Порывистые ветра расшатывали Мегаструктуру; искусственные облака соединялись вместе и превращались в тучи. Приближался токсичный дождь. Килли остановился и, подыскав более-менее сухое местечко, укрылся за бетонными перегородками, после чего отпустил руки, позволив ребенку слезть с его спины. Маленькая девочка лет пяти-шести присела рядом с ним; Килли достал из сумки пищевой брикет, отломил половину и дал своему маленькому спутнику. Спустя секунду, встал и выглянул в просвет посмотреть на погоду: действительно, на просторах Мегаструктуры лил кислотный дождь; металл противно шипел под зелеными каплями, но бетонная балка над их головами пока держалась.
Килли отломил зубами кусок брикета и, пережевывая его во рту, исподтишка глянул на ребенка. Девочка неспешно кушала сухой паек, уставившись взглядом в один из углов комнаты. Он так и не придумал для нее имени; заключенный в шаре «уровня 9» эмбрион человека с чистыми генами теперь вырос и обрел собственное сознание и красивую внешность. Лицом она была точная копия Сибо, только волосы были темные.
Сибо… Несмотря на то, что путешествие Килли по Городу началось задолго до знакомства с ней, ему недавно стало казаться, что он путешествует с ней всю свою жизнь.
Путешествовал…
Подобные мысли уже часто навещают его, как правило, во время вот таких вот привалов на границах Мегаструктур. Сибо больше нет. Какой смысл теперь имеет его задание? Когда он отыскал среди разлагающегося пепла сферу с эмбрионом, все оставшееся тело «уровня 9» просто рассыпалось. Человек, с которым ты преодолел тысячи уровней этой чертовой станции, теперь мог уместиться на ладони в виде горстки праха. Это было ужасно. У него была миссия – найти сетевые терминальные гены, но Килли хотел исполнить последнее желание Санакан. Он хотел позаботиться о ребенке и отвести его в незараженные области. Возможно, их цели даже совпадали… Он поклялся, что во что бы то ни стало доведет девочку до Обетованной Земли, но…
Когда опасность подстерегает его, когда силиконовые твари или киборги с хранителями пытаются его убить, он спокоен. Но в периоды затишья, когда он остается наедине с собой и этой девочкой… к его горлу начинает подкатывать странный ком; нарушается дыхание, а из глазных желез начинает выделяться соленая жидкость. Килли не знал, как люди называют такое состояние организма, и его это немного настораживало. Такие моменты происходили, когда он засматривался на ребенка и невольно начинал думать о Сибо.
Я не могу…
Я ничего не могу сделать…
Ни найти терминальные гены…
Ни спасти Сибо…
Ни даже умереть.
Килли теперь не сомневался, что он испытал все, что только может испытать человек. Его шрамы несут в себе воспоминания: старые, как сама Мегаструктура, каждый обладает своей историей; пулевые ранения, оторванные органы – и все как один пели одну песню. Балладу о бродяге, ищущем смысл жизни.
Стараясь отделаться от этих мыслей, Килли тряхнул головой, сложил руки груди и негромко сказал:
- Я буду спать.
Девочка утвердительно кивнула, после чего продолжила доедать брикет.
Он закрыл глаза, опустил голову и незаметно для себя задремал.
***
- Килли.
Казалось, что тело падает в какую-то темную бесконечную бездну. Он не мог открыть глаза; понять, сколько времени он уже падает, Килли тоже не мог. Первый раз его имя произнесли словно шепотом. Когда парень услышал свое имя во второй раз, то смог узнать этот женский голос. Он был настолько знакомым, что заставил Килли открыть глаза и обнаружить себя в очень странном месте.
Он стоял посреди широкого открытого пространства; никакой техники вокруг не наблюдалось. Под ногами шуршала странного, но подозрительно знакомого вида зеленая мишура. Над головой возвышалось какое-то темно-синее огромное строение, утыканное маленькими источниками света. По левую руку от себя он увидел большую опрокинутую каменную статую, уже порядком сросшуюся с местной структурой. А перед этой статуей лицом к нему стояла…
- Килли.
- Сибо? – вырвалось у него изо рта, - Где мы?
- Это часть кибер-пространства, привязанная к твоему мозгу. Я смогла использовать нашу связь, чтобы материализоваться в твоих снах, - ответила она, сделав пару шагов в его сторону.
Она выглядела точь в точь, как во время их первой встречи, только не такая высокая (почти вровень с Килли), и одежда у нее была странноватая. Было много открытых пространств, виднелась кожа девушки.
Килли вдруг понял, что не может смотреть ей в глаза; он потуплено уставился куда-то на ноги девушки, досадно скрипя зубами.
- Я…
- Все в порядке, - успокаивающий, кристально чистый голос Сибо пресек попытку парня извиниться, - Меня восстановили в Зоне Временного Ожидания. Она отрезана от Сетевой Сферы, но я по крайней мере жива.
Она остановилась возле него на расстоянии вытянутой руки.
- Пока Мегаструктура ввергнута в хаос, я не смогу выбраться оттуда. Но если ты… - она осеклась, - когда ты доведешь эмбрион до очищенной зоны, я смогу вернуться в Базовую Реальность. Ты позаботься о ней, хорошо?
Килли упрямо глядел вниз, сжимая кулаки до белых костяшек. Его съедало изнутри чувство, будто он оставил ее умирать, тогда, когда уничтожил ту силиконовую тварь и взорвал Сибо с Санакан. Парень зажмурился, но все-таки поднял голову, после чего открыл глаза.
- Я буду оберегать девочку. И обязательно спасу тебя, Сибо, слышишь! – на последнем слове его голос сорвался.
Его спутница склонила голову на бок, а ее уголки губ приподнялись вверх.
- Я никогда не сомневалась в тебе… Килли.
К горлу снова начал подкатывать предательский комок. Прото-хранитель отвернулся, чтобы вытереть глаза. Немного успокоившись, он услышал шаги за спиной; по привычке Килли хотел было потянуться к излучателю, но кое-как утихомирил себя. Ее голос прозвучал почти что у его ушей.
- Если что, я могу тут задержаться. Время моего пребывания здесь ограничено, но минут десять еще есть.
Килли чуть повернул голову и, спустя секунду колебаний, кивнул.
- Я совсем не против.
- Тогда… - парень мог собственной шеей чувствовать ее дыхание, - Я хочу поблагодарить тебя. За все, что ты сделал для меня – спасибо.
Теплые, элегантной формы, ладони Сибо заскользили по груди Килли. Парень вздрогнул поначалу, но потом решил не сопротивляться; робкие прикосновения девушки через пару секунд переросли в то, что люди называют «прижаться друг к другу». Девушка пристроила голову у его плеча, и тут Килли впервые осознал, насколько теплые у людей тела: раньше, когда они путешествовали вместе, ему приходилось иногда держаться за Сибо, но тогда он просто не замечал этого…
Девушка сцепила ладони на его ключице; он невольно прикоснулся к ее рукам, после чего начал держаться за них. Килли откровенно не понимал, что с ним происходит: он всегда делал что-то с полным предварительным анализом для себя, всегда использовал логику. Но сейчас в его действиях не было никакой логики – тело словно работало независимо от мозга; да и вряд ли сейчас его мозг мог выдать какую-нибудь более-менее связную мысль. Килли почувствовал, как его начало бросать в жар.
- Ч-что со мной происходит?... – дрожащим голосом выдавил он.
- Доказательство того, что ты не только хранитель, но еще и человек.
Он так и не понял, был ли ответ Сибо положительным или отрицательным. Вместо этого он решил отринуть неуверенность и начал делать то, что считал в данной ситуации нужным. Он приложил ладонь девушки к своей щеке, ощущая, как мурашки расползаются по его телу. Спустя пару секунд, нехотя разнял руки девушки и повернулся к ней лицом. Тонкие, белесые длинные волосы Сибо послушно развевались в порывах ветра – погодного явления, которое было редкостью в Мегаструктуре.
- Скажи, - произнес Килли, не отпуская руку спутницы, - Это место, оно не похоже на Мегаструктуру. Но мне кажется, будто я уже бывал здесь…
- Ну, это все-таки твой сон, - вежливо заметила она, - Но, если я не ошибаюсь, такой была Земля до сбоя Сетевой Сферы.
Килли опустил голову, глядя под ноги.
- А это что?
- Трава.
- Трава?
- Произрастает на плодородной почве, богатой минералами и водой.
- Органика?... Никогда не видел ничего подобного.
Сибо тихо усмехнулась, но Килли все равно услышал.
- В мире без Мегаструктуры ты бы забавно смотрелся…
Он почувствовал, как у него загорелись щеки. Интересный химический процесс, от него можно получить… своеобразную пользу. Взгляд парня забегал по бледной шее Сибо: на ней не было брони. Голубые глаза жадно заерзали, восхищаясь изгибами между шеей и плечами девушки. Потом он начал засматриваться на ее губы и заметил, что у его спутницы изменился цвет лица на розовато-красный – результат повышения температуры в крови. Килли подался вперед, встав вместе с Сибо, что называется «нос к носу». Сердце с чудовищной скоростью принялось перегонять кровь по организму, все происходящее замедлило свой ход. Он медленно начал идти к ней, загоняя девушку к древней каменюке. Когда Сибо уткнулась спиной в статую, Килли приложил руку к камню, пресекая ей путь к отступлению.
А потом, трижды прокляв Мегаструктуру и себя самого, жадно прильнул к ее губам, чувствуя, что его сердце вот-вот взорвется и взлетит на десять тысяч уровней вверх.
***
Казалось, что Сибо была с ним целую вечность… Десять минут длились как целая жизнь; хотя для Килли временной термин «целая жизнь» сам по себе звучал сомнительно.
По подсчетам он проспал около пяти часов – этого хватило, чтобы переждать неблагоприятную погоду и продолжить путь к границе Города. Хотя по сути Килли не сам проснулся – его разбудил ребенок.
- Ты плакал во сне, - сказала она, - Все время повторял одно и то же слово: «Сибо».
Килли понурил голову, коря себя за то, что девочка увидела его в таком свете, после чего вытер глаза и с призрачной улыбкой погладил смолянистые черные волосы ребенка. Через пару минут он одел ее в костюм био-защиты, который нашел среди немногочисленных развалин «Тоа Хэви Индастрис» - после кислотного дождя в воздухе, как правило, долго стояли ядовитые испарения. Для Килли с его иммунной и репродуктивной системами это не представляло особой проблемы – покашляет пару раз кровью и заживет – а вот ребенка надо было беречь. Килли уже довольно давно произвел сканирование ее глазной сетчатки, и теперь у него не было никаких сомнений – это ребенок с Сетевыми Терминальными генами. А посему ее гены должны остаться незараженными от внешних факторов.
Надев на девочку шлем-респиратор, он посадил ее себе на спину и уверенным шагом направился к вент-каналу следующего уровня.
- Идем, Сибо.
- Сибо? – осенено протянула девочка, - Мне нравится. Легко запомнить.