздь проводил в местном баре, устроившись в темном углу за бутылкой «Казаков» с нехитрой снедью. Впрочем, «бар» — это громко сказано. Полуподвальное помещение с обшарпанными стенами в стиле «советский подъезд» было уставлено дюжиной грубо сколоченных деревянных столов и точно так же сделанных стульев. Барная стойка, за которой гордо восседал худощавый бармен Шпиль, то же не вносила разнообразия в общий интерьер.

Опустошив «половинку» на четверть, сталкер приуныл и, оперев голову на кулак, изучал коряво накарябанную на столе надпись следующего содержания: «Лучше кровососу в щупальца, лучше псевдогиганту в лапы, лучше миротворцам в руки, чем жрать здешнюю похлебку...». Дальше шли несколько нецензурных выражений в адрес повара и хозяина этого заведения. Размышления сталкера по поводу автора сего высказывания бесцеремонно прервал Корж, опустившись на стул напротив, он взял бутылку и, сделав два внушительных глотка прямо из горлышка, занюхал рукавом засаленного свитера. Корж был мелким торговцем информацией, не чета таким акулам зонаиндустрии как, например Хуарес или Фоллен. Деятельность его заключалась в продаже координат мест, богатых артефактами, толкать чужие тайники, на местном жаргоне «нычки» ну и тому подобное. Гвоздь не стал возмущаться по поводу бесцеремонности торговца, хотя его поведение даже для этих диких мест считалось свинством. Видимо, у Коржа к нему какое-то дело, иначе он бы не стал так нагло вторгаться. И, похоже, он уверен, что сталкер согласится принять участие в этом деле.

— Что, бродяга, с утра пораньше уже квасишь? — с ехидной ухмылкой спросил информатор.

— Бродяги на помойке, а мы тут старатели, — поправил Гвоздь, показывая, что не настроен на дружеский разговор.

— Старатели? Как в этом... Как его... Кон... Клондайк, во! — он хохотнул и продолжил. — Ладно, шутки в сторону. Дело есть, по твоему профилю.

— Суть, — потребовал сталкер.

— Помнишь Электрика? Ну, ты вроде пару раз с ним в ходке был.

Гвоздь действительно помнил сталкера по кличке Электрик. Он два раза с ним ходил. Первый: за хабаром в Темную Долину. Второй: они с парой ребят из команды Спартака добывали стопу снорка. Ох, и понервничали же тогда, сдуру угодив в самое логово псевдоприматов Зоны.

— Ну, помню такого. И что?

— Так вот, как ты просил, суть: Электрик подрядился добыть для Сидоровича пару отменных «колобков». И добыл, уж не знаю где он их достал, но факт.
Но в «Шанс» не дошел. Гробанулся на юге Агропрома. Координаты у меня есть, — Корж с хрипом прочистил горло и продолжил. — Гвоздь, как ты смотришь на то, чтобы прогуляться до Агропрома?

— Процент?

— Деловой разговор! Тебе, как другу, беру всего сорок.

— Пятнадцать, — отрезал сталкер.

— Не, ну Гвоздь! Без ножа режешь! — возмутился Корж. — Эх, только из уважения к тебе, тридцать пять.

— Выход там, — сталкер указал на обшарпанную дверь.

— Ладно-ладно! Не кипятись, — Торговец поднял ладони, как будто хотел защититься от сталкера. — Двадцать пять. Меньше не могу! Ей Богу не могу! В
конце концов, ты не последний сталкер.

Гвоздь что-то прикинул в уме и, подняв указательный палец, спросил:

— Как я понял, Сидор не знает про твои... гм... торговые операции. Собственно, какой у меня шанс, однажды проснутся с пулей в голове?

Опасения Гвоздя были небеспочвенны. После того как Сидорович перебрался на эту сторону кордона, приобрел бар «Последний Шанс» и подмял под себя треть всего оборота артефактов в Предзонье, даже военные лишний раз не решались его беспокоить. Уж очень веской фигурой он стал в Предзонье. И всем прекрасно известно — враги Сидоровича долго не живут. А Гвоздь ой как не хотел становиться его врагом. Перехватив хабар Сидора, автоматом получаешь билет в один конец на деревянном транспорте.

— Обижаешь! — гнусная улыбка, обнажающая гнилые зубы, надолго налезла на лоснящуюся рожу Коржа. — Все шито-крыто! Стал бы я ввязываться в такое дело, не прикрыв задницу? Во-о-от... Нет, ну если старый пердун не завел себе ручного контролера... гы-гы... то ничего не узнает. Координаты мне проверенный человек скинул, так что не беспокойся! Сидор, небось, даже и не знает, что Электрик уже червей кормит.

Сталкер еще немного подумал и согласно кивнул.

— Вот это дело! Сразу видно — деловой человек. Значит так, я тебе сейчас на КПК скину все данные. Если сегодня выйдешь, завтра к вечеру доберешься.
Ну, ты лучше меня знаешь...

После того как Корж скинул на КПК сталкера всю нужную информацию и были оговорены все детали, они выпили за успех предстоящего дела, информатор откланялся, сославшись на срочные дела. Гвоздь еще пару минут размышлял о грядущем рейде, затем расплатился и, выйдя на свежий, осенний воздух, отправился на окраину приграничного поселка, где снимал коморку.


Гвоздь стоял на опушке мутантного леса и отдыхал после рывка через аномальную флору. Прицепившаяся стая кабанов вроде прекратила преследование одинокого сталкера. Экипирован он был по всем правилам: двухслойный прорезиненный комбинезон, армейские «берцы» покрытые водоотталкивающим покрытием, бронежилет 3-ого класса, разгрузочный жилет и плотно набитый рюкзак «Эллис» (полученный у НАТОвского военного в обмен на пол-ящика паленой водки). Плечо оттягивал верный АК-107, а в набедренной кобуре уютно устроился старичок АПС (Автоматический Пистолет Стечкина).

Гвоздь в очередной раз поправил ремень автомата и, наверное, в сотый раз оглядел простирающееся перед ним поле. Поле как поле. Аномалий немного: пара «гравиконсентратов», «жим-жим» и совсем слабенькая «плешка», чуть поодаль шипела зелеными молниями «кислотная вдова». Страшная вещь. Гибрид «холодца» и «электры», бьет как «электра», только жертва получает не электрический разряд неимоверной силы, а как бы... тает что ли. Раз, и от человека только зеленая лужица. Эта ловушка чаще встречается ближе к центру Зоны и сталкер недоумевал, какого черта она тут делает? Это же считай окраина «чертова логова». Впрочем, удивляться капризам Зоны Алексей Гвоздев по кличке Гвоздь перестал еще в первую свою ходку. Судя по данным Коржа, до цели оставалось еще километр-полтора, совсем чуть-чуть, но что-то сталкеру не нравилось.

Его что-то беспокоило, что-то не давало двинуться в путь, когда до цели остался сущий пустяк. Вся дорога от блокпоста с продажным лейтенантом и до окраины Агропрома была похожа на увеселительную прогулку, если не считать нескольких попыток сбившихся в стаи слепых псов отобедать им, но эти проблемы решились парой РГД-5 и одним увеличенным магазином. По пути ему встречались псевдоплоти, но все это были одиночки и они не решались нападать на вооруженного человека. Ночь удалось провести возле костра в компании группы знакомых сталкеров. О лучшей ночевке в Зоне и мечтать нельзя, разве что в каком-нибудь из немногочисленных (И дорогущих!) баров-мотелей на территории одной из группировок.

И все же что-то не давало ему покоя. Интуиция рьяно пыталась предупредить сталкера о чем-то. А в Зоне к шестому чувству отношение однозначное — либо ты ему доверяешь, либо ты труп.

Солнце уже опустилось за верхушки деревьев и сумерки медленно, но верно наползали на зону отчуждения, а провести ночь в Зоне в одиночку вне укрытия с 90% вероятностью означало, что рассвет ты уже не увидишь. Тяжело вздохнув, Гвоздь проверил детектор аномалий, пристегнутый к портупее, и сделал шаг вперед.

Сзади под чьей-то ногой звонко хрустнула ветка.



Гвоздь мгновенно обернулся, и за секунду идентифицировав нарушителя лесной тишины, вскинул автомат. Точнее, почти вскинул. Мощный удар в грудь выбил воздух из легких и отбросил сталкера на пару метров. Плотно набитый рюкзак смягчил падение, но кажется, пару ребер он все же сломал. Непослушными руками Гвоздь вытащил из кобуры АПС, и кое-как прицелившись в высокую фигуру в рваном плаще, нажал на спуск. Ответом ему был лишь сухой щелчок. Осечка. Сталкер взвыл, снова и снова давя на спуск, но до сего исправно служившее оружие упорно не желало поразить уже вплотную приблизившеюся цель. Тем временем враг выставил вперед руку с раскрытой ладонью. Гвоздь выхватил из ножен свой уже не новый «Катран-2», но применить его по назначению не успел. Перед глазами поплыли круги, затем поле зрение заволокло мутной пеленой, и сталкер потерял сознание.

Придя в себя Гвоздь, первым делом попытался пошевелиться, но выяснилось что руки за спиной связанны чем-то вроде веревки, только склизкой и неприятной на ощупь. Сталкер для острастки попытался разорвать путы, но узел держал крепко. Только после того, как проделал все эти операции, он обратил внимание на окружающую обстановку. Закат сменился беспробудной ночью, да и той, знакомой опушкой на окраине Агропрома и не пахло. Вокруг высились кряжистые, обгорелые дубы без листвы.

Кругом звенела тишина. Первый порыв, накрыть окружающее пространство отборным, трехэтажным, истинно русским матом Гвоздь пресек на корню.
Связанный человек в ночной Зоне — уже труп, упорно не желающий признавать горькую действительность. И усугублять свое положение, издавая лишние звуки, сталкер не собирался. Мысленно досчитав до десяти, Гвоздь немного успокоился и как мог, провел инспекцию личного имущества. Результат не обрадовал. Автомат, пистолет и даже нож бесследно исчезли. Замечательный рюкзак «Эллис» валялся поодаль в совершенно непрезентабельном виде, его полезное содержимое то же испарилось. Разгруз был что называется «с мясом» сорван, и все что осталось у сталкера из снаряжения: комбинезон, обувь и бронежилет. Даже КПК был у него экспроприирован. Но все же эти проблемы меркли перед главной — ТОТ, кто сначала оглушил его пси-ударом, а затем связал и притащил сюда был где-то поблизости. Гвоздь сразу узнал нападавшего, и от этого знания кровь стыла в жилах.

Прогремел гром и с неба хлынули потоки дождевой воды, напитывая мертвую почву Зоны живительной влаги. Сверкнула молния, осветив длинную, темную фигуру в рваном плаще, притаившеюся в двадцати метрах от сталкера. Ужасный хозяин этой поляны явил себя во всей красе. Его Величество Излом.

Сталкер и мутант сцепились взглядами. Один обреченным, другой безразлично-жестоким. Кто такой Излом? Не лицезревший его воочию, не вдыхавший гнилостный запах человечины его дыхания, не смотревший в его выпученные и по настоящему внушающие звериный ужас глаза не сможет в полной мере оценить весь ужас этой твари. Недаром сталкеры ставят Излома в один ряд с самим врагом рода человеческого — Контролером. И все же постараюсь описать сию тварь. Излом — это гуманоид с зачатками интеллекта, оружием ему служит гипертрофированная левая рука, в длину достигающая до двух с половиной метров. Боевая конечность Излома имеет несколько лишних суставов и как бы вся изломанна. Так же некоторые матёрые мутанты имеют пси-способности, под контроль они взять не смогут, а вот оглушить или прочесть эмоциональный настрой человека — это пожалуйста.

Обычно Излом применяет следующею тактику: притворившись раненным сталкером, зовет на помощь несколькими шаблонными фразами: «Помоги брат, помираю!», «Аптечку брат, аптечку!» ну и тому подобное. Неопытный новичок бросается на помощь и тут же получает смертельный удар боевой конечности, которую гнусный мутант до поры до времени прячет под плащом или в складках одежды. Но бывают выродки с фантазией. Кладут артефакт на видном месте и ждут в засаде, проходящий мимо сталкер на радостях бросается к находке, забывает об осторожности и попадает в «жарку» или «мясорубку». Вуаля, и шашлык «радость Излома» готов.

Излом был явно не намерен играть с добычей в гляделки, и приступил к процессу, в результате которого получит вкусный и питательный обед, а Гвоздь довольно болезненно и долго будет лишаться жизни. Есть у этой породы мутантов одна привычка, употреблять в пищу еще живую добычу...

Тварь медленно приближалась, достав нормальной рукой остро заточенный крюк, явно добытый в какой-нибудь брошенной мясной лавке. Гвоздь прекрасно понимал, что его ожидает дальше и поэтому не смог сдержать брызнувших из глаз слез. Вот сейчас он умрет, и больше никто не поможет Рите...

Над чащей леса, расположенного между Болотами и Агропромом разнесся полный отчаяния и невыносимой боли крик...



За пять месяцев до этого...

... Доктор с безразличием посмотрел на Алексея и вынес свой вердикт:

— Опухоль головного мозга. Злокачественная.

— Сколько? — едва сдерживаясь, спросил Алексей.

— Пять — шесть месяцев. Я сожалею.

Выйдя из кабинета врача, он прислонился спиной к стене и, сползя на пол, обхватил голову руками. Все его мысли занимал лишь один вопрос: где достать денег на операцию в Германии?

Дверь дальше по коридору отворилась, и тучная медсестра вывела за ручку, подстриженную наголо девочку лет восьми. Девчушка обеспокоенно
огляделась, но найдя взглядом Алексея, повеселела и кинулась к нему.

— Папа! Папа! — радостно кричала девочка, бросаясь в объятья к отцу. — А тетя Вера обещала мне кошечку показать? Можно? Ну, Папа! Пожалуйста!

— Конечно можно, — обняв дочь, ответил отец.

— Папа, а когда мы домой поедим? Я домой хочу!

— Скоро Рита, скоро, — не в силах сдержать слез, прошептал мужчина.