ГЛАВА 9

Клипер был готов к срочному старту. Дожидаться разрешения не пришлось – даже если бы не специальная миссия КСО, предоставлявшая наемникам особые полномочия, из-за блокады не так много кораблей взлетало или приземлялось в порту Бельтиора, чтобы занимать место в очереди. Следуя указаниям из диспетчерского центра, «Сагита» прорезала атмосферу и вышла в открытый космос. Только теперь Дамира назвала координаты точки назначения на орбите.
- Там нас встретит эскорт, - пояснила она. – По крайней мере, мы летим не одни.
- Принято, командир, - Линетт Кейдис ввела указанные координаты в память компьютера. – И… поехали!
«Сагита» начала разгон, но команда не ощутила ускорения. Двигатели работали всего на половине мощности, и компенсирующее поле полностью поглощало перегрузку. Расстояние до пункта назначения по космическим меркам было невелико. Картина на экранах почти не изменялась: над головой сверкали бесчисленные звезды, внизу неспешно разворачивалась огромная сине-зеленая сфера. Если бы не рев двигателей и не показания приборов, могло показаться, что «Сагита» неподвижно висит в пустоте, а движется сама планета, удаляясь от корабля. Линетт не вмешивалась в управление, предоставив автопилоту делать всю работу. На тактической карте медленно смещались многочисленные цветные маркеры. Тельвен окружало множество орбитальных объектов – станции слежения, спутники связи, тахионные излучатели дальней коммуникации, фабрики и верфи. Кораблей тоже было достаточно: патрульные фрегаты и корветы, каботажные межпланетные транспортники, загруженные минералами, которые добывали в пределах Тельвенской системы. Но это не создавало проблем для навигации – совершенная автоматизированная система наблюдения отслеживала перемещения всех объектов возле Тельвена-4 и своевременно выдавала указания корабельным компьютерам. Риск столкновения был сведен практически к нулю.
Через некоторое время, разогнавшись до нужной скорости, «Сагита» погасила главный ускоритель и дальше шла по инерции, корректируя траекторию при помощи вспомогательных двигателей. Вскоре клипер приблизился к точке назначения, и на радарных экранах появился еще один корабль.
- Легкий крейсер класса «Эгида» в пяти тысячах километров от нас, - прочитала Линетт с дисплея. – Передает сигнал распознавания… эмм, командир, это «Альтаир»!
- О… - хмыкнула Дамира. – Ну, хорошо. Вызовите их.
Через несколько секунд над светящимся диском проектора в рубке «Сагиты» сформировалось объемное изображение. Мужчина в темном форменном комбинезоне приветственно кивнул.
- Дамира. Рад тебя видеть.
- Рэймин! Решил взять на себя роль моего ангела-хранителя?
- Ну, кто-то же должен присмотреть за тобой, - в тон ей откликнулся тельвенский капитан, но сразу стал серьезен. – Ты знаешь, чего ждет от нас адмирал. Мы пойдем к Акерону окольным путем, избегая встреч с пиратскими патрулями. Надеюсь, карты с «Мантиса» в этом помогут. Проведем разведку в системе, убедимся, что данные верны, и возвращаемся. Никакого геройства, никакого шума, никакого бессмысленного риска. В случае неприятностей сразу уходим к Тельвену. «Сагита» быстроходнее, так что твоя первоочередная задача – вернуться и доставить разведданные в штаб Сил Обороны. «Альтаир» при необходимости тебя прикроет. Вопросы?
Дамира пожала плечами.
- Мне все понятно. Выступаем?
- Да, медлить нельзя, - Рэймин вздохнул. – Это наш единственный шанс отбросить Вольный Флот прочь от Тельвена, так что удачи нам всем.
- Да, удачи, - эхом отозвалась Дамира и выключила передатчик. Повернулась к Линетт:
- Приготовиться к переходу! Ныряем в Бездну вместе с «Альтаиром».
«Сагите» потребовалось несколько минут на то, чтобы зарядить межпространственные буры. Когда с тельвенского крейсера пришел сигнал о готовности, Дамира кивнула пилоту.
- Вперед!
Линетт активировала двигатели перехода, и накопленная пробойниками энергия мгновенно высвободилась в виде невидимой волны, пробившей брешь в барьере между измерениями. Впереди по курсу рейдера сформировалась причудливо перекрученная лента совершенной тьмы. Она изгибалась и расширялась, пока не превратилась в бездонную черную пропасть – разлом в структуре пространственно-временного континуума. Дамира почувствовала, как против ее воли напряглись пальцы на подлокотниках, и не без усилия подавила в себе желание зажмуриться и податься назад, вжаться в спинку капитанского кресла. В этом не было ничего странного – даже у опытных астролетчиков момент перехода вызывал инстинктивный страх. Трудно заставить себя нырнуть в провал, уводящий в абсолютное «никуда». Все равно, что прыгнуть в темную шахту: даже зная наверняка, что внизу подстелены мягкие маты, и прыжок ничем тебе не угрожает, нелегко решиться и сделать последний шаг. Краем глаза командир «Сагиты» заметила, как Лан Ортис все-таки закрыл глаза, а Линетт прикусила губу. Рин Мейз, напротив, склонился вперед, к черной пропасти на экране, и неестественно ухмылялся, пряча страх за показной бравадой.
Но переход длится лишь краткий миг. Легкое сотрясение, мимолетная вспышка света – и «Сагита» покинула пределы обычного пространства. Непредсказуемая Бездна на этот раз встретила гостей причудливым узором из белых и золотистых сполохов. Яркие огни кружились в хаотическом танце. Дамира не обратила внимания на красивое, но бесполезное зрелище на экранах. Вместо этого она вывела на проектор навигационную схему, где были отмечены потоки Звездного Ветра и опасные аномальные области вокруг системы Тельвен. Белыми искрами обозначались искажения в структуре метапространства, которые могли быть вызваны двигателями звездолетов. Дамира со сдерживаемой тревогой всматривалась в карту, но сигналов приближавшихся кораблей не увидела, кроме одного, внезапно проявившегося вплотную к «Сагите». «Альтаир» Рэймина Тирса завершил переход.
- Пока никого поблизости, - констатировала Дамира.
- Тем лучше для нас, - отозвался Рин Мейз.
При всей своей силе, Вольный Флот не мог установить настолько плотную блокаду, чтобы перекрыть тельвенскую систему целиком. Одиночный корабль имел неплохие шансы незаметно проскользнуть мимо патрулей, но на мощную волну искажения, создаваемую двигателями каравана крупнотоннажных транспортов, пираты слетелись бы, как стигийские мухи-вампиры на запах крови.
- Линетт, подведи нас вплотную к «Альтаиру», - велела Дамира. – К цели пойдем вместе.
«Сагита» слегка изменила курс и через несколько минут сблизилась с крейсером настолько, что дименсионные поля двух кораблей соприкоснулись. Теперь «Альтаир» появился на радарах рейдера, а на главном экране среди вспышек света проступил длинный, с острыми очертаниями, темный силуэт тельвенского звездолета. Радиосвязь тоже стала возможна, и с «Альтаира» пришел сигнал. Не визуальная передача и даже не голосовое сообщение – только радиограмма с шифром.
- Тельвенцы становятся слишком серьезными, когда покидают пределы родной системы, - с усмешкой прокомментировала Дамира. – Линетт, нам задали маршрут к Акерону. Введи его компьютер, но не слишком полагайся на автопилот. Не здесь. Все-таки в чем-то тельвенцы правы… - произнесла она вполголоса. – Сейчас нам нельзя расслабляться.
В рубке «Сагиты» царило напряженное молчание. Линетт вела корабль указанным курсом, «Альтаир» держался чуть впереди. Через равномерные промежутки времени корабли обменивались короткими тахиограммами, сопоставляя показания сенсоров: метапространство слишком капризно, и здесь всегда существует риск потерять друг друга.
От Акерона к Тельвену шло быстрое и сильное течение, позволявшее преодолеть расстояние между двумя звездными системами меньше чем за полчаса. Однако противоположно направленных потоков, способных ускорить путь обратно к Акерону, не было отмечено на пиратской навигационной карте. И даже небольшие течения, которые прибавили бы к скорости корабля двадцать-тридцать процентов, Рэймин предпочел обходить стороной из опасения встретиться с пиратскими кораблями. «Сагита» и «Альтаир» шли малым ходом – чем быстрее движется корабль, тем дальше распространяются вокруг него энергетические волны, выдавая его присутствие. В результате, хоть расстояние и было невелико по космическим меркам, переход до Акерона занял почти двенадцать часов. Дамира отпустила Линетт на отдых, передав управление кораблем ее помощнику, молодому пилоту по имени Тайвер Орс. Тайвер был тельвенцем, в прошлом служил на торговых кораблях, а в экипаж «Сагиты» его приняли год назад, после того как из-за пиратской блокады парень остался без работы. Он был неплох, хотя Линетт или самой Дамире уступал.
Несмотря на напряженную атмосферу в рубке рейдера наемников, полет проходил без неожиданностей, даже монотонно. Держась в стороне от потоков Звездного Ветра и аномалий, «Сагита» и «Альтаир» шли, используя только силу собственных двигателей. Все равно, что двигаться сквозь межпланетную пустоту, мысленно сравнила Дамира. Тихий и однообразный перелет от одной точки к другой. Ничего не происходит.
Она была даже рада новому заданию. По крайней мере, дело отвлекло от тяжелых мыслей о встрече с астренским капитаном. Как бы ни пыталась Дамира это отрицать, Роланд Корвин заставил ее задуматься, и перспективы вырисовывались тревожные. Но сейчас она предпочла выбросить рассказ астренца из головы. Сначала она должна завершить миссию, все остальное подождет своего часа.
За все двенадцать часов перехода в зоне действия сенсоров не появились сигналы чужих кораблей. Метапространство слишком обширно, чтобы перекрыть все возможные пути из одной звездной системы в другую. Наконец, «Сагита» и тельвенский крейсер вышли в пределы системы Акерон и здесь покинули Бездну.
- Что вокруг? – спросила Дамира.
- Пустота, - отозвалась Линетт, вернувшаяся на пост час назад. – Мы вышли из Бездны точно в намеченной зоне. До Акерона-4 шесть световых секунд. Командир, «Альтаир» передает сообщение по направленному лучу. Рэймин предлагает удерживать эту позицию и ограничиться наблюдением при помощи «Глаз».
- Разумно, - согласилась Дамира. – Если подойдем ближе к планете, излучение главных двигателей быстро нас выдаст. Ортис, запускаем автоматические зонды. Четырех будет достаточно. Пусть просканируют пространство вокруг Акерона.
- Да, капитан, - инженер отдал приказ компьютеру, и через несколько секунд послышались четыре приглушенных хлопка – катапульта отстреливала в пространство зонды-разведчики.
Малозаметные для радаров и пассивных сенсоров, «Глаза» были оснащены сверхчувствительными системами наблюдения. Но их двигатели не позволяли разогнаться до большой скорости, и прошло еще некоторое время, прежде чем зонды достаточно приблизились к четвертой планете системы Акерона, чтобы задействовать свои камеры и датчики.
«Такова разведка в космосе, - подумала Дамира со вздохом. – Тебе, к счастью, не нужно лично лезть в логово врага. Ты просто ждешь на безопасном удалении, пока машины не сделают дело за тебя. Если все идет по плану, это довольно-таки скучная работа».
- По крайней мере, что-то здесь есть, - заметил Рин Мейз, пока «Глаза» приближались к планете. – Пассивные сенсоры засекли многочисленные источники радиации, и мы перехватили несколько радиопередач. Коды перехваченных радиограмм совпадают с пиратскими.
- Здесь, как предполагают в штабе Сил Обороны, располагается база снабжения, - напомнила Дамира, - так что ничего удивительного. Но этого недостаточно.
- Жаль, что мы не можем использовать радары дальнего действия. Мы бы собрали все нужные данные за десять минут.
- Да, а еще лучше было бы подойти к планете поближе, - усмехнулась она.
Мейз только пробурчал под нос что-то неразборчивое. Никому на «Сагите» не доставляло удовольствия вынужденное бездействие, пока корабль дрейфует в пустоте, но сейчас это было самое разумное. Попытка исследовать Акерон-4 при помощи мощных радаров дальнего действия предупредила бы пиратов о присутствии чужаков, а главный двигатель излучал так много света, тепла и радиации, что для чутких детекторов системы раннего обнаружения засечь его работу не составляло труда даже за миллионы километров. Использовать его – все равно, что зажечь для пиратов сигнальный маяк. Единственной возможностью избежать обнаружения оставалось пассивное наблюдение. Пока корабль инертно дрейфует в космосе, он остается почти незаметным для врага.
«Но мы и не летели сюда затем, чтобы вызвать на битву весь Вольный Флот! – напомнила себе Дамира. – Чем меньше сегодня нам придется стрелять или убегать – тем лучше для дела», - и все-таки даже ей это действовало на нервы.
Все, что оставалось Дамире и ее подчиненным – следить за траекторией перемещения «Глаз» на тактической карте. Наконец, зонды вошли в область эффективного действия сенсоров. Вскоре поступили первые донесения.
- Ого! – Лан Ортис присвистнул. – Только посмотрите на это! Орбитальная станция второго класса, астропорт на планете, склады, спутники системы раннего оповещения, оборонительные платформы… И корабли. Почти сорок звездолетов на орбитах вокруг Акерона-4. Правда, в основном, мелочь. Пара легких крейсеров, десяток эсминцев, остальное – фрегаты и корветы.
- Пираты неплохо здесь обустроились, - проворчал Рин Мейз.
- Но и не настолько хорошо, чтобы выстоять под ударом тельвенского флота, - заметила Дамира, оценивая данные, приходящие от зондов-шпионов. – Меньше полусотни военных кораблей и несколько орбитальных платформ с лучевыми пушками.
- Тем лучше, верно? – удивилась Линетт. – Проще будет покончить с базой, пока пираты не подогнали к Акерону весь свой флот.
- Возможно...
Линетт взъерошила короткие рыжие волосы.
- Ты не кажешься убежденной, Дамира. Что тебе не нравится?
- Можешь назвать это дурным предчувствием.
- Забавно, что ты так говоришь. Ты же никогда не верила в такие вещи.
- Но сейчас я почему-то чувствую себя очень гадко. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Соедини-ка меня с Тирсом.
На экране появилось лицо тельвенского капитана.
- Дамира? Я как раз собирался связаться с тобой, – сказал он. – Думаю, мы увидели достаточно. Пора убираться отсюда, пока пираты нас не засекли.
- Не стану спорить, - ответила наемница. – Здесь нам больше нечего делать, но…
Их разговор передавался по направленному лазерному лучу, соединившему «Сагиту» с «Альтаиром», что исключало возможность перехвата.
- «Но»? – повторил Рэймин.
- Но я не уверена, что наша работа на этом закончена, - завершила фразу Дамира. – Впрочем, к этому мы вернемся чуть позже. А пока я согласна с тобой: давай убираться. Мы обсудим все, когда будем в метапространстве.
- Хорошо, - с сомнением проговорил мужчина и прервал связь.
«Сагита» и «Альтаир» одновременно создали переходные тоннели и покинули систему Акерон. Оказавшись в Бездне, рейдер Дамиры замер на месте, дожидаясь, пока тельвенский крейсер подойдет вплотную, и Рэймин снова выйдет на связь.
- Так что ты имела в виду, Дамира? - без предисловий сказал тельвенец. – Почему ты думаешь, что наша работа не закончена?
- Слишком удачно все складывается, - ответила она. – Все оказалось в точности так, как мы ожидали, а я не люблю, когда такое случается. Если тебе слишком везет, это всегда подозрительно.
- И такие слова я слышу от женщины, которая недавно проникла в логово пиратов и угнала военный корабль? - подпустил шпильку Тирс.
- В тот раз мне удалось застать их врасплох, - серьезно ответила Дамира. – Но подумай сам, Рэймин: Ленг Дауэн должен был давно узнать о похищении «Мантиса». Он понимает, что на Тельвене из корабельного компьютера вытащат все данные по навигации, а значит, узнают про базу обеспечения на Акероне-4. Дальнейшие действия тельвенцев предсказуемы, а Дауэн совсем не глуп. Он должен был предположить, что вы захотите нанести визит на Акерон. Но, судя по тому, что мы увидели, он не предпринял ничего для защиты базы. Умеренная оборона, немногочисленные патрули. Все это очень странно. Пираты как будто намеренно изображают слабость, приглашая тельвенцев в гости.
- Думаешь, это ловушка?
- Думаю, есть такая вероятность, - уточнила Дамира. – Будь я во главе Вольного Флота, пожалуй, так бы я и сделала. Скрытно стянула бы силы поближе к Акерону, подождала, пока тельвенский флот атакует базу, и тогда бы захлопнула западню.
Рэймин нахмурился. Было видно, что слова Дамиры заставили его задуматься.
- Ты рассуждаешь здраво, - сказал он после недолгой паузы. – Но все-таки это только теория. Удар по Акерону-4 – наш лучший шанс избавить Тельвен от пиратов, и адмирал Данмар не отменит его на основе чьих-то предположений. Нужны доказательства.
- Верно. И я думала об этом с того момента, как мы покинули Тельвен. Вот, посмотри.
Дамира вывела на экран навигационную карту.
- Видишь эти координаты? Они отмечены в пиратской базе данных. Там находится красная звезда. Ничего особенного она собой не представляет, даже не имеет собственных планет, но вполне сгодится для того, чтобы собрать возле нее флот. И ее соединяет с Акероном прямое и очень сильное течение. Если Ленг Дауэн действительно планирует ловушку для тельвенского флота, с его стороны логично было бы разместить свои корабли именно здесь. Отсюда они могут добраться до Акерона всего за час.
- Предлагаешь продолжить разведку? Но наши приказы…
- Как лидер независимого отряда, я привыкла творчески подходить к приказам нанимателей. Иначе моя карьера на этом поприще завершилась бы быстро и бесславно. И я считаю, что риск потратить напрасно несколько часов в данном случае оправдан. Разумеется, - едко добавила девушка, - я ни на чем не настаиваю. В конце концов, на кону судьба твоей планеты, не моей, Рэймин. Мою Офелию уже давно разгромили, и я это пережила.
- Ты умеешь убеждать, Дамира, - сухо ответил тельвенец. – Очень хорошо, мы сделаем по-твоему. Конец связи, - экран потемнел.
- Похоже, ты его все-таки допекла, - хихикнула Линетт.
Дамира не ответила.
«А ради чего я рискую? - неожиданно для себя самой задумалась она. – Тельвенцы, пираты… Разве это моя война? Я ненавижу Ленга Дауэна и его Вольный Флот, но стоит ли ради этого геройствовать?»
Рассуждения, достойные истинной наемницы, но все же Дамира провела на Тельвене больше года. За это время там появились люди, которых она считала друзьями, да и Рэймин… По правде, Дамира сама не была уверена, кем стал для нее Рэймин, но кем-то большим, чем просто человеком, вместе с которым сражаешься против общего врага. Наверное, настоящий наемник не может позволить себе подобные чувства. Маллурианцы отработают свою плату, а назавтра, заключив новый контракт, без колебаний обратят оружие против вчерашних союзников. И это по-своему здравый подход к делу: ничего личного, работа есть работа. Но она все-таки не маллурианка!
Путь от Акерона до безымянной звезды занял около четырех часов. Снова ни одного пиратского корабля не встретилось на пути, и это все сильнее тревожило Дамиру. Вольный Флот как будто намеренно старался создать у разведчиков иллюзию беспечности и уязвимости. Конечно, пираты никогда не отличались любовью к строгой военной дисциплине, но и далеко не все они были дураками.
Достигнув цели и получив от «Альтаира» сигнал о готовности, «Сагита» пробила тоннель между Бездной и обычным пространством. Снова краткое мгновение перехода, когда тьма внезапно сменяется ослепительным светом, и клипер выскочил в привычный космос. Звезда неподвижно повисла в черной пустоте – колоссальная сфера мрачного багряного пламени, наполовину закрывшая обзорные экраны. От злого рубинового глаза далеко протянулись в стороны крылья светящейся дымки. Звезда умирала; по галактическим меркам осталось уже немного времени до того момента, когда она взорвется, оставив после себя жадную глотку черной дыры. Катастрофа такого масштаба, вероятно, затронет и ближайшие миры, включая Акерон и Тельвен.
«Впрочем, - здраво рассудила Дамира, - нам не грозит дожить до появления Сверхновой. А сейчас она может скрывать другую опасность».
Не так-то просто обнаружить флот, скрывающийся на орбите красного гиганта, особенно если корабли легли в дрейф. Радиация, порождаемая звездой, поглотит любое излучение от реакторов или двигателей. Но многочисленный флот, возможно, ведет переговоры. Если пираты не ожидают, что их здесь будут искать, возможно, они не станут соблюдать режим полного радиомолчания. Дамира велела Лану Ортису прослушивать эфир: существовал шанс перехватить вражескую радиограмму. Она не особенно рассчитывала на успех и удивилась, когда Лан сообщил:
- Что-то есть, командир! Мы только что перехватили обрывочную радиограмму, источник… приблизительно здесь, - он выделил одну из областей на карте системы. – Расшифровать не могу, но это была явно искусственная передача.
- Отправить туда пару «Глаз», - приказала капитан «Сагиты». – Посмотрим поближе, что за птички распелись не ко времени.
Расстояние между кораблями-разведчиками и областью пространства, откуда пришел радиосигнал, было сравнительно невелико, и зонды-наблюдатели добрались до цели быстро. Мощное излучение звезды искажало показания датчиков, но вскоре появились первые результаты.
- Твою мать... – Рин Мейз выпучил глаза.
- Точнее не скажешь, Рин, - усмехнулась Дамира.
Картинка на экране была нечеткой, но на фоне багрового света звезды можно было различить многочисленные темные точки. Сотни кораблей вытянулись длинной дугой на орбите – словно клинок сабли или щупальце гигантского чудовища. Данные от сенсоров, регистрирующих тепловое и радиационное излучение, предоставляли более точную информацию, чем визуальная проекция, хоть и не выглядели столь эффектно – всего лишь ряды цифр на дисплеях.
- Их там не меньше пятисот, - прочла Линетт. – Интуиция тебя не подвела, Дамира.
- Я предпочла бы ошибиться, - огрызнулась та.
- Видимо, Император Изгоев собрал здесь все, что у него есть, - констатировал Рин Мейз. – Все верно, командир: он решил покончить с тельвенцами одним ударом. Заманить их к Акерону, отрезать пути к отступлению и перебить.
- Ленг Дауэн – злобный выродок, - процедила сквозь зубы Дамира, - но в уме и смелости ему не откажешь.
На экране связи снова появился Рэймин Тирс.
- Ты была права, Дамира, - сказал тельвенец.
- Да, мне об этом только что сообщили. Но спасибо за признание, Рэймин.
На этот раз мужчина не обратил внимания на ее язвительность.
- Вот теперь нам нечего больше делать здесь. Уходим к Тельвену на полной скорости. Адмирал должен узнать о западне!
- Не имею возражений. «Сагита», конец связи. Линетт, убираемся отсюда, и чем быстрее, тем лучше!
Разведчиков отделяло от пиратского флота не такое уж большое расстояние, их вполне могли обнаружить. Дамира почувствовала себя увереннее, когда «Сагита» вернулась в метапространство. Конечно, преследование возможно и там, но в Бездне клипер быстрее любого пиратского фрегата и легко оторвется от охотников. «Сагита» и «Альтаир» взяли обратный курс к Тельвену. Держась вместе, они вошли в один из попутных потоков Звездного Ветра. Не слишком сильный, он все же позволил кораблям увеличить скорость примерно наполовину. Дамира не пыталась связаться с «Альтаиром» для разговора – о чем? Все было предельно ясно. Единственные сообщения, которые пересылали друг другу два корабля, были обменом навигационными данными. Так, в мрачном молчании, прошло около часа, когда Линетт, сидевшая за постом управления, как нахохлившаяся птичка, внезапно выпрямилась и обернулась к Дамире.
- Командир! К нам приближается корабль. Очень крупный. Судя по мощности двигателя и скорости, это может быть тяжелый крейсер!
- Что? – Дамира, успевшая уверить себя в том, что пираты намеренно убрали все патрули с пути разведчиков, и встречи с врагом можно не опасаться, была захвачена врасплох.
Она сверилось с картой. Действительно, на объемной проекции загорелся новый огонек. Он двигался не очень быстро – шел, не используя попутные течения – но успел подобраться близко. Цифры на проекции подтверждали слова Линетт: судя по силе дименсионного поля, которое окружало корабль, это мог быть крейсер первого ранга. И его курс не оставлял сомнений в намерениях чужаков: неопознанный корабль двигался наперерез «Альтаиру» и «Сагите».
- Какого хрена? – прорычал Мейз. – Как они могли подойти к нам так близко? Линетт?..
- Я не знаю! Я не прозевала его, Рин, если ты на это намекаешь! Он просто появился на экранах, как из пустоты свалился.
- Неважно! – прервала Дамира намечавшийся спор. – Сейчас неважно. Линетт, сорок градусов вправо. Самый полный ход! Лан, сообщи на «Альтаир» о нашем маневре.
- Но так мы уйдем из попутного течения… - неуверенность в голосе Линетт не помешала ей четко исполнить приказ.
- Зато и этот корабль не сможет нас перехватить, - ответила Дамира. – Нам важно не подпустить его вплотную. Дальше мы оторвемся, так или иначе. «Сагита» быстрее любого крейсера.
Клипер изменил курс. Его скорость упала, когда корабль прервал синхронизацию и вышел из потока Звездного Ветра, но расчет Дамиры оправдался, и расстояние между «Сагитой» и преследователем начало увеличиваться. Неизвестный корабль был быстроходен для своих габаритов, но все же явно уступал клиперу – кораблю, который специально строили для скоростных переходов в Бездне. Дамира позволила себе облегченный вздох. Встреча с преследователем, кажется, откладывалась. И все же тревожное чувство скребло ее изнутри. Как и сказала Линетт, корабль появился слишком неожиданно. Он просто возник на проекции, словно из ниоткуда. Бывало, что сенсоры давали сбои, но оборудование «Сагиты» в высшей степени надежно. Дамира не верила, что виной всему ошибка в работе системы слежения.
«Может быть только одно объяснение, - подумала она. – Засада! Они ждали нас заранее в свободном дрейфе. Подпустили как могли близко, и только потом бросились в погоню…»
Пока корабль сохраняет неподвижность, вокруг него не расходятся волны искажения, которые фиксируются сенсорами. Уйдя в дрейф, звездолет становится почти невидимкой, нужно подойти вплотную, чтобы обнаружить его присутствие. Объяснение выглядело логичным, если бы не одно «но».
«Чтобы заранее устроить засаду у нас на пути, пираты должны были в точности знать наше местоположение, курс и скорость. А откуда они могли узнать? Шпионы? Но, покидая Тельвен, мы даже не собирались проводить разведку возле этого красного гиганта, решение было принято спонтанно. Тогда как?..»
Линетт не оставила ей времени на раздумья.
- Командир! – на этот раз в голосе маленькой девушки отчетливо был слышен страх. – Дамира, еще один корабль прямо по курсу! Такой же здоровый, как и первый, и идет на нас!
Дамира сама увидела новую белую точку, внезапно появившуюся на объемной проекции. Она была опасно близко к «Сагите» - слишком близко! – и с каждой секундой сокращала расстояние. Предводительница наемников зло зашипела сквозь стиснутые зубы. Это точно была засада, и прекрасно организованная. Первый крейсер исполнил роль загонщика и направил «Сагиту» прямиком к напарникам, которые ждали, ничем себя не выдавая, пока жертва не подошла слишком близко, чтобы уклониться от столкновения. Все было проделано весьма изящно, не могла не признать Дамира – можно сказать, классика жанра!
- Прилетели… - этим коротким комментарием Рин Мейз как нельзя лучше охарактеризовал обстановку.
Было уже неважно, как охотники вышли на след ее корабля. Об этом можно подумать позднее, если удастся выскользнуть живыми из тщательно спланированной западни. «Сагиту» и «Альтаир» зажали в классические клещи: пытаясь уйти от одного из преследователей, непременно подставишься другому. И единственный путь спасения, который видела Дамира, пролегал возле смертельно опасной аномалии – зловещего багрового монстра, протянувшего длинные щупальца через половину карты. Шансы проскользнуть мимо нее, выражаясь самым оптимистичным образом, были невелики.
«И все-таки другого варианта нет, - подумала Дамира. – Уж лучше пройти сквозь аномалию, чем драться с парой тяжелых крейсеров!»
- Будем прорываться, - сказала она и потянулась к клавишам, чтобы вызвать на связь «Альтаир», но Рэймин опередил ее. Его лицо появилось на экране. Позади капитана можно было видеть несколько тельвенцев в черно-зеленых комбинезонах. Они склонились над пультами; все выглядели одинаково мрачными и сосредоточенными, но страха не выказывали.
- Рэймин, - не было времени на обмен любезностями. – «Альтаир» готов к прорыву?
- Мы не будем прорываться, - капитан крейсера был столь же краток. – Только вы.
- Что?!
- Ты все поняла. Мы атакуем противника впереди по курсу. Пока мы сдерживаем его, «Сагита» выскользнет из клещей. Второй корабль слишком далеко, он не успеет перехватить вас. Направляйтесь прямым ходом к Тельвену и предупредите Данмара.
- Не говори глупостей… - голос Дамиры предательски дрогнул. – Мы можем вырваться вместе. Видишь, если пройдем вплотную к этой аномалии…
- Шансы пройти сквозь нее – один к десяти, - здраво оценил тельвенец. – В лучшем случае.
- Этого достаточно!
- Не тогда, когда на кону так многое.
- Рэймин!..
- Не нужно, - оборвал ее мужчина. – Нет времени для споров, Дамира. И это было не предложение, я сообщаю тебе, как все будет. «Сагита» быстрее «Альтаира», значит, у вас больше шансов прорваться к Тельвену, - Тирс изобразил улыбку. – Я не собираюсь героически погибать. «Альтаир» отвлечет погоню, пока вы не уйдете достаточно далеко, потом мы отступим. Пиратам уже незачем будет за нами гоняться. И не возражай! – оборвал он, видя, что девушка пытается сказать что-то. – Я принял решение. Удачи, «Сагита». Конец связи, - он вытянул руку к выключателю, и мостик крейсера пропал с экрана.
- Удачи, «Альтаир», - очень тихо выговорила Дамира. Слова давались с трудом. В горле застрял противный, липкий комок. Она сглотнула. Обвела взглядом остальных.
- Вы все слышали! Идем на прорыв.
- Дамира… - произнесла Линетт.
- Не о чем говорить, Линетт! – она с усилием разжала кулак и увидела на ладони темные красноватые следы ногтей. Было больно, но это помогло сосредоточиться.
- У нас есть задание, и мы обязаны его выполнить. Это не обсуждается. Выполняй приказ!
- Да, командир, - голос Линетт звучал приглушенно. Она отвернулась к пульту, и Дамира не могла видеть ее лица.
В давящей тишине командир «Сагиты» смотрела на то, как «Альтаир», отделившись, идет навстречу вражескому крейсеру. Расстояние между кораблями быстро сокращалось, а затем их поля искажения соприкоснулись, и две отметки слились в одну. Метапространственные датчики не могли показать, что там происходит, но белая точка резко сбросила скорость.
- Похоже, им стало не до нас, - Дамира заставила себя говорить холодно и ровно. – Вперед, Линетт. Сейчас или никогда!
Пульсирующий звук работы двигателя наполнил корабль. Отчаянным рывком «Сагита» проскользнула вплотную к вражескому крейсеру, отвлекшемуся на бой с тельвенцами. Второй корабль шел следом, но не успевал. Вскоре расстояние между рейдером наемников и преследователями увеличилось вдвое. Очевидно, те осознали безнадежность дальнейшей погони, потому что крейсер сбросил скорость и развернулся, направляясь на выручку товарищам. Хотя вряд ли те нуждались в помощи: их корабль явно превосходил «Альтаир» размерами.
- Вот и все… - Дамира сдержала вздох. – Идем к Тельвену самым полным ходом. И еще одно. Лан!
- Да, командир? – обернулся Ортис.
- На нашем пути устроили засаду, - Дамира заставила себя сфокусироваться на деле. - Получается, кто-то знал, где и когда нас ждать. За нами следили. Сразу по возвращении на Тельвен возьми несколько человек и проверь корабль от носа до кормы.
- Хм… - инженер задумался. – Думаешь, кто-то подсунул на «Сагиту» тахионный наводящий маяк?
- Другого объяснения я не вижу. Такая штука действует на небольшом расстоянии, но позволила бы следовать за нами, оставаясь за пределами обнаружения наших сенсоров.
- Если так, то они установили маяк еще на Тельвене и заранее спланировали засаду, - заметил Мейз. – Слишком сложный план для пиратов.
- Выходит, кому-то из них нравятся сложные планы, - ответила Дамира. Как бы она ни боролась с собой, мысли вновь вернулись к астренскому капитану и ночному разговору.
«Где бы ты ни скрылась, они пойдут за тобой», - предупреждал Роланд Корвин. Дамира не хотела верить, что он был прав. Но все труднее становилось это отрицать.