Утро выдалось довольно удачным по сравнению с ночью. Зевнув, я решила пока не покидать комнату, а посмотреть, что за Заказ мне подсунули. Усевшись поудобнее, я открыла книгу в кожаном переплёте.
Первые несколько страниц были написаны на незнакомом мне языке, впрочем, довольно часто попадалось имя «Н’Гаста». Я нахмурилась, вспоминая.
Н’Гаста, Н’Гаста... надо будет поискать, когда закончу с Заказом.
Примерно после трети книги начался, как я предположила, перевод первой части. Писали явно торопливо, кое-где оставляя краткие пояснения вроде «6 гр. поток + 2 ст. м.», но суть мало-помалу прояснялась. Здесь описывалось устройство некой «Ловушки душ», которая, по идее, должна была отправлять не защищённые ритуалом погребения души умерших к лорду дэйдра.
«Фляга Лиландрила. Найти. Утеряна на Строс М’Кай?» - размашисто было подписано рядом с поучительным эпилогом на тему «некромантия до добра не доведёт, или как Н’Гаста стал жертвой собственной магии». Я мрачно подняла глаза на дверь комнаты. Значит, кому-то потребовались записи этого некроманта – а скорее всего, перевод с языка слоадов ритуала Н’Гасты. Кто же переводил, осталось неизвестным. С’Кривва говорила, что его имя ничего мне не скажет, но кто знает?.. Поинтересоваться будет не лишним.
Зевнув, я сползла с кровати и аккуратно засунула записи некроманта в сумку, понадеявшись, что на меня не нападёт толпа грабителей по дороге в Бравил. При мысли о долгом пути от Брумы к городу с незабываемой речкой заранее начинала ныть спина, но ехать на лошади всё же лучше, чем плестись пешком.
Спустившись, я спешно позавтракала, ловя на себе заинтересованные взгляды постояльцев. Судя по всему, в этой таверне обретался сплошной сброд вроде разбойничьих банд, караулящих дороги в ожидании богатых или не очень странников. С такими людьми легко договаривался Джез (он и сам с успехом мог бы стать таким же), но не я. Я вообще с людьми предпочитала договариваться посредством золота, но здесь... за Брумой, на краю Сиродила, рядом с горами Джерол... они просто заберут золото с моего трупа. Поэтому я не убирала далеко нож и арбалет и не позволяла себе расслабиться. Когда за моей спиной хлопнула дверь таверны, я испытала немыслимое облегчение.
Лошадь была рада видеть меня и яблоко в качестве презента за хорошую службу. Я печально погладила большую морду, ожидая, пока мальчишка-конюх оденет на кобылу седло и уздечку. Да, милая, теперь обратно, в родную конюшню – пол-Сиродила проскакать. Но, может, домой тебе будет легче...
Мне точно не станет легче, пока я не сдам Заказ. Меня грызло стойкое ощущение, что я таскаю с собой ядовитую змею. Отчасти потому, что меня видели – и я даже не хотела думать, что произойдёт, если этот маг прицепил ко мне следящее заклинание. Или ещё что-нибудь похуже.

В сумерках разбирать дорогу не так-то просто, особенно если едешь по лесу, тщетно высматривая тропинки. Ничего удивительного, что моё везение себя исчерпало.
Первой опасность почуяла лошадь – я слишком устала и оттого была невнимательна. Кобыла тревожно заржала, рассеяв тишину – и охотник тут же взвился в прыжке.
Мне повезло – я вылетела из седла в мягкую траву, а лошадь-таки опрокинулась под весом здоровенной пумы. Я осоловело замотала головой, пытаясь вернуть мир на место, и трясущимися руками вытянула взведённый арбалет. Болт тоненько взвизгнул, но я, конечно, не убила тварь – только ранила, разозлив её ещё больше. Пума зарычала и исчезла где-то в сумраке раньше, чем я успела понять, куда она делась.
Я торопливо перезарядила арбалет, в этот раз выбрав зачарованный болт. Даже если я не попаду в жизненно важные органы, огненная магия сделает своё дело. Наконечник болта слабо светился, выдавая моё присутствие – но мне было уже всё равно, она и так меня увидит и почует.
Я бросила быстрый взгляд на лошадь, но та уже была мертва и пуму могла заинтересовать разве что как поздний ужин. Решив попрать традиции погребения, я оставила мёртвую кобылу пуме и, ежесекундно оглядываясь и вскидывая арбалет, вышла на дорогу и печально поплелась дальше.
До Бравила я всё же добралась. К полуночи. Дотащилась кое-как с помощью волшебного энергетика, который всегда был у меня в сумке. Ворота опять были закрыты – но я теперь решила не мучаться, ныряя в Ларсиус, и попросилась на ночлег в конюшне. Хозяева, совершенно не подозревая о моих недавних преступлениях и краже их лошади, впустили меня в дом и даже пожертвовали спальник. Вознеся хвалу Ноктюрнал, я уснула почти мгновенно.


Наутро я оставила владельцам конюшен десять септимов за ночлег (и заодно в качестве извинения за погибшую лошадь, хотя они об этом и не подозревали) и направилась к С’Кривве.
У дуайена были гости.
Обычно одинокая кошка в этот раз беседовала с незнакомым мне мужчиной. Судя по всему, он тоже был из Гильдии, и явно не из последних, но это меня сейчас не волновало.
- Охотник Дейла! – Изумлению С’Криввы не было границ. Хаджитка едва сдержалась, чтобы не вскочить с излюбленного кресла. – Как прошёл Заказ? Охотника долго не было...
- Охотник мотался к горам Джерол и обратно, - не сдержалась я. Вся усталость, накопленная во время путешествия, сейчас стремилась наружу в потоке язвительных замечаний. – Заказ успешно... относительно успешно.
- Рассказывай, - проурчала С’Кривва, поспешно наливая мне какой-то эльсвейрский чай. Я благодарно посмотрела на хаджитку – всё-таки, несмотря на предоставленный спальник, меня не накормили, а запас с Брумы давно кончился.
- Ну... я тут подумала... почему у нас в Гильдии нет некромантов? – Издалека начала я, косясь на слушающего наш диалог вора. – Я после этого Заказа вообще в себе разочаровалась, дуайен. Я была уверена, что спрятаться в темноте пещеры не составит труда, но один из некромантов меня видел. Даже не знаю, видел ли – просто знал, где я. Несмотря на дар Тени и все воровские навыки.
- Охотник убил некроманта? – Изумлённо прижала уши С’Кривва. Я помотала головой.
- Нет. Что самое удивительное, некромант меня тоже не убил. Он был занят – начинался ритуал и ему было не до меня. Просто... предупредил?
- Как он выглядел? – Внезапно подал голос вор, до этого неподвижно сидевший где-то в углу у камина. Я вопросительно поглядела на него, мысленно оценивая, стоит ли ему отвечать. С’Кривва выжидательно посмотрела на меня.
- Седой альтмер. Посох с черепом. На мантии красная эмблема вместо серебряной. Можете называть это суеверием или чем угодно, но таких, как он, я обхожу за милю. В них есть то, что заставляет бояться.
Вор едва заметно кивнул. Я повернулась к С’Кривве.
- Ты сказала, что мне ничего не скажет его имя, но всё же. Кто это был?
Хаджитка неуверенно повела усами.
- Я выполнила этот чёртов Заказ, дело сделано. Кто это был? – Повысила я голос. Прошли уже те времена, когда я опасалась злить дуайенов – теперь я говорила с ними на равных, и С’Кривва это отлично понимала.
- Маннимарко, - наконец прошипела кошка. Я едва не выронила кружку с чаем и торопливо поставила его на стол.
- Маннимарко?! Тёзка, что ли?!
- Охотник знает Маннимарко? – Удивилась С’Кривва.
- Охотник вообще-то более-менее образован, - огрызнулась я в ответ. – Так они что, стали брать себе имена в честь погибшего некроманта?
- Маннимарко бессмертен, - снова вмешался вор. Его голос в корне отличался от нервного голоса С’Криввы – в голосе мужчины проскальзывала сталь и уверенность, вроде бы незаметные, но такие же неколебимые, как Нирн. Я уже с раздражением посмотрела на него. Что за дурацкая привычка вмешиваться в чужой разговор?!
Стоп. Бессмертен. Значит...
- Это что, мне подсунули Заказ... – пробормотала я, опираясь на бревенчатую стену. Мне внезапно поплохело. – Мне приказали украсть записи самого Маннимарко?! Короля Червей?!
Ответом мне было молчание. У хаджитки нервно дёргался кончик хвоста, незнакомец же был само равнодушие.
- Дуайен, знаешь, какая у меня первая мысль? – Поспешила я «обрадовать» С’Кривву. – Что кто-то в Гильдии решил меня по-тихому убрать. Вроде, несчастный случай на Заказе...
Вор в углу с интересом наблюдал за развитием диалога. С’Кривва прижала уши.
- Не смей оскорблять Гильдию! Среди нас нет предателей! – Мявкнула хаджитка, показав клыки. Ну, пару лет назад это произвело бы впечатление, но не после знакомства с Джезом. Я подалась ей навстречу.
- Да ну? Миврина Арано, например?! – Я выпрямилась. Продолжать нападение не имело смысла – хаджитка говорила искренне. Или сама не знала причины такого странного Заказа. – Кто Заказчик?
- Серый Лис, - раздражённо ответила С’Кривва. – Кто же ещё?!
- Да на такой Заказ и ему самому не стыдно сбегать! – Фыркнула я, протягивая руку к своей сумке. – Ладно. Мне повезло. Не знаю, каким образом – но мне повезло, я выполнила Заказ и теперь могу с чистой совестью его сдать. Ну, с почти чистой совестью...
На языке вертелось требование дополнительной платы за вынужденное купание в бравильской речке и нервотрёпку в пещере, но я проглотила сомнительную мысль. В конце концов, всё обошлось, всё позади.
Я протянула хаджитке книгу в кожаном переплёте. Та так же бережно передала её вору, сидящему у камина.
- Я связной, - пояснил мужчина, принимая записи.
- Связной? – Я прищурилась. – Знаешь что, связной, передай Серому Лису, что он мог бы и сам прийти к Маннимарко, а не просиживать штаны в Гильдии!
Сорвалось. Всё-таки сорвалось с языка то, чего я говорить совсем не собиралась и хотела оставить только в своих изменнических шеогоратских мыслишках. Но извиняться я точно не собираюсь, тем более что мои слова являлись неопровержимой истиной.
- Обязательно передам, - в глазах незнакомца мелькнула быстрая усмешка. – Наконец-то я слышу то, чего давно ждал...
Я непонимающе нахмурилась. Вообще-то, я ожидала тирады в стиле «Да как ты смеешь, ничтожная воровка!!», а не... такой реакции.
- Ты знаешь, как со мной связаться, - незнакомец уже обратился к С’Кривве. Хаджитка уважительно склонила голову, и посланник Лиса снова повернулся ко мне. – Да укроет тебя тень, Дейла.
- Да укроет, - машинально ответила я. Выслушав традиционное прощание, вор исчез за дверью. – С’Кривва, кто это такой?!
- Охотник не знает, - грустно ответила хаджитка. – Серый Лис говорит, ему можно верить. Он официально состоит в Гильдии, хотя никогда не ворует. Его помощь куда более важна. Он подделывает документы, обеспечивает прикрытие, достаёт информацию... никто не знает, как. Он появляется, когда считает нужным.
- Но ты знаешь, как его найти, - напомнила я. – Он сам так сказал.
- Да. Через нищих. Он реагирует на слухи быстрее, чем кошка хватает мышь, - рассеянно подтвердила С’Кривва.
- Ты хотя бы знаешь, как его зовут? – Не удержалась я. – Ну, хоть кличку...
- Возможно, его знает ближе Серый Лис, но никто из Гильдии, - покачала ушастой головой хаджитка. – А обращаются к нему Странник или Незнакомец.
- И никого это не напрягает? – Я настороженно взглянула в жёлтые глаза кошки. – Скрытный тип, о котором никто ничего не знает, и который, по твоим словам, достаёт то, что достать почти нереально?
- За него поручился Серый Лис, - напомнила хаджитка, строго взглянув на меня. Теперь, когда желание поубивать всех, причастных к этому Заказу, прошло, я снова почувствовала себя на старом и привычном месте воровки, которая только учится у настоящих мастеров. И желтоглазая дуайен опять показалась мне источником мудрости и денег, то бишь почти совершенным существом.
- Ну ладно. Заказ я выполнила... – я снова взяла в руки кружку с эльсвейрским чаем и уселась поближе к камину, где раньше сидел Незнакомец. Утро, время носиться с радостными воплями «Жива!!!» вокруг Ларсиуса, столь любезно предоставившего мне ржавую решётку в своих мутных недрах, а я чувствую себя как ходячий мертвец, вызванный некромантом из уютных химер Обливиона.
Безумно хочется спать. Снова. В такие минуты я проклинаю свою работу. Шла бы лучше листовки раздавать, в «Вороной Курьер»...
- Как Джез? – Неохотно, сквозь сон, выдавила я, зная, что должна спросить о напарнике.
- Охотник неплохо справляется. Работает чисто, но Кривой Нож не может сидеть спокойно. Скуума его сожрёт, - обвиняюще промурлыкала С’Кривва. Я с трудом приоткрыла глаза.
- Скуума? Он что, опять подсел?
- Он часто пьёт скууму. Для хаджитов это нормально, но он вор, - прошипела дуайен. – Даже если это не повредит ему, он, как и все уроженцы Эльсвейра, безумеет от лунного сахара. Он убил двоих в пьяной потасовке. Если бы это был Заказ, охотник платил бы двойную цену крови.
- Он никогда не пьёт скууму перед Заказом. – Я уверенно посмотрела на хаджитку.
- С’Кривва говорит о том же. Он чисто работает.
Это можно было понимать и как похвалу, и как обвинение. Я, не выдержав, зевнула.
- Слушай, ты мне в чай ничего не добавила? Утром вроде лучше было...
- Эльсвейрский чай плохо действует на людей, - равнодушно мурлыкнула дуайен. – Другого нет.
Я с трудом поборола желание запустить кружкой в С’Кривву. Наваждения Вермины, уже танцевавшие вокруг меня размытыми мороками, улетучились в мгновение ока – ещё не хватало отравиться какой-нибудь хаджитской дрянью и мирно почить после такого везения на Заказе!
- Пожалуй, я пойду, дуайен, пока ты меня ещё чем-нибудь не напоила, - протянула я, поднимаясь с кресла. – Как у нас с платой за Заказ?
- Стандартная плата... – хаджитка ловко перебросила мне кошель с деньгами. По обыкновению Гильдии, мешочек был зачарован на Пёрышко и содержал в себе гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Я, не глядя, сунула его в сумку – пересчитывать золото, полученное от Гильдии, не было нужды.
- И вознаграждение, - выдержав эффектную паузу, добавила С’Кривва, вручая мне точно такой же кошель. Двойная плата?..
- Гильдия расщедрилась? – Хмыкнула я, забирая премию. Конечно, на душе сразу потеплело, и Заказ сразу показался довольно приятным заданием, и даже Серый Лис внезапно стал более приятной личностью, чем я считала вначале.
- Приказ Лиса, - пожала плечами дуайен. – Достойная плата за достойный Заказ.
Мне аж стыдно стало за свои необдуманные слова насчёт главы Гильдии и просиживания штанов. Ну почему мне сперва не дали деньги, а потом интересовались Заказом?! Я бы ещё что-нибудь из той пещеры притащила, за пятьсот-то золотых.
- Ещё какие-нибудь Заказы? – Спросила я, предпочитая не смотреть в узкие щели кошачьих зрачков. Помедлив, С’Кривва качнула головой.
- Сейчас Джез-Дар занимается пропажей Тераниса. Дельных Заказов пока нет, а за мелочи охотник вряд ли захочет браться. Пусть серая приходит позже. Да укроет охотника тень.
- Да укроет тебя тень, дуайен, - по всем правилам, предельно уважительно попрощалась я. Тяжесть септимов в сумке всегда положительно действует на вежливость и учтивость, не хуже зачарованных талисманов.

Я всё-таки уснула, сняв комнату на бравильском постоялом дворе. Как обычно, бросила сумку рядом с собой и провалилась в лёгкий омут сна.
Серо-зелёные глаза. Изумрудное свечение. Бушующий тёмный вихрь над каменным алтарём...
Я в панике огляделась, но сон и не подумал поддаться мне. Я видела лишь то, что видел он.
«Досадно, что приходится учить таких идиотов.»
Голос Болора Савела, зудящий подобно назойливой мухе, растворился в темноте. Слабо дёрнулся огонь факела, заставив тени пуститься в пляс. И что-то было не так.
Что – маг и сам пока не знал. На то, чтобы понять это, ему потребовалось две секунды – учуять живую ауру и распознать её.
Воровка. Человек.
Голос Савела снова раздался в ушах.
«Какого дэйдра ты её впустил, ученик? Или я слишком поторопился, назначив тебя хранителем ключей, и ты не можешь даже уследить за тем, чтобы во время ритуала сюда не проникли воры?» - Устало подумал некромант. Он с оживившимся было интересом принялся изучать нежданного гостя, но интерес быстро угас. Да, душа была... необычной. И она явно не знала, кто перед ней находится. Зато чувствовала опасность – а Маннимарко, троекратно усилившимся магическим откликом, чуял чужой страх.
«Пожалуй, это может быть забавно.»
Вор, проникший в скрытую пещеру Эхо в ночь ритуала посвящения! Это станет хорошим уроком ученику.
- Я запер двери. Вам никто не помешает, - осторожная подобострастность Болора утомляла Маннимарко уже давно. Маг ненавидел таких людей, но сейчас не время выбирать союзников. Нужен каждый. И именно поэтому через минуту он пойдёт проводить ритуал посвящения в Орден Червя для тех щенков, что собрались там, у кривого камня, по ошибке названного алтарём.
- Разумеется, - Маннимарко и сам едва услышал свой ответ. Саркастическая ухмылка прорезала лицо и тут же растворилась в полумраке, не оставив и следа. «Никто не помешает». Нашлись бы те, кто попробовал...
- Тогда... начинать ритуал? – Король Червей, помедлив, кивнул. Вот глупый щенок. Пожалуй, стоит дать ему подсказку.
- Как насчёт посторонних в пещере? Ты ведь проверил?
Во имя Обливиона, он ведь совершенно не подозревает, что здесь кто-то есть... если бы только можно пожертвовать хотя бы одним соратником, Король Червей не раздумывая прикончил бы незадачливого ученика.
- Конечно, повелитель. Здесь никого не было до заката, а после я впускал только членов Ордена.
- Да. Разумеется. – Эта воровка смогла провести его хранителя ключей... Маннимарко колебался, раздумывая, стоит ли прикончить девчонку сейчас или преподать урок Болору, когда исчезнет что-нибудь из вещей. Хотя, конечно, велик шанс, что ничего не пропадёт, зато появится обгорелый труп рядом с каким-нибудь хорошо защищённым артефактом.
Сомнения Короля Червей развеял тревожный сигнал посоха. Ритуал начинается – адепты взывают к Червю. Ледяной изумрудный свет впился в вены, заставив что-то внутри болезненно сжаться.
Ну что ж. Сегодня он заберёт четырнадцать душ. Одну жизнь можно и подарить.
А вот какое наказание ждёт Болора, Маннимарко ещё не решил. Эту сладкую мысль он решил оставить на потом, чтобы посмаковать её в своё удовольствие. Бессмертным позволительны маленькие слабости.

Я резко открыла глаза, чувствуя предательскую дрожь в пальцах, нервно сжимающих рукоять ножа. Вермина, верно, решила сегодня посмеяться...
Здесь нет никого. Маннимарко тоже остался где-то там, в собственном Ордене Червя, где-то за пределами твоего мирка...
Я на негнущихся ногах вышла из комнаты, едва не забыв прихватить сумку. Оставаться здесь мне не хотелось.
Поужинав в таверне (солнце уже медленно, но неуклонно опускалось за горизонт, прощальным пламенем согревая Бравил), я немного постояла у ворот, но затем всё-таки вышла за пределы города. Путешествовать ночью было опасно, но мне нужно было уйти отсюда подальше. Куда-нибудь. Потом, конечно, я вернусь – через день или пару дней... но не сейчас.
Постояв немного на развилке, я выбрала знакомый путь – к Имперскому городу. Попозже, днём, я сверну с дороги и немного поплутаю по лесу и выйду к озеру Румар. А там... а там уже и Имперский.
Хотя мне очень хотелось убежать в противоположном направлении – подальше от гор Джерол, в которых скрывалась грубо сколоченная дверь с дешёвым простеньким замком.

Как я ни пыталась отвлечься от тревожных мыслей, сделать это никак не удавалось. Миновал полдень, я остановилась в таверне «Дурное знамение» (и какому чудаку пришло в голову назвать так трактир?.. Не иначе, проделки милашки Шео). Впрочем, даже сытный обед не принёс облегчения, я вновь поплелась по опостылевшему тракту в сторону Имперского города.
Ближе к закату небо украсили тонкие полупрозрачные облака, прекрасно пропускавшие солнечные лучи. Идти становилось всё труднее – я вор, а не паломник! – но до Румара я твёрдо решила доплестись любой ценой, тем более что никаких трактиров в ближайшем будущем не наблюдалось. Во всяком случае, не на моей карте.
Вздохнув, я свернула на какую-то северо-западную тропку, привычно переступая корни деревьев. Изумрудный полог над головой и под ногами загадочно шептал что-то неясное, отнюдь не принося в мысли облегчения. Темп ходьбы замедлился ещё сильнее, и я полуосознанно позавидовала босмерке Метредель, которая могла носиться по лесу, не замечая ни корней, ни веток, норовивших хлестнуть по глазам. Дэйдра меня побери, скоро стемнеет, а я ещё до Румара не добралась! О том, что я могу набрести на хозяйничающих на тракте разбойников, я предпочитала не думать. Меньше знаешь – крепче спишь.
Тем не менее, моя суч... сущность полностью опровергала это утверждение. Мне был нужен доступ к архивам или хотя бы библиотеке – но где мне достать пропуск?! О Имперской библиотеке и мечтать нечего. Мистические Архивы в Университете магии – вариант попроще и куда более вероятней, что там будут хоть какие-нибудь упоминания о Маннимарко.
Во имя всех богов, опять Маннимарко! Сдался тебе этот некромант! – Ворчливо пробурчал мой здравый смысл, но тут же привычно захрапел снова. Я рассеянно подняла глаза от земли, которую упорно созерцала, чтобы не споткнуться, и заметила слабое сияние с запада.
Надо ли говорить, что мне тут же стало интересно?
Подобравшись поближе к предполагаемому источнику света, я стала вглядываться в мерцающие провалы между деревьями. Пронзительно-голубое холодное свечение, отдалённо напоминающее звёзды – вот была моя единственная ассоциация с этим неожиданным явлением.
Если бы это был оттенок изумрудного, я, наверное, уже успела бы добежать до Румара, несмотря на усталость. А так я прислушалась к себе, ничего, кроме ноющих ног, не почувствовала и осторожно продолжила путь в сторону источника.
Свет излучал колодец. Во всяком случае, мне это больше всего напоминало колодец. Никаких страшных некромантов вокруг не носилось, только витал в воздухе слабый запах дыма. Приглядевшись, я заметила и потушенный костёр, но не придала этому значения. Рядом Зелёная дорога, довольно оживлённый тракт, мало ли кто решил здесь остановиться...
Осмелев, я подошла поближе. Теперь я отчётливо видела, что колодец был айлейдским. Ну конечно! Древние развалины эльфов, источающие магию. Я с любопытством наклонилась над низким каменным сооружением, но, к моему разочарованию, ничего ценного внутри не обнаружилось. Собственно, самого «внутри» тоже не было – «колодец» лишь обрамлял нечто вроде маленького кольца, испускающего свечение. Я осторожно сунула руку в столб света и тут же почувствовала, как ко мне возвращаются силы.
А вместе с силами вернулось и всё остальное, напрочь заглушённое усталостью. Где-то глубоко внутри зазвенел колокольчик тревоги. Я тут же завертела головой и заметила пять теней, выходящих из-за деревьев.
Чёрт.
А ведь всё так хорошо начиналось...
Я быстро соображала, глядя на приближающихся бандитов. Можно, конечно, откупиться – они же напрочь про меня забудут, увидев пятьсот золотых, и, скорее всего, тут же перегрызутся между собой. Но... это МОИ пятьсот золотых, и свойственное любому вору чувство собственности не позволяло мне так просто с ними расстаться. Против пятерых, даже с заряженным арбалетом, мне не справиться. Зелье невидимости тоже не шибко поможет – шелест травы и хруст веток меня выдаст (ну почему я не босмер!).
На принятие решения ушла доля секунды.
Мысленно вознося хвалу богам за так кстати восполнивший мою энергию айлейдский источник, я рванула куда-то на запад, где мне почудилась брешь в сужающемся кольце. На ходу вытаскивая арбалет, я слышала отрывистые и не слишком цензурные крики за спиной.
- Срежь её! – Рявкнул голос сзади, и я торопливо дёрнулась в сторону, за дерево. Что-то свистнуло мимо – похоже, у них есть неплохой метатель ножей. Повезло, что не эльф-лучник...
Мимолётная мысль унеслась мимо, я перепрыгнула через упавшее дерево и поняла, что лес редеет и близится опушка. Если немного поднажать и понадеяться на благосклонность Ноктюрнал, я успею убрать одного или даже двоих из арбалета, а потом снова придётся бежать.
Когда я заметила отблески костра, было уже поздно останавливаться и я буквально вылетела к какой-то каменной громадине, едва не врезавшись в хаджита, молитвенно воздевшего руки к небесам.
Нашёл время молиться!
Я споткнулась о низкую каменную скамью и тут же вскочила, направляя арбалет на хаджита. Краем глаза я заметила ещё парочку людей, сидящих на скамьях или прохаживающихся рядом. Кот насторожил уши, поворачиваясь в сторону трещащих зарослей. Пятеро бандитов шумели гораздо громче меня, поэтому хаджит успел достать ножи, а человек рядом со мной – посох.
Маг, - успела подумать я, прежде чем к каменному исполину выбежали мои преследователи. В ход пошли одновременно метательные ножи, арбалет и магия – трое свалились на землю, двое остальных, окончательно потеряв рассудок, бросились на хаджита. Маг незамедлительно вскинул посох, швыряя огромную сосульку в ближайшего, а мы с кошаком (в основном, конечно, кошак) прикончили совершенно растерявшихся горе-разбойников.
Когда мне в спину упёрся посох, а к горлу приставили клинок, я послушно выронила свой охотничий нож и арбалет и подняла руки, выражая полную готовность к сотрудничеству.
- Фхрш. Убери свою дубинку, Эйн. Она не из них, - прошипел хаджит, опуская кинжал.
- Я не из них, - охотно подтвердила я. – Попалась в ловушку рядом с айлейдским источником и попыталась убежать.
На мордах хаджитов всегда очень трудно различить выражение, а вдобавок ко всему огонь зажжённых факелов весело плясал в расширенных кошачьих зрачках, совершенно сбивая с мыслей.
- Спасибо, что помогли, - осторожно опуская руки, поблагодарила я. Хаджит одобрительно мурлыкнул что-то на языке уроженцев Эльсвейра, а маг не упустил случая поинтересоваться, кто же это забрёл к святилищу дэйдра.
- Святилищу дэйдра?! – Не удержалась я.
- Отвечай на вопрос, - одёрнул меня волшебник.
- А... да, конечно. Дейла, из Гильдии.
- Какой Гильдии? – Подозрительно прищурился Эйн. Хаджит раздражённо зашипел.
- Воистину, вы, имперцы, недалёкий народ. Из воровской гильдии, конечно же, это сразу видно.
- И зачем вору потребовался айлейдский источник? – Не отставал от меня чересчур подозрительный маг.
- Он светился, - ляпнула я, подбирая своё оружие. Судя по выражению лица Эйна, он ничего другого и не ожидал от представителя «низших сортов общества». Нет, конечно, я могла бы сказать, что меня заинтересовала айлейдская архитектура, столь ясно выраженная в этом восхитительном колодце, но на самом-то деле меня привлекло именно свечение и смысла скрывать это я не видела. – А это действительно дэйдрическое святилище? – Я задрала голову, разглядывая статую, заботливо освещаемую факелами. К счастью, она была не настолько высокой, чтобы полностью скрыться в ночной полутьме.
Статуя представляла собой композицию «рогатый мужик с гигантской горгульей». Горгулья относительно напоминала собаку. Рогатую. Но больше всё же горгулью.
- И... кому посвящена эта... скульптура? – Осторожно поинтересовалась я.
- Это святилище Клавикуса Вайла, - ответил хаджит. Я протянула понимающее «ооо» и замолкла. О дэйдра я кое-что знала, потому что интересовалась когда-то и долго выуживала информацию из знающих людей. Клавикус Вайл, Лорд Желаний, «тот-кто-всегда-отвечает». Короче говоря, дэйдра, помешанный на сделках и договорах.
Опасная личность. Но по духу своему довольно близок к таким, как я.
- Ты хочешь оставить ему подношение? – Поинтересовался хаджит. Я задумалась. Вдруг ещё эти последователи дэйдра обидятся, если я обойду стороной их покровителя?.. лучше не рисковать.
- А что принято оставлять?
- Для вызова лорда Клавикуса нужно пятьсот дрейков.
Я высоко подняла брови. Пятьсот золотых? Да на кой дэйдра, бессмертным существам Мундуса, владеющими целыми мирами, несчастная куча металла? А вот мне эта куча металла ещё пригодится.
- Пожалуй, в следующий раз. Я не планирую пока беспокоить Исполнителя Желаний. Я оставлю ему что-нибудь вроде... – я покопалась в сумке, выискивая какую-нибудь бесполезную вещь, - что-нибудь вроде... я всё-таки лучше просто помолюсь.
Смысла оставлять дэйдрическому лорду что-нибудь вроде зелий или бутербродов я тоже не видела, поэтому только покосилась на безучастно наблюдающего хаджита с магом и с беззвучным вздохом «ну что за идиотизм?» приложила руку к холодному камню, изображая смиренного паломника.
Наверное, получалось плохо, потому что глаза мои тут же уехали вверх, в сторону печальной морды горгульи – Гончей Клавикуса, теперь я её узнала и с интересом рассмотрела статую. Надо же, скульптор наверняка был одарён богами, Гончая выглядела как живая и отсюда, при дрожащем свете факелов, мне казалось, что горгулья рассматривает меня неподвижными глазами.
По руке пробежала дрожь, и я мгновенно оторвала её от камня. Хаджит с интересом покосился на меня, но промолчал. Я мысленно кляла себя за глупые суеверия. Этот камешек трогают ежедневно человек шесть, и седьмого точно никто не заметит.
Наскоро попрощавшись с хаджитом и Эйном, я шагнула в ночную мглу. В спину меня толкнул окрик хаджита:
- Запомни, охотник – ты ещё встретишься с Ма’Раской, который спас тебе жизнь!
Поёжившись от такого напутствия, я исчезла в темноте.

Остаток ночи я провела в трактире Вейе, а наутро с гордо поднятой головой вошла в Имперский город. Белоснежные стены мягко освещались рассветным солнцем, заставляя оттаивать вечные льды глубоко в душе. В такие минуты я почти была готова забыть о моём вечно-язвительном отношении к этому миру.
Я была во многих городах. В Скинграде, воспоминание о котором почти неразличимо навевало аромат целебных трав. В Анвиле, где морской ветер не даёт покоя и кружит голову, заставляя спешить на поиски азарта и опасности. В уютном коричнево-белом Чейдинхоле, который мог бы быть моим домом. В морозной Бруме, где каждый восход встречается либо яростным солнцем, грозящим ослепить, либо свирепой пургой. И в Имперском городе, который воистину являл собой жемчужину Империи Сиродила.
Наверное, если забраться на крышу сторожевой башни у ворот, можно увидеть почти все районы города. Эльфийские сады, не уступающие красотой лесным творениям Кинарет. Храмовый район с величественно-белоснежным собором Акатоша, чем-то напоминающий строго-изящные колоннады айлейдов. Торговый район, вечером расцвеченный сияющими магическими вывесками и засыпающий только глубокой ночью. Арена, приют всех жаждущих славы и золота. Нашёптывающий старинные колыбельные Дендрарий. Портовый район, наше убежище, наш дом, наша крепость. Стоящий особняком Университет магии, над которым то и дело полыхают вспышки волшебства.
И Башня Белого Золота, древнее творение меров. Я проследила взглядом ослепительно вспыхнувший под лучами солнца шпиль, возвышающийся над Имперским городом. Есть у меня дурацкая мечта, наверняка навеянная Шеогоратом... обокрасть дворец и уйти незамеченной. Но пока что такое под силу разве что Серому Лису, да и то не уверена.

Едва я вошла в город на Талос Плазу, все мои благородные порывы патриотизма и любви к родине растворились в людском месиве и запоздало вернулись воровские привычки то и дело оглядываться и присматриваться к прохожим, оценивая риск и прибыль от ограбления. Ловя на себе подозрительные взгляды стражи и пару раз услышав прозрачный намёк на то, что попрошайкам и нищим на Талос Плазе не место, я быстрым шагом пробежалась к Портовому району.
За воротами, ведущими к приюту всех незаконных личностей, меня встретил солёный ветер, отдающий водорослями. У причала, гордо поскрипывая снастями, покачивалась «Мария-Елена» - настолько явственно пиратское судно, что мне оставалось только удивляться, что капитан корабля забыл в столице Империи и сколько золота ему пришлось отвалить страже. Когда я проходила мимо фрегата, алоглазая данмерка громко пожелала мне сдохнуть в канаве и любезно заверила, что легко поможет мне в этом непростом деле, едва только я приближусь на тридцать шагов к кораблю. В ответ я порадовала тёмную эльфийку парой редгардских высказываний, когда-то впервые услышанных от пьяного Арманда, который в некоммуникабельном состоянии свалился с пирса в Румар. Данмерка обомлела от неожиданности, а затем выхватила кривую саблю и с твёрдым намерением покрошить меня в капусту дёрнулась ко мне. Впрочем, вид заряженного арбалета быстро приводит в чувство, поэтому мы красиво разошлись в разные стороны, не спуская друг с друга глаз.
Я уже говорила, что люблю этот район?..

Сад Дарелота, конечно же, пустовал – все уважающие себя воры мирно отдыхали после тяжёлой трудовой ночи. Побродив по побережью, я, поколебавшись, вернулась к пристаням. Вежливо поздоровалась с патрульным стражником и поинтересовалась, как идут дела.
- Мммм... Лучше бы тебе со мной не говорить, - протянул стражник, явно не зная, куда деваться. – Меня, да и всех из Портового, крепко прижали. Боюсь, скоро произойдёт что-то опасное для вашей компании.
Я нахмурилась. Лэрн, конечно, львиной храбростью не обладал, но вполне спокойно относился к взяточничеству и коррупции, столь удачно гнездившихся в любом из городов. Поэтому Гильдия обычно платила парочке стражников, чтобы в случае чего быть в курсе проделок Лекса. И для меня было большой неожиданностью, что Лэрн готов отказаться от дармовых денег из-за страха перед законом.
- А что произойдёт?
Лэрн боязливо огляделся, но на вопрос толком не ответил.
- Зря ты сюда вернулась, - переходя на шёпот, пробормотал стражник. И быстро зашагал в сторону караулки, пока я не успела спросить ещё что-нибудь.
Я только пожала плечами. Догонять его я точно не буду, раз он так трясётся за свою шкуру.
И вообще! У меня в сумке пятьсот золотых и я вполне могу позволить себе привести в порядок собственное снаряжение. А затем наступит вечер, который можно будет с успехом провести с Метредель и компанией в какой-нибудь таверне или... да без разницы, где. Так и быть, сегодня я праздную успешное выполнение своего безумного Заказа.