К С’Кривве я вернулась действительно только к заходу солнца, причём не с пустыми карманами – но искать скупщика мне было лень. По-моему, в Бравиле его и нет, пока что я знала только про Онгара в Бруме и Дар-Джи в Лейавине. Джеза видно не было, из чего я сделала вывод, что мой друг решил оторваться по полной.
Дуайен поприветствовала меня так же, как и утром – я прямо-таки чувствовала растягивающее паузы недоверие. Обижаться не было смысла, и я не обижалась – воры действительно недоверчивый народ. Не мы такие, жизнь такая.
- Кольцо Адарджи. Верни кольцо Адарджи, - так начался первый Заказ у С’Криввы. И понеслось...
Узнать, где живёт Адарджи. Поговорить с ней. Пожертвовать лишних пять монет нищим. Освободить старого знакомого в обмен на информацию. Украсть кольцо из шкатулки графини.
Всё это наверняка было записано, озвучено и запечатлено в веках кем-то вроде дэйдра Памяти, которого почему-то нет, но который, по идее, просто обязан существовать. Через двое суток, вернувшись к С’Кривве и отчитавшись о выполнении Заказа, я нашла Амузея и решила по-дружески отметить первый Заказ у нового дуайена и вступление аргонианина в Гильдию.
- Ну, твоя неудачная попытка украсть кольцо у Адарджи стала, по-видимому, неплохой рекомендацией для Арманда, - щурясь, я глядела на старого знакомого. Тот счастливо улыбнулся, показав два ряда острых треугольных зубов.
- Скоро мы будем охотиться вместе, помяни моё слово! – Прошипел ящер. Я удовлетворённо хмыкнула.
- Не сомневаюсь. Завтра же направлюсь к С’Кривве получать новый Заказ. И ещё завтра должен вернуться Джез-Дар...
- За Гильдию! – Рявкнул Амузей, поднимая кружку.
- За Гильдию! – Подхватила я.

И понеслась кутерьма Заказов... Я почти не виделась с Джезом – так, пара ничего не значащих фраз, и снова пора бросаться в ночь в поисках искомого. Мы оба получили долгожданное повышение, я пару раз спрашивала об Амузее – и, как мне отвечали, блестящего вора из него не выйдет, но неплохой – может быть. Я взяла временный отпуск и вернулась из ставшего привычным Бравила в Имперский город, где снова поселилась в заброшенной хижине в Портовом районе и по ночам чистила дома беспечных и ничего не подозревающих граждан Империи.
В тот день мы с Метредель решили просто прогуляться по окрестностям Имперского города. Эльфийка попутно рассказывала мне последние новости Гильдии, а я слушала и делилась впечатлениями.
- Лекс бесится от злобы, - с весёлым смешком поведала мне босмерка. – На мой взгляд, Серый Лис слишком опрометчиво бросает Гильдию наперерез страже. Не доведёт это до добра. Иеронимус не такой человек, чтобы позволить ворам творить всё, что вздумается.
Я передёрнула плечами.
- А что он может предпринять? Как бы то ни было, Гильдия найдёт способ прищемить ему хвост, даже если он пойдёт на крайние меры вроде методичного допроса подозрительных граждан Сиродила, то есть ВСЕХ граждан Сиродила...
Метредель издала неуверенный смешок.
- Ты носишься из Бравила в Имперский, а мы с Армандом тут крепко застряли. И если вдруг начнётся «зачистка», то Серому Лису придётся очень постараться, чтобы мы вышли сухими из воды.
- Выйдете, - уверенно заявила я. – Если Серый Лис существует, то после всех гениальных операций вроде той же Миврины Арано он вряд ли позволит чересчур настойчивому капитану развалить Гильдию.
- Хотелось бы верить, - улыбнулась эльфийка. Мы остановились на длинном мосту, ведущем на остров, на котором располагался Имперский город. Я задумчиво подняла глаза на белоснежную башню в центре города.
- Красивый город, верно? Как гриб.
- Гриб? – Эльфийка с интересом шевельнула остроконечными ушами.
- Да, гриб. Немного шеогоратская параллель, но сойдёт. Представляешь, ты срываешь красивый, крепкий гриб... а внутри он весь червивый. С Имперским городом то же самое. Он прекрасен, если смотреть издалека. Изнутри всё это великолепие древности затмевается всем тем, что наши златолюбивые жрецы зовут «человеческими пороками», а я зову просто «люди».
Метредель хмыкнула.
- Не могу сказать, что полностью согласна. Попадаются весьма неплохие экземпляры.
- Я не говорю про личности, я говорю про людей как толпу. Эти города... каждый из городов Сиродила варится в собственном соку, и Имперский – не исключение. Не будь тут страшных сказок и легенд, которые по очереди превращаются в быль, и жизнь здесь была бы омерзительно слащавой и тоскливой.
- Да. Теперь люди боятся и делают меньше глупостей, - согласилась Метредель. – Серый Лис – не то миф, не то реальность...
- Тёмное Братство со странным ритуалом вызова, - подхватила я.
- Некроманты, вампиры, оборотни...
- Некроманты в городах не появляются, - неуверенно поправила я. – А оборотней в Сиродиле вообще сто лет как не видели.
- А Серого Лиса? – Подмигнула мне эльфийка.

На следующее утро я получила записку, где говорилось, что я очень срочно нужна в Бравиле. Признаться, затянувшийся отпуск мне и самой надоел, поэтому я к ночи была в городе, насквозь пропахшем скуумой и нечистотами.
Я немного задержалась у входа в дом С’Криввы, вспоминая её давнюю угрозу вырвать усы тому, кто посмеет потревожить её после захода солнца. Тем не менее, усов у меня не было, да и записка требовала «немедленно» прибыть в Бравил, поэтому я всё-таки зашла внутрь.
Кошка-дуайен нервно расхаживала по своей комнате.
- Наконец-то, - прошипела она, увидев меня. – Есть задание. Хорошее задание. Я бы поручила другим, но требуют дать тебе.
- Привет, - поздоровалась я. – Задание – это хорошо. Какое?
- Украсть записи из пещеры Эхо, - ответила хаджитка. Я охнула.
- Пещера?! Записи?! Да какой идиот будет оставлять записи в пещере?!
- Это записи одного некроманта, его имя не скажет охотнику ничего, - сквозь зубы выдавила С’Кривва. – Видать, Серый Лис совсем помешался.
- Нет, конечно, это очень круто, - я нервно хихикнула. – Некроманты, записи, пещеры... но почему я?!
- Требование Лиса, - буркнула дуайен, раздражённо махая хвостом. – Арманд когда-то говорил, что у серой тени отличное воровское чутьё. Совершить кражу нужно послезавтра в полночь. День на сборы, день на путешествие. Купи лошадь, охотник, и молись всем божествам, которых знаешь.
- Почему именно в полночь? – Я была предельно серьёзной. Это задание, похоже, было далеко не из простых, и мне требовалось знать всё.
- Гильдии сообщили, что в полночь некроманты будут проводить какой-то ритуал, - С’Кривва яростно зашипела, выражая своё отношение к тревожащим покой мёртвых. – Будут заняты. Охотник сможет остаться незамеченным.
- План пещеры, местонахождение записей?
Кошка удручённо покачала головой.
- Охотнику придётся искать.
Я тихо застонала. Чем я не угодила богам в этой жизни?!
Ответ, как ни странно, нашёлся быстро. Пора начинать поклоняться дэйдра, те хотя бы не смотрят на список грехов и изредка вмешиваются в людскую жизнь...
От мерзкого ощущения, что этот Заказ станет для меня последним, у меня свело живот. Я, не спрашивая разрешения, уселась в кресло С’Криввы и напряжённо выдохнула.
- Зачем? Кому могут понадобиться эти записи? Неужто Университет Магии захотел связаться с нами?
Хаджитка нервно рассмеялась, дёрнув ухом.
- Охотник знает толк в шутках. С’Кривва не знает, кому понадобились записи некромантов, но таков Заказ. С’Кривва слышала, Дейла родилась под знаком Тени?
Я кивнула. Хоть раз в жизни мне несказанно повезло.
- Пусть охотник использует свой дар мудро, - проурчала С’Кривва, кладя когтистую руку мне на плечо. – Да укроет охотника тень.
- Да укроет, - вздохнула я, поднимаясь с кресла. На подготовку к этому Заказу придётся потратить уйму золота... и, скорее всего, украсть лошадь, ибо денег на её покупку у меня не водилось уже давно.

Я скупила половину лавки алхимика, потратив просто неимоверное количество денег на зелья невидимости и невосприимчивости к магии. Если я попадусь, то не помру от первого же заклятья, которое на меня обрушит некромант. В очередной раз проверила наличие арбалетных болтов – простых и зачарованных – и других необходимых вору на таком рискованном задании вещей и вроде осталась довольна.
С лошадью было сложнее.
Я решила выехать под утро, до рассвета. Неплохо было бы осмотреть окрестности пещеры до того, как начнётся ритуал, и подготовить пути к отступлению.
Вот тут и началось всё веселье.
Городские ворота были закрыты и, как ни странно, никто не собирался срочно выбежать из караулки и позволить неизвестной воровке выйти из Бравила. Я с тоской посмотрела на неумолимо блекнущие звёзды. Мне надо успеть до рассвета, иначе с идеей незаметно украсть лошадь можно попрощаться!
Тяжело вздохнув, я побрела в сторону речки. Во имя всех дэйдра, на какие жертвы я иду!.. Если мне заплатят меньше трёхсот, я лично накатаю жалобу на Серого Лиса и развешу на домах рядом с листовкой «Разыскивается».
Мерзко пахнущая речка, разумеется, выходила за город. Подводная решётка уже наполовину развалилась, я только немного помогла ей окончательно слететь с петель. Думаю, этого никто не заметит ещё лет пятьдесят.
О Ноктюрнал, мне надо в это нырнуть...
Мысленно проклиная Гильдию и нехорошего человека, который придумал этот «очень срочный» Заказ, я глубоко вдохнула и погрузилась в мутную воду с головой. Немного проплыла под городскими стенами и вынырнула уже за городом.
Хорошо, что в Сиродиле преимущественно тёплая погода и мне не грозит простуда... надеюсь, ночные обитатели Бравила не слишком удивились девушке, внезапно решившей поплавать ночью.
Спешно натянув сухую одежду, я прокралась к конюшне. Осторожно отворила низкие ворота деревянной изгороди и быстро наладила отношения с пегой лошадью при помощи яблока. Смирная кобылка даже не возражала, когда я вывела её из стойла и направилась подальше от города. За своё терпение лошадка получила ещё одно яблоко и окончательно поверила в дружбу между человеком и кобылой.
Конечно, с быстроногими вороными Чейдинхола в скорости не сравнится ни одна лошадь, но я и не торопилась. У меня был целый день на то, чтобы добраться до пещеры Эхо и разведать обстановку. Оживлённых дорог приходилось избегать, но это было скорее преимуществом, чем недостатком: я скакала через редкие леса Сиродила, срезая дорогу. К концу пути за нами увязался волк, но один точный выстрел из арбалета утихомирил тварь на веки вечные.
Добравшись до искомой пометки на карте, я оставила лошадь рядом с ближайшей придорожной таверной и дальше отправилась пешком. Долго исследовала вход в пещеру – похоже, он запирался на ключ, в отличие от заселённых гоблинами подземелий «заходи, кто хочет». Конечно, запертая дверь для меня не проблема...
Отступать я планировала всё к той же таверне, где осталась моя (ну, на самом деле не моя, конечно) лошадь. Как следует запомнив дорогу, я нашла удобное место за деревьями, откуда едва виднелся вход в Эхо, и стала ждать.

Ближе к полуночи у дверей стала проявляться какая-то активность. У дверей почётно стоял привратник, который по одному впускал приходивших магов. Те неуклюжими чёрными пятнами скользили внутрь. В конце концов сам привратник зорко оглядел окрестности и исчез в пещере.
Пользуясь моментом, я рысью направилась к грубо сколоченной из досок двери. Приподняв массивный замок, я взялась за отмычки. Через полминуты (ей-богу, некроманты могли бы и посерьёзнее замок поставить) я открыла дверь и прокралась внутрь.
Лично мне ещё пещеры грабить не доводилось. Не то чтобы я никогда не бывала в подземельях, но обычно это сводилось к расстрелу из арбалета неповоротливых гоблинов. Сейчас же я внимательно вглядывалась в каждую тень и старательно огибала факелы. Порой приходилось нагибаться, чтобы не получить по лбу сталактитом, и смотреть под ноги – проклятый пол был скользким от воды. Похоже, где-то здесь есть подземный ручей.
Извилистый коридор привёл меня к большому помещению, походящему на зал, в центре которого стоял каменный алтарь. По периметру горели факелы, и я мысленно помянула любителей готичного освещения нехорошим словом.
Ну, делать нечего, на той стороне зала два прохода. Значит, мне туда.
Вот весело будет, если этот Заказ – шутка гильдейских ребят, которым вдруг стало скучно...
Несмотря на то, что сами некроманты куда-то подевались, я не торопилась пробежать по освещённым участкам и оказаться в спасительной мгле. И хорошо, что не торопилась – из левого прохода ровным строем начали выходить маги.
Чёрные мантии с серебристыми черепами на груди, капюшоны, скрывающие лица... некроманты становились в круг посередине зала, ни на секунду не сбиваясь с шага. Я аккуратно, из тени в тень, обошла зал и оказалась рядом с проходом.
Они что тут, хоровод водить будут?! – Влезла в голову дурацкая и совершенно не вяжущаяся с ситуацией мысль. Поспешив выкинуть шеогоратские идейки из головы, я нырнула в левый проём и оказалась в небольшой вытянутой комнате с двумя некромантами.
Один стоял ко мне спиной, а второй – наоборот. Я разглядела его лицо – маг не одевал капюшон. Белоснежно-седой альтмер с надменно-презрительным выражением лица... и что-то мне подсказывало, что этот тип невероятно силён и опасен. Мне захотелось немедленно сбежать подальше от пещеры Эхо, но я с трудом поборола это желание, невзирая на все протесты инстинкта самосохранения.
Густая тень услужливо обнимала меня, скрывая от посторонних глаз, но некроманты развернулись и неторопливо направились к выходу из комнаты, оказавшись опасно близко к углу, в котором я замерла. Я прижалась к стене и мысленно воззвала к Тени. По коже пробежали знакомые мурашки, оповещая меня о том, что дар рождённого под созвездием Вора откликнулся. Я стала невидимой – на одну минуту.
- Повелитель, всё готово для ритуала, - начал тот, что раньше стоял ко мне спиной. Его мантия была такая же, как и у остальных – а вот на одежде старого альтмера красовалась алая черепушка вместо серебряной.
- Неудивительно.
Голос у опасного типа был ледяной, звенящий серебряными колокольчиками, почти нечеловеческий.
- Я запер двери. Вам никто не помешает, - подобострастно склонил голову первый. На лице альтмера промелькнуло подобие кривой улыбки.
- Разумеется.
- Тогда... начинать ритуал? – Некромант вопросительно поднял глаза на эльфа. Маг, помедлив, кивнул.
- Как насчёт посторонних в пещере? Ты ведь проверил?
Некромант непонимающе взглянул на своего хозяина.
- Конечно, повелитель. Здесь никого не было до заката, а после я впускал только членов Ордена.
- Да. Разумеется. – Клянусь, он посмотрел на меня! По моей спине поползла ледяная дрожь. Все прежние мысли о побеге «в случае чего» улетучились в мгновение ока. Сейчас я почти не сомневалась, что умру самой ужасной смертью, на которую не была способна даже фантазия палачей Империи.
- Я начну ритуал, - поклонился первый и быстрым шагом вышел в зал. Альтмер неторопливо вытащил один факел из двойного держателя и направил пылающую деревяшку в мою сторону. Я замерла, стараясь лишний раз не дышать. Он-не-может-меня-видеть-он-не-может-меня-видеть-он-не-может...
Тем не менее, пронзительный взгляд некроманта упёрся именно в меня. Тонкие губы альтмера изогнулись в кривом подобии ухмылки, но тут внезапно мелко завибрировал посох, лежащий на столе – раньше я не обратила на него внимания. Череп на конце засиял неверным изумрудным светом, заливая комнату призрачным мерцанием.
Эльф небрежно шевельнул пальцами. Факел в его руке погас, и некромант отбросил его в сторону. Я не сводила с него глаз. Альтмер подошёл к столу и взял посох – зеленоватое свечение пробежало по руке, впитавшись в вены – и волшебная штука успокоилась.
- Жаль, у меня сейчас нет времени на воров, - тихо прозвенел ледяной голос на грани слышимости. – Ритуал начинается. Считай это своей величайшей удачей. – Эльф вышел из комнаты. Не веря своему счастью, я тихо сползла по стене вниз. Мурашки перестали бегать по коже, заклятие невидимости осыпалось подобно шелухе.
Мне – пора – выбираться.
При мысли о том, что некромант может вернуться, я мгновенно подскочила к столу, на котором лежал посох. Здесь красовался костяной шлем (не приведи дэйдра ему стать кузнецом!) и несколько перьев рядом с чернильницей. А вот нужную мне вещь словно стёрли.
Давай, давай, Дейла, используй своё так называемое чутьё, иначе не выйти тебе отсюда живой... мёртвой – ещё возможно, но этот вариант мы рассматривать не будем.
Он маг. И живёт в пещере. Вряд ли он пользуется традиционными методами сокрытия важных предметов... владея такой силой, я бы тоже не пользовалась – незачем. Посмотрела бы я на того, кто посмел бы вякнуть что-нибудь ему наперекор. Вернее, посмотрела бы я уже, скорее всего, на останки безумного смельчака, но это уже мелочи...
Магический тайник! Вот что может быть. Я торопливо выудила из сумки нужную склянку – «обнаружение магии», гласил вычурный почерк на этикетке. Содержимое, к счастью, оказалось не таким уж противным, в отличие от большинства волшебных зелий – травяной настой, крепкий до горечи. Мир тут же прыгнул в другое измерение, показывая сущность предметов. Вокруг костяного шлема кружилась воронка энергии – я порадовалась, что не стала его трогать. Случайно взглянув в сторону стены, за которой находился зал, я с непривычки отшатнулась назад. Там полыхал чёрный смерч, затягивающий в себя серебристое свечение... чьей-то души?..
Боги... я испытала невероятное отвращение к всесильному Аркею, который, по идее, должен был такое предотвращать, чтобы воры и все остальные не боялись заглядывать в логова некромантов. С трудом вспомнив цель своего визита сюда, я отвернулась.
Крохотный источник магии я нашла после скрупулёзного осмотра стола сверху, сбоку и снизу. Несчастная тлеющая искорка зачарования была почти не видна за вихрем, бушующим в шлеме. Стараясь не потерять её (искорка медленно, но передвигалась), я быстро пролила немного эликсира на стол в нужном месте. Жидкость застыла в воздухе, очерчивая границы книги. Несмотря на то, что зелье должно было снять все зачарования, дневник так и не проявился, оставшись невидимым.
А что, если он не только невидимый? У меня мелькнула мысль о передозе зелий, но делать нечего – пришлось влить в себя ещё и содержимое флакона с надписью «невосприимчивость». Правильно сделала – как только я коснулась записей, воздух заискрил алыми точками, а стол скромно развалился на две обугленные половинки, издав ужасающий грохот.
«Пора сматываться», - мимоходом подумала я, выглядывая из комнаты в зал, ожидая увидеть толпу бегущих на шум магов. Но некроманты всё так же неподвижно стояли вокруг алтаря, от которого исходило зеленоватое свечение. Перед алтарём, вдохновенно вскинув руки, стоял альтмер, перепугавший меня до полусмерти – а на мерцающем камне лежала какая-то слабо дёргающаяся масса.
Пожалуй, я не хочу знать, что это – но острое зрение уже само выудило прореху в круге. Одно из мест адептов пустовало.
Я осторожно – куда более осторожно, чем в первый раз – пробралась к выходу, усилием воли заставляя себя не оборачиваться. К счастью, маги были слишком заняты ритуалом, чтобы обратить внимание на тень, скользящую в полумраке.
Выбравшись наружу, я бегом, спотыкаясь, бросилась к таверне. И только остановившись на пару секунд перевести дыхание и прислушаться, не заметили ли исчезновения записей некроманты, я поняла, что всё ещё держу книгу в руке.
Ну, в лесу ночью я точно не стану рассматривать дневник этого альтмера. Я запихала ценную добычу поглубже в сумку, а едва добравшись до трактира, без лишних разговоров заплатила за ночлег и свалилась на кровать.