Ожидание клиента заняло несколько часов. Наконец, в системе Аринларкан появился еще один корабль – такой же незамысловатый звездолет, как и «Коргат», только турианского производства. Турианцем был и его капитан Лариен. С ним Эрлат был знаком уже не первый год – Лариен полулегальным образом сбывал барахло торговцам на рынках Цитадели. Несомненно, туда и пойдет доставленный «Коргатом» груз нулевого элемента. Но это Эрлата не волновало – он свое дело сделал, плату получил, а как распорядятся доставленным товаром заказчики, его уже не касается. 
Сам бы он не стал связываться с Цитаделью – выгода, по его мнению, не стоила риска. Лучше оставаться тут, среди пиратов и соперников, которых ты хорошо знаешь, чем иметь дело с СБЦ, а то как бы и не со Спектрами. Вспомнить хотя бы этого полоумного Архангела, поставившего всю Омегу на уши лет пять назад. Поговаривали, что он был никем иным, как турианским Спектром, подосланным на станцию специально для того, чтобы добраться до самой Арии. Может, это и была байка, но раздражать Цитадель Эрлат все равно не стал бы. К тому же, теперь его волновало кое-что совсем другое. 
Избавившись от груза и получив вторую половину обещанной платы, он, не теряя времени, поспешил назад на Омегу. Гигантская станция в системе Сарабарик, по соседству с Аринларканом, была именно тем местом, где можно навести справки по вопросу, который его интересовал. Воистину, жадность и любопытство – два самых сильных чувства на свете, а сегодня Эрлата обуревало и то, и другое. 
Вскоре его корабль пристыковался в одном из доков Омеги. Станция была почти так же огромна, как сама Цитадель, и такая же древняя. Построенная еще Протеанами больше полусотни тысяч лет назад, она вгрызалась в недра металлического астероида, достигающего в поперечнике несколько десятков километров. Правда, Омега выглядела далеко не столь величественной и чистой, как Цитадель, и, в каком-то смысле, являлась ее полной противоположностью. Цитадель была столицей того, что считалось «цивилизованной» частью Галактики – Омега была столицей Систем Терминус, которые к цивилизованным ну никак не относились. Цитадель считалась оплотом закона и порядка – Омега, соответственно, была эпицентром хаоса и беззакония. На Цитадели заседал Совет, который уже две тысячи лет считался самым влиятельным и достойным правительством в Галактике – Омега последние несколько веков была резиденцией Королевы Пиратов Арии, которая вмешивалась в царящий здесь бедлам ровно настолько, насколько ей самой было выгодно. Жить на Цитадели мечтал каждый, но немногие хотели бы по собственной воле переселиться на Омегу. Недаром земляне дали ей такое название. Последняя буква одного из их древних алфавитов. Последнее место, где вам хотелось бы оказаться. 
Тем не менее, за тысячелетия своего существования, Омега стала таким же неотъемлемым символом галактической цивилизации, как и сама Цитадель. Две огромные станции были, словно две грани одной монеты. Пусть они и были противоположностью друг дружке, но все же монета у них общая, и она не может существовать только с одной гранью. 
Здесь никого не волновали чужие проблемы; каждый заботился исключительно о собственной выгоде и о собственной шкуре, и для большинства местных жителей их сиюминутные потребности были единственным, о чем они вообще способны были думать. 
За последние несколько лет по всей Галактике прокатилась волна невероятных перемен и потрясений. Нападение гетов на Цитадель. Возвышение земного Альянса Систем. Рейды Коллекционеров по земным колониям, неожиданно прекратившиеся – как говорили, не без участия знаменитого командора Шепарда, который сначала погиб, потом восстал из мертвых. Взлет и падение прочеловеческой группировки «Цербер». И, наконец, возвращение Жнецов – загадочной и невообразимо древней цивилизации машин, которые, в силу только им самим понятных причин, возжаждали стереть с лица Галактики всю разумную жизнь, но были разбиты совместными усилиями всех цивилизаций. 
Всех, кроме населения Омеги. Здесь это никого не волновало. Даже когда Жнецы громили Землю и угрожали тотальным геноцидом всей Галактике, местные обитатели продолжали заниматься привычными делами, рассчитывая на то, что от этой беды защитят их, жертвуя собой, другие. Как оно и получилось. 
Неудивительно, что Омега вот уже много веков удерживала звание самого зловещего и неприглядного места в обжитой Галактике. 
После разгрома Жнецов минуло несколько лет. Галактика постепенно приходила в себя. Шок медленно проходил, и космические цивилизации понемногу возвращались к прежней жизни и прежним неурядицам, таким привычным и ординарным. Союзы, заключенные для борьбы с общим врагом, были не так прочны, как хотелось, а некоторые, уверившись в том, что угроза миновала, с радостью вернулись к старым распрям. Существовали и те, кому сам факт недавней войны и того, что едва удалось избежать гибели всего живого, был глубоко безразличен. В Галактике могло твориться что угодно, а кланы Систем Терминус занимались собственными делишками, не оглядываясь ни на кого. Пираты как грабили, так и продолжали грабить всех, кто не мог оказать сопротивления. Батарианцы, по некоторым данным, собирались с силами, чтобы снова попробовать вытеснить тяжело пострадавший в войне со Жнецами Земной Альянс прочь с территорий, которые считали своими. Многие с тревогой оглядывались на Вуаль Персея, не зная, чего теперь ждать от гетов. И, по слухам, жив оставался «Цербер» - побитый, но не уничтоженный до конца. 
Но все это не волновало Эрлата. Как истинный сын и обитатель станции Омега, он думал только о том, как бы заключить выгодную сделку. И он не мог избавиться от чувства, что ему достался самый дорогой товар за всю жизнь. Только бы понять, кому его продать… 
Покинув тесные личные покои, капитан прошел в кают-компанию. В полутемном, не особо чистом помещении сидели за столом двое из его команды – тупица Лорван и рослый турианец Ноарем, чью птицеподобную физиономию покрывала красно-желтая татуировка. Они играли в примитивные кости, причем Лорван, само собой, проигрывал и злился. 
«Коргат» был в доке, и вся команда, к ее вящему недовольству, оставалась на борту. Эрлат запретил отлучки, опасаясь, что кто-нибудь сболтнет что-то лишнее. Нет, в этом деле надо быть осторожнее. 
Заметив капитана, Ноарем повернулся к нему. На покрытом костистыми пластинами лице турианца блестели желтовато-серые глаза. Странно живые и разумные на этой почти неподвижной красно-желтой маске. 
- Ну? – коротко спросил Эрлат. 
Ноарем пощелкал языком, выдавая досаду. 
- Он не слишком разговорчив, этот человек. Даже не хочет назвать свое имя. 
- Как это не хочет? – удивился Лорван, - Он же сказал, что его зовут Джон Смит, разве не так? 
Ноарем закатил глаза к потолку. Из всей команды Эрлата, высокий турианец лучше всех обращался с оружием – в прошлом он служил в подразделениях космического десанта своей Иерархии. Еще он был неплох по части допросов. 
- Ты точно не хочешь мне позволить потолковать с ним как следует? – спросил он, - Я бы быстро развязал ему язык. Ну, или хотя бы повеселился. 
«Ох, и почему все так не любят землян? – удрученно подумал Эрлат, - Это же просто товар, как и любой другой. А товар надо поддерживать в товарном виде». 
- Нет, - жестко сказал он, - Он нужен мне целым и хотя бы относительно невредимым. Мы же не знаем, кто его будет искать. Если окажется, что он их человек, а мы его покалечим, они могут обидеться и снизить цену. 
- С чего ты вообще взял, что его будут искать? – фыркнул турианец. 
- Будут, - уверенно ответил капитан. Он был в своем бизнесе больше тридцати лет, и успел выработать звериное чутье на такие вещи, - Лучше скажи, что вы нашли в его капсуле? 
- Кучу дорогого и высокотехнологичного барахла, - резко ответил Ноарем, - Без каких-либо идентификационных знаков. Мы перерыли всю капсулу, но впустую. Никакой полезной информации на его уни-инструменте. Никаких намеков. Ничего, что могло бы указывать на то, кому все это барахло принадлежит. Странно все это. Ну, я думаю, вряд ли там могла быть бирка с именем. Но хоть что-то же должно было найтись. 
- Загнать все это, да и дело с концом, - снова завел свою песню Лорван. 
Ноарем не обратил на него внимания, как и Эрлат. 
- Согласно личному ИД, его зовут Маркус Тайлер, - сказал турианец, - Свободный наемник. Пфе! – презрительные интонации ясно давали понять, что думает об этом Ноарем, - Одно из двух – или он работает на Альянс, или он из «Цербера». 
Это было возможно. Ноарем не дурак. Эрлат и сам думал точно так же. 
- Вот именно поэтому я и уверен, что его будут искать, - заключил капитан, - Альянс или «Цербер» - неважно, кто. Важно, что кто-то обязательно захочет его выкупить. Кто-то уже пытался его прикончить – значит, кому-то он мешает жить. А кому-то, наоборот, нужен. Мне все равно, кто из двоих заплатит первым. 
Ноарем понимающе кивнул. Правда, голос оставался скептическим. 
- Да, но что мы будем делать? Оставим в экстранете объявление: продается дорого землянин по имени Тайлер, одна штука, подобран в системе Аринларкан? 
- Угу. Что-то в этом роде, - ухмыльнулся капитан, - Я уже предпринял кое-какие шаги в этом направлении. А за землянином пока что следите в оба. 
Капитан направился к выходу, но в дверях развернулся. 
- Да, и Налену к нему не подпускайте. Эти недозрелые азари с их принципами… как бы еще не учудила его выпустить. 
- Не беспокойся, босс, пока что у его дверей караулит Флегг, - заверил Ноарем, - Потом я его сменю. Никуда твой товар не денется, - турианец не верил, что на землянине можно заработать, но, пока ему платили, выполнял то, что приказывал капитан, с военной дисциплиной. На него можно положиться. 
Эрлат кивнул и вышел.

* * * 
Вернувшись на корабль, Эрлат застал Ноарема в компании Тагара и Флегга, двух батарианцев. На всякий случай он осведомился о пленнике, хотя не сомневался в надежности Ноарема. 
- Все хорошо, - как он и предполагал, ответил турианец, - Он вроде как очнулся окончательно, так что я удвоил охрану. Там сейчас Лорван и Таррос. 
- Мы дали ему пожрать, - добавил Тагар, - Нехорошо, если он загнется раньше времени, да, босс? 
- Точно, - хохотнул капитан, - Из тебя вышел бы примерный папочка, Тагар. 
- А я и есть примерный папочка, - невозмутимо ответил старший помощник, - У меня детишки на каждой планете, куда мы заглядывали последние десять лет. Есть даже несколько дочек-азари. 
- А-а! – уважительно протянул Ноарем, - Теперь я понимаю, почему Налена запустила тебя в полет через весь коридор. Она оказалась не способна оценить твое очарование. 
Остальная компания захохотала. Тагар обожал делиться подробностями своих любовных похождений – капитан не сомневался, что на девяносто пять процентов вымышленных. Его послушать, так все Матриархи на Тессии только и мечтают, что о знакомстве с батарианским контрабандистом. 
Посмеиваясь, Эрлат прошел в свою каюту. Большую часть тесного помещения занимали кровать, шкафчик для вещей и стол с терминалом. Оставалось только ждать. 
Ждать пришлось дольше, чем он рассчитывал. Час сменялся часом, и батарианец уже собирался отправляться на боковую, когда терминал пискнул, извещая о поступившем вызове. 
- Принять, - буркнул Эрлат, - Лучше бы это было то, чего я ожидаю. 
На экране появилось лицо Ройфа. 
- А, мистер Ройф, - Эрлат заставил себя изобразить улыбку, - Вы не очень торопились. 
- У меня есть и другие дела на Омеге, - невозмутимо ответил человек, - Но я обдумал ваше предложение. 
- И? 
- Пожалуй, я куплю ваш груз за разумную цену. Только не здесь. Я встречусь с вами завтра в системе Фатар на орбите Доргала. Вас это устроит? 
- Хм… - задумался батарианец, - А чем вам не нравится Омега? 
- Это уж мое личное дело, - сухо ответил собеседник, - Но это не обсуждается. Вы согласны на такие условия? 
- Мы еще не обсудили цену. 
- Обсудим на месте, мистер аж-Таун. Сперва я хочу увидеть ваш товар. Жду вас в системе Фатар завтра в 12-00 по стандартному времени, - повторил он, и экран потемнел. 
Это было не совсем то, на что рассчитывал Эрлат. С другой стороны, это могло быть и к лучшему. Кто знает, может, удастся провернуть сделку без ведома Арии? Эрлат еще не знал, сколько предложат покупатели, но отдавать долю хозяйке Омеги было жалко. В конце концов, землянина подобрал он, и Ария к этому вообще никакого отношения не имеет. Только сама она так бы не думала. Но если провести обмен не на Омеге… тогда, пожалуй, она ничего и не узнает. 
Эрлат, не глядя, ткнул рукой в клавиатуру интеркома. 
- Эй, кто там? Тагар? Кончай травить байки и готовь корабль к вылету. Мы летим к системе Фатар.