По ту сторону бронированной двери что-то заскрежетало, открылась прорезь для глаз, и цепкий взгляд надзирателя обвёл камеру. Убедившись, что ничего опасного его не ожидает он открыл дверь и, положа руку на кобуру с не летальным пистолетом, проще говоря, шокером, громко объявил:
— Шепард, на выход!

Джейн поднялась с койки, кинула хмурый взгляд на смердевшую уборную и подойдя к выходу уткнулась носом в стену, не дожидаясь когда надзиратель с эмблемой Службы Безопасности Альянса (СБА) начнёт орать. Наручники с щелчком защёлкнулись на запястьях, тюремщик ткнул её дубинкой в спину и Шепард вышла из камеры, снаружи ждал ещё один надзиратель, он махнул рукой, приказывая следовать за ним и пошел вперёд. Через пару минут они отконвоировали Джейн к двери с надписью «комната для допросов», один охранник открыл дверь с помощью пластиковой карты, а другой снял с неё браслеты и втолкнул в помещение. Дверь за ней захлопнулась. Шепард осмотрела допросную: посередине комнаты стоял железный стол, на одном конце которого сидел некто неизвестный, из-за плохого освещения Джейн не могла разглядеть его лица.
— Садитесь, в ногах правды нет, — сказал он.
— Её нигде нет, — прошептала она, но всё же села на неудобный, железный стул и потерла запястья. Неизвестный тем временем включил голографический терминал и смотря на тусклую картинку четко произнес:
— 25.08.2177 14:30 , допрос сержанта Джейн Шепард, инцидент «Акуза». Допрос ведет капитан СБА Карст Донаган, — капитан перевел взгляд на Джейн и обратился к ней — сержант, я хочу помочь. Но что бы я смог помочь ты должна всё мне рассказать. Что там произошло? Почему на точку эвакуации прибыла только ты?
— Помочь!? Где была ваша грёбаная помощь тогда!?
— Шепард, успокойся. Ты должна мне всё рассказать, мы должны понять, что там произошло. Ты меня понимаешь?
— Да, — поникшим голосом ответила Джейн
— Хорошо. Расскажи, с чего всё началось?
— Началось... С чего началось... Все началось на «Меркаве». Было обычное утро...

07:00 21.08.2177 «несущий крейсер „Меркава"»

Сразу после учебки Шепард дали звание капрала и отправили служить на фрегат «Рей», но после случая с пожаром на технической палубе и спасённым из огня инженером, Джейн дали сержанта и перевели от греха подальше на крейсер «Меркава» где она и служила уже почти год. На новом месте как раз не хватало командиров низшего звена, и Шепард тут же получила двадцать пять неопытных бойцов в подчинение.
— Подъем!!! — прокричал дежурный

Джейн открыла глаза, встала с койки и, надев форму, отправилась в умывальник. После того как Шепард привела себя в
порядок она отправилась обратно в жилые помещения, надо было строить взвод и проводить зарядку перед завтраком. Её недаром прозвали «Железная леди», гоняла своих солдат она без жалости, но и это приносило свои плоды — за неполный год группа новобранцев превратились в обученное, сплочённое подразделение.
— Взвод, становись! Равняйсь! Смирно!
— Отставить, — приказал вошедший лейтенант Дебурье, — Шепард, капитан вас вызывает. На мостик. Бегом.
— Есть, сер! Фарел, продолжайте занятия.
— Да, мем, — ответил немолодой капрал, числящейся заместителем командира взвода.

Шепард поправила форму и скорым шагом направилась на БИЦ. Ей показалось странным, что капитан Гарисон вызвал ее лично, ведь обычно взводные получали приказы через комроты или других офицеров. Да и то, что приказ ей передал лейтенант Дебурье кое-что значило. Француз служил на технической палубе, помощником главного инженера и к роте космопехов никакого отношения не имел и видимо просто попался под руку капитану. Из этого следовало что ротный, обычно передающий такого рода приказы (если вообще передающий, повторимся — взводных капитан вызывал очень редко) либо слег в лазарет, либо уже у капитана, немного поразмыслив Джейн выбрала второе и как вскоре выяснилось, она не ошиблась. Шепард нажала на консоль и дверь перед ней раскрылась, открывая помещение БИЦа, Гарисон и еще двое стояли у голографической карты, на которую было выведено изображение красноватой планеты. Двух мужчин, стоявших рядом с капитаном она прекрасно знала: первый, как она и предполагала был командир роты космопхов капитан Джордж Паттон, ее непосредственный начальник, человеком он был не хорошим, даже можно сказать гнилым, как однажды сказал капрал Фарел: «карьерист грёбаный». Второй, капрал Тумс, был командиром такого же, как у Шепард взвода, поговаривали, что когда-то он был офицером и служил в подразделении специального назначения, но возможно всё это всего лишь слухи.
— А, Шепард! Наконец-то, Джордж начинай, — сказал капитан, не дав Джейн даже извинится за опоздание.

Паттон подошел ближе к голограмме и с помощью инструментора вывел изображение довольно крупного города.
— Акуза. Наша колония в Аттическом траверсе, только что мы получили с нее сигнал бедствия, он датирован двумя днями ранние, но видимо смог пробиться только сейчас.
— Работорговцы? — спросил Тумс.
— Нет, данные с АОС (Автоматическая Орбитальная Станция) показывают, что на поверхности планеты отсутствуют теплокровные организмы размером с человека.
— Постойте, но где все колонисты? — слегка растерянно спросила Джейн.
— Если бы мы знали... фоторазведку мешают провести песчаные бури, так что разведданных минимум. Так вот, Акуза молодая колония, на поверхности присутствует всего один город, правда достаточно большой — Киллон, еще есть несколько поселков рядом с металлургическим комплексом. Ваши подразделения должны провести разведку и выяснить что произошло. Вас высадят в двадцати километрах от города, капрал ваш взвод с севера, взвод сержанта с юга. Пройдёте через город, соберете всю возможную информацию и встретитесь на центральной площади в точке «Хоутел». Из-за непогоды и солнечной активности связь с нами будет невозможна, когда дойдете до цели, найдите станцию космической связи, в точке «Хоутел 2», дальше получите дальнейшие инструкции. Шепард, позывной вашего взвода на время операции «Энигма», позывной отряда Тумса «Харо». Вопросы есть?
— Почему не высадится прямо в городе? — спросила Джейн
— Как я уже сказал, в регионе бушует песчаная буря, на поверхности она почти не заметна, но в атмосфере создает опасные завихрения. Еще вопросы... тогда свободны.
— Подождите, — остановил Гарисон взводных, собиравшихся уйти, — думаю, вы должны послушать кое-что.

С этими словами капитан воспроизвел на инструменторе аудиозапись:
— ...атакованы противником... несём потери, нужна пом... требую охрану «купола» помо... нет! ...ука! Уйди от меня... уйди! ТВАРЬ!!! А-а-а!!! — дальше слышен душераздирающий крик, хруст ломаемых костей и через несколько секунд раздается нечеловеческий рев, на протяжении всей записи слышны выстрелы и дикие крики.
— Что за... — протянул Тумс
— Эта запись сильно повреждена, она была перехвачена АОС и прикреплена к сигналу бедствия. Что такое «купол» мы не
знаем, постарайтесь это выяснить.
— Есть информация о противнике? — спросила Джейн
— Никакой, — развел руками Гарисон, — теперь вы понимаете насколько важна эта миссия для «Альянса»? Если это новая разумная раса... ну вы поняли.
— Так точно! — в унисон ответили космопехи.
— Идите, готовьте людей, расчетное время прибытия два часа.

Сержант с капралом отдали честь, и ушли, проходя по леснице Тумс окликнул Шепард:

— Джейн, подожди.
— Чего, Тумс?
— Знаешь, пару лет назад я служил в одном месте... в общем «купол» это название программы «Квантового Усиления ПОЛьзователя», проще говоря, эксперименты над живыми организмами с целью создания суперсолдата, но не из человека а из животного. Насколько я знаю программу прикрыли, так как не смогли найти такое существо, которое смогло бы адаптироваться к изменениям.
— Но... откуда ты всё это знаешь?
— Эх, Джейн, не всегда я был капралом... служил, как говорится в нужном месте. Но сейчас речь не об этом, если им удалось найти «правильного пользователя», как говорили ученые, то с колонией могло случиться всё что угодно, я просто хотел предупредить тебя, будь осторожна.
— Хорошо, будем осторожны. Сначала спасём всех кого можно, а потом уже разберемся с этим «куполом», если он вообще там есть.

11:00 21.08.2177 «Акуза, в двадцати километрах от южной окраины Киллона»

Десантный катер взревел двигателями, отрываясь от земли, и умчался в небо. Шепард осмотрела винтовку и отдав приказ следовать за ней зашагала по заранее проложенному маршруту. Акуза находилась в «зоне жизни» своей звезды Тога, однако климат здесь был достаточно суров, заселение возможно только у полюсов, но и там температура не опускалась ниже двадцати пяти градусов по Цельсию. Вся поверхность планеты устлана ковром из лишайников, земледелие здесь невозможно, так как 80% жилой территории состоит из скалистой породы, но колонисты нашли себе другое занятие — они добывают из недр планеты некоторые металлы, в том числе платину и торий спрос на которые все время растет. Шепард в очередной раз сверилась с показаниями навигатора и связалась с Тумсом.

— «Харо», ответь, это «Энигма»
— Слышу тебя «Энигма», как раз собирался с тобой связаться.
— Давай по делу, что у тебя?
— Так, по делу... ах тыж твою мать! Ничего там не трогай, Джеймс, а я думал, откуда вонь...
— Тумс, что там?
— Ну... десятка два колонистов, разорванных на куски свалены в овраг и судя по запаху загорают тут уже дня два-три.
— Плохо. Тумс, отметь место на карте и двигайся дальше. Время не ждет, а им уже не поможешь.
— Понял тебя. «Харо», конец связи.
— Что там, Джейн? — спросил стоящий рядом капрал Фарел.
— Тумс нашел мертвых колонистов, их разорвали на куски.

Фарел задумался, потом с помощью инструментора вывел карту квадрата и заговорил:
— Я изучил карту, здесь, — капрал указал на точку в стороне от маршрута, — станция наблюдения XN-15, судя по записям, там постоянно дежурят двадцать человек, возможно, там кто-то выжил.
— Какое отклонение от маршрута?
— Порядка пятнадцати километров.
— Хорошо, проверим, — кивнула Джейн и снова связалась с Тумсом, — «Харо», как слышишь?
— Слышу тебя «Энигма».
— Слушай, мы проверим станцию наблюдения XN-15 по координатам 4392-8712, как понял?
— Понял тебя, подтверждаю отклонение от маршрута. Удачи, конец связи.

Через пять часов утомительного марша взвод, наконец, добрался до станции XN-15. Станция представляла собой несколько модульных строений и большую параболическую антенну. Шепард скомандовала привал, а сама некоторое время изучала станцию в бинокль, не обнаружив ничего Джейн, разделила взвод на четыре отряда, по шесть солдат в каждом. Они должны были зайти с разных сторон, дабы противник (если таковой там имелся) не смог уйти. Возглавив один отряд, Шепард отдала приказ о штурме и повела бойцов через главный вход со шлагбаумом и будкой дежурного. Прижав винтовку к плечу, Джейн рывком раскрыла дверь в будку, внутри было пусто, лишь голографический терминал освещал тусклым, синим светом небольшое помещение. Сержант приказала отряду растянутся цепью, и направилась в первый из четырех жилых модулей. Встав справа от двери, она кивнула рядовому Томсону, который занял точно такую же позицию, но слева. Рядовой кивнул в ответ и нажал на консоль, дверь распахнулась и Шепард влетела в помещение, освещая темную комнату фонариком, закрепленным на цевье винтовки. Воздух внутри был затхлый, видимо сломалась вентиляция, Джейн аккуратно продвигалась вглубь помещения, освещая белые стены и незатейливый быт местных колонистов. В последней комнатке в нос сержанта ударил резкий, муксусно-кислый запах разложения — привалившись спиной к стене, склонив голову на бок и сжимая в руке пистолет, сидел труп. Шепард сделала вывод, что мужчина застрелился, наверное, испугавшись чего то, возможно тех неизвестных тварей, что порвали колонистов на части. Мужественно сдержав рвотный порыв, Джейн зажала нос рукой и наклонившись к трупу забрала планшет, который тот прижимал к груди, не в силах больше сдерживаться она сунула планшет в карман бронекостюма и выбежала на улицу, где наконец смогла отдышаться. К модулю для перегруппировки начали сходиться остальные солдаты, капрал Фарел подошел к Шепард и сказал:

— Здесь никого нет, помещения пустые, ни колонистов, ни кого ещё.
— Видимо мы опоздали
— Ага, дня эдак на два, — перебил ее стоявший рядом рядовой Нираби
— Нираби, как вернёмся, наряд вне очереди за не соблюдение субординации.
— Есть наряд вне очереди!
— Здесь, — Джейн показала на модуль за спиной, — жмур, но он похоже сам застрелился. Вы всё осмотрели? Следы боя есть?
— Да, все. А следы... ну, стойки с оружием пустые, на земле нашли пару покоцаных винтовок, вот и все следы.
— Так, Фарел я вот что думаю: засветло мы до города на обернемся, а в темноте мы неизвестно куда придем, если вообще придем, да и в поле нынче не безопасно. Надо здесь лагерем становится, тут и жилье, какое никакое, да и оборонять в случае чего легче. Как думаешь?
— Ну, решать тебе, но я «за», бойцы конечно еще в норме, но подустали маленько.
— Тогда решено, встаем здесь. Ты назначь караул, если что я пока буду в четвертом модуле.
— Будет сделано.
— Сержант Шепард, вы должны на это взглянуть, — раздался голос со стороны антенны связи.

Шепард пошла на голос и вскоре увидела рядового Томсона рядом, с какой-то ямой.

— Я, это... в общем по нужде пошел, а тут вот!

Джейн внимательно осмотрела яму или точнее нору, на которую указывал боец, нора в диаметре была метров 5-6 и уходила
на неизвестную глубину.

— Смотрите, — сержант указала на следы ведущие к яме, — как будто кто-то большой волочил что-то в эту нору. Наверное,
эти твари утащили колонистов под землю. Или утащили их тела.
— Я видел такие по периметру, эх, знать бы что это за твари, — сказал Фарел
— Капрал, поставь в караул самых опытных, и вон Томсона возьми, он глазастый, пригодится.
— Блин, лучше бы молчал, — обиженно просопел рядовой, поправляя на плече винтовку.

Джейн тем временем отошла на пару шагов и связалась с Тумсом:

— «Харо», ответь, это «Энигма», прием.
— Слышу тебя «Энигма»
— Как обстановка?
— Дошли до северной окраины города, закрепились на ночь в продовольственном складе, в контакт не вступали. С утра планируем скорый марш до точки «Хоутел».
— Что-нибудь обнаружили?
— Пару раз находили трупы, осмотрели несколько домов — пусто. Странно все это, мертвый город, жуть...
— У меня к тебе вопрос, ты ям больших не видел, пока добирался?
— Ям? Ну видел пару раз а что?
— Да похоже что в эти норы колонистов и утащили.
— Думаешь? Хотя может быть, поэтому и тел почти нет, да, скорее всего. Ну а вы там как? Что со станцией, как ее...
— XN-15
— Точно!
— Нет никого, только норы эти да один труп, но он сам застрелился.
— Негусто, ну ладно, мне пора. Позже свяжемся, конец связи.

Джейн устало провела ладонью по лицу и взглянув на уже темное небо направилась в жилой модуль. Пройдя в дальний угол помещения Шепард стянула с себя бронекостюм, завалилась на койку и только сейчас вспомнила про планшет самоубийцы. Со злым стоном она села на кровати и порывшись в сваленной в углу броне, достала планшет. Жесткий диск был поврежден, но несколько последних записей сохранилось, в основном это была личная переписка и характеристики какого-то оборудования, среди всего этого мусора внимания заслуживали лишь две записи, видимо бывшие когда-то частью дневника.

«16:30 15.08.2177 подземный комплекс „купол-2". Ксенобиолог д-р Аргош»
«Эти идиоты из Альянса хотят провести эксперимент! Они хотят выпустить их! Выпустить! Я говорил с профессором Ганте, я сказал что программа „Молотильщик" еще не готова, сейсмолокаторы не справятся, и мы все погибнем, но он не стал меня слушать, подумал, что я впал в маразм. Мне надо сваливать отсюда. Неподалеку есть станция наблюдения, кажется XN-15, пару дней перекантуюсь там а потом по поддельным документам улечу на хрен отсюда! Надо не забыть позвонить Фредди на счет документов».

«19:15 18.08.2177 станция наблюдения XN-15. Ксенобиолог д-р Аргош»
«Все летит к чертям! Я не думал, что они так рано на это решатся. Фредди должен был привести документы вчера, но так и не появился. А теперь я заперся в модуле и жду когда они доберутся до меня. У меня есть пистолет, но это не успокаивает, я видел на что они способны. Снаружи так кричат! Соня, колонист, что пустила меня в дом, ее утащили, она так кричала! Сначала они все стреляли, но теперь кричат, только кричат, нет, нет, нет, нет! Я не хочу! У меня все еще есть пистолет, и есть другой выход...»

После такой сказки на ночь у Джейн весь сон как ветром сдуло, она засунула планшет подальше и порывшись в прикроватной тумбочке извлекла на свет пачку сигарет и зажигалку. Выкурив одну, она сразу же прикурила вторую, ей нужно было осмыслить прочитанное. Шепард не могла поверить что во всем этом виноват Альянс, кто угодно но только не они. (пропагандистская машина Альянса работала на полную катушку) Немного успокоившись сержант пристроила винтовку так, чтобы ее можно было быстро привести в боевую готовность, затем на всякий случай выставила будильник и легла на кровать. Сначала сон не шел, в голову лезли картины о незавидной участи колонистов и ученых — извергов в подземном комплексе, но потом усталость взяла свое и Джейн заснула. Проснувшись за пять минут до того как начал пищать будильник Шепард поднялась с кровати, тщательно растерла лицо руками и облачившись в броню вышла на улицу. Подышав свежим воздухом, она глянула на скучающих часовых и связалась с Тумсом, что бы рассказать про содержимое планшета.

— «Харо», ответь, вызывает «Энигма», прием.
— Слышу тебя, Шепард.
— Не разбудила?
— Да нет, готовлю взвод к маршу через город.
— Я тут хотела тебе рассказать...
— Шепард минуту, Джеймс, дай бинокль... это еще что за хрень?!
— Что там, Тумс? Видишь врага?
— А хрен его знает, тут какие-то бугры движущиеся, приближаются.
— Что еще за бугры?

Вместо ответа на другом конце провода раздалось нечто похожее на взрыв, но в другой тональности.
— О, черт... теперь я понимаю, куда делись колонисты.
Последнее слово, произнесенное капралом заглушил оглушительный рев, точно такой же как на аудиозаписи капитана Гарисона.
— Огонь! Огонь! — несколько раз прокричал Тумс и после этого эфир забили сильнейшие помехи. Шепард пару раз пыталась
связаться с капралом, но тщетно, эфир полностью заглох.
— Подъем! Боевая тревога! — прокричала Джейн на весь лагерь.

Уже два часа взвод чуть ли не бегом направлялся к южной окраине города, и пройти им осталось километров шесть. Шепард возглавляла это шествие и по этому когда впереди замоячило движение именно она остановила колонну. Рядом с ней встал Фарел и достав бинокль протянул ей. Джейн прильнула к окулярам и обомлела.
— Твою мать... — выдавила она, увидев зигзагами приближающиеся бугры.