На бинтах тёмным маркером она рисует забавные рожицы и пишет милые надписи, типа: «Заживай поскорее» - такая хорошая, такая добрая. Она обычная, она такая же, как и многие другие девочки лет шести. А ему ещё двадцать два. Он особенный. Его ждёт нечто необычное, нечто фантастическое… Нечто такое, через что пройти, кажется, невозможно. Как хорошо, что есть спиртное.
- Братишка, ну-ну-ну! Улыбни-иись! – весело смеётся малышка, протянув к нему свои маленькие ручки. С каким бы удовольствием он посадил бы её к себе на колени, обнял, прижимая к груди. Но её грудная клетка может сломать его рёбра… Чтобы её, эту чёртову болезнь!
- Есть, мэм! – усмехнулся он, коротко отдавая сестрёнке честь. Она улыбнулась ему, демонстрируя свои беленькие зубы. Два молочных выпали, на их месте резались коренные. Девочка росла.
- Братик, а я ведь тоже вырасту, как ты! Буду управлять большими кораблями, да? – рассмеялась она, хлопая огромными светло-серыми глазами. Такая забавная, смешная. Что в ней особенного? Растрёпанные волосы темно-коричневого цвета? Вроде бы, нет.
- Ну, если будешь трудиться, как я, то да, конечно же! Станешь лучшим пилотом Альянса!
- Нет, лучшим пилотом будет мой братик! Он работает больше всех! У него даже шутить времени нет – он всё работает, он лучший! – искренне говорила малышка, осторожно погладив белые бинты, перетягивающие сломанную руку.
Конечно же, он всегда будет лучшим пилотом Альянса. Кто же ещё? Кто сможет такого добиться с такими ограничениями? Только он.

Сколько лет прошло с той поры? Лет девять? А то и все десять… На этой войне терялся счёт дней. Страшно было читать письма, узнавать новости. Страшно было жить, храня надежду, и понимать, что ничего не сбылось.
- Да ладно, это не важно… - горько усмехается Джефф. Лиару можно попробовать обмануть голосом, а СУЗИ не обратит внимания на кислую мину первого пилота.
- Нет, важно! – возражает азари. – Большая часть была эвакуирована саларианцами… Но, я очень сожалею, там в основном дети…
- А Колючка… То есть, Хиллари - это прозвище у неё такое – Колючка – ей всего пятнадцать, по сути ведь ребёнок. Может быть, я потерял только отца… - Джокер тут же запнулся на полуслове. – Ну, ни хрена же себе надежда… - буркнул он, опустив глаза.
- Я перепроверю, - после короткой паузы отозвалась Лиара и отключилась.

Сколько уже лет прошло с тех пор, когда можно было не бояться? Этой войне всего несколько месяцев, но все потеряли счёт дней. Всё превратилось в одно большое не ясное время суток. Ты будто в камере пыток: без окон, без дверей, лишь ты и твой инквизитор… И кто кого должен победить, ведь у тебя в руках лишь отмычка, а у него даже в железной деве серебряные колья.
Добровольцев пройти сквозь эту деву-войну было немало. Лучше стать ядом в её венах, чем дать ей поглотить свою энергию. Так рассуждали люди.
- Вы совсем юны! – воскликнул саларианец, осмотрев девушку с ног до головы. Тощая, хлипкая, с огромными глазами. Колючие коричневые волосы были заплетены в растрёпанную шишечку, которая болталась где-то у шеи.
- Ну и что?! Я могу! Я всё могу! Возьмите меня! Я помочь хочу! Пожалуйста! – возразила она, нервно сжимая рукава старой кожаной куртки своего старшего брата. – Я могу… Я могу помогать в мед. отсеках… Я могу летуны чинить, да, я умею! Я и стрелять смогу! Я смогу, правда, только, возьмите меня! – отчаянно просила девушка. Саларианец замолк, опустив голову. Он посмотрел себе под ноги, после чего глубоко вздохнул.
- Кого ты потеряла на этой войне, девочка? – торопливо, но с сочувствием спросил высокий голос.
- Маму… - вздохнула девушка, но тут же встряхнулась. – Так вы мне дадите место?
- Только маму? – саларианец скептически взглянул на неё.
- Да. Папа мой в больнице, у него сильные ожоги. А мой старший брат – пилот.
- Вот как… Хорошо. Нам нужны помощники эвакуационному мед. персоналу. Раны перевязывать умеешь?
- Ещё бы! – вскликнула девушка. Она очень хотела хоть как-то помочь.
- Как тебя зовут-то?
- Хиллари Морро. - Саларианец кивнул, поморщившись от сильного шума (кто-то уронил коробку) и ввёл имя девушки в список. Но никто не знал, что из-за ошибки торопливого саларианца, который из-за резкого шума не расслышал фамилию девочки верно, и вписал её как Хиллари Марлоу. Он попросил её никуда не уходить, ибо скоро начнутся сборы. Через пару часов от Цитадели улетал лайнер, который должен был добраться до Иден Прайм. Нужно было эвакуировать местных жителей. Хиллари посмотрела в окно. Лайнер пролетел мимо огромного фрегата. Девушка невольно улыбнулась и легко махнула рукой в окно, хотя она знала, что никто с Нормандии её не увидит.

Прижавшись спиной к стене, снайпер зажимал рану на плече. Стоило же так… Определили его нахождение по выстрелу. Чёртовы мстители. Мужчина глянул на окно, из которого он отстреливал агентов Цербера. Иден Прайм… Многострадальная планета. До его уха донесся некий шум. Приземлялся лайнер. Мужчина улыбнулся самому себе. Возможно, свои, а, значит, не всё ещё потеряно. Снайпер встал, опираясь на винтовку. Он вновь упёрся спиной о стену, чтобы не сильно светиться в окне. Скоро всех людей Цербера перебьют… Скоро начнут поиски выживших, и найдут его.
Краем уха снайпер услышал торопливые шаги, выстрелы. Началось. Снайпер зажмурил тёмные глаза и стал мысленно просить Будду, чтобы эта эвакуация прошла успешно. Вновь он слышит шаги, но уже где-то близко. Кто-то поднимался по ступеньками. Три человека, не больше. Снайпер поднял глаза и увидел их в дверях. Первая забежала высокая женщина. Её голова была скрыта под шлемом, поэтому мужчина не запомнил её лица. Она тут же подбежала к окну, выхватывая из-за спины штурмовую винтовку. Видимо, солдат, который обеспечивает безопасность другим.
Второй была хлипкая девушка-подросток лет пятнадцати. На ней не было формы альянса. Она была одета в какую-то старую одежонку. Особенно сильно запоминалась кожаная куртка. В некоторых местах она была потёрта, на локте была заплата. Куртка висела на ней мешком. На грудь была грубо нашита эмблема Альянса. Видимо, девушку пришлось быстро приобщать к новому делу. Так быстро, что ей даже не успели форму подобрать, не то чтобы сшить. Поверх куртки (которая была ей не только велика, но и длина) был зацеплен пояс, на котором болтались прикреплённые сумки. Видимо, девушка помогает мед. персоналу. Она тут же подбежала к снайперу и стала осматривать рану. Мужчина отметил про себя, что девушка была невозможно бледной, у неё дрожали руки, она сильно суетилась, но делала своё дело. Немного ошибаясь, но действительно помогая. Это он в ней начал ценить. Судя по всему, это первая эвакуация, в которой она участвовала.
Третьей в двери стояла ещё одна девушка. Взъерошенная, коротковолосая смуглянка. Снайпер узнал в ней дочку одного из местных жителей, кажется, её звали Франсишка. Милое имя. Она стояла у двери, сжимая в руках пистолет-пулимёт. Настолько крепко она вцепилась в оружие, что казалось, будто её загорелые руки внезапно потеряли свой цвет.
- Франсишка, это ведь ты? Где отец? – хрипло спросил снайпер, стараясь не двигаться, чтобы не мешать девочке в кожаной куртке.
- Нет его. Погиб, - угрюмо буркнула девушка, хмуря чёрные брови. Прятала слабость за злостью, прятала горе за сведёнными бровями. Умница, понимала, что надо выбраться, а потом горевать.
- Нужно уходить! – внезапно гаркнула солдат.
- Да, мадам Сариола, - кивнула девочка в кожаной куртке. Она помогла снайперу встать с пола, а тот старался сильно не опираться на неё.
Группа быстро вышла из здания. Отряд Цербера заметно поредел. Короткими перебежками, небольшая группа приближалась к лайнеру, который должен был увезти их в безопасное место. Но вот, слышится выстрел. В ответ на это проявление агрессии, Франсишка буквально всадила в штурмовика всю обойму. Видимо, выстрел в сторону её группы зацепил и без того раззадоренный инстинкт самосохранения. Первая жертва этой девушки. Мужчина вздрогнул и подхватил девочку в кожаной куртке, не давая ей упасть. Пуля ударилась ей в ключицу и перебила подключичную артерию, посему кровь буквально фонтанировала. Ткань набухала липкой и тёплой жидкостью. Чертыхнувшись, снайпер, стараясь зажать рану девочки, подхватил её под руки и быстрее повёл к лайнеру. Заведя ещё живую девочку в звездолёт, он расстегнул куртку, пытаясь тем самым начать оказывать ей первую помощь. Через минуту к нему присоединилась одна из врачей, что была на лайнере.
Только, это было бесполезно. Когда лайнер был в воздухе, девочка в кожаной куртке была уже мертва. Что же, ситуацию уже не изменить. Тело надо доставить на Цитадель, попробовать найти её семью. Интересно, как её звали? Закутывая труп девочки в куртку, снайпер почувствовал что-то во внутреннем кармане. Что им двигало? Любопытство? А может, он хотел зацепиться за что-то, чтобы узнать, кто родители, ну, или хотя бы друзья покойницы. Мужчина выудил из внутреннего кармана сложенный лист бумаги на котором каллиграфическим почерком было написано: «Найти экстранет и отправить брату» - значит, у девочки был брат. Снайпер осторожно развернул окровавленный лист. Читать было трудно, часть букв размыло алой жидкостью, но если вглядеться, то можно было понять суть послания. Девочка писала брату, что очень его любит, что скучает, хочет поскорее встретиться с ним, она сообщала, что пошла в добровольцы, пускай и умеет только раны перевязывать, да переломы лечить (хотя эта часть была перечёркнута длинной непрерывной тонкой линией, была вполне читаемой). В письме она говорила ему, что надеется научиться держать в руках оружие, но ещё больше она надеется на то, что Нормандия приземлиться там, где её группа будет проводить эвакуацию и они с братцем встретятся.
Тут мужчину как осенило. Нормандия? Значит, её брат член команды знаменитого капитана. Это намного упрощало поиск цели. В сложенное письмо была вложена фотография, которую мужчина отложил ненадолго. Теперь он внимательно рассматривал её. Фото было потёртым, видимо, его часто доставали из кармана. С фотографии на него смотрели двое: та самая девочка, в той же самой куртке. Но тут она была немного ниже, возможно, снимок был сделан задолго до войны.
Она стояла рядом с сидящим в инвалидном кресле шатеном. Часть его лица было плохо видно из-за тени отбрасываемой кепкой, но рассмотреть можно было. Он напоминал классического холостяка: щетина не сбривалась недели три – это точно, кожа его была испещрена небольшими морщинками, возможно, сейчас их намного больше. На фоне был некий аэродром. Брат с сестрой находились совсем рядом с крейсером. Стерев налипшую на поверхность фотографии кровь, снайпер пригляделся к инвалиду на фотографии, пригляделся к его лицу. Зоркий взгляд мужчины пытался уловить цвет глаз брата погибшей девочки. Определив, что радужка инвалида была тёмно-зелёного оттенка, он перевернул фотографию. Там была надпись, но сделана она была уже кем-то другим. Косым, мелким, малопонятным почерком было написано: «23.05.2182. Русский крейсер Варшава.» - а ниже, мелкими буквами, была приписка: «Колючка, только не смей меня допрашивать о чертежах – сам не знаю, где их взять».
- Как звали эту девочку? – спросил снайпер, снимая с неё куртку. – Я хочу найти её родственников.
- Хмм… - тихо пробормотала светловолосая женщина, которую покойница не так давно называла мадам Сариола. – Хиллари Марлоу.
- Спасибо, - кивнул мужчина, аккуратно складывая окровавленную куртку.

Двери легко раскрылись. Скорее всего, офицер СБЦ должен был знать, где искать нужного человека.
- Тарун? Рад тебя видеть, - улыбнулся Бейли, вставая со своего места. – Прошу прощения, Шепард, Таруна не так давно отправляли на Иден Прайм, я не думал, что он выберется оттуда живым.
- Чудо спасло меня, - улыбнулся снайпер, почесав затылок. – Я хотел попросить у тебя помощи, но я уже нашёл, что искал. Капитан Шепард…
- Я слушаю.
- У вас на корабле есть человек по фамилией Марлоу? – в кабинете повисла небольшая пауза.
- Нет, человека с такой фамилией у нас нет.
- Хм… А вот этого человека у вас на корабле нет? – Тарун вытащил из нагрудного кармана фотокарточку и протянул капитану.
- Это наш пилот, Джефф Моро. В чём дело? Кто вы? – снайпер забрал из рук капитана фотографию, вытащил письмо и заговорил.
- Меня зовут Тарун Ташак. Я должен передать эти вещи… - мужчина кивнул на свёрток в правой руке и на фотографию и письмо, сложенные вместе. – Старшему брату некой Хиллари Марлоу… Как минимум, солдат из нашей эвакуации так назвала эту девочку.
- У нашего пилота есть сестра и её зовут Хиллари…
- Тогда, передайте мои соболезнования. Штурмовик цербера прострелил ей ключицу, мы не успели её спасти, - тихо проговорил Тарун, отдавая капитану куртку и письмо с фотографией. – Девочка отомщена, к сожалению, не мной.
- Хорошо, спасибо… - снайпер отдал честь капитану и вышел из кабинета. Ему казалось, что ноги стали ватными. Дойдя до одной из скамеек, он устало рухнул на неё и закрыл лицо руками. Никто кроме него не заметил тогда, что девочка сама дёрнулась под пулю. Поймала её, пытаясь защитить раненного снайпера. Зачем она эта сделала? Такая юная, молодая… Ей бы ещё жать да жить, а она под пулю бросилась… Как бы она это брату объяснила?..

Джокер не сказал ни слова, получив вещи погибшей сестры и услышав правду от капитана. Он лишь надвинул кепку пониже на глаза, коснувшись пальцами засохших пятен крови на куртки. Несколько лет назад это была его вещь. Но, когда он закончил обучение в лётной школе, он подарил куртку сестре. Колючка почти никогда не снимала её, говорила, что она пахнет Джеффом. Сжимая её письмо, Джокер бегал глазами по размытым строчкам. Почему так трудно читать? Из-за крови, или из-за слёз, стоящих в глазах. Поборов нарастающую бурю внутри себя, Моро сложил письмо, вложил в него фотографию и спрятал в нагрудный карман. Джокер ничего не сказал, лишь вновь вернулся к управлению Нормандией. СУЗИ молча смотрела в его сторону. Она ещё не знала, как успокаивать других, но так хотелось нарушить тишину, не молчать.
- Джефф… Я рядом… - проговорила ИИ, повернув голову в сторону Моро.
- Да, СУЗИ, ты рядом… Ты рядом… - сипло отозвался пилот Нормандии.