ГЛАВА 16

- Что-то появилось на приборах, капитан Корвин! – доложил навигатор.
- Определение «что-то» меня не устраивает, - сухо заметил Роланд. – Выражайтесь точнее, лейтенант Гэвин.
- Слабое возмущение в метапространстве, капитан. Это может быть след корабля, прошедшего здесь на очень высокой скорости.
- «Сагита»?
- Нельзя определить, капитан. След слишком старый и уже почти успел рассеяться. Нельзя даже сказать наверняка, был это один корабль или несколько. У нас есть только приблизительное направление.
«Это было бы дьявольской удачей, - подумал преторианец. – Но после того перехваченного сигнала я почти готов поверить в чудеса. А чудо нам сейчас очень нужно!»
Надрывая двигатели, «Венатор» форсированным ходом прибыл в область Бездны, указанную в перехваченной тахиограмме с «Сагиты», но, к разочарованию Корвина, никого там не застал. Корвину оставалось теряться в догадках – кому и зачем Дамира отправила то странное сообщение, которое удалось перехватить астренцам.
Теперь «Венатор» продолжал поиски в прилегающей области Бездны. Ничего другого Корвину не оставалось. Несколько часов не было новостей, и капитан уже не надеялся на удачу. Но сообщение от навигатора снова подстегнуло его. Быть может, не все потеряно.
- Это больше, чем ничего. Выведите на карту, лейтенант.
Объемную проекцию прочертила размытая янтарная полоса. При движении корабля дименсионное поле разрывало метапространство на пути, оставляя «рубец», который постепенно затягивался наподобие того, как исчезает след, оставленный ножом на поверхности вязкой жидкости. Это позволяло отследить курс корабля, идущего сквозь Бездну. Но след, обнаруженный детекторами «Венатора», уже почти успел исчезнуть, и показания приборов были слишком нечеткими. Лейтенант Гэвин не ошибся: по такому следу можно было, в лучшем случае, определить направление, в котором ушел корабль, да и то, с изрядной долей неопределенности.
- Какие будут приказы, капитан Корвин? – спросил Эрин Ноларт.
- Идем за ними, пока сигнал не рассеялся. Ничего другого мы не можем сделать.
- Да, капитан. Но показания детекторов очень нечеткие, и мы не можем точно установить курс корабля. Только приблизительное направление. Боюсь, кто бы это ни был, мы не успеем их догнать, прежде чем окончательно потерям след.
- Я знаю, старший помощник. Но, если вы вспомните то сообщение, что мы перехватили, вас ничего в нем не удивило?
- Что именно, капитан?
- Там были сведения о курсе и скорости «Сагиты», и корабль двигался довольно медленно. Это кажется странным. Клиперы – быстроходные звездолеты, и разумно предположить, что, уходя прочь от захваченного пиратами Тельвена, Дамира Альвин гнала бы «Сагиту» на пределе возможного.
- Вы правы, капитан Корвин – это странно. Вы считаете это важным?
- Пожалуй. Я вижу только одно объяснение: при атаке пиратов на Тельвен «Сагита» могла получить повреждения, снизившие ее скорость. В таком случае, вероятно, она направляется к одной из близлежащих звездных систем для ремонта. Лейтенант Гэвин, покажите все системы, лежащие в пределах обнаруженного нами следа.
- Да, капитан. Таких всего две. Первая – собственного названия не имеет, в реестре отмечена как 223-NVS-14. Вторая – система Келанда.
- Есть возможность уточнить, к какой из двух направлялся корабль?
- Сожалею, капитан, след слишком рассеян.
- Ну, что же, тогда остается положиться на удачу. Придется обыскать их одну за другой. До сих пор нам везло… время от времени. Курс – к ближайшей из двух звезд. Полный вперед.

* * *
- Разведчики докладывают, что маллурианцы снова зашевелились, - предупредил Рин. – Не знаю, что они затевают, но скоро начнут.
- Я не удивлена… - проворчала Дамира.
Она извлекла из футляра миниатюрный детонатор и приладила устройство к толстому цилиндрическому стержню из угольно-черного материала. Несколько таких стержней наемники с немалыми предосторожностями разместили внутри одного из скиммеров, и теперь Дамира снаряжала их взрывателями. Она действовала медленно и аккуратно – излишне аккуратно, быть может. «Interit IVX-300» – не только чрезвычайно мощное взрывчатое вещество, но и очень стабильное. Вероятность самопроизвольной детонации сведена к минимуму. Но инстинкты, как всегда, были сильнее сухой статистики.
- Ну, вот, все готово… - Дамира выпрямилась, отступила на несколько шагов. – Линетт! Как связь?
- Четкая, - прозвучало в наушнике. - Опробую управление… Три… два… один… вперед!
Обтекаемая машина дернулась, приподнялась над землей на подушке из силового поля. Набирая скорость, она скользнула вдоль корпуса «Сагиты», резко затормозила, пошла боком, развернулась и замерла неподвижно.
- Линетт, чтоб тебя! – ругнулась Дамира. – Можно быть и поосторожнее. Там почти полцентнера сверхмощной взрывчатки, на случай, если ты забыла.
- Прости, Дамира! – хмыкнула девушка. – Я хотела убедиться сейчас, в бою-то времени не будет.
- Ну, разумеется…
Дамира усмехнулась собственному испугу. Очень скоро им всем предстоит бой насмерть с маллурианцами. Глупо беспокоиться о такой ерунде, как мизерный шанс взлететь на воздух из-за случайного взрыва.
- Мы восстановили укрепления, насколько смогли, командир, - сказал Рин Мейз. – И добавили кое-что ко второй линии. Лучеметы, лазеры и автоматические пушки расставлены по местам. Но второй раз они на ту же уловку не попадутся, - рассудительно добавил наемник.
Дамира не успела ответить. Пискнул сигнал, и внутри шлема прозвучал голос:
- Командир! Рин! Говорит Орс. Маллурианцы приближаются. Кажется, вот-вот начнется!..
- Ясно, Тайвер. Мы в пути! – Дамира кивнула в сторону импровизированного брандера и криво улыбнулась. – Не желаешь прокатиться, Рин?
Помощник ответил коротким смешком.
- Я еще не настолько обезумел, босс. Если уж мне на роду написано взорваться, то хотя бы на вражеской бомбе, а не на собственной. Предпочту трос!
- Пожалуй, я составлю тебе компанию. Линетт, присматривай за нашей малышкой и жди сигнала.
- Так точно, командир!
Вместе Дамира и Мейз поднялись к поверхности, где наемники торопливо завершали последние приготовления. Линетт осталась в рубке «Сагиты» - ее задачей в предстоящем бою было управлять заминированным скиммером. Ортис и его помощник продолжали работать с двигателем. Всего одиннадцать наемников заняли укрытия на оборонительной линии перед входом в подземный схрон. Одиннадцать человек против, возможно, сотни маллурианских десантников. Дамира сухо усмехнулась: если удастся выстоять, это станет подвигом, достойным быть воспетым в легендах! Правда, вряд ли в Обжитом Космосе найдется поэт, который пожелает сложить балладу о разборках между наемниками на безвестной планете под названием Келанда-3.
Все понимали, насколько неравны силы, но страха никто не выказывал. Бойцы из команды «Сагиты» казались исполненными мрачной решимости. Избегая лишних мыслей, они полностью сосредоточились на сиюминутных делах. В конце концов, ремесло, избранное ими, не подразумевало долгую жизнь и спокойную смерть в собственной постели. Но если настало время умирать – по крайней мере, лучше умирать в большой компании!
- Датчики движения и радары подали сигнал несколько минут назад, - сказал Тайвер Орс. – Враги на подходе.
Молодой пилот аккуратно укладывал увесистые пластиковые обоймы с безгильзовыми патронами в зарядный бункер автоматической пушки. Компактное орудие на треногой станине было надежно укрыто среди базальтовых глыб и плит пластобетона, и дополнительно накрыто слоем сетки-хамелеона. Стоило отойти на несколько шагов, и его очертания становились почти неприметными на сером фоне. Вторая скорострельная пушка стояла с противоположной стороны укрепленной линии; в дополнение к ним у наемников имелось четыре тяжелых станковых лучемета и единственная ракетная установка с боекомплектом в полторы дюжины снарядов. Не так-то много, но лучше, чем ничего, критически оценила Дамира.
Пренебрегая осторожностью, она по пояс высунулась над укрытием, окинула взглядом перепаханный взрывами склон. Короткая ночь заканчивалась, голубое солнце уже показалось над восточным горизонтом, и небо светлело на глазах. В набирающем силу утреннем свете разрушения, причиненные орбитальным обстрелом, производили особенно мрачное впечатление. На месте обширного леса осталось пепелище, изрытое глубокими кратерами. Отдельные древесные стволы, словно в насмешку, торчали над спекшейся землей – обугленные дочерна, покосившиеся. Пожаров, однако, Дамира не увидела – местный воздух был слишком беден кислородом, чтобы поддерживать горение.
Но у Дамиры не осталось времени осматриваться. Всего через несколько минут прозвучал сигнал тревоги. На экране внутри шлема высветилась трехмерная тактическая схема. Как и в первый раз, маллурианцы начали штурм с воздушного налета. Снова атаковали четыре катера – видимо, за ночь маллурианцы успели подлатать и вернуть в бой подбитую машину. Они приближались на полной скорости, разрывая утреннее безмолвие ревом двигателей. Два летуна шли на бреющем полете, два держались выше. Ведущая пара первой открыла огонь, разом выпустив весь боекомплект. Десятки дымчатых стрел сорвались с пилонов по бортам и под крыльями боевых машин.
Часть реактивных снарядов взорвалась в воздухе – импульсные лазеры-перехватчики, наводимые по лучу радара, исправно выполняли свою работу. Те, что прорвались сквозь сеть заградительного огня, ударили в скалы. Большинство ракет были снабжены зажигательными боеголовками, и реки жидкого огня растеклись по горному склону. Прежде чем штурмовики повторили залп, Дамира неохотно ввела в дело последнюю ракетную установку. Она не особенно рассчитывала на успех, но удача улыбнулась наемникам: снаряд настиг один из воздушных катеров и разворотил ему крыло. Неуправляемая машина вошла в штопор, чертя в небе дымную спираль. От тонкого фюзеляжа отделялись клочья обшивки. Катапульта отстрелила пилотскую кабину, и красно-белый круг парашюта распустился высоко в небе. Падающий катер рухнул где-то за пределами видимости. Эхо взрыва далеко разнеслось над горами.
Как и следовало ожидать, ответный огонь маллурианцев немедленно накрыл ракетную установку и смешал ее с камнями. Потеря одного из воздушных кораблей не смутила остальных пилотов. Три катера на бреющем полете промчались над склоном, осыпав укрытия наемников лучами и бомбами. Один из взрывов прогремел так близко, что ударная волна подхватила Дамиру и отбросила на несколько шагов назад. Женщина не удержалась и вскрикнула от боли, когда ее приложило ребрами о камни. Осколки ударили по броне на груди и плечах. Если бы не прочный боевой скафандр, вряд ли она пережила бы такой взрыв. Сдерживая стоны и ругаясь сквозь зубы, она перевернулась, поднялась на четвереньки, и не без труда заставила себя встать. Перед глазами плясали цветные светлячки.
- Ты в порядке, командир? – Рин Мейз появился рядом, подставил плечо, но Дамира отмахнулась.
- Бывало и хуже. Как остальные?
- Синяки и ссадины. Повезло. Летуны убрались – похоже, расстреляли боезапас. Но пехота уже близко, командир. И с ними пара щтурмовых скиммеров.
- Чего и следовало ожидать. Они, как и мы, не теряли эту ночь даром. Пока мы восстанавливали оборону, они подготовили к действию тяжелую кавалерию.
Дамира сделала шаг, другой. Ребра ныли, в левом плече пульсировала тупая, давящая боль, но ноги слушались, и этого достаточно. Командир наемников вернулась в укрытие за сложенными в форме подковы пластобетонными блоками.
- Ну, что застыли?! – орал на бойцов Мейз. – По местам! Шевелитесь быстрее, девочки, да головы над камнями не высовывайте, если не хотите их лишиться раньше срока! Оружие к бою, но не стрелять, пока они не подойдут…
Его голос потонул в гулких раскатах. Самозарядные минометы маллурианцев снова напомнили о себе. Батарея была установлена за пределами видимости и била по навесной траектории. Противнику явно не нужно было экономить боезапас. Взрывы сливались в непрерывный басовитый рев, и десятки дымных клякс запятнали воздух. Пронзительно свистела шрапнель, но укрытия наемников прикрывал от обстрела массивный каменный навес над сводом тоннеля, и минометы не могли до них достать. Ожесточенная пальба, как и прежде, имела скорее психологический эффект. Впрочем, и у защитников не было оружия, способного дотянуться до вражеской батареи.
Пока маллурианские мортиры осыпали команду «Сагиты» реактивными гранатами, цепь десантников продвигалась вверх по склону. Сейчас, в солнечном свете, доспехи маллурианских солдат не казались черными – наделенные способностью к мимикрии, они меняли цвет, сливаясь с окружающим фоном. Темно-серые фигуры скользили среди камней, и разглядеть их было очень трудно. В авангарде шли две массивные бронированные машины с лучевыми пушками в округлых башенках наверху. Они продвигались неспешно, с заметным усилием преодолевая крутой, усеянный каменными обломками склон.
Неожиданно один из боевых скиммеров развернул турель, и из жерла излучателя вырвалась узкая, прямая полоса яркого света. Сгусток разрушительных частиц ударил под свод пещеры. Прогремел взрыв, и тяжелые каменные обломки посыпались вниз. Кто-то из наемников не выдержал – высунулся над укрытием и выстрелил в ответ. Разряд врезался в невидимый щит, прикрывавший машину, но не причинил вреда.
- Прекратить! – одернула Дамира своих людей, видя, что еще несколько наемников готовы последовать примеру неудачливого стрелка. – В этом нет смысла, только выдадим себя раньше срока. Ждем.
Штурмовые машины поднимались по склону, солдаты следовали позади. Пушки скиммеров били короткими очередями, и лучи с громким треском вспарывали воздух над головами наемников. Взрывы разносили вдребезги базальтовые валуны, и воздух наполнился раскаленными осколками. Особого эффекта стрельба не производила, но не давала защитникам высунуться, и маллурианцы могли беспрепятственно продвигаться вверх. Тем не менее, они наступали слишком медленно, даже нерешительно, и Дамира ощутила укол тревоги. Что-то было не так. Конечно, приятно было бы думать, что ночная неудача лишила врагов уверенности, но маллурианцев можно было назвать как угодно, только не трусами. Одна проигранная схватка не могла их обескуражить.
«Они что-то задумали… - эта мысль все сильнее завладевала Дамирой. – Вот только что?»
Женщина обернулась к Мейзу.
- Рин, они готовят для нас какой-то сюрприз.
- Я тоже так думаю, - хмуро согласился помощник. – Но…
Он не успел завершить фразу. Дальнейшие события произошли молниеносно – быстрее, чем кто-либо смог бы отреагировать. Дамира еще успела заметить движение наверху, даже вскинула к плечу приклад излучателя, беря на прицел серую фигуру, появившуюся под высоким потолком пещеры, но прежде чем успела надавить на спусковой крючок, непереносимо-яркая вспышка ударила по глазам. Автоматические светофильтры мгновенно затенили забрало боевого шлема, и все же на мгновение Дамира была ослеплена. Она все-таки выстрелила, но, спуская курок, уже понимала, что промахнется.
«Вот и сюрприз! Ублюдки зашли сверху! Неудивительно, что их дружки наступают там медленно – они просто отвлекали внимание!»
Повинуясь скорее инстинкту, чем рассудку, она оттолкнулась ногами от пола, прыгнула, перекатилась по земле. Пониженная гравитация позволяла двигаться довольно быстро, несмотря на массивный боевой скафандр. От рывка в ребрах с новой силой вспыхнула боль. Несколько выстрелов сверху выжгли глубокие дыры в камнях вокруг нее. Маллурианские десантники один за другим спрыгивали с массивного каменного карниза, нависавшего над входом в пещеру. Их было не так много – не больше десятка, но эффект неожиданности полностью себя оправдал. Бросая вниз шоковые заряды и зажигательные гранаты, поливая защитников огнем излучателей, солдаты скользили вниз на тончайших полимерных тросах.
Граната рванула рядом, и Дамиру сшибло с ног. В боку и бедре вспыхнула новая боль – даже тяжелый доспех, как бы ни был надежен, не мог защитить от всего. Несколько осколков пронзили броню и впились в плоть. Дамира почувствовала, как комбинезон под защитным панцирем пропитывается кровью. Исправно сработала система самогерметизации, и мгновенно твердеющий гель затянул рваные дыры в скафандре, защитив наемницу от ядовитого воздуха снаружи. Модуль жизнеобеспечения автоматически впрыснул ей в вены щедрые порции кровоостанавливающего, обезболивающего и стимулятора. В голове у Дамиры сразу прояснилось. Слабость ушла, боль спала до приемлемого уровня, и капитан «Сагиты», зарычав сквозь стиснутые зубы, откатилась в сторону, под прикрытие большого камня, прежде чем кто-то из маллурианцев успел прикончить ее.
Полулежа, она поймала на прицел одного из нападавших и выстрелила. Ружье громыхнуло. Дамира целилась в спешке, из довольно-таки неудобной позы, но выстрел оказался удачным: луч ударил в шлем одного из маллурианцев. Обезглавленное тело безвольно повисло на тросе. Выстрелы наемников убили еще двоих или троих космодесантников, но худшее уже случилось. Маллурианцы прорвались вплотную к соперникам. Завязалась яростная схватка. Дамире удалось ранить еще одного солдата, и тут же на ее глазах Тайвер Орс схватился с другим маллурианцем. Молодой тельвенец попытался выбить оружие из рук противника – напрасно, тот молниеносно уклонился и пнул Тайвера в живот. Пилота отбросило назад, и прежде, чем Дамира успела прийти на выручку, заряд излучателя, выпущенный почти в упор, разворотил нагрудную пластину его скафандра и прошел навылет.
- Тай!.. – женщина выстрелила в убийцу, но тот поднырнул под луч, перекатился по земле. Он двигался с невероятной ловкостью, стреляя на бегу, и уже самой Дамире пришлось прятаться. Еще несколько маллурианцев присоединились к предводителю, и оборона наемников дрогнула.
Дамира прижалась к земле под защитой нескольких полуразрушенных пластобетонных плит. Наверху укрытия громоздились дымящиеся обломки автоматической пушки. Это орудие свое уже отстреляло. В стороне неуклюже завалился набок лучемет с разбитой станиной. Вспышки выстрелов превратили полумрак внутри тоннеля в ослепительный день. Трудно было сориентироваться среди хаотической перестрелки, но для команды «Сагиты» положение складывалось незавидное. Маллурианские солдаты быстро выбили защитников с оборонительной линии и теснили вглубь. Дамира выругалась сквозь зубы, отползая назад. Десантников надо отбросить, пока не подоспели их дружки – иначе конец. Но как?
Взгляд женщины скользнул в сторону лучевой пушки. Само оружие выглядело невредимым, сервомоторы жужжали, пытаясь направить его в цель, но выстрел перебил опору треногой станины, и установка опрокинулась набок. Ствол, задравшийся к потолку, бесполезно дергался из стороны в сторону. Не думая о собственной безопасности, Дамира поползла к излучателю.
- Рин! Если ты еще жив, скорее ко мне! Нужна помощь!
- Жив… - через секунду откликнулся помощник. – Хотя мне самому трудно в это поверить.
Дамира добралась до излучателя, навалилась всем весом на массивное орудие. На какое-то время ее оставили в покое – маллурианцы были втянуты в бой с наемниками ближе к противоположной стене пещеры и, видимо, просто не заметили ее. Дамира напрягала силы, пытаясь приподнять лучемет, но тот был слишком тяжел для нее одной. Неожиданно рядом появился Рин – лицо наемника скрывал шлем, но Дамира узнала своего помощника по внушительной фигуре. Мужчина сразу понял, что она хочет сделать и без единого слова подхватил излучатель за перебитую станину. Совместными усилиями они водрузили пушку поверх иссеченных шрамами камней. Рин опустился на колени, приняв на собственное плечо вес громоздкого оружия.
- Ну! Поджарим их!
Дамира перевела установку на ручное управление и взялась за рукояти. Перекрестие прицела загорелось на световом экране внутри ее шлема, и Дамира навела его на маллурианцев, ведущих перестрелку с ее людьми среди укрытий из каменных обломков и строительных блоков. Надсадно взвыли сервомоторы, длинный ствол развернулся, следуя за ее взглядом. Поврежденная станина снова опасно накренилась, и Мейз зарычал от натуги, пытаясь удержать пушку на месте. В следующий миг Дамира вдавила гашетку, и вспышки выстрелов почти ослепили ее сквозь светозащитное забрало. Излучатель громыхал, выбрасывая искрящиеся потоки огня. Зарядная лента исчезала в казеннике, экстрактор выплевывал поток раскаленных добела отстрелянных капсул. Лучи ударили по маллурианцам, уложили на месте двоих и заставили остальных податься обратно к выходу из пещеры в поисках укрытия.
Но у команды «Сагиты» уже не осталось времени, чтобы перевести дух – с грохотом снеся тяжелым корпусом остатки укрепленной линии, в пещеру ворвался тяжелый скиммер. Позади машины угадывались очертания многочисленных человеческих фигур. Пока авангард связал защитников боем, основные силы штурмующих успели беспрепятственно подобраться вплотную.
Ствол лучевой пушки дернулся навстречу новой угрозе, короткая очередь ударила в борт боевой машины. С такого расстояния часть разрядов прошла сквозь защитное поле и оставила опаленные отметины на броне. Скиммер резко затормозил, пошел юзом, опрокидывая препятствия на пути. Орудийная башня плавно развернулась. Жерло тяжелого излучателя смотрело прямо на нахальных наемников.
- Рин!.. – Дамира прыгнула к помощнику, сшибла его с ног. Вместе они покатились по земле, а ответный луч, заметно более широкий и яркий, прошел над ними и разнес в пыль плиту прочного строительного пластобетона там, где они только что находились. Станковое оружие мгновенно превратилось в бесформенную груду наполовину расплавившегося металла. Там, где луч ударил в землю, от раскаленной докрасна породы исходили волны жара.
- Дерьмо! – сдавленно выругался Мейз. Дамира не видела его лицо за темным забралом шлема, но представила, как он сплевывает кровь с разбитых губ. – Сейчас или никогда, босс!
- Сама вижу! – она вызвала на связь рубку «Сагиты». – Линетт, твой выход. Все, отходим вглубь! Быстро!
Огрызаясь короткими очередями ручных излучателей, наемники поспешили к тросами. Дамира и Мейз были последними. Предводительница защелкнула замок и оттолкнулась от земли. Очень вовремя – сразу несколько лучей скрестились в воздухе за ее спиной. Уверенные в том, что враг наконец-то сломлен, маллурианцы ворвались в пещеру, явно намереваясь добить упрямых наемников прежде, чем те успели отойти вглубь и укрепиться на новом рубеже обороны. Моторчик на поясе надсадно взвыл, и Дамиру с нарастающей скоростью поволокло вниз по наклонному тоннелю. Наемники скользили вглубь тоннеля, а навстречу им почти так же быстро поднимался серебристый скиммер. Машина промчалась в паре метров от Дамиры, грохот на секунду оглушил женщину, а воздушный поток швырнул ее в сторону и, если бы не надежный замок, наверняка сорвал бы с троса. Дамира подавила инстинктивное желание втянуть голову в плечи в ожидании взрыва.
Скиммер, управляемый дистанционно из рубки корабля, исчез наверху. Дамира отсчитывала секунды и гадала, сколько врагов удастся отправить на тот свет. Чем больше, тем лучше…
Она знала, что должно произойти, и все-таки громоподобный удар наверху застал ее врасплох. Гладкие стены тоннеля отозвались крупной дрожью, и наемница подумала о том, не переусердствовала ли она с взрывчаткой. Обвал не входил в ее планы. Но, к счастью, стены тоннеля были достаточно прочными и выдержали взрыв, а вот наверху что-то продолжало громыхать и сотрясаться. Дамира не могла видеть, к каким результатам привел взрыв, и снова обратилась к Линетт:
- Что творится наверху?
- Светопреставление! - откликнулась та. – Это нужно видеть.
- Предвкушаю… - Дамира отцепилась от троса и поспешила к кораблю.
Линетт встретила ее и Мейза в рубке. На главный экран передавалось изображение с одной из миниатюрных камер, поставленных наверху. Картинка была нечеткой, перекошенной – очевидно, камере тоже досталось во время взрыва. Верхнюю пещеру застилал густой дым вперемешку с мелкой каменной пылью. В этой завесе трудно было оценить урон, но движения Дамира не заметила. Часть свода, похоже, не выдержала и обвалилась. Скиммер маллурианцев беспомощно завалился набок среди нагромождений битого камня.
Рин Мейз присвистнул.
- Да, это было… внушительно. Даже жаль, что я не видел взрыв. Думаю, мы отправили в ад немало этих сукиных детей.
- Немало, - согласилась Линетт. – Из тех, кто был внутри пещеры, вряд ли кто-то спасся. Вдобавок, взрыв вызвал обвал снаружи, на склоне. Не скажу, что это была самая внушительная горная лавина, какую я видела, но нашим друзьям хватило. Большая часть солдат успела убраться с пути обвала, но они потеряли второй боевой скиммер.
- Я вижу… - Дамира, вглядываясь в картину разрушений, удовлетворенно кивнула. – Что еще лучше, эти завалы перегородили им путь. Не так-то просто будет через них перебраться. Хотя бы на несколько часов нас оставят в покое, - капитан вздохнула. – Ну, хорошо. Пока есть время, посмотрим, что еще осталось от нас самих…

* * *
Часом позднее Дамира сидела в собственной каюте. Регенерирующие повязки плотно стягивали ее бок, плечо и левое бедро. Робот-медик извлек из ее тела осколки металла и обработал раны. Медикаменты притупили боль. Дамира вытянула ноги в кресле, прикрыла глаза и откусила кусок от плитки полевого рациона. На круглом столике стояла металлическая чашка с горячим игни. Есть не хотелось, но нужно было поддерживать силы.
Наемники выдержали второй штурм, но дорого заплатили за победу. Погибли Тайвер Орс и еще пятеро бойцов. Теперь из экипажа «Сагиты» осталось в живых всего восемь человек. Была уничтожена большая часть вооружения: всего одна автоматическая пушка и два станковых лучемета остались в боеспособном состоянии. Маллурианцам тоже досталось, идея с заминированной машиной себя оправдала, но больше у наемников не осталось для врага никаких сюрпризов. Линии обороны уничтожены, и хотя завалы, образовавшиеся на склоне после схода лавины, на какое-то время задержат врагов, Дамира не строила иллюзий: третий удар ее люди не выдержат.
Пискнул интерком. Отвечать Дамира не хотела, но она, не открывая глаз, бросила:
- Да?
- Командир, - услышала она голос Ортиса.
- Лан. Для разнообразия скажи, что у тебя хорошие новости.
- Можно сказать и так. Ремонт двигателя удалось закончить быстрее, чем я предполагал. Не знаю, правда, чем это поможет в нашем положении. Но есть еще кое-что важное. Командир, я понял, как маллурианцы вышли на наш след!
Дамира все-таки открыла глаза и резко выпрямилась в кресле. Раны в боку и ноге немедленно ответили на столь бесцеремонное отношение очередными приступами пульсирующей боли, и женщина зашипела сквозь зубы. Лан обеспокоенно сдвинул брови.
- Командир?
- Ерунда, - отмахнулась она. - Я сейчас подойду в рубку. Там и поговорим.
Когда она доковыляла до рубки, там вместе с Ортисом ее уже ждали Мейз и Линетт. Инженер был мрачен.
- Ты была права, - заявил он, стоило Дамире появиться на пороге. – Пока была возможность, мы с Линетт изучили последний день Кано Весса на корабле. Это позволило кое в чем разобраться. В общем… - Лан с виноватым видом уставился в пол, - Весс действительно подбросил нам на борт «паразита». Точнее, это был компьютерный вирус. Чрезвычайно сложный. Он поразил наш главный компьютер и затаился до поры, никак себя не проявляя.
- И что он делает?
- Ничего – пока не получит определенный сигнал. Это код, бессмысленная последовательность символов, передаваемая по тахионному лучу. Как только мы принимаем этот код, вирус активизируется. Начинает он с того, что полностью блокирует сенсоры внутренней сети безопасности. Затем, используя наш собственный передатчик, он отправляет в ответ на кодовый сигнал сообщение, в котором содержится вся информация о местонахождении «Сагиты». Курс, скорость, координаты – словом, все, что требуется, чтобы выследить нас. Наконец, сделав это, вирус приводит все системы в норму и стирает из памяти записи о пришедших или отправленных тахиограммах, как будто ничего не произошло. После этого он погружается в спячку до тех пор, пока не придет повторный сигнал. Вот так это и действует, командир. Маллурианцам достаточно удерживать нас в радиусе действия тахионного передатчика и время от времени посылать код активации, чтобы всегда знать, где мы находимся и куда направляемся. Черт! – в приступе бессильной злости инженер ударил кулаком по панели управления. – Мне следовало понять все раньше!
- Но мы отключили передатчик! - опередил Дамиру Рин Мейз. – Как они могли следить за нами, не получая сообщений?
- Они получали, - Ортис сделался мрачнее прежнего. – Я думал, что все отключил, но этот проклятый вирус адаптируется! Когда тахионный передатчик был обесточен, он модифицировал наши вторичные цепи питания так, чтобы восстановить энергоснабжение. И, разумеется, все записи об этой операции были удалены из памяти компьютера. Со стороны выглядело, будто бы наш передатчик неактивен, но «Сагита» по-прежнему отвечала на сигнал маллурианцев, и я даже не догадывался об этом! Дерьмо! Кто бы ни создал эту адскую штуку, он – проклятый гений. Настоящий виртуоз! – инженер зло усмехнулся. – Хоть этот хитрый ублюдок и загнал нас в смертельную ловушку, я не могу не восхищаться его мастерством!
- Поаплодируешь ему позднее, - сухо сказала Линетт. – Когда мы выберемся отсюда, на что, по правде, я уже не надеюсь.
- Да все я понимаю, Линетт. Я облажался. Если бы я тщательнее проверил компьютер, то мог бы понять, что происходит, но…
- Довольно, Лан, - оборвала Дамира. – В твоих «если бы только» уже нет смысла. Мы имеем то, что имеем, и сейчас не лучшее время, чтобы мечтать о несбыточном. Тем более – чтобы мучить себя чувством вины. По крайней мере, теперь мы знаем, что сделали маллурианцы. Это уже хорошо. Можешь ты избавить наш компьютер от вируса?
- Нет. По крайней мере, не сразу. Как ни унизительно это признавать – тот, кто его создал, лучше меня.
- Но мы можем вырубить тахионный передатчик, - предложил Рин Мейз. – На этот раз вручную. Просто выдернуть все провода до единого. И у запасного передатчика тоже.
- Если только вирус не способен на большее, - заметила Линетт. – Кто знает: если он заставил нашу систему навигации передавать врагам сведения о «Сагите», что еще он может сделать? Например – отключить двигатели или подорвать главный реактор?
- Вряд ли, - возразила Дамира. – Если бы маллурианцы это могли, зачем им было следить за нами?
- Пусть так, командир, но что это нам дает? – инженер развел руками. - Мы уже в западне. Даже если мы избавимся от вируса, это мало что изменит.
- Кто знает, Лан… До сих пор проклятый «паразит» не подводил маллурианцев, и они не знают, что мы раскусили их уловку. А значит, есть шанс использовать его против них самих.
- Но как?
- Попытаемся их отвлечь, - Дамира задумалась. – Нам нужны будут оба наших катера и второй скиммер, а также вся взрывчатка, что еще остается в арсенале, и запасной тахионный передатчик. И большая маскировочная сеть.
- Звучит загадочно, - хмыкнула Линетт. – Но многообещающе. Что бы ты ни замышляла, ты уверена, что план сработает, Дамира?
Капитан «Сагиты» мрачно усмехнулась.
- Ничуть! Единственное, в чем я уверена: если ничего не сделаем, нас всех здесь и прикончат. Так что мы ничего не теряем. Рин, собери всех в кают-компании. У нас много работы и чертовски мало времени.