Ты прошёл сквозь ад кромешный:
Слёзы, боль, везде лишь смерть…
Но победа неизбежна.
Помни. И вперёд иди…

Тишина… Как тихо вокруг… Слышен каждый удар сердца, каждый тяжёлый вдох и не менее тяжёлый хрипящий выдох. Даже кажется, что слышно, как струйки крови одновременно с тактами сердцебиения покидают повреждённые сосуды и текут по коже, образуя кровавые реки. Но эта кровь не последняя. Ещё нет…

Тишина продолжает давить на уши, как Жнецы давили разумные расы из цикла в цикл: методично, безжалостно, неотвратимо, переходя из одной части порочного круга в другой, но ни разу не сходя с его колеи, скрупулёзно делая то, что они считали спасением для всех …
А ведь теперь появился реальный шанс покончить с этим, разорвать оковы неизбежности, дать будущее и надежду всем. Всем кто пожертвовал собой, жертвует сейчас и будет жертвовать ради близких, ради своей расы и других рас. Ради всех… Ради жизни…

Где-то за пределами главного помещения Катализатора продолжается бой. Ядра эффекта массы всех кораблей буквально рвут себя на части, выстреливая снаряды в своих врагов, не жалея не себя не их. Мощнейший флот Галактики, лучшие военные стратеги и тактики всех рас, собранные героическими усилиями капитана Шепарда, сошлись на орбите Земли в последнем бою с противником, превосходящим его по числу и качеству, которому неведомы никакие эмоции, которым лишь руководит убийственная расчётливость, говорящая о том, когда нужно появится и начать убивать.

Несмотря на весь беззвучный рёв битвы, несмотря на батальные сцены, видные через прозрачные стёкла «жилища» Катализатора, в нём самом наблюдается почти гробовая тишина и покой. Но не в голове капитана Шепарда.

-Ты должен сделать выбор,- повторил Катализатор.

«Верно, -подумал Шепард,- Выбор, который нужно сделать. Выбор, от которого зависит судьба всей Галактики. Который поставит точку, этой нескончаемой бойне. Он покажет, за что умирали и умирают миллиарды, решит, что станет с триллионами, которые останутся в живых, а также бесконечность ещё не появившихся на свет жизней. И всё это ложится на мои плечи. На мои! Простого солдата!
Мне кажется, что я в действительности слышу, как хрустят мои кости от этой ноши…»

Успокаивающая череда вдохов и выдохов. Гримаса боли. Взгляд на руки, утопающие в крови.

«Чепуха, бывало и хуже. Помню, как я напился на Цитадели, а очнулся в туалете рядом с … со справ-ляющим нужду турианцем. Не понимаю, как кроганы могут пить этот ринкол? Не капли его больше в рот не возьму впредь…
Впредь…»

Очередная гримаса боли, но уже не по физическим причинам.

«Спокойствие, Шепард. Ты уже умирал. Это не так уж страшно. Это как возможность наконец-то выспаться, без опасения, что старший по званию выбьет тебя из дрёмы криками « Какого чёрта, мать твою, спим на посту, рядовой?» Это было один раз и давно, но запомнилось крепко.»

Искажённое подобие лёгкой улыбки

«Всё нормально. Никто не живёт вечно и ни у кого это не удастся. Гораздо важнее то, чего я добьюсь этим последним выстрелом. О да, огромные железные жуки… Добьюсь я очень многого, можете не сомневаться…
Но хватит лирики. Пора выдвигаться. Флот не сможет вечно оборонять Цитадель и Горн»

Начав медленно ковылять вперёд, Шепард ещё раз окинул взглядом три возможных пути будущего разумной жизни, и хотя свой выбор он уже подсознательно сделал и неосознанно даже для себя смирялся с ним, было решено , что не будет лишним обдумать всё ещё раз в сознании.
Взгляд налево в движении.

«Подчинение? Безумная мечта Призрака воплощённая в реальность? Через слияние моего разума с разумом машин? Если я растворюсь в их разуме, то что помешает Жнецам через какое-то время вновь вернуться на старую дорогу? А если нет… Малоприятно было путешествовать по лабиринтам разума гетов. Представляю себе, какие катакомбы у Жнецов… Возможно, мне удастся спасти всю разумную жизнь, загнав машины обратно в Тёмный Космос. А что дальше? Медленное схождение с ума? Где гарантия, что рано или поздно я не приду к такому же выводу, что и они? И не ослабнет ли со временем контроль?..
А если использовать Жнецов, как миротворческий флот?..»

Будь Шепард в здравом самочувствии, он бы разразился смехом от такой мысли.

Но он не был.

«Слишком много неизвестностей. Нельзя играть в игрушки с такой силой. Нам не дано такое.»

Слегка помотав головой и состроив брезгливую мину, Шепард посмотрел направо.

«Уничтожение? А что, отправим железки на переплавку и будем за их счёт восстанавливать Землю и другие миры. Они это вполне заслужили.
Так поступил бы Андерсон. Но я ли?..»

В задумчивости, чуть замедлил шаг.

«Геты только что наладили отношения с кварианцами. Их вместе впереди ждёт многое… Может ждать, если я не решу прервать их наступившее взаимопонимание…
Это даже в мыслях звучит мерзко…
СУЗИ ? Убить собственноручно друга, не раз помогавшего и спасавшего меня?..
И как я после этого смогу смотреть Джокеру в глаза?..»

У Шепарда было ощущение, что что-то важное маячит у него в голове, но не говорит прямо, что оно и чего хочет.

Но он понял что это.

«Жнецы… Кто они на самом деле? Просто ли машины-убийцы, убивающие по неизвестной прихоти? Я так не думаю… Раньше у меня была уверенность, что их уничтожение это единственный выход. Но теперь, когда есть другой способ спасти Галактику раз и навсегда…
Кто они? Целые расы в виде машин и с машинной логикой. Уничтожение для них является единственным выходом из складывающейся из Цикла в Цикл ситуации в Галактике. Но если её изменить раз и навсегда, если внести новые постоянные в логические уравнения Жнецов…
И я даже знаю как это сделать.»

Подсознание, леденящей, обволакивающей внутренности волной, выплеснуло наружу, в разум, уже готовую к употреблению мысль.

«Синтез. Последняя жертва. Решение, которое позволит избежать дальнейших войн создателей и творений. Вершина эволюции для обеих сторон. Самое верное решение проблемы…
А что до смерти…»

Чёткое осознание то, что его ждёт немного растопило лёд.

«Придётся умереть? Что же... Семи смертям не бывать, одной не миновать. Тем более что в реальности один так и останется одним, а вот семёрка будет выглядеть намного крупнее… Тем более…
Я солдат. Я большую часть жизни обучался жертвовать собой ради поставленных передо мной целей. Когда я впервые понял, какой враг находится перед нами, уже тогда было ясно, что шанс выжить будет крайне мал. Не только для меня. И вот я стою перед спасением Галактики, но думаю лишь о себе? Нет. Ни за что. Я не отступлю. Я готов…
Я готов!»

Шепард выпрямился, насколько ему позволяло его удручающее состояние. Под неусыпным, кажу-щимся безразличным взглядом Катализатора, в тишине, которая теперь была как будто пронизана неслышимым стальным звуком уверенности капитана, он в несколько раз ускорил скорость движения по направлению к лучу Катализатора.

И вдруг Шепард резко сбавил темп и остановился.