19:45 25.08.2177 «станция Арктур, тюремный блок, комната допросов»

Капитан уже пять минут стоял у окна с видом на темный космос и молчал, видимо переваривал услышанное. Шепард сидела на все том же железном стуле и безразлично смотрела в одну точку, вопросы Донагана заставили ее вновь вернуться в тот ужасный день, день, когда погибли все ее товарищи. Она перенесла очень многое, и если бы дело не касалось секретных интересов Альянса то ее, наверное, назвали героем, выжившим вопреки всему, а не мариновали в тюрьме для военных преступников и не допрашивали целыми днями. На самом деле главным оружием Альянса (да и любой другой похожей организации) были не дредноуты и термоядерные бомбы, а пропаганда. Людям чуть ли не с пеленок вдалбливают свою философию, и вот уже через пару лет человек с винтовкой в руках и фанатичным бредом в голове сидит на Богом забытой планете, среди дерьма, кровищи, окруженный кровожадными тварями и прочим. И человек может винить кого угодно, себя, командира, товарищей, но только не «дядю Сема» который отправил его подыхать в цвете лет только из-за того что какому-то грёбанному генералу захотелось поохотиться на неизвестной планете с экзотическими животными. И вроде никто не виноват в том, что генерала давно сожрали, десять твоих лучших друзей в немножко разобранном виде валяются вокруг, а ты стоишь по пояс в болоте и пытаешься вспомнить сколько раз от страха сходил под себя. Ты еще надеешься, что тебя спасут, но горячо любимое тобой правительство тебя уже списало, потому что жирным ублюдкам из штаба не хочется тратить деньги на еще одну спасательную команду, вить им насрать – погибло ли все подразделение или кто то выжил. Примерно такие мысли занимали голову Джейн. Капитан, наконец, оторвался от созерцания далеких звезд и снова сел напротив сержанта.

- Так, с этим все понятно, вернемся к твоему взводу. Что произошло после того как ты покинула станцию?

- Смерть.

- Шепард не отвлекайся. Где вы впервые встретились с молотильщиками?

- Молотильщики? Да, они их так назвали, подходящее имя для тварей, уничтоживших целую колонию, не находишь?

- Что произошло после событий на станции?!

- Хм, что произошло? Дерьмо произошло! Мы были не готовы…

09:40 22.08.2177. «Акуза, в шести километрах от юго-восточной окраины Киллона»

- Отряд к бою! Рассыпаться, Томсон на левый фланг! – раздавала указания Шепард, - Гранатометы к бою!

Взвод растянулся полумесяцем и приготовился к атаке. Первый молотильщик достиг их позиции через минуту и высунувшись на поверхность в каких-то десяти метрах от сержанта принял на себя залп двадцати трех винтовок, двух гранатометов М-100 и одного крупнокалиберного пулемета «Колун». Сколь силен и бронирован он не был, но после такого «теплого приема» решил временно ретироваться, оставив двух своих товарищей самих разбираться с взводом космической пехоты Альянса. Тем временем враг понял что в «лобовую» ему не победить и взял на вооружение другую тактику, которая, к сожалению, принесла ему успех. Молотильщики ушли «на глубину», что бы их нельзя было засечь по характерным земляным буграм и стали медленно приближаться к отряду. Первый удар на себя принял правый фланг, сразу оба молотильщика вылезли прямо под ногами у солдат и тут же разорвали двух бойцов на куски.

- Огонь на подавление!!! – приказала Шепард и выпустила панически длинную очередь. Тем временем молотильщики проткнули своими клешнями, больше похожими на «Г» образные штыки, еще двух бойцов и ушли под землю, правда получилось это лишь у одного. Второй попытался нырнуть обратно, но видимо что-то пошло не так и он со всего маху врезался головой (Рожей? Мордой?) о землю, а точнее о твердый сланец, очень удачно оказавшейся в нужном месте. Молотильщик растерянно «ухнул», он явно не ожидал, что не сможет скрыться по такой банальной причине как твердость породы, но как говорится «война ошибок не прощает». В то время как правый фланг отступал и вяло огрызался, остальные бойцы «взяли в оборот» неудачливого противника. Град пуль обрушился на врага, но роковой оказалась лишь одна очередь, рядовой Нираби выпустил длинную очередь из своего «Колуна», крупнокалиберные пули сначала перерубили одну из клешней молотильщика, а потом буквально разорвали синеватый язык на куски. Увидев, что пасть у противника незащищена толстой шкурой Шепард отобрала у ближайшего бойца гранатомет и, встав на одно колено, выпустила сразу четыре ракеты. Боеголовки с ураном превратили рот твари в кашу и она, слегка покачнувшись, рухнула замертво, сотрясая землю. Джейн вернула оружие владельцу и оценила обстановку. Солдаты с правого фланга прекратили бегство и заняли позиции, однако если в начале боя построение взвода напоминало букву «U» то теперь отряд расположился «L» образно.

- Левый фланг, выровнять фронт! – крикнула сержант, заметив, что земля под ногами снова начинает дрожать.

Молотильщик появился в тылу у отступающих солдат и, схватив отставшего рядового Нираби, разорвал его напополам.

- Черт! – выругалась Шепард, - Огонь! Огонь! Стрелять по языку!

Через пару минут, ценой еще трех жизней им удалось завалить ублюдка. В наступившей тишине прозвучал одиночный выстрел, раненные не кричали, их просто не было, твари разрывали людей на части не оставляя никаких шансов. Прислушавшись Джейн сделала вывод что третий молотильщик либо сдох либо сбежал, но ей было все равно, она хотела лишь одного – вывести себя и своих людей из этого ада. За десять минут боя погибло восемь бойцов, никогда Шепард не несла таких потерь за столь короткое время. Вспомнив про Тумса она попыталась с ним связаться, но эфир по-прежнему был наглухо забит помехами, создавалось впечатление, что кто-то специально глушит связь.

- Мем, что делать с телами? – спросил хмурый Эдисон, подойдя к сержанту.

- Ничего. Ими займется похоронная команда, а мы, если не хотим оказаться в их числе, должны действовать быстро.

Шепард включила карту и углубилась в изучение квадрата, сразу наметив оптимальный маршрут – по прямой до города, затем через два квартала, мимо большого здания с подписью «НИИ КИ» и выти к точке «Хоутел», если отряд «Харо» не прибудет в точку сбора, то добраться до точки «Хоутел 2» и связаться с «Меркавой», затем отправится к месту откуда отряд «Харо» последний раз выходил на связь. Тем временем бойцы, под руководством капрала Эдисона сложили тела (или точнее то, что от них осталось) павших товарищей в ряд и накрыли куском брезента, бывшим, когда то походной палаткой. Сержант приказала солдатам строится в колонну, но сама не успела сделать и нескольких шагов, как споткнулась и полетела наземь, чуть не расквасив себе нос.

- Твою мать… что за… чтоб вас… - ругалась Джейн, попутно сплевывая попавший в рот песок.

Предметом, о который она споткнулась, оказался пулемет «Колун», ранее принадлежащий рядовому Нираби, светлой ему памяти. Вспомнив разрушительную мощь его крупнокалиберных пуль Джейн, не решилась бросать такое оружие на произвол судьбы и взяла себе, положив тяжелый ствол на сгиб локтя. Через час с небольшим прошедший «усушку-утруску» взвод добрался до окраины города, правда, пришлось корректировать маршрут, что бы войти в город по шоссе соединявшем Киллон с металлургическим комплексом. Объявив привал, Шепард еще раз сверилась с картой и убедившись что более короткой и безопасной дороги к цели нет отключила инструментор. Надо сказать пару слов о тактике передвижения боевых подразделений в городской черте. Если на пересеченной местности она почти не отличается от передвижения, например группы туристов, то в городе меняется кардинально. Для того что бы прохожему пройти один квартал ему нужно около десяти минут, то взводу в боевых условиях от двадцати до сорока минут. Нужно передвигаться осторожно, от дома к дому, от укрытия к укрытию и при этом не забывать прикрывать своих товарищей и осматривать местность на предмет появления противника. Вот таким образом взвод сержанта продвигался через жилые кварталы, и за почти два часа им удалось добраться до «НИИ КИ». Проходя мимо громадного здания института, Шепард невольно засмотрелась на его готические формы и поэтому она первая заметила блик в окне одного из корпусов. За секунду сообразив ОТ ЧЕГО был этот блик Джейн с криком «ЛОЖИСЬ!!!» бросилась на асфальт и пуля выпущенная снайпером со свистом прошла мимо. Оглядевшись, сержант поняла, что они нарвались на грамотно построенную засаду – семнадцать бойцов и их командир распластались на прекрасно простреливаемой со стороны института дороге, в то время как в окнах здания стали появляться хищные стволы винтовок, пулеметов, и прочего оружия. Джейн рывком поднялась, что стоило ей как минимум пары сотен поседевших волос, и холодея от страха заорала:

- А ну мать вашу встать! Бегом за насыпь! Бегом! – для убедительности сержант шарахнула в воздух из пулемета, и первая укрылась за дорожной насыпью, высотой метра полтора. Бойцы очнулись и быстро последовали примеру командира, правда, успели не все. Трое солдат находились слишком далеко, и уже у насыпи их настигла очередь из пулемета, с коротким вскриком они замертво упали на дорогу.

- Ах вы, твари поскудные! – крикнула Шепард, устанавливая «Колун» на сошки. Прицелившись она стала короткими очередями подавлять огневые точки противника, солдаты то же сориентировались и высовываясь из-за бруствера поливали огнем корпус в котором засел враг. Крупнокалиберные пули «Колуна» отрывали куски бетона, крошили стены и заставляли врагов отступать вглубь помещений, однако боезапас подходил к концу. Воюя с винтовкой, редко задумываешься о перезарядке, стальной брусок, от которого отщипываются пули, рассчитан на 1500-2000 выстрелов, но «Колун» устроен немного по-другому. В коробе располагается 200 пуль, покрытых вольфрамом, обычно пулеметчик несет 10 коробов, то есть боезапас, как и у винтовки – примерно 2000 выстрелов, но учитывая то, что бывшего хозяина оружия сожрали молотильщики, Шепард достался пулемет почти без патронов. Последняя очередь улетела в черный провал окна и в ответ на нажатие спускового крючка оружие лишь сухо щелкнуло. Проклиная все и вся, сержант бросила в сторону бесполезную теперь железку и достала из-за спины старую добрую винтовку, прекрасно понимая, что после потери львиной доли огневой мощи ее взвод стал легкой добычей, да что уж тут лукавить, единственное, что удерживало превосходящего по численности врага от лобовой атаки – раскатистые очереди «Колуна». Противник сориентировался быстро, перегруппировался и начал заходить с флангов. Шепард уже наметила путь к отступлению, но тут случилось непредвиденное: у капрала Эдисона видимо сдали нервы и он, вскочив в полный рост с криком «А-а, получайте твари!» открыл огонь от бедра. Джейн в один прыжок оказалась рядом, сбила капрала подсечкой, но сама от пули не спаслась. Сильная боль пронзила череп, глаза застлала кровавая пелена, вестибулярный аппарат последний раз подал сигнал о том, что она заваливается назад, и отключился, впрочем, к этому моменту сержант уже потеряла контроль над телом, сквозь кровавый туман Джейн видела, что капрал Эдисон лежит неподвижно а из дырочки во лбу лениво вытекает кровь, видела как в из «траншею» спрыгнул матерый наемник и зарезал ближайшего бойца, по сути, еще мальчишку. Видела, как Томсон с яростным криком бросился на врага, рядовой имел примерно такие же шансы на успех как петух, атакующий матерого лиса. Но чем закончился рукопашный бой, сержант уже не увидела, она потеряла сознание.

12:20 22.08.2177 «Акуза, Киллон, квартал 13-14, точное местоположение неизвестно»

Сначала была пустота. Шепард была никем и находилась нигде, но потом пришли мысли: «мыслю, следовательно, существую! Или нет? Может, я лежу с прострелянной головой за дорожной насыпью среди 17 своих солдат, тоже мертвых?». Но когда пришла боль, нет Боль, хотя точнее БОЛЬ, Джейн решила что умереть было бы неплохим выходом. Через пару минут, а может и часов - Шепард не могла сказать, сколько плавала в пустоте и дикой боли, она начала обретать себя в пространстве. Сначала она почувствовала, что ее кто-то тащит, первой мыслью было, что молотильщик схватил ее и волочет в свое логово, что бы сожрать. От страха у нее перехватило дыхание, но когда вернулись тактильные ощущения и слух, Джейн поняла что ошибается, тот, кто тащил ее был человеком, так как шумно сопел и держал ее за подмышки. Шепард попыталась нащупать нож на поясе, но руки не слушались, она знала, что уже может открыть глаза, но боялась увидеть над собой то безжалостное лицо, принадлежавшее наемнику которого она увидела, когда впала в ступор посреди рукопашной схватки.

- Фув, ну и тяжеленная же ты, Шепард! – произнес до боли знакомый голос. Джейн раскрыла глаза и увидела над собой красную от натуги рожу (не рискну назвать перемазанную сажей, кровью, и грязью физиономию – лицом) рядового Томсона

- Майк, ты? – прохрипела сержант

- Шепард, ты живая!? А я уж думал ты того, - радостно заявил он, но тут же сник.

Сержант, не без помощи Томсона поднялась на ноги и осмотрелась. Они стояли посреди двора, с трех сторон окруженного 5 этажными домами, рядом не было никого и было совершенно тихо, только где то на севере были слышны отголоски перестрелки.

- Томсон, а где все? Где взвод?

Рядовой сник пуще прежнего и уставился в землю.

- Томсон, где все? – с нажимом спросила Джейн, уже догадываясь какой получит ответ. Майк сел на землю, облокотившись спиной о мусорный контейнер, и поднял пустой взгляд на Джейн.

- За тем бруствером все и остались. Только я с тобой на горбу и ушел.

Шепард как пыльным мешком по голове ударили, она потеряла за одно задание всех своих солдат! Всех! «Двадцать четыре молодых парня сложили головы, за какую-то хрень! Двадцать четыре матери получат похоронки на своих сыновей, потому что у них оказался дерьмовый командир!» Она достала флягу с водой и сделала несколько больших глотков, потом села рядом с рядовым и спросила:

- Как это случилось?

- Ну… нам эти уроды во фланг зашли, а тут капрал как заорет и вскочит во весь рост, ты его подсечкой с ног сбила, но поздно, светлая ему память, хороший человек был. Тебя, как я понял, по касательной зацепило, и ты сознание потеряла, вроде. И тут эта гнида прыгает и ножом Рейзора по горлу, а я его прикладом, и как он упал голову очередью снес, а те уже в рукопашную пошли. Что началось! Мне Дорман приказал тебя в безопасное место оттащить, ну я тебя… кхм, схватил, в общем и потащил, метров десять прошел, обернулся и смотрю враг то бежит! А потом в окне что-то синее полыхнет, и как рвануло! Очнулся, смотрю, на месте насыпи воронка и дымок еще веется, ну я все-таки посмотрел, но куда там. Эх, всех с дерьмом смешало, а ты еще дышала, правда тебя забором придавило, ну я значит, тебя в охапку и потащил. Минут тридцать, наверное, тащил. Ну, как то так.

- Херовый из меня взводный.

Сержант обхватила голову руками и начала впадать в забытье, ей хотелось забыть все – проклятое задание, гибель товарищей, молотильщиков и все то, что свалилось на нее за эти два дня. «Нет! Ты не имеешь права! У тебя все еще есть солдат, а значит, ты все еще командир и несешь ответственность за жизнь рядового, ты должна вытащить его из этого ада! А еще где то в городе гибнут люди Тумса и ты должна им помочь! ДОЛЖНА!» Уцепившись за эту мысль, как утопающий за соломку Джейн вынырнула из ледяного озера безразличия. Она рывком встала и посмотрев на Томсона воодушевляющим (как ей показалось) взглядом сказала:

- Так, рядовой. Мы все еще подразделение и у нас есть новая задача. Даже две. Первое, надо выбираться с этой чертовой
планеты и второе, надо помочь взводу Тумса. План таков: добираемся до станции связи, в точке «Хоутел 2» и связываемся с «Меркавой», затем вытаскиваем всех выживших из отряда «Харо» и вместе эвакуируемся. Все понятно?

- Так точно!

- Что у нас с оружием?

- Да ничего, я пустой, ты… как я вижу тоже.

- Значит так, план меняется, сначала нужно раздобыть пару стволов, а потом уже все остальное.

- Шепард, а может там?

Сержант посмотрела на здание в паре сотен метров от них и, приглядевшись, поняла, о чем говорил Томсон. Небольшая вывеска с торца здания гласила: «Вооруженный колонист» – у нас лучший выбор оружия на все случаи жизни!»

- Так держать, рядовой. Объявляю благодарность за наблюдательность.

- Служу Альянсу!

Джейн сделала пару шагов и почувствовала что боль, вроде притихшая, начинает медленно возвращаться. Открыв специальный контейнер на поясе, она увидела, что все ампулы с панацелином были разбиты, а само лекарство неровной корочкой подсыхало на дне контейнера. Чертыхнувшись, сержант направилась к оружейному магазину и заранее подобрав камень, побольше разнесла стеклянную витрину. Едва не располосовав лицо об осколки стекла Джейн забралась в магазин и провела тщательный осмотр – уже через минуту в набедренных кобурах уютно расположились два пистолета типа «Палач», плечо приятно оттягивала винтовка «Цунами», а по венам гулял панацелин, похищенный из настенной аптечки. Томсон вооружился стандартным «Лансером» и пистолетом «Кесслер», на предложение Шепард взять что-нибудь помощнее он ответил, что так ему привычнее.

Уже через час они добрались до станции космической связи в точке «Хоутел 2», во время перехода они несколько раз натыкались на группы наемников в черной как ночь униформе, но смогли остаться незамеченными, правда, сержанту пришлось сдерживать рвавшегося отомстить рядового. Войдя в небольшое здание под параболической антенной Джейн направилась к терминалу управления и после десятиминутных мучений (тех. специалиста тоже сожрали молотильщики) ей удалось установить прямое соединение с крейсером «Меркава».

- «Меркава», ответе, говорит группа высадки, отряд «Энигма». Повторяю, говорит группа высадки, ответе.

На другом конце провода что-то зашебуршало, пару раз щелкнуло и ей наконец ответили, правда это был не капитан Гарисон как ожидала сержант а комроты Паттон.

- Шепард, ты? – удивленно спросил он, впрочем, радости в голосе не было нисколько, - Вы живы? Где вас черти носили?! Это все усложняет.

- Рановато что-то вы нас похоронили, - нарочито спокойным голосом ответила сержант, едва сдерживая злость.

- Ваши аларм-маячки отключились через двадцать минут после высадки, АОС не находили ваших следов, с обоими челноками была потерянна связь, через десять часов обе группы были признаны погибшими, пришел приказ сверху. С самого верху. Видимо мы сами того не зная ввязались в политическое дерь…

- Послушай ты! У меня на глазах погиб весь взвод! Где-то в городе ведет бой отряд «Харо», и если через два часа в координатах 1234-6432 не будет эвактранспорта, я вернусь, откуда угодно что бы порвать твою задницу на куски! Ты понял мать твою?!

- Пока команда подчиняется нам, постараюсь что-нибудь сделать. Два часа, время пошло, конец связи.

- Ну и гниды, - прокомментировал ситуацию рядовой.

- Быстрее, у нас на все про все два часа.

Томсон пожал узкими плечами и выйдя вслед за командиром спросил:

- Где их искать?

Шепард уверенно указала на север, где с новой силой разгоралась перестрелка, правда в этой «опере» стало явно меньше голосов. После быстрого рывка через центр города и короткой перестрелки с дозором «черных» скорость их маленького отряда заметно снизилась, теперь они шли медленно, прикрывая друг друга и обходя места, где враг мог устроить засаду. Перестрелка не севере прекратилась и держать верное направление стало сложнее, так как инструментор Шепард сдох сразу после «инцидента у «НИИ КИ» (как про себя назвала эти события сержант), а навигатор Томсона отключился без видимых на то причин. Через двадцать минут поиска Джейн все чаще стала поглядывать на часы, время шло, и шансы на то, что они отыщут сослуживцев, стремительно таяли. Сержант уже собралась отдать приказ об отступлении в точку эвакуации, как вдруг заметила одинокую бредущую фигуру в стороне. Рассмотрев ее в прицел она поняла что это был капрал Тумс.

- Эй, Тумс! Это я, Шепард! Иди сюда! – капрал никак не отреагировал на крики и все так же брел куда-то на северо-запад.

Шепард выругалась и побежала наперерез капралу. Когда их разделяло всего около пятнадцати метров земля под ногами вдруг задрожала, точно так же как перед атакой молотильщиков. Тумс остановился и поднял пустой взгляд на Джейн.

- Тумс, нам надо уходить, они приближаются!!!

- Сорок два… сорок четыре? Тридцать девять?

- Что за хрень? Ты контужен? Нас ждет транспорт, мы успеем, ну же, капрал очнись!

- Двадцать четыре. Двадцать четыре солдата было в моем взводе, вспомнил.

В этот момент земля вздрогнула особенно сильно и молотильщик, выскочивший из-под земли прямо под ногами Тумса заглотил его целиком.

- Нет!!! – заорала Шепард и открыла огонь из винтовки. Внезапно ее резко развернули, и Томсон влепил ей крепкую пощечину.

- Мать твою, Шепард очнись! Второй раз я тебя на своем горбу не потащу! Оглянись!

Сержант пришла в себя и увидела, что к ним приближалось не менее пяти тварей.

- Ноги, Джейн. Ноги!!!

Так быстро в своей жизни Шепард еще не бегала, казалось, что ноги превратились в аэрокар и несли свою хозяйку с
умопомрачительной скоростью, сердце выпрыгивало из груди, глаза практически ничего не видели. Когда она устала на столько что даже страх смерти и адреналин не могли заставить ее бежать дальше, стало понятно что они оторвались от врага всерьез и надолго. И тут встал еще один насущный вопрос: а где собственно точка эвакуации? Где сама точка Шепард прекрасно знала – на востоке, в километре от городской черты, возле большого каньона. Но как туда попасть относительно текущего положения, и как собственно определить это текущее положение? Но по воле случая сия дилемма решилась сама собой.

- О, навигатор заработал! – сообщил Томсон, удивленно разглядывая голографический интерфейс инструментора. Шепард попросила рядового вывести карту квадрата, что собственно он и сделал. Оказалось, что они бежали практически по маршруту и до заветной точки оставалось всего каких-то три километра, Джейн постаралась запомнить маршрут, на случай если прибор опять отключится.

- Сколько времени осталось? – спросил Тумс.

- Пятнадцать минут, - ответила сержант, бросив взгляд на часы.

- Бежим?

- Бежим!

Шепард сорвалась с места как заправский марафонец и устремилась на восток. «Левой-правой, левой-правой, вдох-выдох, вдох-выдох, левой-правой» - неслось в голове сержанта. Джейн боялась «забить» мышцы, но к счастью все обошлось, предыдущая пробежка от молотильщиков хорошо их разогрела. Она неслась по улицам, огибая дома, сворачивая в переулки и постоянно держа в голове маршрут. Поэтому когда в одном из дворов они нарвались на троих «черных» тело действовало на одних рефлексах. Молниеносным движением Шепард выхватила пистолеты и открыла стрельбу с двух рук по-македонски. Пыхтящий сзади рядовой еще ничего не успел понять а дело уже было сделано. Даже не остановившись Джейн понеслась дальше. Через несколько минут они вырвались из города и уже видели десантный челнок типа А – 29 «Зуммер» с открытыми грузовыми створками и призывно махающего штурмана, как вдруг сзади прозвучало несколько выстрелов – в тыл к ним зашел отряд из десяти наемников. Когда до спасительного корабля оставалось около двухсот метров, рядовой споткнулся и полетел на землю. Шепард обернулась, что бы помочь ему подняться и увидела в затылке Томсона аккуратную дырочку, из которой толчками выплескивалась кровь вперемешку с мозговым веществом. До крови закусив губу Джейн побежала дальше, добравшись до челнока Шепард без сил рухнула на стальной пол транспортного отсека и закрыв глаза прошептала всего одно слово: «Прости».