ГЛАВА 13

В яростном, но недолгом бою Вольный Флот сломил оборону Тельвена-4. Пиратские мониторы заняли позиции вдоль экватора и обрушили на планету смертельный шквал. Огромные пушки извергали разрушительные потоки частиц, огненными стрелами пронзающие щит атмосферы. Торпеды покидали пусковые шахты в бортах и уходили к поверхности. Как и у обычного космического «Молота», боеголовка атмосферной бомбы не снабжалась взрывчатой частью. Это было просто излишним. Там, где заряды падали на тельвенские города, вспыхивало слепящее белое зарево. Ударная волна сметала небоскребы, как хрупкие игрушечные домики, превращала в пыль дома, оставляла груды развалин на месте целых кварталов.
Флагманский корабль «Василиск» держался на орбите выше кольца мониторов, и из тактического центра можно было во всех подробностях наблюдать агонию планеты. Линкор недавно пересек линию терминатора и ушел на темную сторону Тельвена-4. В ночи попадания лучей и снарядов были отчетливо заметны невооруженным глазом. С орбиты это не выглядело зрелищно – всего лишь беззвучные, бледные пятна света на черной поверхности планеты. Но экраны, транслирующие увеличенное изображение с мощных камер дальнего обзора, позволяли оценить истинный масштаб разрушений. Там, где недавно стояли небольшие города, теперь остались пылающие руины. Пожары охватили и многие мегаполисы; впрочем, Старроу отметил, что пираты не обстреливают промышленные центры Тельвена. Бомбы и лучи падали на жилые районы, но не на фабрики и заводы.
Эмиссар Ассамблеи Династий сцепил пальцы за спиной и почувствовал, как потеют ладони. Старроу никогда не относил себя к числу впечатлительных людей. Он участвовал во многих космических сражениях и имел немалый опыт. И все же ему приходилось прилагать усилия к тому, чтобы не отвернуться от экранов и сохранять на лице невозмутимое выражение. В этом бесстрастном, методичном расстреле беззащитных городов было что-то устрашающе неживое, механическое. Даже во время пресловутой Войны Серебряных Звезд, когда пылали наиболее яростные сражения между сторонниками Императрицы и Ассамблеей Династий, орбитальные бомбардировки гражданских объектов не стали для противников чем-то привычным. В них всегда видели последнюю, крайнюю меру; командующий, прибегающий к таким средствам без чрезвычайной необходимости, считался обесчещенным, как человек, неспособный добиться цели иным способом. Но пиратов вопросы чести, разумеется, не беспокоили.
Ленг Дауэн стоял рядом, сложив руки на груди. Он был, как всегда, холоден, уверен и невозмутим. Старроу подумалось, что вряд ли предводителю Вольного Флота приходится делать усилие над собой, сохраняя эту маску.
- Вы бы добились большего эффекта, используя термоядерные боеголовки вместо ударных, - хмуро проговорил Старроу, нарушив тяжелое молчание. – Рискну предположить, что вы воздержались от этого не из-за нежелания нарушать Тревийскую Конвенцию о правилах ведения войны.
Пират пренебрежительно усмехнулся.
- Вашу хваленую Конвенцию начали нарушать еще до того, как успели официально объявить на весь Обжитый Космос о ее подписании. Просто об этом не любят говорить вслух. А мне наплевать, о чем станут рассуждать хлыщи-политиканы в метрополиях межзвездных держав. Я всегда добиваюсь своих целей, и сейчас моя цель не в том, чтобы превратить Тельвен в выжженную дотла радиоактивную пустыню. Эта вшивая планета еще должна послужить мне.
Сигнал интеркома прервал его. Император Изгоев, не оборачиваясь, бросил через плечо:
- Что там?
- Адмирал, - снова Старроу удивило, как охотно пираты Дауэна приняли новый титул, который придумал для себя их вожак. – Пришел доклад от командора Бернса. Ему удалось подавить сопротивление противника у Тельвена-5 и завладеть космическими верфями и заводами на поверхности планеты. Ущерб, причиненный предприятиям, минимален. Наши потери также незначительны.
- Хорошо. Пусть Бернс организует оборону. И пусть проверит со всей тщательностью: не оставили ли тельвенцы сюрпризов для нас. С них сталось бы заминировать свои верфи.
- Так точно, адмирал, - пират пропал с экрана.
- Вас можно поздравить, - заметил Старроу. – Тельвенские верфи – лучшие в Нейтральной зоне.
- Именно, - согласился Дауэн. – Без них вся эта звездная система не была бы и вполовину таким ценным трофеем. Они лучше тех, что я построил на Стивее. По своему промышленному потенциалу Тельвен превосходит любой другой мир в Нейтральной зоне, поэтому он нужен мне покорным, но не разрушенным до основания.
- Понимаю, адмирал Дауэн. Весьма разумно. Но я не думаю, что вам будет просто добиться их покорности.
- Напрасно. Они покорятся, Старроу, ведь я не оставил им выбора.
- И как скоро вы прекратите обстрел и потребуете от тельвенцев капитуляции?
- Нет, этого не будет, - ухмыльнулся пират. - Я не стану ничего от них требовать. Я буду ждать, пока они сами не запросят о пощаде. Там, - он дернул подбородком в сторону большого экрана, где его корабли продолжали бомбардировать Тельвен, - почти два миллиарда человек. Гибель нескольких миллионов не причинит особого ущерба этому стаду, зато внушит остальным должный страх. Тельвенцы проиграли войну, и я заставлю их признать это. И только когда они признают, можно будет говорить о том, на каких условиях я позволю им сохранить свои шкуры в относительной целости.
Адмирал Вольного Флота замолчал, наблюдая за тем, как его корабли расстреливают планету, и больше не обращая внимания на своего советника. А тот перевел дыхание, чувствуя внутри нехороший холодок.
«Он высоко поднимется… - подумал Старроу, глядя на мощную фигуру пиратского Императора на фоне обзорных экранов. – Герцог Кан – опытный стратег и политик, но, возможно, на этот раз он недооценил одну из фигур на собственной игровой доске. Ассамблея взрастила этого зверя для того, чтобы он кусал ее врагов, но хотел бы я знать: как долго Дареш Кан еще сможет удерживать его в повиновении?»

* * *
- Приближается корабль, капитан! – выпалил Крей Бельтон. – Он только что покинул Бездну неподалеку от границ смертельного пояса планеты и направляется сюда!
- Чей? – Рэймин Тирс провел ладонью по подбородку и машинально отметил, что не помешало бы побриться. Что бы ни происходило, капитан должен подавать пример подчиненным. В экстремальной ситуации это правило становится вдвойне важным.
- Пока неизвестно. Надеюсь, что наши, но пока мы не пытались выйти на связь.
- Все верно. Неразумно обнаруживать себя, пока мы не будем знать наверняка, кто явился в гости. Я сейчас буду.
Через пару минут Рэймин Тирс появился в центральном посту управления «Альтаира». Крей Бельтон, обсуждавший что-то со старшим навигатором Делано, вздернул руку в коротком салюте.
- Капитан на мостике!
- Вольно, - Рэймин уселся в командирское кресло. – Есть новости?
- Есть, но вас они не порадуют, капитан, - сказала лейтенант Делано – среднего роста, смуглая брюнетка. – Мы опознали корабль чужаков как эсминец имперского производства типа «Рапира». И он принадлежит Вольному Флоту.
- Дьявол… - не удержался от ругательства Рэймин. – Ну, разумеется, не могла же наша удача быть бесконечной.
- Да, капитан, - согласился помощник. – Нам уже донельзя повезло с той Странницей. Но наше сообщение, похоже, приняли не те, кому следовало…
После того, как разведчица из Гильдии Странников оставила «Альтаир» в безымянной звездной системе, Рэймин приказал вывести крейсер на ближнюю орбиту возле спутника второй планеты, и команда приступила к ремонту. Люди работали без отдыха почти трое суток. С системой навигации ничего нельзя было сделать, но тахионный передатчик удалось вернуть в работу. Рэймин предпочел бы не использовать его – тахиограмму слишком легко перехватить – но другого выхода не видел. Скрепя сердце он приказал отправить просьбу о помощи в сторону Тельвена. До родной системы было слишком далеко, тахионный луч не дотянулся бы на такое расстояние, но один из тельвенских патрульных кораблей мог принять передачу и переслать ее в штаб Сил Обороны. Капитан «Альтаира» неохотно решился на вынужденный риск, и теперь стало очевидно, что это не оправдалось.
«Что ж, если бы риск всегда оправдывал себя, он не был бы риском!» - с мрачной иронией сказал сам себе Рэймин.
Он старался не думать о другом: если пираты по-прежнему хозяйничают в окрестностях Тельвенской системы, сражение у Акерона, видимо, обернулось неудачей для Сил Обороны. Прошло уже много времени, все должно было закончиться. Или предостережение Дамиры заставило командование Сил Обороны пересмотреть планы и отказаться от атаки? Рэймин надеялся на второе.
Капитан посмотрел на один из проекторов, где вращалась трехмерная схема вражеского корабля. Двухсот метров в длину, маневренная, быстрая и с приличным вооружением, «Рапира» была типичным тяжелым эсминцем времен Войны Серебряных Звезд. В те годы «Рапиры» стали «рабочими лошадками» для флотов Империи и Ассамблеи Династий, их построили тысячи, но после окончания войны такое множество эсминцев оказалось явно излишним, и большую часть из них отправили на списание. Неудивительно, что теперь корабли этого типа составляли костяк пиратского Вольного Флота.
- Какие будут приказы, капитан? – спросил Бельтон.
- Прикончим ублюдков, - Делано рубанула воздух ребром ладони. – На это нас еще хватит!
- Спокойнее, Ирия, - одернул женщину Тирс.
Лейтенант сказала правду: даже потрепанный в бою с маллурианцами, «Альтаир» в состоянии расправиться с одиноким пиратским эсминцем. Но что дальше? Без системы метапространственной навигации крейсер останется здесь в ловушке. Разведчица из Гильдии Странников обещала сообщить о нем встречным тельвенским кораблям или торговцам, но успеет ли помощь прежде, чем снова нагрянут пираты? Да и будет ли у тельвенцев возможность послать за «Альтаиром» спасательный корабль?
- Я думаю, мы поступим иначе, - сказал капитан.
Он повернулся к пилоту.
- Где пираты?
- В четырехстах мегаметрах от нас, капитан Тирс, - ответил тот. – Обходят планету по низкой орбите.
- Ищут нас там, - констатировал Крей Бельтон. – Видимо, решили, что мы приземлились на поверхность. Они пока не засекли «Альтаир», но это ненадолго. С поврежденными двигателями мы излучаем слишком много радиации и не сможем укрыться.
- Тем лучше, - сказал Рэймин с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. – У нас есть время приготовиться к встрече.
Он изложил свой план. Возражений не последовало – ситуация не располагала к долгим обсуждениям – и команда «Альтаира» начала подготовку. Вскоре с мостика поступил тревожный сигнал: пиратский эсминец изменил курс и направляется к спутнику.
- Заметили… - проворчал старший помощник.
- Но даже позднее, чем я ожидал, - заметил Рэймин. – Что у нас, дамы и господа?
- Все готово, - откликнулась Делано. – Спасательные капсулы сброшены.
- Двигатели выведены из строя, капитан, - сообщила старший инженер Ханна Киоми из машинного отделения.
- Это рубка. Лейтенант Варден докладывает о готовности, капитан Тирс.
- Второй помощник Орсон. Мы наглухо перекрыли несколько отсеков. Команда надела скафандры. Все люди вооружены. Мы полностью готовы, капитан.
- Прекрасно, - одобрил Рэймин. - Кажется, ждут только нас. Поспешим.
Капитан и старший помощник во главе отряда из дюжины членов экипажа прошли к оружейной и присоединились к последней группе астролетчиков, надевавших гибкие космические скафандры. Немолодой плечистый сержант помог Рэймину облачиться в защитный костюм. Капитан «Альтаира» водрузил на плечи шлем – сухо щелкнули диффузионные замки, и на индикаторе внутри зажегся голубой светлячок, подтверждая, что костюм полностью герметизирован. Рэймин принял у того же сержанта компактное лучевое ружье с коротким стволом и раздвижным прикладом, и сказал:
- Идемте. Осталось только подождать.
Они покинули отсек и зашагали вперед по коридору. Вскоре пришло предупреждение от инженера.
- Говорит лейтенант Киоми. Всем приготовиться к отключению систем через десять… девять…
Киоми довела отсчет до нуля, и по всему кораблю мгновенно погасли лампы-люмены. Их ровный белый свет уступил место тусклому красноватому зареву аварийного освещения. Одновременно пропала искусственная гравитация, и теперь только диффузионные присоски на подошвах ботинок позволяли людям удерживаться на месте. Внутри шлема Рэймина предупреждающе замигал индикатор – давление воздуха в коридоре стремительно падало. В воцарившемся безмолвии, освещенные оранжево-алыми лучами аварийных ламп, отсеки крейсера выглядели мрачно и враждебно.
Вместе со своим небольшим отрядом капитан добрался до одного из перекрытых отсеков. Здесь уже было тесно – в пустом помещении с голыми металлическими стенами собралось не меньше пятидесяти членов экипажа. Все были в скафандрах и при оружии. Лейтенант Ирия Делано – Рэймин не видел ее лица за черным забралом шлема и опознал женщину только по знакам различия на рукавах и груди – опустилась на колени перед переносным контрольным пультом. Над портативным устройством тускло мерцали несколько голубовато-серых световых экранов. Когда весь отряд Рэймина оказался внутри, один из астролетчиков нажал на кнопку, и тяжелая бронированная дверь наглухо перекрыла отсек.
Капитан и старший помощник присоединились к Делано.
- Они уже близко, - лаконично сказала та.
Действительно, на одном из экранов красная искра вражеского корабля приближалась к центру координатной сетки, где располагался «Альтаир». Пиратский эсминец быстро сбрасывал скорость, и минут через десять вышел на синхронную орбиту с крейсером. Данные с пассивных сенсоров внешнего наблюдения еще поступали из рубки на портативный пульт, и можно было следить за маневрами противника. Пиратский корабль неподвижно завис в пустоте в двух миллионах метров от «Альтаира». Его щиты были выведены на предельную мощность. Пока что пираты ничего не предпринимали.
- Осторожничают, ублюдки, - процедила Делано.
Рэймин не ответил. Неуверенность пиратского капитана можно было понять. С одной стороны, крейсер был слишком ценным трофеем, чтобы бросить его на произвол судьбы. Но, с другой стороны, эсминец вдвое уступал «Альтаиру» длиной, и вдесятеро – по боевой массе. Даже поврежденный, крейсер тельвенцев был смертельно опасен для пиратов, и они явно опасались ловушки. На втором экране, куда поступал сигнал с камеры внешнего обзора, нацеленной на звездолет с красно-серой символикой Вольного Флота, видно было, что тот удерживает прежнюю позицию. Пираты осторожно изучали потенциальную добычу и пока не решались приблизиться.
Неожиданно от борта эсминца протянулась к «Альтаиру» тонкая светящаяся нить. Послышался приглушенный взрыв, и крейсер вздрогнул. Рэймин резко вскинул руку:
- Спокойствие! – интерком транслировал его слова по всем отсекам, где прятались тельвенские астролетчики. – Они нас проверяют. Хотят, чтобы мы выдали себя.
Пираты выстрелили еще трижды, но «Альтаир» оставался пассивен. Очевидно, это придало им смелости – вскоре от эсминца отделились две светящиеся точки и направились к крейсеру.
- Десант, - констатировал Бельтон.
Катера пристыковались к корпусу «Альтаира» и высадили абордажную группу. Капитан пиратов все еще не был убежден. Десантникам, несомненно, было приказано проверить корабль и убедиться, что он заброшен. Это был самый опасный момент во всем плане Рэймина.
«Предусмотрительный ублюдок!» - с досадой подумал Тирс. Он подготовил корабль и к такому варианту, но был уверен, что обмануть пиратов окажется легче.
Но десантникам будет трудно обнаружить засаду. Крейсер – большой корабль, и немногочисленная абордажная команда не сможет обыскать его от носа до кормы. Скорее всего, пираты ограничатся тем, что проверят наиболее важные узлы, где не осталось никого живого. Сейчас Рэймину и его людям оставалось только ждать. Даже следить за перемещениями пиратов они не имели возможности, и могли только предполагать, чем те заняты.
Капитан представил, как десантники через прорезанные в корпусе проходы проникают внутрь «Альтаира». Они готовы к нападению врага, но никто не встречает их огнем. Вокруг гробовая тишина, вакуум и сумрачно-красный свет аварийных маячков. Искусственная гравитация не поддерживается. Система жизнеобеспечения мертва. Крейсер выглядит полностью покинутым.
Но им приказано проверить корабль, и пираты приступают к обыску. Вооруженные боевики идут сквозь коридоры и отсеки. Вот шлюпочная палуба – большая часть стартовых шахт пуста, спасательные капсулы и катера покинули корабль. Машинное отделение – ничего. Рубка связи – ничего. Мостик тоже пуст, и инженер пиратов немедленно начинает работать за терминалом, собирая информацию. Рапорт о повреждениях. Бортовой журнал. Сведения от сети внутренних датчиков. И снова – все подтверждает, что корабль заброшен. Записи показывают, что «Альтаир» вступил в бой с неопознанными кораблями и был тяжело поврежден. Ему удалось дотянуть до этой безвестной системы, и здесь пространственные буры накрылись окончательно. Крейсер больше не в состоянии уйти в Бездну. Сильная утечка радиации из реактора вынудила команду покинуть корабль и попытаться основать временный лагерь на спутнике. Ни одного человека не осталось на борту.
Десантники выходят на связь со своим кораблем, докладывают обо всем командиру. Но поверит ли тот? Похоже, капитан эсминца – недоверчивый и осторожный мерзавец. И все-таки, может ли он из страха перед ловушкой бросить на произвол судьбы отличный крейсер, который вполне можно подлатать и вернуть в строй уже под пиратским флагом? В Вольном Флоте так не поступают! Командир прослывет трусом среди собственных подчиненных и недолго продержится на посту. А поскольку пространственные буры и система навигации «Альтаира» неисправны и не подлежат восстановлению на месте, остается одно – взять корабль-приз на буксир.
Конечно, Рэймин Тирс не мог знать наверняка, как будет рассуждать вражеский капитан, но надеялся, что верно угадал ход мыслей пирата. Минуты тянулись одна за другой в давящем безмолвии. Ничего не происходило, и Рэймин чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Было непросто сохранять иллюзию спокойствия рядом с подчиненными. Но, наконец, что-то изменилось снаружи. Силуэт пиратского корабля на экране осветил огонь вспомогательных двигателей, и эсминец начал двигаться. Рэймин затаил дыхание, следя за пультом, и вскоре убедился, что корабль приближается. Кажется, сработало! Капитан стиснул зубы, чтобы не выговорить эту фразу вслух, а вот Ирия Делано не удержалась.
- Попались, жадные сукины дети! – зло прошипела она.
- Спокойнее, лейтенант. Ждем.
Эсминец приблизился вплотную. Несколько раз блеснули голубоватыми вспышками бортовые маневровые двигатели – корабль разворачивался вдоль продольной оси, обратив плоское, прикрытое серой броней брюхо к корпусу «Альтаира». Он покинул поле зрение камеры внешнего обзора и пропал с экрана – следить за его перемещениями можно было только по сенсорной карте. Рэймин предположил, что пираты предпочли подойти к «Альтаиру» снизу, где удобнее пристыковаться. Затем…
Прогремел сильный, гулкий удар, и крейсер дернулся всем корпусом. Есть! Рэймин представил себе, как эсминец подходит вплотную, почти соприкоснувшись с добычей – довольно-таки сложная операция для звездолета массой в пятьдесят тысяч тонн. Стыковочные манипуляторы, снабженные диффузионными захватами, намертво врастают в корпус «Альтаира». Теперь два корабля стали единым целым, и разделить их, пока захваты активны, невозможно. Для верности Рэймин выждал еще минуту, затем кивнул и коротко бросил:
- Начали!
Ирия Делано резким, нервным движением ударила ладонью по одной из клавиш на пульте, и «Альтаир» снова содрогнулся. Это выдвинулись из ниш в корпусе и впились в пиратский корабль его собственные щупальца-захваты. Рэймин сжал кулаки – сработало! Теперь пиратам не освободиться из ловушки.
Они, разумеется, попытались. Тишину нарушил глухой, низкий вой, и пол под ногами мелко завибрировал. Рэймин понял, что пираты включили двигатели на полную мощность. Внезапное ускорение бросило его к противоположной стене, потом к потолку. Капитан чувствительно приложился о жесткий металл – если бы не скафандр, дело бы наверняка закончилось переломанными костями. Эсминец отчаянно пытался вырваться из захвата. Но было слишком поздно! Два корабля кружились в пустоте, стиснув друг друга в жестких объятиях.
- Вперед! – выкрикнул Рэймин.
Один из тельвенцев уже открыл внешнюю дверь, и волна астролетчиков в одинаковых темно-зеленых скафандрах захлестнула смежные отсеки. Еще один рискованный момент – команда «Альтаира» насчитывала чуть больше двухсот пятидесяти человек. Экипаж эсминцев обычно не превышал ста человек – большую часть работы выполняли механизмы. В случае крайней необходимости даже линкором могла управлять команда из десяти-двенадцати астролетчиков. Но размеры эсминца позволяли взять на борт гораздо больше людей, чем стандартная сотня, и численное превосходство тельвенцев вовсе не было гарантировано. Абордаж в космосе даже среди пиратов был явлением редким. Обычно жертву принуждали к сдаче точно направленным пушечным огнем, ведь, пытаясь высадить десант, никогда не знаешь заранее, сколько врагов тебя встретит на борту вражеского корабля.
Но тельвенцам по-прежнему везло, и атака стала полной неожиданностью для пиратов. Через несколько минут пришли доклады от командиров подразделений: напав с нескольких направлений, команда «Альтаира» быстро сломила сопротивление немногочисленного абордажного отряда. Группе самого капитана Тирса даже не пришлось вступить в бой, и вскоре бойцы добрались до главного шлюзового отсека. Здесь к ним присоединились еще два отряда, и общая численность людей под командой Рэймина достигла почти сотни.
Выдвижная труба шлюзового тоннеля соединила крейсер и пиратский корабль, и за дело принялись лазерные резаки. Тонкие невидимые лучи ползли по серому металлу, очерчивая широкий огненный круг. Пока лазеры пробивали ход внутрь вражеского корабля, Рэймин раздавал последние приказы.
- Мы атакуем здесь и отвлечем внимание на себя, - он вывел на маленький экран внутри шлема схему корабля. – Орсон и его люди проникнут на эсминец через вспомогательный носовой шлюз. Ударим с двух направлений и зажмем пиратов в клещи. Действуем быстро, не давая им собраться. Используем дымовую завесу и шоковые гранаты, но не взрывчатку. Этот эсминец нужен нам в боеспособном состоянии. Тот из отрядов, которому быстрее удастся прорваться сквозь противника, продолжит двигаться к командному центру. Вопросы?
Вопросов не было – план казался простым и осуществимым. Лазеры завершили круг, и, не давая пиратам опомниться, тельвенцы немедленно бросили сквозь проделанное отверстие несколько дымовых гранат. Чернильное облако заволокло цилиндрический тоннель, непроницаемое ни для обычного света, ни для инфракрасных лучей, ни для радаров. На некоторое время обе стороны были ослеплены, и под прикрытие дымовой завесы тельвенские абордажники преодолели тоннель и ворвались внутрь, рассредоточившись по шлюзу отсеку пиратского эсминца. Корабли класса «Рапира» были широко распространены в Нейтральной зоне, и их планировка содержалась в памяти корабельного компьютера «Альтаира». Это пригодилось: теперь схема отсеков, кают и коридоров высвечивалась на дисплеях внутри шлемов, помогая тельвенцам ориентироваться.
Сквозь проделанный в броне лаз Рэймин ворвался внутрь шлюзового отсека. Несколько астролетчиков последовали сразу за ним. Вокруг набирала силу хаотическая перестрелка, и прерывистые фиолетовые вспышки разрывали дымовую завесу. Пираты не могли видеть тельвенцев и вынуждены были наугад стрелять по густой массе дыма; впрочем, и команда «Альтаира» была лишена возможности вести прицельный ответный огонь. Но дымовая завеса уже рассеивалась, и сквозь темную пелену проступали смутные очертания механизмов. Толстые трубы протянулись под потолком. Суставчатые клешни-манипуляторы удерживали на месте небольшой космический катер. Со всех сторон мелькали человеческие силуэты. Противники вскидывали к плечу лучевые ружья и обменивались выстрелами. Сгустки частиц с громким треском прошивали воздух и выжигали оплавленные дыры в металлических стенах. Несколько неподвижных фигур в простреленных навылет скафандрах уже лежало на полу.
Едва вырвавшись из дыма, Рэймин Тирс навскидку выстрелил в пирата, показавшегося на виду всего в десяти шагах. Луч оставил в серо-красной нагрудной пластине скафандра зияющую дыру, и человек опрокинулся навзничь. Второй противник выскочил откуда-то слева, с оружием наготове, и Рэймин уже не успевал ни выстрелить, ни уклониться, но кто-то из тельвенцев пришел на выручку капитану, и огненное лезвие отрезало пирату руку выше локтя. В стороне с громким хлопком разорвалась шоковая граната, испустив волну слепящего света. Пираты не оставались в долгу. Они успели подтянуть резервы, и тельвенские астролетчики падали один за другим, оказавшись в перекрестии огня пары мощных станковых лучеметов, установленных у выхода из отсека.
- Дерьмо!.. – Рэймин нырнул на пол, когда сверкающая плеть рассекла воздух у него над головой. Другой тельвенец оказался не так проворен – разряд излучателя пронзил его насквозь. Тело рухнуло рядом с капитаном.
- Эти штуки могут надолго нас задержать, - выдохнул Крей Бельтон, подползая к Рэймину.
Здесь, под прикрытием громоздкого охладителя с толстым, прочным металлическим кожухом, они были в сравнительной безопасности, но дальше не было укрытий достаточно надежных, чтобы спрятаться от огня тяжелых излучателей. Вокруг продолжалась ожесточенная перестрелка, и хлесткие удары лучевых пистолетов и ружей сливались в непрерывный треск. Как и надеялся Рэймин Тирс, у тельвенцев было численное превосходство, но противники заняли удобную позицию для обороны. Пираты были не в силах выбить тельвенцев с корабля, но и команда «Альтаира» несла потери и не могла прорваться дальше.
Рэймин выглянул из укрытия, оценивая обстановку, и едва успел отдернуть голову, когда очередная огненная струя ударила в тяжелый кожух теплообменника. На прочном металле остался широкий оплавленный шрам. Застывающие струйки металла сползали вниз, как потеки крови.
- Крей, бери полдюжины парней. Обойдите эти хреновы пушки справа. Я попробую отвлечь пиратов.
Помощник, не пытаясь возражать, кивнул и отполз назад. Рэймин жестом велел нескольким тельвенцам, нашедшим укрытия неподалеку, следовать за ним.
- Гранаты наготове. Внимание… Бросай!
Несколько ослепляющих и дымовых гранат полетели в оборонявшихся пиратов. Рэймин, мысленно выругавшись последними словами, отчаянным рывком вылетел из-за охладителя. На ходу опустошая магазин лучевого ружья по черному облаку в противоположном конце отсека, он бросился вперед, к космическому катеру, удерживаемому решетчатыми захватами. Пираты заметили его, и сразу несколько лучей хлестнуло по тельвенцам. Двое упали, сраженные выстрелами. Искрящаяся полоса лилового света дугой развернулась над головой Рэймина, рассекла посадочные опоры, и катер опрокинулся набок. Но расчет капитана оправдался: отвлекшись на его отряд, пираты не заметили вторую группу тельвенцев. Крей Бельтон и его люди, заняв позицию на фланге, обрушили на противника шквальный огонь, и это в несколько минут решило исход боя. Один за другим замолчали оба станковых лучемета. Пираты, потеряв убитыми не меньше двадцати бойцов, вынуждены были отступить, и у тельвенцев наконец-то появилась возможность использовать численное превосходство. Их яростный натиск продавил ослабленную оборону врагов. Не давая пиратам времени опомниться, астролетчики с «Альтаира» заняли смежные отсеки и продолжили наступление вглубь корабля.

* * *
Жестокий бой продлился больше часа. Пираты сражались упорно, и подобные схватки в хитросплетении корабельных коридоров и отсеков были для них родной стихией. Но, в конце концов, численный перевес тельвенцев решил исход дела. Как и ожидал Рэймин Тирс, его штурмовая группа отвлекла на себя большую часть защитников эсминца, и второе подразделение, возглавляемое лейтенантом Орсоном, зашло врагу в тыл. После этого все кончилось довольно быстро. Эсминец Вольного Флота «Гэмблер» перешел в собственность Сил Обороны звездной системы Тельвен.
Победа далась недешево: почти шестьдесят тельвенцев погибли в бою. Из ста тридцати членов экипажа «Гэмблера» было убито восемьдесят, остальные попали в плен, включая капитана. Теперь инженеры и пилоты «Альтаира» осваивались в рубке и машинном отделении захваченного эсминца, а медики помогали раненым. Отдельная команда убирала тела погибших. Павших тельвенцев размещали в одном из отсеков корабля для погребальной церемонии. Пиратов без особого почтения оттаскивали в главный ангар. С «Альтаира» на «Гэмблер» переносили все, что могло представлять ценность – было очевидно, что крейсер, не способный идти сквозь Бездну, придется бросить.
Пока команда «Альтаира» наводила порядок на новом корабле, Рэймин Тирс и Крей Бельтон заняли капитанскую каюту. Здесь же находился и ее бывший хозяин – худощавый блондин с бледным тонким лицом. Он уголка глаза до мочки уха протянулся свежий шрам, покрытый коркой запекшейся крови. Капитан «Гэмблера» смотрел мрачно, исподлобья, но сидел неподвижно, понимая бессмысленность сопротивления. Его руки были свободны, но позади пирата стояли двое вооруженных охранников.
Рэймин занял кресло за капитанским столом. Старший помощник, придвинув стул с высокой спинкой, устроился сбоку. Пират не выказывал страха. Он смотрел на людей, захвативших его корабль, и улыбался кривой, мрачной ухмылкой человека, не стоящего иллюзий относительно собственного будущего.
В душе Рэймин Тирс осознавал, что ему не хочется начинать этот допрос. Едва ли то, что расскажет пират, придется по душе тельвенцам. Но узнать правду необходимо. Он сжал зубы и глубоко вдохнул.
- Как твое имя? – никчемный вопрос, только чтобы немного оттянуть главное. Какое ему дело до того, как зовут этого пирата?
- Линт Колтер, - бесстрастно ответил пленник.
- Из какого ты клана?
Пират надменно скривил губы.
- Из Вольного Флота. Под командованием адмирала Ленга Дауэна.
- О… - сумрачно протянул Бельтон. – Он уже «адмирал»! Блестящая карьера…
- Дауэн заслужил это звание, - усмехнулся пиратский капитан. – Я знаю, что вас волнует, тельвенцы. Ну, так вот: два дня назад в системе Акерон был бой между Вольным Флотом и вашими Силами Обороны. И мы разгромили вас наголову! Дауэн обвел вашего хваленого Данмара вокруг пальца, как последнего сопляка. Весь тельвенский флот угодил в западню и был уничтожен!
- Врешь, ублюдок! – рявкнул Крей Бельтон. – Ты…
Бельтон уже занес руку для удара, но Рэймин остановил его.
- Не нужно, Крей. Говори дальше, Колтер. Что было потом?
- А ты сам не понимаешь? Ну, хорошо, если хочешь услышать – изволь! Покончив с Силами Обороны, Вольный Флот ударил по Тельвену-4. Планету подвергли орбитальной бомбардировке. «Гэмблер» отделился от флота раньше, и я не знаю, чем кончилось дело, но адмирал не станет останавливаться, пока тельвенцы не выбросят белый флаг.
- Ложь! – огрызнулся старший помощник. – Этого не может быть! Этого просто не может быть, Рэймин.
- Ну, тогда отправляйтесь к Тельвену, и убедитесь сами. Вам больше не за что бороться, тельвенцы. Ваш флот истреблен, и ваша планета пала. Единственное, что вам осталось – сдаться. Отдайте нам «Гэмблер» и возвращайтесь к себе домой, и даю слово, что вас не тронут. Ваши поганые жизни теперь никому не нужны. Все кончено, тельвенцы. Вам больше не за что сражаться. Мы победили.
- Слово пирата? – прорычал Бельтон. – Ты, наверное, шутишь?!
- А какой у вас выбор? Сдаться или умереть, третьего не дано. Хотите прикончить меня – давайте, я не боюсь смерти. Но вам это ничем не поможет, да и вашу планету не спасет.
- Довольно! – оборвал Рэймин. – Увести его.
Крей Бельтон дождался, пока за солдатами закрылась дверь, вскочил и с силой ударил кулаком в стену.
- Нет! Я все равно не верю. Этот ублюдок пытается заморочить нас!
- Все может быть. Но…
- «Но» что?! – оскалился Бельтон. – Ты хочешь сказать, что поверил ему? Так, Рэймин?!
- Я хочу сказать, что не пойду к Тельвену напролом, не разведав ситуацию. И, капитан-лейтенант Бельтон, извольте держать себя в руках. Я понимаю ваши чувства, но гнев ничего не изменит. Мы с вами ответственны за команду «Альтаира», и я по-прежнему рассчитываю на вашу поддержку.
- Да… капитан, - старший помощник перевел дух. – Приношу свои извинения. Этого больше не повторится.
Рэмин кивнул.
- Мы ничего не знаем, Крей, - добавил он мягче, - но неразумно поддаваться эмоциям. Сейчас для нас главное – выбраться отсюда. «Альтаир»… Что ж, «Альтаир» придется уничтожить.
- Жаль. Но ты прав, командир. Выбора нет. А что будем делать с пиратами?
Несколько секунд Рэймин молчал, оценивая варианты, потом холодно проговорил:
- Учитывая сложившиеся обстоятельства, пленники будут для нас лишней обузой.
- Я всецело согласен, - старший помощник зло усмехнулся и сжал кулаки. – По правде, капитан, я бы с радостью лично нажал на кнопку.

* * *
Подбадривая переживших бой пиратов прикладами излучателей, тельвенцы согнали их в главный ангар, туда же, где были свалены в кучу тела их убитых товарищей. Осознав, что их ждет, некоторые из пленников бросались на охранников с отчаянием обреченных, но тельвенцы без колебаний пустили в ход оружие. Полсотни пиратов закрыли внутри ангара. Через камеры внутренней сети наблюдения Рэймин Тирс наблюдал на экранах за тем, как бестолково суетятся запертые люди. Сейчас они не выглядели грозой Нейтрального сектора. Кто-то в бессмысленной ярости бил кулаками в дверь, кто-то столь же тщетно искал укрытие. Только капитан Колтер, окруженный небольшой группой подчиненных, сохранял спокойствие. Сложив руки на груди, бывший командир «Гэмблера» неподвижно стоял посреди просторного ангара в ожидании неизбежного. Рэймину показалось, что пират улыбается с демонстративным презрением.
«В чем-то он прав… - подумал капитан «Альтаира». – Если Тельвен пал, все это выглядит как жалкая попытка мести. Что изменит смерть нескольких десятков мерзавцев?»
- Капитан? – Бельтон адресовал ему вопросительный взгляд, и Рэймин отрывисто кивнул.
- Делайте, что нужно.
Крей Бельтон протянул руку и без колебаний коснулся светящейся красной клавиши на панели. Прозвенел сигнал предупреждения, и на одном из дисплеев столбики, отображающие уровень воздушного давления, быстро поползли вниз. Пираты заметались быстрее, когда мощные насосы начали откачивать воздух. Кто-то с бессильной злобой бросился на собственного капитана, но один из приближенных Колтера сильным ударом сшиб человека с ног. Рэймин заставил себя смотреть на то, как обреченные пленники корчатся на полу, тщетно пытаясь вдыхать воздух, которого просто не осталось внутри ангара. Линт Колтер дольше других держался на ногах, но вскоре свалился и он. Через несколько минут все было кончено.
- Открыть внешние ворота, - как ни старался Рэймин сохранить невозмутимость, голос прозвучал хрипло, неестественно.
Бельтон кивнул. Он тоже выглядел подавленным, несмотря на весь свой гнев. По лицу лейтенанта Ирии Делано разлилась пепельная бледность. Второй помощник Тал Орсон нервно прикусил губу. Створки ворот медленно разошлись в стороны, зеленоватое поле гравитационной катапульты окутало тела и выбросило наружу, в космос.
- Вот и все. Теперь… - старший помощник протянул руку к другой кнопке, но Рэймин перехватил его запястье.
- Я сам это сделаю.
- Да, капитан.
Рэймин помедлил секунду и быстрым движением вдавил клавишу, отправив последний приказ в рубку «Альтаира». Ожили двигатели, и тельвенский крейсер развернулся к испещренному кратерами серому шару луны. Выбрасывая за корму длинный хвост из раскаленной плазмы, корабль быстро набирал ход. Рэймин наблюдал за тем, как он прочертил огненную полосу над острыми пиками гор и врезался в поверхность планетоида посреди широкого плоского плато. Вспышка взрыва была отчетливо видна невооруженным глазом. Колоссальный фонтан из пыли, огня и расплавленной породы взметнулся на десятки километров. Капитан Тирс вскинул ладонь к виску, отдавая последний салют погибшему кораблю.
- Здесь нас ничто больше не держит, - проговорил он. – Уходим в Бездну.
- И что потом, капитан? – спросила Ирия Делано. – Куда мы направимся? К Тельвену?
- Не так быстро. Сначала выясним реальную ситуацию дома. Прежде чем что-то делать, мы должны узнать, сколько правды было в словах Колтера.
- И если он не солгал, что тогда, командир? – спросил Орсон.
- Тогда мы уйдем, - сухо сказал Рэймин. – Никому не будет пользы от нашей смерти. Мы будем искать другие тельвенские корабли. Кто-то наверняка пережил битву у Акерона. Объединимся с ними, найдем союзников. Многие в Нейтральной зоне ненавидят Дауэна и его прихвостней и окажут нам поддержку, хотя бы тайно.
- Ну и что мы можем сделать? Будем вести партизанскую войну? Воевать с пиратами пиратскими же методами?
Крей Бельтон, Орсон, Делано смотрели на своего командира. Рэймин устало прикрыл глаза.
- Я не стану лгать. Не знаю, как многое мы сможем сделать. Не знаю, сможем ли что-то исправить. Но если Тельвен захвачен, и Ленг Дауэн уже считает себя королем всей Нейтральной зоны… по крайней мере, я обещаю, что будут делать все возможное, чтобы омрачить ему триумф. До тех пор, пока жив. И это единственное, что я могу сейчас обещать. Вы со мной?
- Да, капитан, - все трое кивнули в унисон. – С вами, пока живы.