ГЛАВА 10

- Я глубоко сочувствую тебе, Дамира, - произнес Гел Данмар. – Я знаю, вы с капитаном Тирсом много значили друг для друга.
- Спасибо, адмирал, - Дамира не знала, что еще сказать. – Рэймин всегда ставил благо Тельвена превыше всего. Он не колебался в тот момент. Для него было главным, чтобы флот получил предупреждение.
- Надежда остается, - тельвенский адмирал явно не верил в собственные слова. – «Альтаир» - хороший корабль, надежный и быстрый. Как и говорил Рэймин, у него были шансы выйти из боя и оторваться от погони. Если «Альтаир» уцелел, мы его найдем.
Дамира ничего не сказала в ответ. Еще ни один корабль, затерявшийся в Бездне, не был найден и спасен.
- Когда все будет закончено, мы отправим поисковые группы за «Альтаиром», - пообещал адмирал. - Это меньшее, что я могу сделать для капитана Тирса и его людей.
- «Когда все будет закончено»? – удивилась Дамира. – Разве Силы Обороны не пересмотрели план нападения?
- Это строго секретная информация. Все, что я могу сказать: было совещание Штаба. Мнения разделились. Спор был долгим и ожесточенным, но в конечном итоге верховное командование пришло к непростому решению.
- Я ценю ваше доверие, адмирал. Мы не должны обсуждать секретную информацию, но, рассуждая гипотетически, если бы тельвенцы все-таки решились атаковать Акерон-4, вам предстояло бы иметь дело с главными силами Вольного Флота. Вы видели мой отчет. Очевидно, Дауэн стянул к Акерону все, что у него есть. Почти пять с половиной сотен боевых кораблей ждут в засаде возле той красной звезды. Еще около пятидесяти – на орбите Акерона. Соотношение сил между пиратами и тельвенцами было бы, в лучшем случае, пять против двух.
Гел Данмар сложил губы в невеселую улыбку.
- На самом деле все не так очевидно, Дамира, - возразил он. - Да, численный перевес на стороне Вольного Флота, но у нас было бы преимущество в тяжелой артиллерии. Пиратский флот по большей части состоит из быстроходных легких кораблей: эсминцев, фрегатов, корветов. Они хороши для рейдов и набегов, но не приспособлены для эскадренного боя. Что еще важнее, не более трети Вольного Флота составляют силы, подчиняющиеся лично Императору Изгоев. Все остальное – отряды союзных ему пиратских кланов. Дауэн собрал их вместе, и они пойдут в бой по его приказу: кто-то из алчности, другие из страха. Но никто из них не предан своему вожаку настолько, чтобы пожертвовать жизнью ради него. Если мы нажмем, как следует – они не выдержат.
Дамира промолчала. Адмирал заложил руки за спину, прошелся взад-вперед вдоль своего стола. Он выглядел хмурым, но уверенным, как человек, решившийся на отчаянный шаг и не собирающийся отступать, несмотря ни на что.
- И если мы одержим победу – разумеется, в гипотетическом сражении, - седой мужчина сухо усмехнулся, - это означало бы конец Императора Изгоев и его Вольного Флота. Это не армия, а стая хищников. Власть Ленга Дауэна над пиратскими кланами держится до первой крупной неудачи. Стоит его собственным подручным утратить веру в непобедимость своего «Императора» – и они тотчас разорвут его в клочья.
- Но это в случае победы, - сказала наемница. - А если победы не будет? Если Силы Обороны проиграют сражение и понесут большие потери, вы уже не сможете ничего противопоставить Вольному Флоту. Тельвен останется брошен на милость Ленга Дауэна, а тот никогда не отличался милосердием.
- Я знаю, Дамира! – адмирал глубоко вздохнул, прикрыл глаза. Его руки сжались в кулаки. Дамира видела, как побелели костяшки пальцев.
- Я все знаю, - повторил тельвенец после короткой, тяжелой паузы. – Да, мы тоже идем ва-банк. Поражение или победа, третьего не дано, - он больше не пытался говорить о «гипотезах». – Но разве у нас остался другой выбор? Что еще мы можем сделать: оставить все как есть, ждать и бездействовать, пока пираты накапливают силы? Кое-кто в Штабе именно это и предлагал, но это было бы просто медленное самоубийство. Нет, мы получили шанс и должны им воспользоваться. Сейчас или никогда! И если мы потерпим неудачу, то, по крайней мере, не потому, что не пытались ничего сделать.
Снова наемница воздержалась от ответа. Она стояла перед столом Данмара, выпрямившись в полный рост и сложив руки за спиной, как в бытность свою курсантом имперской Академии Звездоплавания, и молчала. Конечно, адмирал был по-своему прав. И все же, если оценить ситуацию с другой стороны, он ошибается. Быть может, в сложившихся обстоятельствах выжидание не стало бы самоубийственной стратегией?
«Пираты стянули к Акерону почти шесть сотен вымпелов, - неожиданно для себя самой подумала Дамира. – Это грозный флот, но адмирал верно заметил – на две трети он состоит из союзнических кланов. Они подчиняются не Императору Изгоев, а собственных вожакам, многие из которых, кстати, не ладят между собой. Это скорее напоминает наемное ополчение, чем настоящую армию, и для такого войска бездействие губительно. Оно же попросту начнет разваливаться изнутри! Чем дольше пираты кружили бы по орбите безымянного красного гиганта, тем сложнее Дауэну было бы удерживать их в подчинении. Немного выдержки – и у него не останется иного выбора, кроме как распустить флот и возвращаться на Стивею ни с чем. Это выставит его в крайне глупом свете перед собственными людьми, а пираты полностью уверятся, что тельвенцы не решатся напасть на Акерон. Вот тогда и следовало бы ударить!»
Дамира почувствовала удивление. Почему вдруг она задумалась о таких вещах? В конце концов, она – командир независимого отряда, а вовсе не стратег. И не принцесса Империи, что бы там ни пытался доказать капитан Корвин. И все-таки, искушение поделиться своими мыслями с Данмаром было велико. Но наемница прикусила язык. Не ей учить тельвенцев, как сражаться за свой мир. Если ей пришла в голову эта мысль, несомненно, тельвенские командующие тоже рассматривали такой вариант. И если они пришли к иному решению, то не ее задача – их переубеждать.
- От тебя, Дамира, я ничего больше не могу требовать, - сказал адмирал. – Я не жду, что ты примешь участие в сражении, да твой корабль и не приспособлен для боя. Но я благодарен за все, что ты сделала для нас, и дам тебе последний совет: улетай и не задерживайся. Если победа будет на нашей стороне, ты можешь вернуться, когда пожелаешь, и мы встретим тебя с радостью. Но если мы проиграем, то чем дальше от Тельвена ты окажешься, тем лучше.
- Благодарю за совет, адмирал. Я так и сделаю. Мы улетаем, как только «Сагита» будет готова.
Распрощавшись с адмиралом, Дамира вернулась в астропорт. Ее клипер занял прежнюю посадочную площадку. Как ни старалась, Дамира не могла сосредоточиться. Ее одолевали лихорадочные мысли: о Рэймине, о столкновении в метапространстве, о Роланде Корвине. Неужели она совершила фатальную ошибку, не приняв всерьез его предупреждение? Засада была организована слишком ловко для пиратов из Вольного Флота. Наемница почти предвкушала момент, когда сможет снова погрузиться в привычные, рутинные дела.
- Командир! – Лан Ортис ждал ее у трапа. – Мы только что закончили с обыском.
- И что нашли?
- Ничего, - с разочарованным вздохом Ортис развел руками. - Никаких наводящих маячков.
- Странно. Ты уверен, что искал всюду, Лан?
- Всюду, где имело смысл. Тахионный излучатель – не игрушка. Даже самый компактный образчик в кармане не пронесешь и под подушкой не спрячешь. Не говоря о том, что ему нужно много энергии для работы, да и сигнал трудно скрыть. Нет, Дамира, - инженер отрицательно мотнул головой. – Я уверен, что у нас на борту не спрятали никаких «паразитов». Не знаю, как за нами проследили, но должно быть какое-то другое объяснение.
- Хорошо, Лан. Спасибо за работу, - Дамира ощутила укол досады. Она почувствовала бы себя увереннее, если бы на корабле нашли замаскированный передатчик.
- Продолжай поиски, Лан, - сказала она. – Я верю в твои таланты. Ты что-нибудь придумаешь. Попытайся представить, как поступил бы ты сам, если бы хотел следить за кем-то так, чтобы тот не заподозрил. Но прежде подготовь «Сагиту» к срочному старту.
- Мы улетаем с Тельвена, командир?
- Да, - Дамира отвернулась, окинула взглядом город: жилые кварталы, ажурные башни и тонкие иглы небоскребов, сеть воздушные тоннелей высоко в небе.
- Мы улетаем, Лан, - тихо сказала она. – Больше нам здесь нечего делать.

* * *
- Только что пришел сигнал от одного из разведчиков, - сказал Ленг Дауэн. – Тельвенцы движутся. Их флот покинул родную систему и идет прямиком к Акерону.
Пиратский лидер говорил с привычной холодностью, но Старроу показалось, что он скрывает возбуждение. До сих пор события развивались так, как он ожидал. Но чем все закончится?
- Что еще передали разведчики? – спросил посланник Ассамблеи. – Если мне позволено узнать.
- Читайте, - Дауэн бросил ему планшет.
Рейн Старроу вывел на экран расшифрованное сообщение. Оно было лаконичным – всего несколько строк и никаких подробностей. Впрочем, это типично для тахиограмм. Не самый практичный вид связи. Тахионный луч движется неизмеримо быстрее скорости света, что делает его пригодным для передачи сигналов на межзвездные расстояния, и, в отличие от обычных радиоволн, может распространяться даже сквозь метапространство, но этим его достоинства исчерпываются. Недостатков тоже хватает. Для начала, радиус действия невелик – самые мощные излучатели посылают поток тахионов от силы на десять парсеков. Кроме того, тахионный пучок невозможно модулировать ни по частоте, ни по амплитуде, поэтому объем передаваемой информации ограничен. В сущности, обмен сообщениями сводится к пересылке кодированных сигналов в виде старых добрых точек-тире. Наконец, тахиограмма не имеет собственной длины волны, на которую можно настроиться, поэтому твой сигнал примет каждый корабль, планета или космическая станция, оказавшаяся в зоне распространения луча – неважно, друг или враг – а несколько передач, отправленных в одну точку одновременно, заглушают друг друга. Все это делало сверхсветовую связь ненадежной и малоэффективной, и пользовались ей ограниченно, даже на малых расстояниях больше доверяя быстроходным курьерским звездолетам. Инженеры бились над проблемой веками, но так и не нашли решения, и в конце концов сдались, неохотно признав, что во вселенной существуют барьеры, которые даже изобретательный человеческий разум не в силах преодолеть. И все же иногда сверхсветовые передатчики бывали полезны. Самому быстрому звездному кораблю потребовались бы часы, чтобы преодолеть расстояние, которое пучок тахионов проходил за секунды.
- Итак, тельвенский флот идет к системе Акерон, - констатировал Рейн Старроу. – Больше двухсот боевых кораблей. Это будет крупнейшее сражение за всю историю Нейтральной зоны.
- Верно. И мы его выиграем.
- Ваше преимущество в численности неоспоримо, - согласился Старроу. – И все-таки тельвенцев не стоит недооценивать.
- Я оцениваю их так, как они того заслуживают, потому и уверен в победе. Они ведут себя в точности, как я ожидал, а лучший противник – тот, кто предсказуем, не так ли? Кажется, так звучит любимое изречение вашего прославленного Лорда-адмирала. Впрочем, эту фразу повторяли многие до него.
- О, я с нетерпением жду, когда все начнется, - заверил Рейн Старроу. – Не скрою, мне хочется увидеть, как покажет себя ваш Вольный Флот в настоящем деле.
- И вы не будете разочарованы. Я натаскал своих псов как следует – не без вашей помощи, к слову. Они сделают все, что от них потребуется.
Император Изгоев повернулся к связисту и с нарочитой небрежностью взмахнул рукой:
- Приказ по всем дивизионам: немедленно совершить прыжок в метапространство. Курс – Акерон.

* * *
- Что у вас, лейтенант Киоми? – спросил Рэймин Тирс.
На экране интеркома старший инженер Ханна Киоми отрицательно мотнула головой.
- Мы делаем все возможное, капитан, но пока ничего не могу обещать. Система навигации слишком сильно повреждена. Я не знаю, сможем ли мы вернуть ее в работу.
- Значит, делайте невозможное, - отрезал Рэймин. – Мне не нужно объяснять вам, насколько это важно, Киоми. Кстати говоря, как долго выдержат двигатели?
- Двигатели в удовлетворительном состоянии, и запаса деструктиума для реакторов хватит еще надолго. Как минимум, на триста шестьдесят часов непрерывной работы.
- Значит, у вас осталось триста шестьдесят часов на то, чтобы привести в порядок систему навигации, - сухо сказал Рэймин. – Возвращайтесь к работе, лейтенант. Жду от вас доклада через два часа.
Он выключил интерком и повернулся к старшему помощнику, капитан-лейтенанту Бельтону.
- Плохи наши дела, Крей.
Старпом, худой сорокалетний мужчина с узким лицом и голым черепом, напряженно усмехнулся.
- Бывало и хуже, командир.
- Да, бывало, - согласился Рэймин столь же неискренне. – По крайней мере, «Сагита» ушла от погони. Они должны были уже добраться до Тельвена. Пираты не застанут КСО врасплох.
Крей Бельтон задумчиво кивнул. Он выглядел не столько обеспокоенным, сколько растерянным.
- Надеюсь, что так. Но, командир, маллурианцы? Какого дьявола они здесь делали?
- Понятия не имею.
- Маллурианцы работают на Империю. Неужели астренцы заключили тайный союз с Вольным Флотом? Если так, то… - старпом осекся, не договорил, но Рэймин понял, что он хотел сказать.
«Если так, то Тельвен обречен».
- Вольный Флот, насколько мы знаем, в союзе скорее с Ассамблеей Династий, чем с Империей. Хоть я и не удивлюсь, если Ленг Дауэн решил сыграть в одну игру и с теми, и с этими. Да и маллурианцы работают не только на астренцев, но и на любого, у кого хватит денег им заплатить. Не думаю, что пираты вступили в союз с Астреной.
- Надеюсь, что вы правы, капитан, - вздохнул Бельтон. – Иначе скверно нам придется.
«Да уж… Кто бы мог такое предположить? Маллурианские военные корабли в Нейтральной зоне!»
Когда Рэймин Тирс атаковал преследователей, прикрывая отход «Сагиты», он был уверен, что их перехватил пиратский патруль. Он не мог предположить, с кем предстоит иметь дело. Когда дименсионные поля «Альтаира» и вражеского звездолета пересеклись, и на экранах внешнего обзора показался черный силуэт неприятельского крейсера, Рэймин был поражен. Никогда прежде он не видел маллурианские военные корабли вживую, но их ни с кем другим не перепутаешь.
Конечно, в тот момент было не до размышлений. Во враждебных намерениях чужаков не могло быть сомнений, и Рэймин приказал вступить в бой. Неравенство сил было очевидным, но, по крайней мере, «Альтаир» мог выиграть для «Сагиты» немного времени и расчистить дорогу из западни. Тельвенский крейсер первым открыл огонь из всех орудий, маллурианцы немедленно ответили. Крейсер Рэймина Тирса был слабее противника, но маневреннее, и некоторое время тельвенцам удавалось избегать повреждений. Выписывая хаотические зигзаги вокруг массивного врага, они пытались нащупать брешь в его защите. Без особого эффекта, разумеется – защитные экраны маллурианского тяжелого крейсера были достаточно прочными, чтобы выдерживать залпы «Альтаира». Но пока маллурианцы связаны боем, они не могли преследовать «Сагиту», и это единственное, что имело значение в тот момент.
Поначалу тельвенцам везло. Рэймин сам удивился тому, как долго им удалось продержаться. Но, конечно, их удача не могла длиться вечно. Луч одной из маллурианских пушек прошел сквозь щит «Альтаира» и оставил глубокую пробоину в борту. Вышли из строя несколько маневровых двигателей. После этого удары посыпались один за другим. Замолчала большая часть артиллерии. Генераторы силового щита держались на последнем издыхании. Рэймин понимал, что его корабль на грани гибели. Он бросил последний взгляд на метапространственную карту, чтобы убедиться, что выиграл достаточно времени для Дамиры. К счастью, «Сагита» успела отойти уже далеко, и Рэймин приказал выходить из боя. В тот момент маллурианцы легко могли догнать и прикончить «Альтаир», но не стали тратить на это драгоценные минуты. До тельвенцев им не было дела. Как и предполагал Рэймин, они тут же бросились в погоню за клипером Дамиры. Но «Сагита» слишком явно превосходила их в скорости, и через какое-то время маллурианцы, убедившись в безнадежности погони, ушли своей дорогой.
Они так и не попытались расправиться с тельвенским крейсером – видимо, сочли это ненужной тратой времени и боеприпасов. Впрочем, дела на «Альтаире» и без того обстояли не лучшим образом. Кораблю сильно досталось в бою. Большую часть повреждений можно было исправить, или же просто подождать с ремонтом до возвращения на Тельвен, но, по злому капризу госпожи удачи, в бою пострадали метапространственные сенсоры – и основные, и вспомогательные. Их показания становились все более нечеткими, и вскоре навигация сделалась невозможной. Корабль ослеп.
Рэймин Тирс отпустил помощника. Оставшись один, он включил стереопроектор и попытался вывести навигационную карту, но, как и прежде, над кристаллическим диском появилось лишь бессмысленное мельтешение цветных полос и пятен. Несмотря на все старания корабельных техников и инженеров, вернуть систему навигации к жизни не удавалось.
А это означает верную смерть. Без сенсоров невозможно определить, куда двигаться – все равно, что с завязанными глазами плутать по лабиринту, полному опасных ловушек. Лучшее, что мог сделать капитан «Альтаира» - остановить корабль. Так меньше риск угодить в смертельную аномалию, да и двигатели потребляют меньше энергии. Это даст больше времени инженерам для работы. Но даже пока корабль остается в свободном дрейфе, двигатели должны работать, поддерживая защитную оболочку дименсионного поля. И когда они, исчерпав запас энергии, остановятся, корабль будет обречен. «Альтаир» просто исчезнет, словно его никогда не было.
Покинуть Бездну прямо здесь и сейчас? Но тогда они окажутся в ледяной межзвездной пустоте, за десятки световых лет от родной планеты, и нет уверенности, что корабль сможет вновь создать переходной тоннель, а полет до Тельвена сквозь обычное пространство растянулся бы на столетия. Это тоже не выход.
От невеселых мыслей Рэймина отвлек сигнал видеокома. Капитан вскинул голову – неужели инженерам повезло? Но нет, вызов пришел с мостика.
- Да? – бросил капитан.
- Командир, мы засекли сигнал. Трудно судить, при таком состоянии датчиков, но похоже на то, что к нам приближается корабль.
- Черт… - Рэймин выскочил из каюты и поспешил на мостик. Еще один сюрприз, и вряд ли приятный! В таком месте не стоит ожидать друзей.
На мостике его встретил зеленоватый полумрак и напряженное молчание. Рэймин занял капитанское кресло. Посреди мостика мерцала навигационная карта – точнее, то, что должно было ею быть. Картина была абсолютно бесполезной, но белая точка приближающегося корабля все же отображалась на проекции. Она металась, как мотылек вокруг пламени свечи – появлялась то слева, то справа от «Альтаира», то сверху, то снизу. Трудно было судить хоть о чем-то, но расстояние между крейсером и чужаками, пожалуй, сокращалось.
Рэймин стиснул зубы. Неужели маллурианцы все-таки решили вернуться и прикончить назойливого врага, сорвавшего их погоню за «Сагитой»? Или пиратский патруль наткнулся на беспомощный тельвенский корабль?
Через несколько минут неизвестный звездолет приблизился вплотную и появился на обзорных экранах и радарных дисплеях. И снова Рэймин расширил глаза от удивления. Это были не маллурианцы, не пираты и даже не тельвенцы. Неизвестный корабль сразу привлекал к себе внимание изящными, обтекаемыми обводами. Его гладкая, без единого угла или видимого шва, внешняя оболочка отражала свет, отчего звездолет казался покрытым слоем застывшей ртути.
- Это же «Серебряная птица»! – растерянно проговорил Крей Бельтон. – Странники! Что они-то здесь забыли?
Рэймин только пожал плечами – ответа у него не было. Все были наслышаны о Гильдии Странников, на мало кто мог рассказать хоть что-то определенное. Странники существовали сами по себе, посвятив жизнь исследованию Бездны. Их знаменитые «Серебряные птицы» считались самыми быстрыми кораблями в Обжитом Космосе, а карты, которые составляли разведчики Гильдии, славились как наиболее точные. Этим они и занимались: продавали навигационные данные, и покупателей на их товар всегда хватало. Но в чужие дела Гильдия не встревала, всегда и всюду блюдя нерушимый нейтралитет. Что бы ни творилось в Обжитом Космосе – Странников это не касалось. В этом тельвенцы лишний раз убедились несколько лет назад. Когда корабли Ленга Дауэна установили блокаду, тельвенцы вышли на контакт с Гильдией. Знания Странников о метапространстве, не говоря об их сверхскоростных кораблях-разведчиках, были бы неоценимы в противостоянии с Вольным Флотом. Правительство Тельвена-4 предлагало Странникам любые деньги, но вожди Гильдии ответили отказом.
«В чем-то Странники очень похожи на маллурианцев, - подумал Рэймин. – Им ни до кого нет дела, они просто зарабатывают тем, что умеют лучше всего. Какая разница, кому продавать звездные карты: Астрене, Ассамблее или пиратам – лишь бы у покупателя нашлось, чем заплатить!»
«Серебряная птица» вплотную приблизилась к тельвенскому кораблю. Переливы дымчатого света, порождаемые метапространством, сложным узором играли на ее блестящем корпусе. Корабль Гильдии был невелик размерами: длиной корпуса, от изящного острого носа до странных, похожих на раздвоенный хвост ласточки конструкций в кормовой части, он уступал «Альтаиру» почти вдесятеро. Пара узких, причудливо выгнутых крыльев еще больше усиливала сходство с птицей, застывшей в полете. Небольшой космолет двигался с такой невероятной быстротой и грацией, словно для него не существовало ограничений, налагаемых массой и инерцией. Что ни говори, этот корабль был завораживающе красив.
- Отправьте Странникам вызов на связь, - распорядился Рэймин. – Узнаем, что они хотят.
Связист «Альтаира» отправил запрос, и через несколько секунд пришел ответный сигнал. Главный экран мигнул, и картину с камер фронтального обзора сменило изображение, транслируемое из рубки звездолета Странников. Видно было, впрочем, немногое – только гладкая светло-серая стена, огоньки индикаторов, скругленный потолок и ровный яркий свет люменов.
Затем, к удивлению Рэймина Тирса, на фоне белого света появилась молодая девушка. Она выглядела не старше двадцати. Короткие, очень светлые, почти серебристые волосы обрамляли красивое загорелое лицо. У девушки были большие, слегка удлиненные глаза цвета морской волны. Бежевый комбинезон плотно облегал стройную фигурку. Рэймин никогда прежде не встречался с представителями Гильдии, но не мог не отметить, что эта особа выглядит очень привлекательно. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса Странники были людьми холодными, бесстрастными, чужими и непостижимыми, но она улыбалась и выглядела вполне дружелюбной.
- Приветствую вас с борта «Альтаира», хм… госпожа, - Рэймин прежде не встречался к кем-то из Гильдии, и не был уверен, как следует к ней обращаться. – Наш корабль принадлежит к Космическим Силам Обороны Тельвена. Я – капитан первого ранга Рэймин Тирс.
- Приветствую вас с борта «Ильмиры», - повторила она традиционную фразу. – Я – Теанаре Мезенис из Гильдии Странников, разведчик второго ранга.
- Весьма рад знакомству, госпожа Мезенис, - галантно произнес Рэймин, и девушка улыбнулась шире.
- Взаимно, капитан Тирс. Я вижу, у вас возникли проблемы. Могу я спросить, как оказался тельвенский военный корабль в подобном захолустье?
- Мы вели патрулирование, - Рэймин не счел нужным вдаваться в подробности. – И, как видите, нарвались на засаду. Нам удалось вырваться, но вы правы: «Альтаиру» крепко досталось. Могу и я спросить: что вас привело в эти места?
- То же, что всегда ведет разведчиков Гильдии: поиск новых путей, - безмятежно ответила она. – Я исследовала близлежащие течения, когда «Ильмира» учуяла неподалеку следы множества кораблей. Мне, признаюсь, стало любопытно, я отправилась за ними, и наткнулась на ваш крейсер. Вам повезло, что я подошла достаточно близко, чтобы обнаружить вас.
- Множества кораблей? – встрял Бельтон.
- Нескольких сотен, если быть точной, - сказала Странница. – Целый флот. Они двигались к системе Акерон. Полагаю, - добавила она, прищурившись, - вы знаете об этом больше меня.
Рэймин переглянулся с помощником. Все было ясно без слов: армада Ленга Дауэна покинула укрытие и выдвигается к Акерону.
«Вот и началось… Что происходит? Смогла ли Дамира вернуться и предупредить адмирала Данмара?» - Рэймин многое бы отдал, чтобы знать наверняка, но, увы…
- Видимо, это пираты, - сказал он. – С одним из патрулей Вольного Флота мы и столкнулись. «Альтаир» пострадал в бою. Двигатели в порядке, но система навигации в Бездне накрылась, и мы не можем найти обратный путь. Вы поможете нам, госпожа Мезенис?
- Можно и просто «Теанаре», - позволила она. – Конечно, я выведу вас отсюда. Терпящих бедствие в Бездне не бросают на произвол судьбы. Таков закон, и никто из Странников никогда бы его не нарушил, - в голосе светловолосой девушки прорезалась гордость. – Я покажу вам путь, капитан.
- Вы проводите нас до Тельвена? – спросил Крей Бельтон. – Нам нужно вернуться домой как можно скорее. Это очень важно для нас, госпожа.
Девушка опустила глаза.
- Я не могу доставить вас к Тельвену напрямую. Гильдия Странников придерживается нейтралитета в вашей войне с пиратами. Нашим кораблям запрещено приближаться к вашей системе. Я сожалею, - она действительно выглядела виноватой. – Но я покажу вам путь до ближайшей звезды, где вы будете в безопасности.
- Понимаю, - Рэймин кивнул. – И благодарю за помощь. «Альтаир» пойдет за вами. Конец связи.
Разведчица Гильдии пропала с экрана. Ее небольшой корабль пришел в движение и занял место впереди «Альтаира». Это, конечно, не было обязательно – когда корабли путешествуют в Бездне, перемещаются не они сами, а защитная оболочка, внутри которой они находятся. Рэймин улыбнулся: юная Странница, очевидно, подошла к своей роли поводыря для слепых со всей серьезностью.
- С «Ильмиры» поступил радиосигнал, - доложил офицер связи. – Это навигационные данные.
- На проекцию, - велел капитан.
Объемная карта метапространства вернулась, четкая и подробная. «Ильмира» Теанаре Мезенис на самом деле стала поводырем для ослепленного тельвенского крейсера. Надо признать, Странница шла смело, напролом, без колебаний приближаясь к опасным зонам, в которые Рэймин без крайней надобности не повел бы корабль, и непредсказуемо прыгая из одного потока Звездного Ветра в другой. Несмотря на передаваемые с «Ильмиры» данные, очень скоро Рэймин полностью утратил представление, где они находятся и куда направляются. «Альтаиру» оставалось только следовать за «Серебряной птицей».
Их путешествие заняло несколько часов. Наконец, корабли приблизились к звездной системе, расположенной в центре необычного, закрученного кольцом течения. Здесь они покинули Бездну. Голубое солнце ярко сияло посреди черной пустоты, затмевая свет далеких звезд. Справа по курсу «Альтаира», на некотором удалении, выделялся большой красновато-серо-желтый шар неизвестной планеты.
Рэймин немедленно затребовал подробности у навигаторов, но прежде, чем те успели собрать информацию, Теанаре снова вышла на связь.
- Эта система не имеет собственного названия и в ваших реестрах отмечена как ZVN-26/474, - сообщила она. – Отсюда до Тельвена примерно сорок световых лет. Система необитаема, но здесь довольно часто появляются торговцы, которые используют ее как перевалочную базу. Кроме того, я обязательно сообщу о вас встречным тельвенским кораблям. Без помощи вы не останетесь.
- Спасибо вам, Теанаре, - искренне сказал Рэймин. – Мы в долгу перед вами. Надеюсь, однажды я смогу отплатить за помощь.
- Кто знает, капитан Тирс. Обжитый Космос не так велик, как кажется, - философски заметила молодая Странница. – Вполне может быть, что мы снова встретимся. Удачи вам. «Ильмира», конец связи.
- Благополучного пути, «Ильмира», куда бы он ни вел. «Альтаир», конец связи.
Он наблюдал за тем, как бледнеет на экране крошечная серебристая искорка. Вскоре разведчик Гильдии открыл вход в межпространственный тоннель и нырнул в черную пустоту.
- Мы, можно сказать, счастливчики, - сказал старший помощник. – Признаюсь, капитан, я уже не надеялся выбраться из этой заварушки.
- Мы еще и не выбрались, - ответил Рэймин. – У нас впереди много работы, если мы хотим вернуться на Тельвен. И я хочу прибыть домой быстрее, чем все закончится, так что времени на отдых не будет.