Роберт Фрейзер откинулся на подушку, тяжело переводя дух. Он чувствовал себя обессиленным и выжатым до дна. Перед глазами еще не рассеялся багровый туман. По мере того, как спадал жар, он начал чувствовать боль. Царапины на спине, плечах, груди, оставленные ногтями Альвис, горели огнем. 
«С этим ничто не может сравниться, - подумал он, - Я могу понять, почему тех, кто однажды провел ночь с азари, больше не интересовали человеческие женщины…» 
- Ты можешь воспользоваться меди-гелем, - сообщила Альвис, проведя пальцем по длинной багровой полосе у него на груди. Она давила очень ощутимо, и боль вспыхнула с новой силой. Теперь, когда все закончилось, в ее светло-голубые глаза вернулось прежнее равнодушие. 
Текучим движением она поднялась с кровати, нисколько не смущаясь наготы, и подошла к небольшому круглому столику. Ее тело было совершеннее, чем мраморные статуи древних богинь. Синий цвет кожи нисколько не портил это впечатление. Когда Фрейзер смотрел, как она двигается, он снова почувствовал комок в горле. 
Нет, это не меняло его отношения к инопланетянам – и к азари в частности. То, что было у него с Альвис, было далеко от любви. Вообще далеко от каких-либо чувств, если говорить откровенно. Можно заплатить проститутке за ночь, но разве это значит, что ты что-то к ней испытываешь? Азари казались Фрейзеру чем-то подобным. Они были невероятны в постели – так почему же этим не пользоваться? Если это лучшее, на что они годятся? 
К тому же и сама Альвис неоднократно давала понять, что ничего не испытывает к нему, видя в нем лишь источник сиюминутного удовольствия. Тем же и она была для него. Но уж удовольствие… 
«Да, по сравнению с этим землянки – все равно, что глоток дешевого пива после элитного марочного бренди. Кстати, о бренди…» 
Фрейзер посмотрел на столик, где стояла в компании двух хрустальных стаканов откупоренная бутылка. Настоящий напиток с Земли, без малейших примесей синтетики. Он и раньше стоил дорого, а теперь, после того, как на Земле побывали Жнецы, взлетел в цене просто неимоверно. Земля постепенно оправлялась от ран, но до производства бренди, как и других предметов роскоши, дойдет еще не скоро. 
Как будто прочитав его мысли, Альвис потянулась к бутылке и до краев наполнила оба стакана. Один взяла себе, второй вручила ему. Фрейзер мысленно присвистнул, когда она залпом осушила свой стакан до дна, не поморщившись. Он пил медленнее, потом отставил опустевший стакан на тумбочку около кровати. 
За окном уже почти совсем стемнело. Приближалась ночь. Альвис вернулась на кровать и откинула голову на подушки. Она не смотрела на любовника и даже не шевелилась. Казалось, ее мысли сейчас витают где-то очень далеко. Она всегда вела себя так. Порой ему казалось, что у нее просто не все в порядке с головой. 
«Хотел бы я понять – все азари такие? – задумался Фрейзер, - Хотя, какая разница? Мне не нужна ее нежность. Мне нужна только ее страстность…» 
Расслабленный удовольствием и изрядной дозой алкоголя, он постепенно погружался в сон. Азари молча смотрела на него. Ледяной взгляд голубоватых глаз был последним, что он видел, прежде, чем тяжелый темный сон без сновидений окончательно поглотил его. 
Когда Фрейзер уснул, Альвис выжидала еще несколько минут, потом осторожно удостоверилась, что спит он крепко. Убедившись в этом, азари встала и, подумав секунду, все же набросила на плечи тонкий халат. Не утруждая себя завязыванием пояска, она быстро нашла свою одежду, лежавшую грудой с другой стороны от кровати. В кармане было небольшое дисковидное устройство. Альвис подошла к терминалу и быстро подключила взломщик. Затем набрала код вызова. 
Через несколько секунд на экране появилось лицо Леана. Точнее, маска с непрозрачным забралом. 
- Все готово? – спросил кварианец. 
Альвис коротко кивнула. 
- Учти, у нас секунд тридцать, не больше, - она быстро обернулась назад, к кровати, где спал Фрейзер, - Если не успеешь, поднимется тревога. 
Леан презрительно хохотнул. 
- Тридцать секунд для меня – это больше, чем вечность. Начинаем. 
Альвис задействовала устройство. На экране терминала появился красный символ, предупреждающий о попытке взлома, но почти сразу погас. 
- Вот и все, - удовлетворенно сообщил кварианец, - Отметь: три с половиной секунды. Вот тебе и тридцать. И никаких вульгарных жучков, заметь. Мы просто будет получать всю ту же информацию, что и твой кавалер. И никто никогда ничего не заподозрит. 
- Он точно ни о чем не догадается? 
- Шутишь? – казалось, Леан был оскорблен недоверием к его талантам, - Ну, разве что ты сама проговоришься… в экстазе. 
Под маской было ничего не видно, но Альвис готова была поклясться, что сейчас кварианец смотрит на то, что почти не прикрывал небрежно наброшенный халатик. Она обольстительно улыбнулась. 
- Скажи, Леан, ты никогда не обнимал вечность? 
- Для меня это несколько затруднительно, - невозмутимым тоном ответил он, - Но, Альвис, если бы у меня был выбор между тобой и этими вашими Ардат-Якши, я предпочел бы вторую. Оно как-то безопаснее. 
Азари негромко рассмеялась. 
- О, Леан, ты умеешь делать дамам комплименты, - она выключила терминал. 
Одеваясь, она посмотрела на Фрейзера. Тот крепко спал. Презрительная усмешка скользнула по лицу азари. Манипулировать агентом «Цербера» оказалось удивительно легко, несмотря на его неприязнь к инопланетянам. Или, возможно, благодаря ей. Фрейзер презирал всех, кто не относится к человеческой расе, но даже не догадывался о том, что уже давно стал частью загадочной игры, которую вел Гартнак Тарр. 
Каковы конечные намерения Лорда Войны, Альвис не знала сама, и ей было все равно. Она многие века была солдатом или убийцей, сражаясь за всех, кто платил, и привыкла не задавать ненужных вопросов. Но Гартнак Тарр был одним из тех немногих, за кем она следовала не ради денег, а из убеждений. Она всегда уважала в других силу, хитрость, безжалостность, непреклонность – и старый кроган обладал этими чертами в большей степени, чем кто-либо другой, кого она встречала за шестьсот лет. Служить такому, как он, было для нее не просто работой – это было честью. Призванием. 
Поправив одежду, она вышла.

Покинув поселение на Иден Прайм, Леан-Селл вернулся на крейсер Тарра, ожидавший на орбите – достаточно далеко, чтобы не привлекать ненужное внимание. 
Крейсер назывался «Файрис», и формально Леан мог бы взять себе это имя – Леан-Селл вас Файрис. Но нет, за все эти годы корабль так и не стал ему домом. 
Он никогда не жалел о том, что решил не возвращаться на Странствующий Флот. Его Паломничество привело его на Омегу – станцию, которая внушала большинству кварианцев ужас и отвращение. Омега представлялась им полной противоположностью всем тем идеалам, которые с детства прививались их народу. Но Леан увидел в ней нечто другое – место огромных возможностей. Да, там надо быть всегда начеку и уметь за себя постоять. Но то же самое можно сказать и о любом другом месте в этой Галактике. Выбирая между хаосом Омеги и прозябанием на старых развалинах, составлявших кварианский Флот, Леан не колебался. 
Его талант к управлению техникой и взлому систем безопасности нашел свое применение. Его ценили, и многие банды наемников щедро платили за его услуги. Ему случалось работать даже на саму Арию. Пока его не нашел Гартнак Тарр. 
Кроган скитался по Галактике на своем устаревшем корабле и преследовал какие-то собственные, одному ему известные цели. В чем-то это напоминало Леану Мигрирующий Флот, но зато бывший Лорд Войны очень щедро платил. Более чем достаточно для того, чтобы привлечь Леана. Кварианец привык не отказываться от выгодных сделок. 
Кивком ответив на приветствие корабельного инженера, Леан-Селл прошел в личную каюту. Здесь он включил собственный терминал и быстро набрал несколько команд. 
Вскоре пришел ответ. Леан удовлетворенно потер руки. На экране появилось изображение с камеры одного из роботов-рабочих. Перехватить контроль над примитивными поделками землян не составило труда. Леан ввел новый приказ, и робот зашевелился. Лавируя между рядами разгруженного за день оборудования, он скользил к цели. 
Иногда на его пути встречались люди, но кто будет обращать внимание на бредущего куда-то рабочего робота? Кому придет в голову, что он может быть занят чем-то, кроме того, что ему поручено? С другой стороны, именно порученное ему задание робот сейчас и выполнял. Просто приказы теперь исходили от Леана, а не от бедолаги Фарли. Кварианец даже почти пожалел инженера-землянина. 
Машина остановилась. Гибкий манипулятор подхватил заранее оставленный в тайнике небольшой контейнер из серебристого металла. После этого робот двинулся в обратный путь. 
Погрузочные работы продолжались. Робот, неся на руках серый пластиковый ящик, прошел внутрь челночного корабля. Разумеется, у грузового люка тоже стоял охранник, но и он не обратил никакого внимания на еще одного механического грузчика. Как и обещал Леан, после того, как он кое-что подкорректировал в их программах, машины работали идеально. 
Когда робот оказался в трюме, он уложил груз на определенное для него место. Рядом оказался и маленький серебристый цилиндрик. Тут же из темноты вынырнул другой механизм – летучий дрон-разведчик – который подхватил его и скрылся наверху. 
Кварианец усмехнулся под маской. Когда погрузка будет закончена, шаттл взлетит и доставит все на большой корабль, дрейфующий по орбите над планетой. Корабль «Far Space Research» - колонизационный транспорт «Королев», находящийся в личном распоряжении самого Роберта Фрейзера. Вместе с шаттлом окажется там и взломанный дрон со своим небольшим грузом. Дальше останется только улучить удобный момент и выпустить в сети управления корабля несколько десятков миллионов наноботов. Подобно настоящему вирусу, они сами распространятся по главным узлам управления, поразив корабельный ВИ. После этого достаточно будет нажать одну кнопочку вот на этом самом интерфейсе – и управление звездолетом полностью окажется в руках Леана. 
Он отключил терминал. Все шло по плану, и постоянный контроль не требовался. Тарр будет доволен.

* * * 
- Ну что ж, если навигационные карты Ройфа не врут, мы на месте, - произнес Маркус Тайлер, - Разлом Калестон, система ZRT-23766. Обнаружена компанией FSR два года назад, собственного названия не имеет. 
В полутора сотнях миллионов километров впереди пылало желтовато-белым огнем ослепительное солнце, звезда класса G2. Почти близнец настоящего Солнца, того, что согревает Землю, да и сама система удивительно напоминала Солнечную. Восемь планет на орбитах, четыре последних – газовые гиганты с десятками спутников и собственными кольцами. Третья планета имела кислородную атмосферу, умеренный климат, гравитацию всего на пять процентов выше земной, и была пригодна для заселения. Почти рай – на самом деле, в огромной Галактике не так легко было найти планету, настолько схожую с Землей. Следовало ожидать, что немедленно начнется подготовка к колонизации. Однако этого не только не случилось, но и само существование планеты держалось в тайне. 
- И, тем не менее, что-то они здесь строят, - сказал Маркус, - Для чего-то же сюда доставляют оборудование. К тому же через подставных лиц. 
Яхта оставалась в тени спутника планеты. Единственного спутника, размерами и массой также достаточно близкого к земной Луне. 
- Несколько спутников наблюдения на геостационарной орбите, - заметила Налена, читая данные с систем наблюдения, - Но, кажется, ни одного корабля. 
- Да, и это странно, - Маркус провел рукой по обрастающему подбородку и напомнил себе, что надо побриться, - Я хочу немного подождать здесь. Удостоверимся, что в космосе нет патрулей, потом приблизимся к планете. 
Они выждали несколько часов. Но, похоже, космос действительно был пуст. Ни одного корабля не появилось около планеты – ни транспортного, ни военного. Никто не патрулировал прилегающее пространство. В эфире сохранялось полное радиомолчание, только спутники посылали свои позывные через равномерные промежутки времени. Это настораживало, но все же Маркус решился покинуть укрытие. 
Через полчаса их корабль уже вышел на ближнюю орбиту примерно в трех сотнях километров над планетой. Как выяснилось, совсем беззащитной она все-таки не была. 
- Видишь эти спутники? – Маркус кивнул на экран, где высветилась схематическое изображение одного из них, - Гамма-лазерные установки повышенной мощности. Новейшее оружие земной разработки. Очень серьезная вещь, хотя и громоздкая. Такая пушка может одним импульсом вывести из строя фрегат с дистанции до десяти тысяч километров. К тому же лазерному лучу щиты не помеха. 
- Вопрос в том, что они охраняют, - заметила Налена. 
- Сейчас увидим. 
Под ними смещалась поверхность планеты. Голубые океаны, зеленые континенты, белесая вуаль облачных фронтов. Никаких намеков на искусственные сооружения заметно не было. 
Прошло еще около сорока минут. 
- Кажется, нас либо не замечают, либо не обращают внимания, - сказал Маркус, - Любопытно. Я боялся, что эти спутники могут нас засечь. У нас нет никакой системы маскировки. Почему же никто даже не пытался узнать, кто мы такие? 
- Смотри! – вместо ответа сказала Налена, указывая на главный экран, - По-моему, там что-то есть. 
Ее предположение подтвердилось. Увеличение показало внизу объекты явно искусственного происхождения. На первый взгляд, ничего особенного в них не было. Стандартные сборные бараки, какими пользуются поселенцы на множестве молодых колоний. Судя по их количеству, здесь могло жить человек пятьсот. Было также несколько приземистых складов, ангары для аэрокаров и роверов, центр связи, административные здания. На некотором удалении от поселка размещался коспоморт, где стояли три универсальных звездолета среднего тоннажа. 
Все это было банально. Необычным могло показаться только одно – нигде не было никакого движения. 
- Все как будто вымерло, - глаза Тайлера сузились, - Я не вижу ни одного человека, ни машины. Как будто на колонии вновь побывали Коллекционеры. 
- Мне кажется, на орбите мы больше ничего не найдем, - сказала Налена, - Если мы на самом деле хотим узнать, что случилось, придется спускаться. 
- Да, - согласился он, - Еще один виток по орбите, и мы приземляемся. 
Этот виток не принес ничего нового. По крайней мере, беглое сканирование не позволило обнаружить никаких других искусственных сооружений на поверхности планеты. Похоже, опустевшая колония была здесь единственным поселением. 
- Все, садимся, - решил Тайлер и повел корабль на снижение. Никто не пытался их остановить. Никто не выходил на связь. Как будто колония действительно внезапно вымерла, или все население поголовно было похищено таинственными чужаками. 
Сначала Маркус планировал посадить яхту на некотором удалении от базы, но отказался от этого намерения. Если их до сих пор не заметили, значит, не заметят и саму посадку. С другой стороны, если придется уносить ноги, лучше, чтобы корабль был поближе. 
Поэтому он просто посадил корабль на одну из свободных площадок в космопорту. И снова никто не обратил на это внимания. Космопорт был совершенно пуст. В стороне от посадочных площадок выстроились в линию рабочие роботы и несколько больших шестиколесных роверов. Ни один не был вооружен, хотя в очертаниях угадывались старые добрые «Мако». Видимо, это была какая-то гражданская модификация. 
- Тут и правда никого нет, - медленно проговорила Налена. Она тоже явно начала нервничать, - Ни единого живого существа… 
Маркус встал. 
- Я не собираюсь отступаться в самом конце пути. Просто придется быть настороже. 
- Ценный совет, - съязвила азари, скрывая свою нервозность, - Не знаю, как бы я без тебя до такого додумалась! 
Они прошли в технический отсек, где оделись и вооружились. На яхте оказался внушительный и современный арсенал – оставалось только поблагодарить убийц за запасливость. Правда, большую часть обмундирования составляли доспехи для крогана или кварианца, но из того, что приберегла для себя азари-наемница, тоже можно было выбирать. Маркус взял для себя легкую боевую броню «Скорпион» - к счастью, любой современный доспех имел опцию подгонки под размеры пользователя, что позволяло избежать ранжировки по размерам и основательно удешевить массовое производство. Налена оделась в черный боевой комбинезон, стандартный для азарийских коммандос. 
Землянин в довесок к своему «Ковалеву» и крупнокалиберному пистолету выбрал новенькую лазерную снайперскую винтовку саларианского производства – в отличие от обычного кинетического оружия, она стреляла не металлической стрелкой, разогнанной в магнитном поле, а коротким мощным импульсом когерентного инфракрасного излучения. Это позволяло без помех пронизывать биотические или кинетические барьеры, а отсутствие отдачи и практически мгновенное распространение лазерного луча обеспечивало идеальную точность на любой дистанции. Имелись и свои недостатки, главным среди которых был ослабленный, по сравнению с кинетическим оружием, эффект при стрельбе по бронированным целям. Налена взяла в арсенале облегченную модель общераспространенной штурмовой винтовки «Мститель». 
Экипировавшись, они покинули корабль. 
- Предлагаю воспользоваться ровером, - сказал Маркус, указывая на одну из четырех машин, ждущих на границе космопорта, - Не похоже, что его хозяева собираются предъявлять нам свои претензии. 
Они забрались в ближайший ровер. Маркус сел за руль. Машина исправно завелась, послышался гул турбин. Тайлер вдавил газ, и ровер помчался по прямой, как стрела, дороге, ведущей к удаленному поселению.

* * * 
Гартнак Тарр быстрым шагом прошел в кают-компанию крейсера. Тут уже присутствовали трое – Леан, Альвис и капитан корабля, турианец по имени Картен Саррас. 
- Нечто любопытное, - не дожидаясь вопроса, объявил кварианец, - Нашему работодателю только что поступил срочный вызов от его хозяина. Самого Дориана Блейда. Вывожу на общий обзор. 
Над овальным столом появилась голограмма немолодого, лысеющего землянина. Тарр узнал Блейда, главу «FSR». И не только этой компании. У крогана давно были подозрения, на кого он в действительности работает. Осторожные поиски позволили подтвердить его предположения. После этого оставалось только изображать из себя наемника, которого не заботит ничто, кроме платы за работу, и ждать удобного случая. Тарру была уже почти тысяча лет, и он оставался Лордом Войны – пусть его клан и прекратил существование века назад. 
Ему было важно оставаться рядом с «Цербером». Он четко знал, что ищет. Война со Жнецами открывала многим самые невероятные возможности. Тарр не сомневался, что мимо подобного «Цербер» не пройдет. Просто не сможет противиться этому искушению. 
Технологии самих Жнецов – то, что при грамотном применении поможет «Церберу» отвоевать утраченные позиции и возвыситься над всей Галактикой. Или поможет Лорду Войны Гартнаку Тарру отомстить за свой клан. Но об этом «Церберу» знать было необязательно. Пока не придет его час, они должны были видеть в нем лишь туповатого вояку. И вот теперь этот час пришел, и он начал действовать. Планы были разработаны заранее, оставалось лишь выбрать тот, который наилучшим образом соответствовал моменту, и начать его осуществление. 
- Фрейзер, - заговорил Блейд. Было видно, что он нервничает, - Получены сигналы с объекта. Там что-то не так. Там что-то очень не так! 
- Подробности, мистер Блейд? – прозвучал голос Фрейзера. 
- Я бы сообщил тебе все проклятые подробности, если бы они были! Мы получили всего один сигнал, который почти сразу прервался. И все. Молчание. 
«Объект, - подумал Гартнак Тарр, - Тайная база в скоплении Калестон. Да, это то, что я ищу…» 
Он в мыслях поблагодарил Маркуса Тайлера за информацию, похищенную в архивах Цербера. Эта информация оказалась весьма полезной и для самого Тарра. Это было именно то, в чем он так отчаянно нуждался. К сожалению, точных координат базы на похищенном диске не оказалось – только приблизительное местонахождение. Но это не было проблемой. 
Он продолжил слушать. 
- Вы что-либо предпринимали? – спросил Фрейзер у Дориана Блейда. 
- Черт, да! Я вызвал тебя! 
- Очень хорошо, - Фрейзер сохранял хладнокровие, - Вы никого не посылали на объект? 
- Никого. Последние корабли, которые туда прибывали, доставляли обычный груз через курьеров на Омеге. На данный момент, я не знаю, покинули они планету или нет. Я вышел на связь с тобой сразу, как только поступили новости. 
- Очень хорошо, - снова сказал Фрейзер, - Вы все сделали правильно, мистер Блейд. Пока ситуация не прояснится, лишняя активность нежелательна. Предоставьте остальное мне. Я вылетаю немедленно. 
- На объект? 
- Сначала на нашу базу в Туманности Армстронга. Я должен буду прихватить кое-что из… специального оборудования. 
- Как скажешь, но не теряйте ни секунды! Ясно вам? 
- Уверяю вас, мистер Блейд, все будет улажено в кратчайшие сроки. Можете на меня рассчитывать. 
- У меня нет другого выбора. 
- Совершенно верно, мистер Блейд. Конец связи. 
Сеанс прервался, но через считанные секунды Фрейзер снова активировал терминал, на этот раз, вызывая капитана своего корабля. 
- Э… сэр? Что-то случилось? 
- Гюнтер. Готовь «Королев» к срочному старту. Вылетаем через полчаса. 
Связь снова прервалась, прежде, чем капитан успел что-либо ответить. 
Гартнак Тарр хлопнул кулаком в ладонь. Он чувствовал, как заколотились оба его сердца. Такого возбуждения он не ощущал очень давно. Скоро все решится! 
- Вот и началось, - прорычал он, не в силах удержать возбуждение внутри. 
- Что началось? – спросила Альвис. 
- Ха… - кроган почесал подбородок, - Пока не знаю. Но именно то, чего я ждал. 
Как и было обещано, через полчаса корабль «FSR» покинул орбиту и взял курс на масс-реле. Тарр был в рубке управления, вместе с капитаном-турианцев и Леаном. 
- Нам следовать за ними? – спросил Саррас. 
- Да, но не настолько близко, чтобы засветиться, - ответил Тарр, - Нам незачем следить за ними. Мы и так знаем, куда они направляются. Ведь так, Леан? – он оглянулся на кварианца, блеснув красноватыми глазами. 
- Можешь не сомневаться, - хвастливо заверил Леан-Селл, - Стоит их капитану чихнуть, и мы узнаем об этом в тот же момент.