Автоматическое защитное поле Первый Консул заметил за несколько секунд до того, как сработал маршрутизатор собственного автомобиля. Перед полной установкой по пологу словно прошлись синие язычки пламени, а затем потухли. Такое свечение свидетельствовало о том, что впереди на дороге что-то случилось, не очень серьёзное, видимо, обычное дорожно-транспортное происшествие.

— Необходимы корректировки маршрута следования. Проложить новый путь? — оповестил оживший чуть с запозданием маршрутизатор. С ним, если так можно выразиться, у Первого Консула сложились странные отношения. Маршрутизатор был единственным, кто позволял себе, нет, не спорить, но и не бросаться выполнять приказы.

— Да. Самый короткий, — кивнул Ясон Минк, наблюдая за образовывающейся вдали пробкой и разворачиваясь на боковую улицу. Сейчас у ЛСО, конечно, начнётся лёгкая истерика и разрыв мозга, но, как говорится, сами виноваты, если не успели перехватить нарушителя. 

— Готово, сэр. Четыреста метров налево, затем шестьсот вправо, потом ещё восемьсот по прямой и девятьсот налево, — сообщил маршрутизатор.

— Я же сказал — самый короткий, — обронил Минк, быстро прикидывая в уме собственную траекторию движения и удивляясь крюку, предложенному автоматизированной системой поиска пути.

— Это невозможно, сэр, по требованиям безопасности. В квадрате зафиксирована потенциальная биоугроза, — занудил маршрутизатор. — Повторяю, рекомендуемый маршрут — четыреста метров налево, затем...

— Да заткни шарманку уже, задолбал, — беззлобно рявкнул, прищуриваясь, Минк, — биоугроза, говоришь? Выведи на экран данные о том, что произошло в квадрате. 

— Не понял первую часть приказа, — тревожно заверещал бортовой комп, соединяясь с поисковыми сетями и качая из них уже успевшие встать на информационные ленты сообщения о крупном ЧП на одной из мидасских скоростных трасс. И читая эти сообщения, Первый Консул начал улыбаться и совсем неожиданно почувствовал себя юным слушателем первых курсов Высшей школы управления, которому вдруг представился шанс слинять с нудной и скучной лекции. Потому что после такого ДТП на встречу с Лагатом можно было уже совсем не торопиться. Потому что, если у Гидеона осталась хоть капля управленческих мозгов, то он уже должен был прибыть на место аварии и лично руководить спасательными работами. А, значит, вечер наконец-то переставал быть томным.

— Соедини меня с мэром Мидаса, — с трудом погасил усилием воли мальчишескую улыбку Минк, снова превращаясь в Первого Консула и Мистера Ледяное Совершенство. — Срочно. 

— Есть, сэр. Рекомендуемый маршрут...

— Я понял, придётся отрубить тебя. 

— Напоминаю, вы не имеете права делать это по инструу... — завис на полуфразе выключаемый маршрутизатор. 

То, что на ещё одной боковой улице происходит нечто занятное, Первый Консул заметил, когда автомобиль был полностью готов к ручному управлению и двигался пока медленно, только собираясь набрать скорость. Это что-то было намного увлекательнее любого пет-шоу Лагата, потому что там дрались по-настоящему, а не постановочно. 
Минк заглушил автомобиль и приготовился смотреть. Тем более один из участников уличного боя... был темноволосым и темноглазым, одновременно похожим и на изображение, и на Асвера, который как в воду канул после своего отъезда. И держался так, как будто и вправду намерен справиться с целой бригадой нападавших. Это вполне получалось... А вдруг? 
В том, что Минк ошибся в мгновенной догадке, он понял, когда пальцы уже сжимали руку одного из нападавших.

— Блонди, — заверещали подельники схваченного, разбегаясь по углам как крысы.

Электронный нож послушно лёг в ладонь. 

— Монгрел? — разочарованно-брезгливо протянул Минк. 

«Как?! Всего лишь какой-то монгрел?! — билась в голове единственная мысль. — Этого просто не может быть. Я не мог так обмануться».

В ещё одной машине, незаметно спрятавшейся в переулке, вспыхнул огонёк от зажигалки. Водитель глубоко затянулся сигаретой, довольно улыбнулся. Все шло по плану. По его предварительно разработанному плану.

***

— Вы удовлетворены предварительными результатами? 

Для того чтобы полностью восстановить изображение теперь не хватало каких-то двух тысяч паззлов. Мелочи, когда остальные восемь тысяч на руках. И только внутренний голос продолжал упорно твердить, что это ложный путь, по которому заказчик по ту сторону экрана очень хочет направить. Слишком просто для того, чтобы в это поверить. Особенно, когда паззлы посыпались как орехи и начали вырисовывать ободок на голове у звонившего. Такой слишком приметный ободок. Лажа, черт возьми, полная лажа. Неужто и вправду в этот раз придётся болтаться на чьей-то удочке?

— Как вы сами отметили, они лишь предварительные. Хотелось бы большей конкретики в ближайшие дни.

— Я не Юпитер, чтобы гарантировать вам все со стопроцентной точностью, но, полагаю, это сработает. Из того, что лично мне удалось увидеть, пока никаких оснований для сомнений нет. Объект привлёк внимание Айсмена и действовал по наиболее вероятной для себя поведенческой схеме. Поверьте, я прекрасно её себе представляю. 

— Конечно, с учётом вашего происхождения и воспитания, кому, как ни вам, хорошо разбираться в монгрелах.
Есть. Вот оно. Вспышка высокомерной брезгливости. Да ещё какой по-блондиевски роскошной и сильной. Да кто бы сомневался, что это кто-то из тринадцати решил пристроить Айсмена в надёжные руки. И... Стоп-кадр. Ободок завис в воздухе на пару секунд, а что мы видим вместо него? Пряди, свободно падающие на лицо. Так держать. Сейчас мы соскребем первый слой фальшивки.

— Да, но вы обратились за помощью именно ко мне. Кстати, не хотите поблагодарить за ещё один вид оказанных Вам услуг? Нагло, я бы сказал, но очень топорно. То, что вы или те, кто ещё задействован в нашем небольшом спектакле, побывали в коммуникаторе Айсмена, вычисляется за пару минут. Впрочем, видимо, вы считаете, что наглость — второе счастье. 

И то так. Если речь идёт о сохранении собственной шкуры.

— Выбирайте выражения, бывший фурнитур. Ещё никому не позволительно так общаться...

— С блонди? Мне позволяется, по крайней мере, с Мистером Ледяное Превосходство. Знаете, в чем ваша ошибка? Вы считаете себя самым умным, это уверенный путь к провалу с Айсменом... Даже он не разрешает себе подобных мыслей. 

— Как вы смеете! Вы, Катце...

— Полное ничтожество? То самое, которое исправило ваши ошибки в коммуникаторе? Типичные для начинающего хакера.

И снова бинго. Надо же, какие зашкаливающие эмоции. Ещё бы, указать самому... ну, конечно же, кто ещё мог так стремиться повесить всех собак на Лагата? Сначала все звонки из Мидаса, потом ободок... 

— Давайте сменим тему, итак, куда перевести ваше вознаграждение? 

— Как скажете, господин Аиша Роузен, — как же приятно выделить это имя голосом, а потом развернуть пальцами ещё один экран, на котором показано, как паззлы складываются в настоящее изображение заказчика, а не подсунутую фальшивку, — оставьте его себе, скажем, это был мой личный благотворительный вклад бывшего фурнитура, комендант Танагуры.

— Прекратите, у вас нет...

Надо же, как приятно смотреть на перекошенное от злобы лицо Аишы. А вот и последний пазл.

— У меня теперь есть все необходимые доказательства. И если со мной что-нибудь случится, то через двенадцать часов материалы будут у Первого Консула. Полагаю, это очень расстроит Вас и господина Второго Консула, ведь ниточки тянутся от него? При всем уважении, Вы бы не смогли придумать нашу кампанию самостоятельно.

— Что?! 

— До свидания, господин Аиша. Спасибо за взаимовыгодное сотрудничество. И я вас предупредил. Через двенадцать часов. Не пытайтесь вскрыть мой комп, как хакеру вам ещё учиться и учиться. 

Бывший фурнитур Ясона Минка Катце выключил компьютер, размял затекшую шею и направился в туалетную комнату. Там бережно обернул накопитель информации во влагонепроницаемую оболочку, закрепил его с помощью длинного стального троса в канализационном сливе. Кому-то придётся основательно покопаться в дерьме, прежде чем доберётся до доказательств, если он такой умный и догадливый. Компьютерные технологии — вещь, конечно, хорошая, но и самому плошать не стоит.