- Действительно, очень похоже… - пробормотал Маркус, озираясь по сторонам. 
- На что? – напряженно откликнулась Налена. 
- Очень похоже на то, что осталось от колоний, где побывали Коллекционеры пять лет назад. 
- Ты там был? – спросила она. 
- Нет, но я видел отчеты. Путь Свободы, Феррис Филдс, Горизонт. Там было то же самое. Брошенное оборудование, нетронутые дома. И ничего живого. 
Налена содрогнулась. 
- Но ты же не думаешь, что Коллекционеры могли вернуться? Ведь их уничтожили, разве не так? 
- Так говорят, - Маркус кивнул, - Так же говорят и про Жнецов. Нет, конечно, я надеюсь, что Коллекционеры и Жнецы тут ни при чем. Но факт остается фактом – вся колония пропала. 
Они стояли у входа в административное здание. Пейзаж казался идиллическим – мирное поселение у берега неширокой реки, окруженное бескрайними зелеными джунглями. В небе парили какие-то яркие не то птицы, не то очень большие насекомые. 
Планета действительно очень напоминала Землю, разве что она была на две-три сотни миллионов лет моложе. Здесь царил период, условно сравнимый с земным карбоном, и подавляющую часть суши покрывали колоссальные болотистые леса. Из-за этого кислорода в воздухе было намного больше, чем в атмосфере современной Земли – не менее тридцати процентов. Налена и Тайлер воспользовались дыхательными фильтрами в шлемах своих боевых скафандров. Помимо защиты от избытка кислорода, они могли помочь и в том случае, если бы в воздухе присутствовал какой-то яд или вирус, убивший колонистов. Правда, полевой анализатор показывал, что опасных примесей в атмосфере нет. Не было и ни одного тела. 
Солнце приближалось к зениту, было жарко и влажно. В неестественно плотном и тяжелом воздухе стаями проносились большие, с кулак, черные насекомые, очень похожие на обыкновенных земных жуков. Не считая их и чего-то более крупного высоко в небе, других признаков жизни не наблюдалось. 
Маркус и Налена вдвоем прошли к входу в административное здание. Среди всех жилых построек, это была самая крупная – в три этажа. Прозрачные двери автоматически раскрылись перед ними. Большой приемный зал занимал почти весь нижний этаж, наверх вели две лестницы вдоль стен. Тут были выстроены в несколько рядов мягкие стулья и низкие пластиковые столики. На некоторых лежали журналы. Вдоль третьей стены располагался десяток кабинок экстранет-терминалов. Там, где полагалось бы находиться столу секретарши, разместился терминал ВИ. 
Тайлер подошел к нему и включил. Сразу же в воздухе появилось голографическое изображение миниатюрной синеглазой брюнетки с озорной короткой стрижкой. Девушка выглядела лет на восемнадцать, едва ли старше. 
- Фи! – язвительно фыркнула Налена, - И почему ВИ всегда изображают в виде смазливых девчонок? 
- А ты предпочла бы общаться с противной старой каргой? – с иронией осведомился Маркус. 
- Приветствую, - жизнерадостным голоском, очень подходящим к внешности, проворковала голограмма, - Я – Хелен, виртуальный интеллект колонии «Новый путь». Чем могу быть вам полезна? 
- Ну… - протянула Налена, - Было бы неплохо, если бы ты для начала подсказала, где находятся все жители. 
- Все население колонии находится на территории колонии. 
- Что? – азари недоверчиво прищурилась, - Где же они? 
- Все население колонии находится на территории… 
- Спасибо, - вмешался Маркус, - Это мы уже слышали. Но почему мы никого не встретили? 
- Простите, я не располагаю такой информацией. 
Человек скрипнул зубами. 
- Хорошо, начнем с самого начала. Как давно построено поселение? 
- По времени Цитадели, поселение «Новый путь» существует два стандартных года и 127 дней. 
- Кто владелец? 
- Поселение построено на средства компании «Far Space Research». Основным инвестором является мистер Дориан Блейд, владелец данной компании. 
- Сколько людей живет в колонии? 
- Общее население на данный момент - 524 человека. 
- Кто во главе? 
- Старшим администратором и распорядителем колонии является профессор Ян Оливер. 
- Профессор? – переспросила Налена, - То есть, это научное поселение? 
- Да. Население колонии относится к научному и техническому персоналу. 
- Какого рода исследования здесь производятся? – спросил Маркус. 
- Сожалею, но я не уполномочена разглашать эту информацию. Вам необходимо получить разрешение от профессора Оливера. 
- Ну конечно, не могло же все быть так просто… - протянул Маркус, - Кстати. Я не видел здесь никаких лабораторий. Если это научное поселение, где же работают ученые? Хелен, где размещены лаборатории? 
- Сожалею, но я не уполномочена… 
- Ясно, ясно. Я понял. Нужно разрешение от профессора Оливера. 
- Да, сэр, - голограмма улыбнулась до ушей. 
Маркус обернулся к Налене. 
- Все-таки, я был прав. Тут есть что-то. 
- Да, - скептически ответила азари, кривя губы, - Что-то есть. Но никого нет. 
- Терпение, - Маркус подмигнул, - Хелен, соедини меня с профессором Оливером. 
Налена с сомнением посмотрела на него. 
- Ты уверен? 
- А что мы теряем? Хелен, будь любезна. 
- Одну минуту. Ищу соединение. Профессор Оливер на связи. 
Маркус и Налена переглянулись. Азари поняла, что ее спутник и сам удивлен. Видимо, он даже не ожидал, что это сработает. 
Голограмма черноволосой девушки пропала, уступив место полному мужчине лет шестидесяти, с седеющей бородкой. 
- Профессор Ян Оливер? – лаконично спросил Маркус. Налена быстро отступила в сторону, стараясь не попасть в поле действие камеры устройства связи. 
- Да, это я… - нервным голосом ответил человек, - Боже, вы не спешили. Мы отослали сигнал бедствия более суток назад! 
- Прошу прощения, сигнал был принят нами только сегодня, - Маркус старательно подбирал слова, - Вы можете охарактеризовать ситуацию? 
- Могу! – огрызнулся ученый, - Катастрофа! Вот как это называется. Я предупреждал Блейда, что нужна повышенная осторожность. С этой технологией нельзя допускать поспешности. Призрак в прошлом поторопился, и к чему это привело? Но теперь все намного хуже! 
Налена прикусила губу, чтобы не выдать себя голосом. Призрак… значит, это все-таки «Цербер»! 
- Прекратите истерику, профессор! – Тайлер повысил голос, - Мне нужно четкое описание ситуации. Что у вас произошло? 
- Что произошло, вы спрашиваете?! – взвился Оливер, - Я вам объясню, что произошло. Лаборатории разрушены. Испытуемые объекты вырвались на свободу! Половина наших перебита, а вторая половина присоединилась к ним. Весь комплекс захвачен гибридами! 
- Кем? – Тайлер сузил глаза. 
- Гибридами, - повторил профессор, - Объединение живых организмов с нанотехнологиями Жнецов. Кажется, у военных они получили прозвище «хаски»! 
- О… - Маркус неслышно присвистнул, - Ну, и сколько их там? 
- Я не считал! – ядовито ответил профессор, - Это ваша хваленая служба безопасности должна была держать их под контролем. Но как только отключились стазис-поля… проклятье, они оказались беспомощны, как младенцы. А когда прошел сигнал… 
- Сигнал? Какой сигнал? 
Оливер слегка прищурился. 
- Вы не знаете? Да кто вы? 
- Мое имя Маркус Тайлер, я работаю на Роберта Фрейзера. Послушайте, профессор, я просто солдат, я понятия не имею про всю вашу научную чушь! Я просто хочу знать, какова обстановка. Возьмите себя в руки и отвечайте на вопросы. Сколько хасков находится в лабораториях? 
- Я думаю… там может быть до четырех сотен гибридов… э, хасков, - Маркус рисковал, но, кажется, упоминание имени Фрейзера убедило Оливера. К тому же, тот был слишком испуган, чтобы о чем-то задумываться. 
- Там четыре сотни проклятых хасков, которые хотят только одного – порвать на части каждого органика, которого увидят! Сколько у вас людей, мистер Тайлер? 
- Достаточно, чтобы продержаться до прихода подкреплений. Фрейзер скоро будет здесь с главными силами. Но до этого времени, мне приказано обеспечить безопасность выживших… и эвакуацию всей информации по проекту. Сколько у вас осталось людей? 
- Всего десять человек, вместе со мной. Из них семеро ученых и техников. Только трое из службы безопасности. 
- Где вы находитесь? 
- В подземном укрытии, в бункере 6-А. Мы заперлись, пока гибриды не добрались до нас. Больше выживших нет. Ворота в лабораторию заблокированы, чтобы не выпустить хасков наружу, но Хелен… ВИ может их открыть. Код разблокировки – «альфа», «сигма», «тау». 
- Очень хорошо, Оливер. Оставайтесь на месте, никуда не пытайтесь уходить. Ясно вам? 
- Дьявол, еще бы! Мы тут заперты и окружены! 
- А информация? Данные по проекту – они у вас? 
- Да. И только у меня! Так что, Тайлер, в ваших же интересах сделать все, что можете, чтобы спасти мою шкуру. 
- Не сомневайтесь, профессор, - произнес Маркус сквозь зубы, - Я вас найду. Ждите. Конец связи. 
Ученый пропал. Его место снова заняла улыбчивая Хелен. 
- Хелен, мне нужно разблокировать вход в подземные лаборатории. Код разблокировки – «альфа», «сигма», «тау». 
- Код принят. Вход будет разблокирован. 
- Хорошо. Кстати, как к нему пройти? 
- Вход замаскирован и находится в ангаре номер три. Вы должны будете спуститься в подвальный этаж и вызвать лифт. 
- Пожалуйста, переведи на мой уни-инструмент схему подземных лабораторий. 
- Выполняю. Передача данных завершена. 
- Спасибо. Ты свободна. 
- Всегда к вашим услугам. Перехожу в режим ожидания, - голограмма погасла. 
Налена восхищенно покачала головой. 
- Ты ловко его обработал. 
Маркус пренебрежительно усмехнулся. 
- Это было несложно. Он слишком ждал помощь и слишком надеялся на нее, чтобы теперь сомневаться. Ублюдок очень дорожит собственной высоколобой головой. 
- Хаски… - произнесла Налена, когда они покинули административное здание и направились к ангару, - Значит, ты был прав. Тут ставили эксперименты с технологиями Жнецов. 
- И, как обычно, все пошло не так, как ожидалось. Что характерно для экспериментов «Цербера». Я так и знал, что это они. 
- Ты хорошо их знаешь, - Налена внимательно посмотрела на него, - Ты был одним из них, правда? 
Маркус неохотно кивнул. 
- Да, - сказал он, - Но недолго. Наши пути быстро… разошлись. Тем не менее, в Альянсе и во всем Пространстве Цитадели я все еще объявлен в розыск, как террорист. 
Третий ангар они нашли быстро – длинные строения со скругленной крышей доминировали над небольшой колонией. 
- Почему ты работал на «Цербер»? – напрямую спросила Налена, когда они уже были внутри. В полумраке можно было различить два больших грузовых аэрокара и несколько летунов поменьше. Дальше у стены выстроились в ряд другие машины. 
- Мне казалось, ты не из тех, кто питает неприязнь к… другим. Я ошибалась? 
Маркус пожал плечами. 
- Было бы неверно думать, что в «Цербере» собрались только те, кто ненавидит инопланетян. Есть и такие люди, кто примкнул к организации, потому что хотел защитить собственный народ. Вспомни – с ними в прошлом сотрудничал даже командор Шепард, хотя теперь об этом стараются не вспоминать. 
- Так к какой категории принадлежишь ты? – сухим тоном спросила азари. 
Маркус пристально посмотрел на нее. Она смущенно отвела глаза. 
- Моя жена работала младшим инженером в колонии Путь Свободы. Когда пришли Коллекционеры, Совет Цитадели сказал, что проблемы человеческих колоний – это дело Альянса. Альянс сказал, что колонии в Системах Терминус не относятся к его юрисдикции. «Цербер» ничего не говорил, но что-то делал. Нападения на колонии прекратились. Вскоре я нашел их связного. 
Налена опустила взгляд к полу. 
- Прости, - виноватым тоном сказала она, - Я не могла знать. 
- Тебе не за что извиняться, - он мягко положил ладонь ей на плечо. 
- Да, но… почему ты ушел от них? 
- Потому, что вскоре узнал о том, чем занимался сам Призрак. Я пришел в «Цербер» только затем, чтобы помешать Коллекционерам и Жнецам похищать людей и ставить на них эти поганые эксперименты. После этого, было бы, согласись, нелогично – работать на того, кто похищает людей, чтобы ставить на них эксперименты с использованием технологии Коллекционеров и Жнецов. 
- И ты решил их остановить? 
- Ну да, что-то вроде того, - Маркус поморщился, - Из-за всего этого дерьма погибли уже слишком многие. Пора, наконец, похоронить его и забыть. 
Они спустились на нижний этаж, занятый мастерскими для обслуживания машин и флаеров. Тут же был и лифт, замаскированный под обычный грузовой подъемник. Площадка была достаточно просторной, чтобы вместить человек пятнадцать. Маркус коснулся кнопки вызова. 
- Там четыре сотни хасков, - напомнила Налена, пока они ждали. 
- Да, я помню, что сказал Оливер. 
- И ты думаешь, что у нас есть шансы? Ты ведь уже сталкивался с хасками? 
- Да. Поэтому и думаю, что шансы есть. Хаски, если ими не управляют, совершенно безмозглы. Они нападут на нас, если мы с ними столкнемся, но не будут искать нас осмысленно. Мы ведь не собираемся зачищать всю лабораторию. Мы только доберемся до этого профессора и его людей. По правде, они меня беспокоят больше, чем хаски. Не думаю, что мне и там удастся запудрить им мозги. А действовать надо быстро. К сожалению, кое в чем я Оливеру не солгал. 
- В чем? 
- В том, что очень скоро должен прибыть Фрейзер с тяжелой артиллерией. Оливер признался, что успел переслать сигнал бедствия. Наше появление просто случайно совпало с ним во времени. Я уверен, что люди «Цербера» уже в пути.

* * * 
Главная база снабжения «Far Space Research» располагалась в секторе Туманности Армстронга, в системе Гагарин. Семь лет назад тут проходили ожесточенные бои между силами Альянса и гетами. Планеты, на которых побывали геты, в большинстве своем заселялись неохотно. Что бы кто ни говорил про истинных гетов и Еретиков и про то, что с уничтожением Жнецов геты утратили интерес к органикам, вернувшись в пределы Вуали Персея и погрузившись в какие-то собственные дела, слишком многие боялись, что они еще вернутся. Немногих смельчаков, решившихся на повторную колонизацию, разумеется, активно поддерживала «FSR». Это позволяло поднять авторитет компании, и всегда существовала возможность найти новые, до сих пор не изученные технологии гетов. Кроме того, ни у кого не могло возникнуть вопроса, почему станция обеспечения больше напоминает военную космическую крепость. 
«Королев», корабль Роберта Фрейзера, плыл по орбите, состыкованный с базой массивной трубой выдвижного грузового шлюза. Корабль был построен по типу стандартного крейсера Земного Альянса, однако переоборудован как грузовое и колонизационное судно. Достигая почти четырехсот метров длины и пятисот тысяч тонн полного веса, он мог нести до девяноста тысяч тонн дополнительного груза. Официально, это был «большой колонизационный корабль». Довольно часто именно по этому назначению он и использовался – его вместительные трюмы и жилые отсеки позволяли доставить на новую планету не только первую волну колонистов, но и все необходимые им первичные ресурсы. Этого было достаточно, чтобы избежать лишних вопросов. 
В теории, транспорт мог принять на борт целую дивизию космического десанта вместе с артиллерией и боевой техникой. Шестнадцать больших шаттлов, каждый в собственном ангаре, обеспечивали возможность быстрой высадки на планету. При этом корабль сохранил более чем внушительное вооружение «для самообороны». 
Сегодня Фрейзеру не потребуется дивизия, да и где ее навербовать? Его штурмовая группа насчитывала пятьдесят отборных боевиков, оснащенных по последнему слову техники. Ради этого не потребовалось бы гонять громадный полувоенный крейсер-транспорт, но Роберт Фрейзер решил увеличить мощь своего отряда за счет боевых машин, находящихся на хранении на складах этой крепости. Разумеется, для защиты колонистов от потенциальной угрозы со стороны гетов или пиратов. 
Оставаясь в главном центре управления, он через мониторы наблюдал, как ровными шагами маршируют по шлюзовой трубе боевые роботы. Шестнадцать «Имиров» усовершенствованной модели. Не уступая прежним громоздким роботам-штурмовикам в огневой мощи и бронировании, они, однако, стали значительно более подвижны. 
Примитивных «Локи» Фрейзер решил не брать. По его мнению, от них могло быть больше проблем, чем пользы. Конечно, «Имиры» не могут действовать в тесных помещениях, и это их недостаток, так что внутрь лаборатории в любом случае придется спускаться людям. Для помощи им взяли полсотни летающих дронов-разведчиков с легким лазерным вооружением. В бою, если таковой начнется, каждого из солдат Фрейзера поддержит собственный дрон. 
- Погрузка закончена, - наконец, доложил старший инженер. 
Фрейзер удовлетворенно кивнул – работа была завершена быстро. Даже быстрее, чем он рассчитывал. 
- Хорошо. Объедините все машины в общую сеть и подключите напрямую к ВИ корабля. 
- Есть, сэр, - инженер отвернулся к терминалу управления. 
Его пальцы забегали по голографическому интерфейсу, который развернулся в воздухе перед человеком. На голографический же экран пришел ответ. Инженер нахмурился и вчитался внимательнее. 
- Какие-то проблемы? – спросил Фрейзер. 
- Э… нет, сэр, - напряженное лицо человека смягчилось, и он вернулся к работе, - Всего лишь мгновенный сбой в командной цепи. Такое иногда бывает с этими новыми моделями, их программное обеспечение просто недостаточно оптимизировано. Нет причин для беспокойства, во время полета я проведу нужную настройку. В боевой ситуации это не создаст неудобств.

Леан-Селл хмыкнул, оторвавшись от работы с терминалом. 
- Кила… Там почти два десятка тяжелых штурмовых роботов и полста легких разведывательных дронов. Они что, к войне готовятся? 
- Я бы не удивился, - заметил Гартнак Тарр, - Не случайно Фрейзер так внезапно сорвался с места. У них что-то случилось на их «объекте». 
Кроган задумался. 
- Скорее всего, их опыты опять привели не к тем результатам, на которые они рассчитывали. Так часто бывает, когда играешь с вещами, которых не понимаешь. Особенно, если речь идет о наследстве Жнецов. 
Кварианец склонил голову к плечу. 
- Да, но, Тарр, ведь мы собираемся сделать то же самое. 
Лорд Войны подступил к нему вплотную. 
- Ошибаешься. Не «мы». Я. А вы только работаете на меня за плату. 
Кварианец не испугался этой вспышки гнева. Или, по крайней мере, не подавал вида. 
- Пусть так. Но ты уверен, что в такой ситуации это имеет значение? 
- Кто знает? – Тарр справился с собой, - Придется просто рискнуть. Опасно, да. Но это оправданный риск. 
Через сорок пять минут Лорда Войны вызвал капитан крейсера. 
- Да? – спросил Тарр. 
- Они начали расстыковку, - лаконично сообщил капитан Саррас. 
- Хорошо, я сейчас приду. 
Тарр прошел в командный центр. Его крейсер «Файрис» оставался на границе системы Гагарин, где размещалась база «Цербера»… то есть, конечно, «FSR». На таком удалении системы раннего обнаружения не могли засечь корабль. Правда, и с самого крейсера наблюдение оставалось невозможно, но, благодаря Леану и его наноботам, которые уже почти полностью инфицировали сети управления «Королева», они получали всю информацию с корабля Фрейзера. 
Кварианец присутствовал тут же. Он сидел в одном из вращающихся кресел, окруженный мерцающими в воздухе экранами и интерфейсами. Ловкие пальцы кварианца то и дело касались прозрачных световых панелей. Какие-то схемы и графики быстро сменяли друг друга. 
- Ситуация? – потребовал Лорд Войны, появившись в командном центре. 
- Они завершили процесс расстыковки, сэр. Направляются к масс-реле. Нам следовать за ними? 
- Хм… - кроган посмотрел на Леана, - Мы все еще можем следить за их перемещениями? 
- Без малейшего труда, - самоуверенно ответил кварианец, - Судя по навигационным данным из их компьютера, их цель – неисследованная планетная система в секторе Калестон. 
- А как вообще твои успехи? – спросил Тарр. 
- Все идет по плану, - заверил кварианец, - Мои птенчики свили гнездышко прямо в главном ядре их ВИ, а эти кретины так ничего и не подозревают. 
В его голосе прорезалось презрение. 
- Но если бы и поняли, уже ничего не могли бы сделать. Их корабль практически полностью в моих руках. Еще чуть-чуть – и я одним нажатием кнопочки смогу подорвать их масс-ядро. 
По мнению Леана, инженером был вправе называть себя только тот, кто рожден кварианцем. Что ж, в отношении его самого, это было справедливое заявление. По крайней мере, за тысячу лет своей жизни, Гартнак Тарр нечасто видел профессионалов, которые так же хорошо знали свое дело, как он – неважно, какой расы или в какой области. 
Такова Галактика – у каждого свои сильные стороны. Турианцы берут военной дисциплиной и единством. Азари – мастера биотики. А еще политических интриг и любовных утех, причем последнее, возможно – самое важное их преимущество. Самых лучших ученых и исследователей ищи среди саларианцев. И самых лучших шпионов. Волусы – искусные торговцы. Сила ворка – в их приспособляемости, живучести и, как ни странно, безмозглости. Кварианцы – лучшие в Галактике техники и инженеры. Ну, а с кроганами никто не сравнится в воинственности и беспощадности. 
«Интересно, - задумался Тарр, - А в чем преимущество землян? Если подумать, нет ничего такого, в чем они превосходили бы другие расы. И при этом, за какие-то сорок лет в космосе они добились большего, чем многие другие народы – за четыреста. Да что там, без землян не удалось бы справиться со Жнецами, больше того – именно землян Жнецы сочли наибольшей угрозой для своих планов. Не азари, которые первыми открыли Цитадель и масс-реле, не саларианцев, которые продвигают науку Галактики, не турианцев, у которых самый сильный флот и армия, а этих непонятных землян. Феномен…» 
Он не мог найти этому объяснения, хотя земляне привлекли его интерес с самого своего вступления в большую галактическую игру. Этот интерес только возрос во время войны со Жнецами. Ему было любопытно, а понимают ли сами земляне, какая это великая честь – что именно их родной мир был атакован самым грозным врагом во Вселенной? Кроганы и их истерзанная войнами Тучанка такой чести не удостоились. Это было тяжелым унижением – выходит, кроганов как угрозу уже не рассматривали. С кроганами случилось самое страшное, что только могло случиться - они просто стали никому не нужны. 
И именно это он, Гартнак Тарр, Лорд Войны клана, чья слава гремела в годы Рахнийских Войн, обязан исправить.