- Получаем картинку от «Глаза-2», - проговорил Ортис. – Вот они!
Рябь помех пробежала по экрану, затем изображение прояснилось. Наконец-то наемники получили возможность увидеть врага воочию. Корабли двигались неспешно, держась на удалении около сотни километров один от другого. Они были неотличимы, как две детали, выточенные на одном станке по одинаковой программе. Черный панцирь, покрывавший длинный гладкий корпус, глянцевито отблескивал в ярком солнечном свете.
- Чтоб я сдох на месте, это же боевые корабли Маллурии! – растерянно выдохнул Рин Мейз. – Кто во всем Обжитом Космосе мог пустить по нашему следу маллурианцев?
- Император Изгоев… - начал было Ортис, но тут же возразил сам себе. – Но у него хватает собственных людей. Пиратам нет нужды нанимать охотников на стороне!
Дамира, стиснув зубы, промолчала. Она чувствовала вину и подавленность. Роланд Корвин предостерегал ее об опасности, но она предпочла проигнорировать его слова. И вот результат опрометчивого решения: не только она, но и все ее люди оказались в смертельной западне. Дамира по-прежнему не знала, сколько правды в истории капитана, но в одном больше не сомневалась: убить ее пытаются действительно астренцы. Всем известно, что маллурианские наемники сотрудничают с Империей.
Помимо вины, Дамира ощущала еще нечто такое, к чему не привыкла: страх. Холодный, сковывающий волю страх загнанного зверя. Дамира была независимой наемницей уже пять лет, три года возглавляла собственный отряд, и до сих пор ей чаще всего удавалось быть на шаг впереди любого соперника, но маллурианцы превзошли ее. Невзирая на все усилия, на весь риск, охотники снова вышли на след «Сагиты», и Дамира по-прежнему не имела представления, как они это делают. В какой-то момент наемница даже задумалась о возможности того, что кто-то из команды «Сагиты» предал ее, но сразу отбросила эту мысль. Будь среди команды предатель, сейчас он в той же лодке, что и все остальные, и, разумеется, никакие деньги не заставят человека пойти на верную смерть.
Хотя, кто знает! В этом предположении могло быть больше смысла, чем кажется на первый взгляд. Дамира вспомнила историю с внезапным исчезновением одного из своих людей, Кано Весса. Его так и не удалось найти. Тогда это не особенно встревожило Дамиру – он и прежде был ненадежен, к тому же на Тельвене пристрастился к наркотикам. Она в любом случае собиралась избавиться от него, и когда Кано не вернулся на корабль, Дамира сочла, что он просто дезертировал. Но теперь, думая о том случае, она уже не верила, что это было случайное совпадение.
«Должно быть, через Весса они и получили возможность следить за «Сагитой». Прежде чем сбежать, Кано что-то спрятал на корабле. Вряд ли тахионный передатчик – он слишком громоздкий, скрытно его не пронесешь. Но что бы это ни было, действует оно безотказно!»
- Рин, проверь по бортовому журналу и записям сети внутреннего наблюдения, что делал Кано Весс на корабле в последние сутки, перед тем как пропал, - сказала она. - Где был, какие работы выполнял. Все, по минутам.
- Думаешь, этот ублюдок выдал нас охотникам, командир?
- Похоже на то. Как-то они нас находят, и я подозреваю, что без Весса здесь не обошлось. Не случайно он пропал так внезапно.
Помощник сжал увесистые кулаки.
- Жаль, что я не свернул ему шею, когда впервые поймал с дозой!
- Что толку от пустых сожалений. Но мы должны понять, что сделал Весс. Очевидно, он подсадил на корабль какого-то «паразита», и нам нужно его непременно найти.
«Если в этом еще есть смысл!» - подумала она. В самом деле, охотники уже здесь, а ремонт двигателя не закончен. «Сагита» не сможет уйти от погони.
Крейсеры приближались. Дамира безжалостно подавила в себе глупую надежду на то, что врагов привела сюда случайность, и, сделав несколько витков по орбите и ничего не найдя, они улетят дальше. Действительно, маллурианцы неторопливо, но уверенно направлялись к Келанде-3. Вскоре они вышли на низкую орбиту. Спутник-шпион по-прежнему наблюдал за их перемещениями.
- Два тяжелых крейсера типа «Тифон», - констатировала очевидное Линетт. – Как вы думаете, может быть…
Она не договорила. Неожиданно носовая башня главного калибра ведущего крейсера осветилась яркой вспышкой. Два тонких луча протянулись к поверхности планеты. Было слишком глубоко, чтобы ударная волна достигла укрытия наемников, но басовитый звук взрыва отчетливо донесся через тоннель.
- Они знают, - хладнокровно сказал Рин Мейз. – Нам повезло с этим подземным схроном, командир. Иначе они сразу разнесли бы нас в клочья. Но что будем делать дальше?
- Держать оборону, - жестко ответила Дамира. – Они скоро поймут, что не могут достать нас с орбиты, и высадят десант. В этой пещере мы можем продержаться какое-то время. Лан, сколько тебе нужно, чтобы закончить с двигателем?
- Самое меньшее – двадцать часов. Но, командир, даже когда мы вернем пробойник в работу, как мы уберемся с планеты? Мы же не можем открыть межпространственный тоннель прямо здесь, а взлететь нам не позволят. Эти крейсеры распылят нас на молекулы еще до того, как «Сагита» покинет атмосферу.
- Твоя задача, Лан – двигатель, - холодно сказала Дамира. – Этим и займись. Все прочее предоставь мне. Рин, сделай то, о чем я просила. Линетт, помоги ему. Все остальные пусть готовятся встречать гостей.

* * *
Впервые за миллиарды лет на Келанду-3 пришла война. Заняв низкую орбиту, маллурианские крейсеры обрушили шквальный огонь на горный хребет, ставший укрытием для «Сагиты». Лучи и торпеды перепахивали землю и сокрушали скалы. Хватило нескольких залпов, чтобы лес на километры вокруг превратился в выжженную дотла пустошь. Столбы дыма и пыли поднялись выше облаков. Но орбитальный обстрел оказался бесполезен. Заброшенный схрон, где нашла убежище «Сагита», был защищен двухкилометровым слоем прочной горной породы. Мощные взрывы отзывались сотрясением каменных сводов внутри огромной пещеры, но вреда наемникам не приносили.
Впустую дав четыре залпа и убедившись, что таким образом покончить с «Сагитой» не удастся, маллурианцы недолго медлили с продолжением. Их отряд разделился. Два крейсера заняли позиции на противоположных точках орбиты. Двигаясь с идеальной синхронностью, они нарезали виток за витком над поверхностью Келанды. Это исключало для наемников возможность побега. Они имели бы шанс ускользнуть от одного из вражеских кораблей, дождавшись, когда тот уйдет за противоположное полушарие планеты, но второй крейсер наверняка перехватил бы «Сагиту» на выходе из атмосферы.
Зонд-наблюдатель по-прежнему информировал наемников о передвижениях противника. Очевидно, маллурианцы не обнаружили его. «Глаз» спроектирован быть неприметным: он невелик и хорошо экранирован от сенсоров и радаров. Хоть какое-то преимущество – с мрачным сарказмом оценила ситуацию Дамира. По крайней мере, маллурианцам трудно будет застать их врасплох. Впрочем, с учетом неравенства сил, фактор внезапности не играет для охотников особенной роли.
Прошло немного времени, и от обоих крейсеров отделились корабли поменьше. «Глаз» опознал их как космические катера. Оба крейсера запустили по два челночных корабля и по паре легких боевых катеров, приспособленных для маневрирования в атмосфере. Крейсеры не были предназначены для перевозки войск, но, благодаря огромным размерам, при необходимости могли принять на борт большое количество солдат и техники. Дамира сомневалась, что, направляясь в Нейтральную зону, маллурианцы взяли многочисленный отряд космодесанта – в этом не было бы смысла – но и на «Сагите» всего шестнадцать человек. Очевидно, что преимущество в численности будет на стороне противника. Наемникам оставалось надеяться только на свою линию обороны. На некоторое время та задержит врага, но исход боя предрешен.
«Либо я найду способ бежать с Келанды, либо нас всех здесь и похоронят!» - подумала Дамира. Но – и в этом она боялась признаться самой себе – она не видела путей к бегству. Маллурианцы надежно перекрыли все выходы из ловушки.
Но выбора не было, и она приказала готовиться к обороне. Несмотря ни на что, Ортис продолжал работу над двигателем. Линетт осталась на корабле – Дамира не хотела рисковать лучшим пилотом «Сагиты». Если что-то случится с ней самой, у Линетт больше всего шансов вывести клипер из-под пушек маллурианцев. Сама Дамира вместе с Мейзом и десятком вооруженных наемников дожидалась гостей за линией обороны у входа в пещеру. На световом экране портативного устройства связи Дамира наблюдала за продвижением противника. Маллурианские легкие корабли собрались вместе на орбите, вошли в верхние слои атмосферы и теперь приближались к укрытию наемников.
Обстрел с орбиты разворотил и оплавил горные склоны. Ничего не осталось от леса у подножия хребта. Там, где недавно возвышались густые джунгли, теперь простирался изрытый кратерами лунный ландшафт. Под ударами маллурианских пушек земля спеклась в черную слюдянистую массу, но убежище наемников пострадало сравнительно мало. Его расположение обеспечило неплохую защиту – с орбиты невозможно было добиться прямого попадания. Вход частично обвалился, но это было только кстати для наемников. Завалы, перегородившие крутой горный склон, создали дополнительные укрытия для обороняющихся и препятствия на пути наступающих.
Маллурианцы не пытались выйти на связь и вступить в переговоры. Они пришли сюда не ради того, чтобы брать пленных. Орбитальный зонд позволял отслеживать местоположение челночных кораблей, а вскоре те вошли в зону действия портативного радара, который наемники установили у входа в тоннель. В авангарде маллурианского отряда шли маневренные легкие аэрокатера. Громоздкие десантные корабли держались позади и ниже.
- А красиво идут, мрази! – ругнулся Рин Мейз. – Как на параде.
Дамира не ответила, только крепче стиснула цевье лучевого ружья. Противники были уже близко; радар отслеживал их передвижение и выводил на экран. Вскоре маллурианцы показались на виду – тусклые дымчатые шлейфы прочертили ночное небо. Боевые катера быстро приближались. Это были красивые и смертоносные машины со стремительными обводами. Под крыльями и с бортов разместились пилоны для подвесного вооружения. Охотники не собирались терять время – едва показавшись на горизонте, ведущая пара дала по пещере залп реактивными снарядами.
- Используют для наведения лучи нашего собственного радара, - проворчала предводительница наемников. – Хотят ослепить нас, а если повезет, то и похоронить под обломками.
- Классика жанра, - кивнул Мейз. – Да им и незачем изощряться.
Ракеты быстро приближались к горному склону, но внезапно вспышки взрывов сверкнули в ночи желто-красными фейерверками. Часть снарядов была сбита на подлете – вступили в дело автоматические лазерные установки, размещенные наемниками на переднем крае оборонительных позиций. Лазеры действовали в ультрафиолетовом диапазоне, и их лучи были невидимы для человеческого глаза, но эффект оказался налицо. Каждый лазер-перехватчик выбрасывал по полдюжины коротких мощных импульсов за раз; правда, после этого ему требовалось около тридцати секунд для повторной накачки генератора. В арсенале «Сагиты» имелось четыре таких устройства, и сейчас они оказались как нельзя более полезны. Большая часть маллурианских ракет была сбита на подлете. Только две прорвались сквозь заградительный огонь и врезались в горный склон. Взрывы взметнули множество каменных обломков и подняли тучи пыли. Один из двух мобильных радаров был уничтожен прямым попаданием, но второй остался в строю.
- Ответим! – сказала Дамира. – Пусть знают, что и нас есть чем огрызнуться.
Вступили в бой ракетные установки наемников. Управляемые дистанционно, они слитным залпом выбросили в ночное небо два десятка реактивных снарядов. Но и маллурианцы не позволили застать себя врасплох. Пилоты среагировали мгновенно, уведя катера из-под обстрела. Сделав крутой вираж и оставляя за хвостом многочисленные маячки-обманки, верткие корабли исчезли за горным хребтом. Ракетный залп пропал даром. Ведомая пара маллурианцев немедленно открыла огонь из курсовых пушек, и веер фиолетовых лучей ударил по укрытиям наемников. Маллурианцы стреляли точно – за несколько секунд вышли из строя две из трех ракетных установок. Рин Мейз в ярости ударил кулаком по камню.
- Хороши, ублюдки!
Последнее уцелевшее орудие повторило залп, к нему присоединились несколько человек из команды «Сагиты», вооружившихся ручными зенитными установками. На этот раз им повезло больше – взрыв ракеты сверкнул в нескольких метрах за кормой одного из катеров. Черный корабль окутался огнем, завалился на крыло и резко ушел на снижение. Второй маллурианец тотчас разрядил пусковые установки, прикрывая напарника, исполнил впечатляющий пируэт в ночном небе и на предельной скорости вышел из зоны обстрела.
Кто-то из наемников проводил отступающих врагов издевательским свистом, другой издал протяжный боевой клич. Люди в тяжелых скафандрах пересмеивались и похлопывали друг друга по спинам, словно одержали большую победу. Дамира не стала их одергивать.
- Быть начеку, парни! – напомнил Рин Мейз. – Скоро пожалуют гости.
Над опаленными огнем скалами вновь воцарилась тишина. Наемники спрятались в заранее обустроенных укрытиях, дожидаясь, пока подойдет вражеская пехота. Десантные корабли уже приземлились где-то неподалеку, и их маркеры пропали с радаров. Луна светила довольно ярко, и шлемы бойцов были оборудованы приборами ночного видения, так что темнота не стала помехой. Прошло немного времени, и чуткие датчики движения подняли тревогу: враги были на подходе. Через несколько минут они показались на виду – многочисленные фигуры в одинаковой черной броне, с лицами, закрытыми забралами боевых шлемов. Пригнувшись, с оружием наготове, маллурианцы приближались короткими перебежками, используя в качестве укрытий каменные завалы и воронки, выбитые взрывами ракет. Впереди людей двигались проворные боевые машины на четырех тонких суставчатых ногах. Дамира узнала роботов-разведчиков. Собственного оружия они не несли – задачей роботов было идти в авангарде наступающей пехоты, предупреждая солдат об опасностях вроде минных полей.
Маллурианцы приближались довольно быстро, но не забывали об осторожности. Пока что они не видели противника: наемники заблаговременно укрыли свои огневые точки под маскировочной сетью-хамелеоном. Тончайшая и вместе с тем прочная ткань обладала способностью к мимикрии, идеально сливаясь с окружающей местностью, и эффективно рассеивала любое сканирующее излучение. Даже чуткие детекторы роботов не могли распознать стрелка, затаившегося под покровом «Хамелеона», больше чем с полусотни метров.
- Подпустим их поближе… - сказала Дамира. Она инстинктивно понизила голос почти до шепота, хотя в этом не было смысла – скафандр заглушил бы любой звук. Переговоры велись по личным радиокоммуникаторам.
Мейз молча кивнул. Рослый наемник приник к камням, следя за врагом через прицел лучевого ружья. Но маллурианцы не стали дожидаться, пока наемники выдадут себя – они начали первыми. Негромкие, низкие хлопки зазвучали где-то у подножия горного склона, и в воздух взлетели оперенные реактивные мины. Падая по крутой дуге, они взрывались невысоко над землей, осыпая скалы дождем мелкой шрапнели. Самозарядные минометы вели беглый огонь, прикрывая наступающих солдат, и взрывы разрывали ночь короткими желтовато-белыми вспышками. Облачка дыма медленно таяли в воздухе.
- Спокойно, парни, - напомнил Рин Мейз. – Не рыпаться. Это ерунда…
Минометы продолжали громыхать внизу. Гранаты рвались одна за другой, и маленькие металлические лезвия, которыми они были начинены, с отчетливо слышимым треском впивались в каменные глыбы. Но прочные боевые скафандры защищали команду «Сагиты», и эффект от обстрела был скорее моральным. Дамира, устроившись за внушительным валуном рядом с Мейзом, чувствовала, как шрапнель ударяет в броню. Ощущение было далеко не из приятных, но она заставляла себя сохранять полную неподвижность. Это не первый ее бой лицом к лицу с врагом, хотя имеет все шансы стать последним. Но об этом Дамира не позволяла себе думать.
Юркие роботы-разведчики преодолели уже большую часть пути до укрытия наемников, как вдруг остановились и отпрянули в стороны. Обнаружили минное заграждение на пути – догадалась капитан «Сагиты». Было бы странно, если бы маллурианские десантники не предусмотрели такую возможность.
Снова заговорили автоматические минометы – на этот раз гранаты ударили по склону, и вместо шрапнели они несли подрывные заряды. Ударная волна заставляла детонировать мины, и по земле прокатилась волна ярких сполохов, сопровождаемых резкими хлопкам. Хватило несколько залпов, чтобы проделать в линии минного заграждения широкий проход. После этого маллурианские пушки прекратили стрельбу. Грохот канонады внезапно сменился давящей тишиной.
- Сейчас начнут… - констатировала Дамира. – Всем быть наготове. Как только они высунутся – огонь!
Она не ошиблась – не прошло и двух минут, как тьма вокруг сменилась нестерпимо ярким голубоватым светом: взорвались шоковые заряды, ослепляя приборы ночного видения. А затем внизу по склону засверкали частые вспышки излучателей, и солдаты в черных доспехах бросились в атаку.
Наемники встретили их слитным залпом. Потоки частиц полосовали камни, впивались в плоть. Несколько маллурианских солдат было убито на месте, но это не обескуражило остальных. Ведя огонь короткими очередями по укрытиям оборонявшихся, бросая гранаты, они быстро продвигались вперед. Взорвались немногочисленные мины, уцелевшие после обстрела, еще две или три черные фигуры покатились по земле. Но на стороне атакующих был слишком явный численный перевес. Небольшой группе бойцов с «Сагиты» не под силу было сдержать их натиск, и скоро черная волна перехлестнула через первую линию скальных завалов. Здесь наступление маллурианцев несколько замедлилось – солдатам приходилось пробираться среди массивных валунов, преграждавших путь. Но они все еще приближались.
Дамира еле успела отпрянуть назад, когда сразу два луча впились в камни там, где только что находилась ее голова. Тяжелый боевой костюм защищал от огня и осколков, но и затруднял движения. Брызги расплавленной породы попали на забрало ее шлема, а в прочном базальте остался глубокий, раскаленный докрасна рубец. Дамира ответила короткой очередью и тоже промахнулась – противник пригнулся и скрылся за высокими камнями. Черная броня маллурианцев была легче, чем полные доспехи наемников, и не давала такой надежной защиты, зато и меньше отягощала бойцов.
Неподалеку Рин Мейз, прильнув вплотную к земле, разряжал оружие, почти не целясь, только отвлекая нападавших. Справа полыхнул яркий свет – маллурианцы опять прибегли к ослепляющим гранатам. Дамира осторожно выглянула, оценила обстановку. Было трудно разобрать, что происходит вокруг: всюду только вспышки лучевых ружей, взрывы и фигуры, скрывающиеся среди камней. Вокруг царил полный хаос и неразбериха, нельзя понять, где свои и где враги; впрочем, так чаще всего и бывает в бою. Но, пожалуй, первая линия атакующих подобралась уже слишком близко. Выжидать дальше было нельзя, и предводительница наемников коснулась пальцем клавиши на браслете:
- Начали! Всем залечь! Станковые излучатели – огонь!
Лиловый свет внезапно залил склон: тяжелые станковые лучеметы, надежно укрытые среди скал и до поры не вступавшие в бой, почти в упор открыли ураганный огонь по атакующим солдатам. Для тех это стало неожиданностью. Плети разрушительной энергии хлестнули с обоих флангов одновременно, уложив на месте несколько человек и заставив других попятиться и залечь в укрытиях. Лучеметы били без перерыва, не давая маллурианцам высунуться, а затем к ним присоединились две легкие автоматические пушки, установленные у входа в пещеру, и ручные ракетные установки наемников. Снаряды ударили по камням, выбивая фонтаны острых, горячих осколков. Зажигательные ракеты расплескивали струи неугасимого жидкого огня. Это оказалось слишком даже для маллурианцев. Нет, они не впали в панику и не побежали, но все же наступление остановилось. В полном порядке, прикрывая отход дымовыми гранатами и снарядами минометов, космодесантники начали отступать вниз по склону.
- Довольно! – приказала Дамира. – Прекратить огонь. Убрать пушки и уходим отсюда, живо!
Ее бойцы поспешно выполнили приказ. Несколько наемников покинули укрытия и спустились вниз по склону, чтобы забрать станковые лучеметы. Очень своевременно: едва они вернулись, неся на собственных спинах тяжелое оружие, как маллурианцы возобновили обстрел. На этот раз минометы били прицельно по демаскированным укрытиям, и команда «Сагиты» вынуждена была искать убежище внутри пещеры. Сюда снаряды мортир не долетали, разбивались о прочный базальтовый карниз, и люди оставались в сравнительной безопасности.
В бою погиб один из наемников, Тейрин Ларс, и еще трое были легко ранены. Линия обороны сыграла свою роль, и бойцы Дамиры одержали верх в первой схватке, но их предводительница сомневалась, что второй раз маллурианцы позволят поймать себя в ловушку. Тем не менее, на какое-то время их оставили в покое. Охотники поняли, что жертва способна показать когти, и теперь составляли более продуманный план нападения. Благо, времени у них достаточно.
Дамира вызвала на связь машинное отделение.
- Лан, что с двигателем?
- Делаем все возможное, - инженер тоже не был настроен на долгие разговоры. – Но быстрее, чем через двенадцать часов, не закончим.
- Ясно… - Дамира прикусила губу, задумавшись. – Линетт! Ты проследила, что делал Весс перед тем, как сбежал с «Сагиты»?
Ортиса на экране видеокома сменила Линетт.
- Да, но пока я не нашла ничего подозрительного, - девушка-пилот вздохнула. – Он занимался обычной работой на борту. Но я продолжаю искать. Лан обещал помочь, когда освободится.
- Хорошо. Даже если мы восстановим двигатель, от этого не будет много пользы, пока маллурианцы могут отслеживать нас в Бездне. Если удастся что-то выяснить, докладывай немедленно. Конец связи.
Дамира отключила видеоком и устало откинулась назад в кресле, прикрыв глаза. Она чувствовала себя выжатой до предела, но, увы – времени на отдых не было.
«Ортис вернет двигатели к жизни, в этом я не сомневаюсь. «Паразита» маллурианцев мы тоже найдем. Должны найти! Что бы Кано Весс ни спрятал на «Сагите», не может быть, чтобы он вовсе не оставил следов! В этом я полагаюсь на Лана и Линетт. Они справятся. Ну, а передо мной сейчас задача потруднее: найти способ вырваться с Келанды. Но для начала мы должны пережить следующий штурм, и даже это, проклятье, задача из разряда «почти невыполнимых»! Ну, что же, меня всегда привлекали трудные задачи, разве нет? Из-за меня «Сагита» оказалась в ловушке – мне и придумывать выход!»
Наемница снова щелкнула клавишей видеокома.
- Рин! Отправляйся в арсенал и возьми несколько интеритовых зарядов. И скажи кому-то из парней: пусть приготовят один из наших скиммеров.