ГЛАВА 12

Прожужжал сервомотор. Дверь каюты скользнула в сторону, и на пороге появилась Линетт. Рыжеволосая девушка тяжело переводила дыхание. Ее зеленые глаза казались еще больше на бледном от страха лице.
- Дамира! – выпалила она. – Мы только что поймали тахиограмму в Штаб от одного из кораблей Сил Обороны.
Капитан «Сагиты» резко выпрямилась в кресле. Ледяное оцепенение родилось где-то глубоко внутри и разошлось мгновенным ознобом до кончиков пальцев.
- И? – коротко спросила она, уже зная, что сейчас услышит.
- Тельвенцы разбиты. Полный разгром… Их флота больше нет. Адмирал Данмар погиб вместе с «Антаресом». Немногие, кто вырвался из ловушки, уходят к Тельвену.
- Ясно… - Дамира глубоко вздохнула и заставила себя встать. – Все наши на борту?
- Да.
- В таком случае – немедленный старт. Убираемся прочь, пока здесь не стало по-настоящему жарко.
- Но… - выдавила Линетт.
- Нет времени для «но»! Будь я проклята, если Дауэн не нагрянет на Тельвен довершить начатое. Его корабли уже в пути. Скорее, Линетт! – она стиснула зубы. – Мы и так задержались дольше, чем следовало…
Мысленно она ругала себя последними словами.
«Идиотка! Мы могли улететь полдня назад! Зачем я медлила? Верила в победу тельвенцев, как Данмар? Надеялась, что, вопреки всему, придут вести об «Альтаире»? Или боялась, что, стоит покинуть Тельвен, и охотники тут же выйдут на мой след? Но какая теперь разница – главное, что время упущено! Дерьмо…»
По прямому коридору, протянувшемуся сквозь отсеки «Сагиты» от носа до кормы, они с Линетт почти бегом добрались до рубки. Рин Мейз и Лан Ортис уже были здесь. Девушка-пилот поспешила занять свое место.
- Все готово? – спросила Дамира, усаживаясь в капитанское кресло.
- Завершаем предстартовую подготовку, - ответил инженер. – Еще пять минут до запуска двигателей.
- Поспеши, - Дамира плотно стиснула широкие холодные подлокотники. – Что-то заставляет меня думать, что сейчас и пять минут может быть слишком много.
С постов по всему кораблю приходили доклады о готовности. В корме нарастал глухой, низкий звук реактора. Разноцветные сигналы индикаторов сливались в замысловатый узор на контрольных панелях. Радиостанция прослушивала переговоры тельвенцев – в эфире уже поднялась паника. Выли сирены. Сухой женский голос приказывал жителям покидать дома и направляться к убежищам. Линетт вывела на фронтальный экран изображение с камер, направленных на столицу. Было слишком далеко, чтобы различить подробности, но всюду угадывалось хаотическое движение. Мириады летающих машин проносились в небе, и большинство направлялось прочь от города.
- Они здесь! – перепуганный голос из динамиков перекрыл все прочие звуки.
- Многочисленные переходные тоннели открываются вокруг Тельвена-4, - проговорил тот же бесстрастный женский голос, что управлял эвакуацией. Скорее всего, это был компьютер – даже самый сильный человек едва ли смог бы сохранить хладнокровие в таких обстоятельствах.
- Корабли противника окружают планету. Повторяю: корабли противника выходят из метапространства и окружают планету. Всем жителям города…
Дамира прикрыла глаза.
- Выключи, Линетт, - велела она. – Все и так ясно. Лан, стартуем. Немедленно!
Инженер без единого слова протянул руки к тумблерам на панели управления, и в этот момент с экранов ударила яркая вспышка. Прозвучал низкий, раскатистый гром, и «Сагита» вздрогнула. Это было похоже на близкий удар молнии. Через несколько секунд вторая колонна фиолетового пламени обрушилась с небес на один из кораблей неподалеку. Громыхнул взрыв, посадочные фермы обрушились, и охваченный огнем космолет переломился пополам.
- Звездные демоны… - прошептала Линетт.
Третий сверкающий луч пронзил затянувшие небо серые облака и ударил по зданию диспетчерского центра. Массивное сооружение содрогнулось и начало медленно, грузно оседать, окутавшись тучей пыли и дыма. Следом вспыхнул еще один луч, потом снова и снова. Потоки частиц хлестали по земле, как огненные плети, и оставляли в воздухе шлейфы фосфоресцирующей сиреневой дымки. Взрывы разрушали склады и терминалы, сносили высокие диспетчерские башни, превращали корабли на посадочных площадках в груды оплавленных обломков.
Инстинкт заставил Дамиру плотнее вжаться в кресло. Она как никогда остро ощущала собственную беспомощность. Линетт побледнела больше прежнего и закусила губу. Лан Ортис сглотнул и сжал кулаки. Мейз процедил ругательство сквозь стиснутые зубы.
Но «Сагита» уже взлетала. Лязгнули захваты решетчатых посадочных ферм, отпустив корпус клипера. Подхваченный антигравитационным полем, звездолет быстро поднимался над пылающим астропортом. Хаос воцарился повсюду над городом. Казалось, что неведомое божество обрушило на Бельтиор всю свою ярость. Пылающие копья во множестве падали с небес. Бледное зарево охватило облака. На глазах у Дамиры один из лучей рассек надвое высокий, тонкий небоскреб, и огромное здание обрушилось, исчезнув в туче пыли и дыма. Вокруг вспыхивали пожары. На земле и в небе скиммеры и аэромобили метались среди огня и дыма.
- Ублюдки! – Линетт ударила кулачком по приборной панели. – Злобные ублюдки!
- Стартовые двигатели на полную тягу, - глухо произнесла Дамира. – Уходим, пока им не до нас.
Линетт вздрогнула.
- Но, Дамира!..
- Довольно! – огрызнулась она. Перевела дух и повторила сдержаннее:
- Довольно, Линетт. Мы ничего не можем сделать.
Маленькая девушка промолчала, отвернулась. Дамира успела заметить неестественный блеск в ее глазах. Быстро набирая скорость, «Сагита» пронзила облака, и зрелище гибнущего города пропало с экранов. Осталась лишь густая серая завеса, охваченная оранжево-красным заревом. Пираты продолжали обстрел, но наемникам повезло: в общей суматохе никому не было дела до их небольшого одинокого звездолета. Десятки военных кораблей окружили беззащитную планету. В космосе царил хаос – всюду мельтешение огней, беззвучные вспышки выстрелов и взрывов и скопления обломков там, где недавно находились орбитальные станции. Тельвенцы еще пытались оказывать сопротивление, немногочисленные патрульные корабли атаковали врагов с безрассудной яростью, но их было слишком мало. Вольный Флот даже не замедлил атаку.
Очередной взрыв полыхнул в опасной близости, и силовые щиты с левого борта «Сагиты» приняли на себя удар разлетающихся осколков. В стороне серо-красный пиратский крейсер одним залпом разнес на куски пару тельвенских корветов. Клипер наемников на предельном ускорении мчался прочь от планеты сквозь огненное безумие. Когда до границы смертельного пояса оставалось уже недалеко, в рубке прозвенел тревожный сигнал.
- Командир, впереди по курсу пират! – сказал Мейз. – Фрегат типа «Райден». Идет прямо на нас. Дистанция: семь и два мегаметра. Скорость сближения – тридцать километров в секунду.
- Нам и так везло слишком долго… - зло процедила Дамира и сжала зубы. – Вперед! Идем на сближение. Приготовить «Стилеты»!
- Да, командир. Торпеды готовы.
- Не спеши, Рин. Подберемся к нем поближе…
- Шесть мегаметров, - предупредила Линетт. – Они держат нас на мушке.
Серебристо-серый огонек вырастал на главном экране. Внезапно он мигнул и окрасился лиловым – пираты открыли огонь. Разумеется, они не пытались предупреждать, били на поражение. Тонкие лучи прошли вдоль бортов «Сагиты». Несколько зарядов ужалили щиты, и клипер окутался ореолом бледного переливчатого света.
- Пока не страшно, - прокомментировал Лан Ортис. – Но когда подойдем ближе…
«Сагита» непредсказуемо меняла курс, пытаясь сбить врагу прицел. Пиратский корабль быстро приближался. Вскоре на экранах стало возможно различить его угловатый, обманчиво неказистый силуэт. Хотя фрегаты относились к самому слабому, третьему рангу военных кораблей, и большинство адмиралов даже не считали их пригодными к эскадренному бою, «Райден» почти втрое превосходил «Сагиту» боевой массой и нес гораздо больше пушек. Сначала пираты обстреливали звездолет наемников из легких лучеметов в бортовых турелях, затем к скорострельным пушкам присоединились башни главного калибра верхней полусферы – одна, потом и вторая. Вспомогательные дюзы выбросили пучки плазмы: фрегат разворачивался, чтобы задействовать третью башню, простреливавшую нижнюю полусферу. Линетт бросала клипер из стороны в сторону, и ее мастерство позволяло «Сагите» избегать большей части выстрелов, но все же раз за разом силовые щиты клипера вспышками света отзывались на попадания. С каждым новым ударом их прочность снижалась, и генераторы не успевали восстановить запас энергии. По мере сближения уклоняться от огня становилось труднее, и попаданий стало больше. Вскоре прозвучал сигнал тревоги – сгусток частиц прошел сквозь ослабленную защиту и вонзился в борт. Корабль содрогнулся от удара. Через несколько секунд последовал еще один взрыв, и почти сразу – третий.
- Командир, мы долго не протянем… - Лан Ортис колдовал над пультом управления, пытаясь выдать на защитные поля последние крохи энергии.
- Я знаю, - Дамира прикусила губу, наблюдая, как вырастает на экране серый силуэт пиратского корабля. Лучевые пушки плевались огнем вдоль всего борта – пираты не пытались беречь боеприпасы. За считанные секунды «Сагита» получила еще два попадания.
- Две тысячи километров! – сказал Мейз.
Дамира с силой, до боли в пальцах надавила на зловеще-алую светящуюся клавишу запуска торпед.
- Линетт… сейчас!
Послышались глухие хлопки катапульты: пусковое устройство, установленное на месте бывшего грузового трюма, отстреливало торпеды. Дамира, как и пираты, не пыталась сберечь боезапас впрок – все восемь снарядов покинули шахты в одном слитном залпе. Пиратам сразу стало не до «Сагиты»: четыре «Молота» и четыре «Стилета», выпущенные с малой дистанции, приближались к их кораблю. Линетт развернула клипер и выдала на главные ускорители полную мощность. Тусклая зеленоватая дымка компенсационного поля растеклась по рубке, но перегрузка все равно сдавила людей в жестоких объятиях, перехватывая дыхание, останавливая кровь в жилах. На грани потери сознания, Дамира скосила взгляд на один из вспомогательных экранов, куда передавалось изображение с ретирадных камер. Если бы она сейчас могла, девушка улыбнулась бы удовлетворенной улыбкой: залп не пропал втуне. Одна из торпед попала в пиратский фрегат и разворотила его носовую часть. Содрогаясь в агонии и извергая потоки воздуха из пробитых отсеков, корабль разваливался на куски.
Вскоре Линетт уменьшила тягу двигателей, и перегрузка спала до терпимого уровня. Дамира перевела дух, смахнула капли пота с бровей. Рин Мейз криво усмехнулся.
- Ха! По крайней мере, кое-кто из этой мрази получил сполна за всех!
Дамира не ответила. Да, Рин прав: кое-кто получил по заслугам. Но что с того? Один фрегат – столь ничтожная потеря для Вольного Флота, что вряд ли кто-то вообще обратит на нее внимание. И уж конечно, пираты не станут оплакивать дружков, подохших в ледяном вакууме.
- Как только выйдем за пределы смертельного пояса, ныряем в Бездну, - сказала она.
- И куда мы направимся?
Дамира прикрыла глаза и вздохнула.
- Понятия не имею, Линетт. Куда-нибудь подальше отсюда.

* * *
Пронзительный писк вырвал Роланда Корвина из зыбкой полудремы. Капитан «Венатора» моргнул, сел на узкой постели.
- Слушаю.
На экране появилось лицо первого помощника. Ноларт выглядел нетипично возбужденным.
- Капитан Корвин! Срочное известие. Перехвачена тахиограмма с Тельвена. Это от вашего человека, оставшегося на планете. Она адресована вам.
Корвин прищурил глаза. Информатор вышел на связь? Признаться откровенно, капитан не надеялся, что Торговец даст о себе знать. Деньги деньгами, и агент, занимая не последнюю должность в Силах Обороны, имел доступ к тахионному передатчику, но соглашался тот с явной неохотой, и Корвин не возлагал на него особенных надежд. Возможно, все же стоило задержаться на Тельвене, но Роланд всерьез принял предупреждение Дамиры. Меньше всего ему нужно было объясняться с местными властями.
- Что сообщает Торговец?
- Всего два слова: «Пираты здесь!»
- Что?! – Роланд вскочил, потянулся за кителем. – Проклятье!.. Ноларт, объявляйте общую готовность. Мы идем к Тельвену.
- Капитан…
- У вас есть вопросы, первый помощник?
Ноларт отвел взгляд.
- Нет, капитан Корвин, - хотя по выражению лица было очевидно, что вопросов у него предостаточно.
Корвин не мог его в этом упрекнуть – он так и не объяснил, с какой целью навещал Тельвен-4 и добился ли успехов. Все, что знали офицеры и команда «Венатора»: капитан по-прежнему держит корабль на орбите безымянной планеты в системе безымянной же звезды.
Но время выжидания прошло. Сообщение от Торговца могло означать только одно. Каким-то образом Вольный Флот прорвал оборону тельвенцев и атакует планету. Зная привычки пиратов, Роланд Корвин представлял, что там сейчас творится. Но, вероятно, Дамира на своем быстроходном корабле успела покинуть планету, и еще есть время ее перехватить…
Торопливо застегнув пуговицы, Корвин вызвал рубку связи. Эрина Ноларта сменил на экране видеокома дежурный офицер.
- Лейтенант Ферро, начинайте транслировать сообщение. Непрерывный сигнал широким лучом в направлении Тельвенской системы. Текст… - Корвин назвал первые подходящие слова, пришедшие в голову. – Приступайте немедленно! – он покинул собственную каюту и почти бегом поспешил в рубку.

* * *
- Хм… - Рин Мейз нахмурился. – Что-то странное, командир.
- Точнее! – огрызнулась Дамира, не в силах полностью заглушить злость. Она почувствовала стыд: командир не должен срываться на подчиненных. Но слишком много всего свалилось в последние дни так внезапно, подтачивая ее самообладание.
Помощника не смутила ее вспышка.
- Мы поймали тахионный сигнал. Пеленг на источник: тридцать два градуса по левому борту, двадцать пять в верхней полусфере. Насколько могу судить, в том направлении не должно быть ничего живого.
- Что тут странного? – удивилась Линетт. – Когда такое творится, весь эфир забит сигналами.
- Да, но этот повторяется, да и текст, кхм, непонятный. Кажется, кто-то кого-то зовет.
- Вот как? – Дамира вывела получаемое сообщение на световой экран.
Прямо в воздухе, на голубоватой мерцающей плоскости, проявились строки. Как и большинство тахиограмм, эта была лаконична. Текст гласил: «Корвин – Леонис. Следуйте к нам». Сообщение повторялось снова и снова. Сигнал то слабел и угасал, то вновь набирал силу – корабль, передающий сообщение, обшаривал метапространство в окрестностях системы Тельвен широким расходящимся лучом. Наемница прикусила губу, сдерживая мрачную усмешку.
«Ты не сдаешься так просто, капитан? Видимо, ты уже знаешь, что происходит на Тельвене. И теперь ожидаешь, что я побегу к тебе за помощью?»
Дамира убрала сообщение.
- Это не имеет к нам отношения. Игнорировать. Лан, я предпочту услышать, что ты сделал с межпространственным двигателем.
Строки текста исчезли со светового экрана, уступив место лицу Лана Ортиса.
- Все, что мог, командир, - он устало вздохнул и рукавом утер пот со лба. – Но могу я немного. Я восстановил цепи питания. Потерять дименсионное поле нам не грозит, и мы можем двигаться, но скорость… - инженер удрученно мотнул головой. – Больше, чем есть, мы не выжмем. Полноценный ремонт не провести, пока не выведем двигатель из работы, то есть, нам придется покинуть Бездну. Жаль, но это лучшее, что я могу сделать, командир.
- Ясно. Ты хорошо постарался, Лан. Я бы дала тебе время отдохнуть, но не теперь. Возвращайся в рубку, ты нужен здесь.
Дамира прервала связь, бросила быстрый взгляд на показания датчиков сети внутренней диагностики, и ей снова захотелось выругаться. Стычка с пиратским фрегатом не прошла без последствий для «Сагиты». Корабль получил семь прямых попаданий. К счастью, среди экипажа обошлось без убитых и раненых. Продырявленные борта и вышедшие из строя вспомогательные системы – неприятно, но не страшно. Хуже всего было другое: один из лучей прожег себе путь глубоко внутрь корпуса корабля и вонзился в последнюю линию защиты – оболочку из сверхпрочной брони, окружавшую реакторный отсек и машинное отделение. Броня выдержала удар, но осколки, выбитые взрывом из внутренних переборок, задели двигатель. Были повреждены внутренние цепи, снабжавшие энергией дименсионный бур. Пришлось перейти на резервное питание, но с ним двигатель не дотягивал до полной мощности, и «Сагита» могла выдать, в лучшем случае, половину обычной скорости. Чтобы вернуть двигатель в должную форму, придется выбрать одну из близлежащих необитаемых систем и остановиться для ремонта, а сейчас Дамире крайне не хотелось где-либо задерживаться.
«Куда мы теперь полетим?» - откровенно говоря, у девушки не было ответа на этот простой вопрос. В самом деле, куда? В Нейтральной зоне не осталось мест, где можно укрыться от Ленга Дауэна и его головорезов. Путь в Астрену заказан: даже если не вспоминать о странных играх Роланда Корвина и его покровителей, она – мятежница и подлежит немедленному аресту на любой из подвластных Империи планет. Бежать в бывшие астренские доминионы, перешедшие под власть Ассамблеи? Но чем герцог Дареш Кан лучше Императрицы Теодоры? И что остается: Торговая Лига, Стигийская Уния? Может быть, Маллурия или миры Ридианской Федерации? Одно из мелких государств или планеты-одиночки на периферии Обжитого Космоса? Дамира думала над этим, но ни один из вариантов не казался сколько-то привлекательным.
«Ладно, довольно. Сначала – насущные вопросы, над остальным поразмыслим позднее, - напомнила она себе. – И главное сейчас – убраться подальше от Тельвена и пиратов».
Она вызвала карту близлежащей области метапространства, прикидывая, где безопаснее будет спрятать «Сагиту» для ремонта двигателя. Против собственной воли девушка отыскала взглядом область, где мог находиться корабль Роланда Корвина. Как назвал его астренец – «Венатор»? 32 влево, 25 вверх… Нет, это было бы безумием. Дамира сжала челюсти. О, несомненно, капитан сдержит слово и защитит ее от пиратов. Но он ничего не обещал ее людям. И в обмен на помощь Корвина ей пришлось бы стать разменной фигурой в какой-то грязной политической игре в имперской метрополии. Даже на фоне иных вариантов этот представлялся особенно неприятным.
По крайней мере, за «Сагитой» не увязалась погоня. Пираты были слишком заняты разгромом Тельвена, чтобы отвлекаться на преследование одинокого небольшого корабля. Звездный клипер постепенно удалялся от опасной зоны, и Дамира позволила себе перевести дыхание. Кажется, худшее осталось позади…
И тут же, словно в подтверждение старой истины о том, что нет чувства более обманчивого, чем преждевременное облегчение, пискнул предупреждающий сигнал. На навигационной карте впереди по курсу клипера одновременно появились две белые точки. Неопознанные звездолеты вошли в зону действия сенсоров. Они двигались очень быстро, и волна искажения, когда корабли раздирали ткань метапространства на пути, далеко распространялась вокруг, выдавая их присутствие. Два больших, тяжеловесных звездных корабля с очень мощными двигателями. Дамиру немедленно укололо дурное предчувствие.
- Командир… - Линетт втянула воздух сквозь зубы. – Два тяжелых крейсера идут нам наперерез. Это же…
- Я все вижу, Линетт. Да, похоже, они нас опять нашли.
Дамира быстро оценила обстановку, прикинула кратчайший путь к отступлению.
- Уходим! Девяносто градусов вправо, сорок пять вниз! Лан, выжми из двигателя все, что только возможно!
«Сагита» изменила курс, но чужаки немедленно повторили ее маневр. Значит, ошибки нет. Безымянные охотники не отказались от своего намерения. Дамира устало прикрыла глаза. Проклятье! Почему из бесчисленных миллиардов людей, населяющих Обжитый Космос, именно ей выпал этот жребий?!
«Не смей раскисать! – тут же одернула она сама себя. – Нет времени проклинать судьбу, надо что-то делать!»
Она оценила траекторию движения преследователей, прикинула скорость. Результат вышел неутешительным. Будь двигатели «Сагиты» в порядке, клипер оторвался бы от погони, но теперь преимущество было не на его стороне. Крейсеры двигались быстрее и постепенно сокращали расстояние. Не было возможности стряхнуть их с хвоста. Меняя курс, «Сагита» могла только отсрочить неизбежное.
«Корвин? - подумала Дамира. – Возможно, это последний шанс?» - когда падаешь в пропасть, схватишься за любого, кто протянул тебе руку, не спрашивая, как придется расплачиваться за помощь…
Но один из охотников, свернув, перекрыл это направление. Знали маллурианцы об астренском капитане, или этот маневр был простым совпадением, путь к «Венатору» оказался отрезан.
«Отлично, помощи не будет. «Сагита» сама по себе. И что ты собираешься делать?»
Дамира еще раз осмотрела карту и сузила глаза. Сердце заколотилось, подстегнутое адреналином.
- Шестьдесят градусов лево на борт!
- Что?! – почти взвизгнула Линетт. – Но там же…
- Я все вижу. Выполняй приказ!
«Сагита» свернула. Преследователи отреагировали немедленно и повторили разворот. Это не помогло наемникам оторваться – напротив, оба крейсера только сократили расстояние. Они приближались с двух сторон, явно вознамерившись осуществить захват в клещи. «Сагита» не меняла курс – на пределе возможностей своих потрепанных двигателей шла прямо вперед. Туда, где на объемной карте сквозь серое марево метапространство протянулась длинная, причудливо перекрученная кроваво-красная лента.
Аномалия, или «шторм», как прозвали это явление астролетчики. Область, где метапространство вывернуто настолько, что мощнейшие перегрузки с легкостью раздавят дименсионное поле вокруг корабля. Страх Линетт был понятен: подходить близко к шторму такой силы было форменным безумием. Ни один капитан звездного корабля не поступил бы так по доброй воле.
«Ну, я и делаю это не в полне по своей воле, - саркастически подумала Дамира. – Когда впереди смертельная опасность, а позади верная смерть, выбор очевиден!»
Крейсеры не прекращали погоню. Близость шторма не заставила их отступить, на что втайне надеялась Дамира. Надеялась, но не рассчитывала: маллурианцы были кем угодно, только не трусами. Кроме того, для них это неплохая возможность покончить с делом. Загнать добычу в губительную аномалию – не хуже, чем разнести ее в пыль пушечным огнем.
Расстояние до багровой ленты быстро уменьшалось. Даже картина на экране изменилась: в узор из цветных бликов вплелись серые полосы. Они становились шире, наливались тьмой, и вскоре все окутала тяжелая, густая черная пелена. Прерывистые тускло-синие сполохи сверкали во мраке, словно где-то далеко разразилась гроза. Звук двигателя изменился – ритмичная пульсация сделалась выше, то затихая, то учащаясь, и чем-то напоминала отчаянный стук испуганного сердца. Генераторы работали на пределе, поддерживая дименсионное поле вокруг «Сагиты».
В рубке царило гробовое молчание. Дамира и Линетт, лучшие пилоты «Сагиты», объединили усилия, направляя корабль сквозь смертельную ловушку. Клипер шел вдоль замысловатых изгибов аномалии, вплотную к ее границам, проскальзывал между вытянувшимися в стороны плетями-щупальцами. Это был воистину безумный маневр. Одна ошибка, и корабль затянет внутрь, а тогда надежды на спасение не останется. Но «Сагита» держалась. Сказывался опыт, приобретенный ее командиром за годы службы на корабле дальней разведки. В то время Дамира Альвин была помощником капитана на таком же быстроходном клипере, и ей не раз приходилось иметь дело с коварными ловушками в неисследованных областях метапространства. За полтора года, проведенные на Тельвене, Дамира успела хорошо изучить большую часть здешних течений и опасностей, исследовала она и этот шторм, и сейчас рассчитывала, что охотники не смогут ориентироваться так же уверенно.
Отметки крейсеров давно пропали с карты – возмущения в метапространстве вокруг «Сагиты» были слишком сильны, чтобы сенсоры могли уловить следы работы корабельных двигателей. Но верно и обратное – враги тоже не смогут обнаружить клипер, пока тот не покинет штормовую зону. Система навигации мало чем могла помочь в таком безумии. Все датчики сходили с ума. Дамира вела корабль почти интуитивно, угадывая промежутки между областями особенно сильного искривления и используя собственную энергию аномалии для движения клипера. Это было непросто, даже будь «Сагита» в полном порядке, но теперь, с поврежденным двигателем…
- Мы не сможем, - Линетт нарушила молчание. В ее голосе была ледяная безнадежность. – Не сможем, Дамира. Нас затягивает внутрь…
- Не торопись нас хоронить! - отрезала та и продолжала вести корабль вперед.
Линетт была опытной астролетчицей и здраво оценивала ситуацию. Но все-таки у нее не было такого же опыта с аномалиями, как у Дамиры. Приняв на себя управление «Сагитой», капитан вела корабль прямо в узкий просвет между двумя изгибами чудовищной ленты. Это выглядело форменным самоубийством, и могло таковым оказаться, если Дамира ошиблась в ожиданиях. Но вскоре она заметила то, что искала. Там, между хищными щупальцами, сенсоры уловили быстрое и сильное течение, направленное прочь от смертельной зоны.
Это случилось как нельзя более кстати, потому что двигатели клипера работали на пределе возможностей. Еще несколько минут – и дименсионное поле не выдержало бы и лопнуло, как ветхий парус под напором свирепого шквала. Не теряя ни секунды, Дамира направила клипер прямо в поток. Это была ювелирная работа – пройти между разрушительными волнами, не промахнуться мимо узкой струи Звездного Ветра и одновременно с идеальной точностью настроить на ее параметры модуль резонанса, позволив попутному течению подхватить корабль. В один жуткий миг Дамира почти поверила, что промахнулась, но удача еще не отвернулась от нее. Мощный поток окутал корабль и поволок прочь от опасной зоны. Несколько минут – и безумие схлынуло, темные волны на экране растворились в лучах серебристого света.
Дамира сглотнула и перевела дух, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Рин Мейз сухо ухмыльнулся.
- Этой прогулки я никогда не забуду, командир!
- Боги… - пробормотала Линетт. – Я думала, конец… Как ты узнала, что там будет этот Звездный Ветер, Дамира?
- Я уже сталкивалась с чем-то подобным, - как ни пыталась она говорить хладнокровно, в голосе прозвучали хрипловатые нотки. - Такие мощные штормы часто создают вокруг себя сильные течения. Конечно, их никто никогда не исследовал, но во время службы в дальней разведке пару раз это меня выручало. Я и теперь рассчитывала найти такой поток. Конечно, - криво усмехнулась она, - я могла и ошибиться.
Линетт покачала головой.
- Это было чистой воды сумасшествие, Дамира!
- По крайней мере, мы оторвались, - заметил Мейз. - Враги остались далеко за кормой.
- Да, верно. И еще одно… - Дамира повернулась к Ортису. - Лан, немедленно отключи тахионный передатчик. Обесточь его полностью.
Инженер уставился на нее и растерянно моргнул.
- Командир?
- Ты слышал приказ. Эти крейсеры второй раз подстерегли нас в метапространстве. Одну засаду еще можно было бы объяснить их везением или нашей неосторожностью. Но не две. Они в точности знали, где и когда нас ждать. И, поскольку ты не нашел маячка на корабле, единственная возможность: каким-то образом они подключились к нашему собственному передатчику и получают наводящий сигнал через него.
- Да, но…
- Просто сделай это, Лан. Почему-то я думаю, что наши новые знакомцы не откажутся от погони после пары неудач. Давайте не будем облегчать им работу.