Дориан Блейд вынырнул из большого бассейна, чувствуя себя взбодренным и довольным жизнью. Вода была именно той температуры, которая ему нравилась — не слишком холодная, но освежающе прохладная. Солнечные лучи приятно грели его загорелую кожу. В воздухе веяло морской свежестью. На удалении рокотали волны, обрушиваясь на песчаный берег. 
Блейд довольно потянулся, разминая крепкие мышцы. Он был высок ростом и отлично сложен. Несмотря на солидный возраст, его прямой осанке и рельефной мускулатуре мог позавидовать мужчина лет на тридцать моложе, а его походка оставалась твердой и уверенной. Последние достижения медицины позволили людям продлить свою жизнь раза в полтора, большую часть этого срока, оставаясь в хорошей физической форме. А Дориан Блейд мог позволить себе все самое лучшее, что существовало в этой Галактике. 
Улыбчивая, стройная рыжеволосая девушка, которая по возрасту годилась ему во внучки, подала большое махровое полотенце. Блейд завернулся в него и удобно расположился на приземистой кушетке, ожидая появления массажистки. Он пребывал в отличном расположении духа и заговорщически подмигнул рыженькой девчонке. Та кокетливо надула полные губки. 
Бассейн был окружен бескрайным песчаным пляжем. С одной стороны, вдали и до самого горизонта простиралась синяя гладь моря. Умеренные волны катились по золотистому песку и отступали назад. С другой стороны поднималась изумрудная стена тропического леса. В безупречно-голубом небе парили чайки, и высоко, в зените, сияло золотистое солнце. С моря веяло бодрящим свежим бризом. 
Бассейн, бриз и двадцать метров пляжа были настоящими, все остальное — только иллюзией, создаваемой при помощи голографических проекторов. Но иллюзией очень качественной — человек, не знавший, где он находится, вполне мог пожелать вместо бассейна окунуться в морские волны. И в результате рисковал разбить себе нос о стену, скрытую за безупречным миражом. 
Дориан Блейд, разумеется, знал, где он находится. Все-таки, это был его собственный корабль. «Тиамат», собственность мистера Блейда, по праву считалась одним из самых больших и роскошных частных звездолетов не только в Альянсе Систем, но и по всему Пространству Цитадели. Длина корабля составляла четыреста двадцать метров, вес приближался к четверти миллиона тонн. По габаритам, это был уже почти полноценный крейсер. По вооружению «Тиамат» тоже была сравнима с крейсером, хотя знали об этом и немногие. Сверхмощные кинетические щиты последнего поколения могли выдержать самый тяжелый обстрел. Вдобавок, любого пирата или террориста, позарившегося на роскошную яхту Дориана Блейда, ждал бы неприятный сюрприз в виде полноценной оборонительной сети «ПОИСК», а также четырех новейших тяжелых гамма-лазерных орудий с эффективным радиусом стрельбы двенадцать тысяч километров, и тридцати шести военных истребителей, управляемых лучшими наемниками, которых только можно было навербовать в мирах земного Альянса Систем. Были и еще кое-какие экзотические возможности, не упомянутые в официальной спецификации на постройку. 
Дориан Блейд мог себе позволить все это. В свою очередь, правительство Альянса Систем тактично закрывало глаза на причуды эксцентричного богача, исправно платящего в казну солидные налоги. К тому же, его предприятия сотрудничали с ВКС Альянса и снабжали их самыми последними техническими новинками — от улучшенной нано-кристаллической брони и тяжелого лазерного вооружения до аннигиляционных двигателей и сверхкомпактных масс-ядер. Альянс планировал в течение ближайших пяти лет полностью заменить устаревшие «Эвересты» новейшими дредноутами класса «Везувий», которые размерами и огневой мощью должны были превзойти лучшие военные корабли Турианской Иерархии. Без «Группы Компаний Дальнего Космоса», владельцем которой был мистер Блейд, осуществить эти амбициозные замыслы стало бы проблематично. Поэтому с ним предпочитали поддерживать хорошие отношения. 
Космос всегда был главной страстью в жизни Дориана Блейда. В 2148 году, когда на Марсе было открыто тайное убежище Протеан, ему было двадцать семь лет, и он уже служил помощником капитана на исследовательском корабле «Магеллан». Он с юности твердо решил связать с космическими полетами свою жизнь, и стремился к этому с отчаянным упорством. Закончив Академию Астронавтики с отличием и досрочно, за шесть лет Дориан Блейд успел облететь буквально всю Солнечную Систему. Он видел разогретые до пятисот градусов пустоши Меркурия, бескрайние ледяные поля Европы и метановые бури Титана, он был в числе первых, кто долетел до Нептуна. Из этих шести лет, в общей сложности он провел на Земле не более пятнадцати месяцев. И всякий раз, когда он оказывался там, он с нетерпением ждал того дня, когда «Магеллан» отправится в очередную экспедицию. 
Затем, когда технологии, найденные на Марсе, позволили человечеству осуществить свою давнюю мечту и вырваться за пределы Солнечной Системы, Дориан Блейд, разумеется, не упустил свой шанс. Он участвовал в экспериментальных полетах на самых ранних, еще ненадежных и чрезвычайно опасных межзвездных кораблях, построенных землянами. Затем он был капитаном одного из первых экспедиционных звездолетов, и ему принадлежала честь открывать для человечества новые миры. Его нога ступала на почву планет, удаленных от Земли на сотни и тысячи парсек. Планет, которые за миллиарды лет своей истории никогда не видели ни одного разумного — или даже ни одного живого — существа. 
Мрачная красота пустынных пейзажей мертвых миров и цветущая экзотика невообразимо странной жизни, порожденной чуждой Земле эволюцией, одинаково очаровывали его. В те годы он был исполнен энтузиазма и гордости за человечество. У него никогда не было ни семьи, ни детей, но Дориан Блейд не чувствовал себя обделенным. У него был космос, и это был его дом. Здесь он был счастлив. А потом случился Первый Контакт — то, о чем давно мечтали многие земляне. Но события развивались совсем не так, как они ожидали. 
В 2157 году человечество впервые столкнулось с инопланетной цивилизацией — Турианской Иерархией. Недоразумение при встрече двух народов привело к вооруженному конфликту. К счастью, он был остановлен прежде, чем успел перерасти в настоящую, полномасштабную войну. Едва ли у молодого человечества, чья история межзвездной экспансии не насчитывала и десяти лет, был шанс выстоять против столь могущественного противника. Турианцы отличались не только военной мощью, но и беспощадностью к врагам, однако вмешался Совет Цитадели, принявший сторону землян, и им пришлось уступить. Именно тогда земляне узнали о существовании этой организации. Как, собственно, и самой Цитадели. Людям пришлось смириться с тем фактом, что они оказались не единственными и не первыми, кто унаследовал знания Протеан. Что другие народы заселяли новые планеты еще в то время, когда на Земле центром мироздания была Римская Империя. 
В этом была некая горькая ирония. Задолго до того, как человечество в действительности вышло к звездам и встретилось с инопланетными народами, эту мечту воплощали в своих книгах многочисленные писатели-фантасты. Их представления о моменте пресловутого Первого Контакта весьма разнились. Некоторые видели инопланетян бескорыстными благодетелями, готовыми при первой же встрече протянуть детям Земли руку дружбы. В представлениях других (и таких было явное большинство) чужаки оказывались скорее «бескорыстными злодеями», жаждущими уничтожить землян по самым абсурдным поводам, или же вовсе без таковых. Но реальность — как обычно — оказалась гораздо прозаичнее. Расы, обитающие в Пространстве Цитадели, не видели в человечестве ни друзей, ни врагов. Никто из них не считал необходимым устраивать на Земле тотальный геноцид, но и брататься с землянами чужаки не спешили. Для них, люди были всего лишь еще одним народом, нашедшим тайный схрон Протеан и освоившим технологию межзвездных перелетов. Одиннадцатым по счету, к тому же излишне торопливым, самоуверенным и амбициозным. Так к ним и относились, и некоторым оказалось тяжело пережить это унижение. 
Дориан Блейд оказался в их числе. Космос потерял свое очарование. Из места, полного древних тайн и мистических загадок, он превратился в банальную арену политических и финансовых (а иногда — и военных) игр, которые вели между собой турианцы, азари, саларианцы и прочие, и в которые теперь вступил земной Альянс Систем. Чужаки, формально приняв землян в свое сообщество, сразу определили для новичков строго ограниченные пределы дозволенного, и ревниво следили, чтобы те не смели «забегать за флажки». За это Блейд ненавидел их всех. Вот почему, когда на этой арене появился новый игрок — «Цербер» — Дориан Блейд без колебаний присоединился к нему. 
Теперь ему было уже семьдесят, и он владел несколькими крупными компаниями, связанными с космическим строительством и исследованиями. «Far Space Research», «Interstellar Engeneering» и другими. Работа его компаний была востребована, они стабильно получали достойную прибыль, и мистер Блейд пользовался заметным влиянием в деловых кругах Альянса Систем и за его пределами. Его личное состояние исчислялось многими миллиардами кредитов — согласно последнему экстранет-изданию популярного «Вестника толстосумов», Дориан Блейд занимал шестое место среди богатейших людей Альянса и тридцать первое — по всему Пространству Цитадели. Так что он вполне мог позволить себе небольшие причуды вроде личного крейсера. Построенного, разумеется, на космических верфях, самому Дориану Блейду и принадлежащих. На борту «Тиамат» он и проводил большую часть времени. Блейд уже давно не был капитаном звездолета, но по-прежнему предпочитал космос поверхности планет. Здесь ему было как-то... черт, да просто уютнее. 
— Мистер Блейд, — мелодичный голосок рыжеволосой служаночки отвлек его от размышлений и воспоминаний. 
Он поднял голову. 
— Хм? — как там ее зовут? Мария? Марина? Марта? Хотя, какая разница? 
— Прошу прощения, мистер Блейд, вам поступил срочный вызов. 
Он поморщился. 
— Я же говорил, что меня нет ни для кого! 
— О, мистер Блейд, вы сказали, что вас нет ни для кого, кроме представителей «Агентства Ноланда и Соулли». Это они. Мисс Элона Йин. 
Хорошее настроение Дориана Блейда испарилось окончательно. Тем не менее, он заставил себя улыбнуться служанке. 
— Спасибо, Марсия, — он все-таки вспомнил, как зовут девушку, — Я переговорю с мисс Йин в моих личных апартаментах. 
Он встал и набросил на плечи просторный халат. Перед ним открылась дверь, ведущая в коридор — прямо посреди иллюзорного пляжа. Голограмма была настолько качественной, что могло показаться, будто бы это портал в иное измерение, неподвижно зависший в воздухе. 
Блейд быстро прошел по коридору и поднялся на лифте до своих личных покоев, расположенных пятью палубами выше. Это были роскошно, но не кричаще обставленные комнаты, над которыми поработал опытный дизайнер. Сам Дориан Бленд никогда не питал интереса к таким вещам. Единственным, что он добавил лично, были картины на стенах — в основном, репродукции известных космических пейзажей. Созвездия и многоцветные туманности создавали причудливые узоры. Отдельно от прочих располагалась объемная фотография «Магеллана» и всей команды корабля, среди которой был и двадцатипятилетний Дориан. 
Блейд прошел в отдельную небольшую комнату — камеру связи, тщательно защищенную от прослушивания любым возможным образом. Она даже была изолирована от ВИ корабля, управляясь собственной системой виртуального интеллекта. Сигнал принимался и передавался по отдельному каналу, практически исключающему возможность несанкционированного подключения. Мистер Блейд, как и любой солидный бизнесмен, старался по возможности избавить себя от любопытных ушей. 
«Агентство Ноланда и Соулли» была одной из самых незначительных организаций во владении «Группы Компаний Дальнего Космоса». Они занимались в основном сбором и анализом информации о состоянии дел на биржах по всей Галактике. А также, разумеется, просто сбором информации, особенно такого рода, разглашение которой было бы нежелательно для некоторых личностей — политиков, излишне любопытных журналистов, деловых партнеров или же конкурентов мистера Блейда. Всякий добропорядочный предприниматель обязательно имел у себя в подчинении такую контору. 
Дориан Блейд встал перед устройством связи. Он был высок и широкоплеч, с резкими чертами лица, тяжелой челюстью и редеющими темными волосами. Выглядел он намного моложе своих семидесяти лет — впрочем, в нынешнюю эпоху стремительного развития медицины, подстегнутого новинками инопланетных технологий, семьдесят было ближе к середине жизни, чем к закату. Человек прошлого решил бы, что ему лет сорок, от силы сорок пять. 
— Принять вызов, — велел он ожидающему виртуальному интеллекту. 
Тут же перед ним появилась голограмма невысокой стройной женщины. Она выглядела лет на тридцать, хотя, насколько знал Блейд, в действительности, как и он сам, была значительно старше. Внешне она была типичной азиаткой — с желтоватой кожей, удлиненными раскосыми глазами и блестящими, гладкими черными волосами до середины спины. На женщине был строгий темный деловой костюм. 
— Мисс Йин, — приветствовал ее Блейд. Совершенная система квантовой связи позволяла им общаться без затруднений и задержки во времени, хотя их разделало немыслимое расстояние — сотни, а может, и тысячи световых лет. Собственно, Блейд понятия не имел, где сейчас находится его собеседница. 
— Мистер Блейд, — она слегка кивнула, — У меня для вас срочное сообщение. 
— Я слушаю вас. 
— Точнее, это я хотела бы вас выслушать, — поправила женщина. Ее голос был четким и холодным, — Нас все еще интересует трагедия, случившаяся на ZRT-23766. Я надеюсь, вы предприняли все меры, чтобы выяснить подробности этого инцидента. Учтите, мы больше не желаем слышать от вас намеки или отговорки. Некоторые думают, что именно ваша неосмотрительность стала причиной провала эксперимента, — она жестко посмотрела ему в глаза, — И вам придется приложить серьезные усилия, чтобы их переубедить. 
Блейд стиснул зубы. С момента этого проклятого «инцидента» прошло уже примерно четыре месяца. Корабли «FSR» с самыми надежными людьми все это время кружили по орбите вокруг безымянной планеты в системе ZRT-23766. Лучшие специалисты буквально по молекулам обследовали заброшенный подземный комплекс в поисках улик. Увы, то, что им удалось найти, никак не складывалось в четкую картину. И это раздражало представителей «Ноланда и Соулли». Точнее, тех, кто скрывался за этой неприметной конторкой. 
Иногда с Блейдом говорила Элона Йин, иногда другие люди. Но они становились все настойчивее и уже явно теряли терпение. «Цербер» не прощал ошибок и не знал снисхождения к своим агентам, провалившим важные задания. Блейд понимал это. Его жизнь сейчас висела почти на волоске. Конечно, отчасти страховкой для него было то, что именно его предприятия сегодня были главным источником средств и ресурсов для организации. Это делало его устранение нежелательным для «Цербера», кто бы ни стоял во главе организации. Тем не менее, Блейд осознавал, что это — отнюдь не гарантия неприкосновенности. В крайнем случае, замену ему во главе «Группы Компаний Дальнего Космоса» найдут. 
— К работе привлечены лучшие агенты, — заверил он, — Отчеты направляются вам еженедельно. Работы ведутся. 
— Все это не обнадеживает, — стройная азиатка поджала губы, — Мы слышали это уже неоднократно. А ваши так называемые «отчеты» не содержат ни байта ценной информации. Мистер Блейд, вы должны понимать, насколько щекотлива ситуация. Если сведения о проекте «Подчинение» попадут к руководству Альянса или к Совету, — она жестоко усмехнулась, — В первую очередь, это ударит по вам. 
«Ну, нет, — подумал Блейд, — Это ударит и по вам, мисс Йин. Без денег и ресурсов „Группы Компаний Дальнего Космоса" вы обречены. „Цербера" просто не станет. Вы понимаете это. Вы очень хорошо это понимаете. Вот что вас всех так пугает. И самое главное — избавившись от меня, вы не избавитесь от проблемы». 
Эта мысль позволила ему почувствовать себя увереннее. Нет, он слишком сильно нужен им, чтобы опасаться за свою жизнь. По крайней мере, прямо сейчас. Все-таки, «Цербер» пострадал в последние годы, и это сделало его чрезвычайно зависимым от «FSR» и других компаний Дориана Блейда. Чем Блейд воспользовался, заранее предприняв кое-какие меры. Устранив его, «Церберу» не так просто будет прибрать к рукам руководство его компаниями. И они это знали. Блейд сам позаботился о том, чтобы они знали. Это вовсе не было гарантией, но давало ему определенные преимущества в игре с опасными союзниками. 
Вот и сейчас — они могли выражать недовольство, они могли даже угрожать ему, но в сборе сведений о случившейся катастрофе они вынуждены были полагаться на него и его подчиненных. И это ставило Блейда в заведомо выигрышную позицию. Они будут знать только то, что ОН хочет, чтобы они знали. Они понимали это, но не могли изменить. 
— Нет оснований думать, что произошла утечка информации, — сказал Блейд, — Обращаю ваше внимание — за сто шестнадцать стандартных суток, прошедших с момента этого инцидента, не наблюдается никакого повышенного интереса к «FSR» со стороны Альянса или Совета. Мои люди следят за этим очень тщательно и готовы принять меры сразу же, как только получат первый же тревожный сигнал. 
— Это правда, — согласилась она, — Наши агенты также не сообщают о возможных угрозах. Тем не менее, отсутствие видимой опасности — это вовсе не гарантия безопасности. 
Блейд хотел что-то сказать, но женщина подняла руку, прервав его. 
— Давайте проясним ситуацию, — сказал она, — Проследим развитие событий. 
В ее голосе проявились нотки строгой учительницы. Блейд почувствовал раздражение, но промолчал. 
— Итак, — начала она, — Примерно четыре с половиной месяца назад, 3 октября 2190, бывший агент 36712, известный как Маркус Тайлер, проникнув в секретное хранилище «Far Space Research», выкрал ценнейшую информацию о проекте «Подчинение». 
— Это был недосмотр начальника службы безопасности, — заметил Блейд, — Я предупреждал вас о непригодности Фрейзера. Но вы настояли на его кандидатуре. 
Женщина поморщилась. 
— Роберт Фрейзер мертв и не может оспорить ваши обвинения. Следовательно, обсуждать меру его виновности бессмысленно. Как бы то ни было, Маркус Тайлер сумел скрыться с похищенной информацией. 
— На перехват были немедленно направлены наемники, — сказал он, — Мы не рискнули использовать собственные силы, опасаясь привлечь излишнее внимание к «FSR». 
— Наемники, — повторила Элона Йин, — Группа под предводительством крогана по имени Гартнак Тарр. 
— Да. Они подчинялись Фрейзеру. Он был вполне убежден в их надежности. Согласно его последнему отчету, задание наемники выполнили. Тайлер был устранен, похищенные данные — возвращены. 
— Далее, последовал сигнал бедствия с объекта ZRT-23766. 
Блейд кивнул. 
— Мы приняли сигнал бедствия, но подробностей не имели. Я отдал Роберту Фрейзеру приказ срочно отправляться на объект. Что он и сделал. Его задача заключалась в том, чтобы выяснить обстановку на ZRT-23766, а дальше, в случае необходимости, организовать эвакуацию экспериментального оборудования, выживших, информации по проекту. Помимо этого, ему было поручено провести зачистку, если она потребуется, но это не было первостепенной задачей. Фрейзер взял универсальный корабль «Королев» и группу боевых роботов поддержки и вылетел на ZRT-23766. Нам известно, что прибыл он туда благополучно и высадился на планету без помех. 
— И там он был убит вместе со всей своей группой. 
— Да. После того, как в течение сорока восьми часов от Фрейзера не поступало никаких сообщений, я выслал новые подразделения. Самых надежных людей. Они прибыли на место и обнаружили, что подземный комплекс кишит хасками. Не приходится сомневаться, что, в результате сбоя в работе оборудования, произошла катастрофа. Очевидно, весь персонал лаборатории каким-то образом оказался заражен. К сожалению, записей о случившемся сохранилось крайне мало. ВИ станции также не могла сообщить чего-либо ценного. 
— И вы не нашли выживших? — Элона Йин пристально смотрела на него. Блейд ответил прямым взглядом. 
— Выживших не было. Весь персонал станции был либо инфицирован, либо расстрелян. Не спасся ни один человек. Нам известно, что несколько служащих пытались запереться в бункере-убежище, но их достали и там. Каким-то образом, нападавшие преодолели систему бронированных дверей и убили всех, кого нашли. 
Лицо женщины оставалось непроницаемым. Блейд тоже сохранял хладнокровие, но это было непросто. Как много им известно? Он был уверен в надежности своих людей, отправленных на объект, но все же... 
Впрочем, кое о чем им лучше не знать. Элона и ее таинственные партнеры могли думать все, что угодно, но Дориану Блейду надоело быть мальчиком на побегушках у «Цербера». Он был им нужен... а они ему? 
— Что нам известно о нападавших? — спросила женщина. 
— Только то, что я уже отсылал вам в отчетах. Мы нашли несколько тел, которые не могли принадлежать к отряду Блейда. Это были инопланетяне, скорее всего — наемники из Систем Терминус. Двое турианцев, баратианец, саларианец, а также двое землян не из персонала станции, но и не из отряда Фрейзера. Тоже наемники, я полагаю. Выяснить их личности не удалось. Однако, одну из найденных мы опознали. Азари. Ее звали Альвис Т’Ранели. Бывшая коммандос, служила в группировке Гартнака Тарра. Из чего следует вывод, что нападавшими были именно боевики Тарра. 
— Или же Роберт Фрейзер взял с собой этих наемников, отправляясь на ZRT-23766, — заметила Элона. 
Блейд покачал головой. 
— Инопланетян на сверхсекретный объект «Цербера»? Это невозможно. 
Она согласно кивнула. 
— Пожалуй. Но тогда как они проследовали за Фрейзером? Как обошли системы безопасности и проникли на объект? И главное — на кого они работали?

— Это... неизвестно, — помедлив, сказал Блейд, — В предательстве Тарра нет сомнений, но кто его перекупил, мы не знаем. Информации недостаточно. Возможно, это та же группа, на которую работал Маркус Тайлер. Впрочем, не исключено, что кроган действовал на свой страх и риск. 
Элона Йин молчала. 
— Последовательность событий представляется такой, — продолжал Блейд, — Сначала, на объект прибывает Роберт Фрейзер. Его отряд приступает к действиям согласно плану операции: поиск выживших, эвакуация оборудования и данных по проекту «Подчинение» и зачистка. А вот дальше начинается нечто, не поддающееся логическому объяснению. По какой-то причине, все боевые роботы поддержки внезапно сходят с ума и начинают убивать бойцов Фрейзера. Погибли все до одного, в том числе и он сам. Одновременно, уничтожен его корабль, «Королев». Вероятно, в этот момент Гартнак Тарр и его наемники также проникли в комплекс. По всей видимости, каким-то образом им удалось перехватить контроль не только над боевыми роботами, но и над ВИ лабораторного комплекса. Для уничтожения нашего корабля они, скорее всего, воспользовались оборонительными лазерными спутниками. Затем, они похитили все оборудование и скрылись в неизвестном направлении. 
— Звучит не слишком правдоподобно, — тонкие черные брови женщины сошлись к переносице, — Если крогану действительно удалось осуществить все это — значит, он либо гений планирования и сумел обмануть не только Фрейзера, но и всех нас, либо за ним стоял некто неизвестный. 
— Второе вероятнее, — заметил Блейд, — Как я уже сказал, это могли быть те же люди, которые наняли Тайлера. Наиболее правдоподобное предположение. Кому-то еще хотелось прибрать к рукам технологии индоктринации, а крогана и его наемников они использовали просто как мускулы. 
— Но кто это может быть? — она прикусила нижнюю губу, и Блейд с удовлетворением понял, что идея захватила ее. 
«Очень хорошо. Ищите ваших таинственных соперников. Или гоняйтесь по Галактике за Гартнаком Тарром, которого уже нет в живых. По крайней мере, это отвлечет ваше внимание от меня». 
Он пожал плечами. 
— Да кто угодно. Ради такой технологии, любой продаст душу дьяволу, — эти слова даже не были ложью. Чудо-машина, позволяющая контролировать сознание окружающих — давняя мечта любого идиота с диктаторскими замашками. 
— Возможно, — ее лицо снова стало бесстрастным, — Но помните — все это не снимает ответственности с вас, мистер Блейд. 
— В случившемся нет моей вины, — резко сказал он. 
— Вы отвечали за проект «Подчинение», — холодным голосом ответила Элона, — Соответственно, любая нештатная ситуация на объекте — по определению ваша вина. А то, что произошло, трудно назвать «нештатной ситуацией». Более точный термин — «катастрофа». Впрочем, меру вашей виновности определяю не я. И тем более не вы, Блейд. Оставим это. Меня интересует еще один вопрос. Маркус Тайлер действительно мертв? 
— Фрейзер был в этом абсолютно уверен. 
— Но его уверенность базировалась на словах Тарра. Как показали последующие события, доверять крогану было неразумно с его стороны. Логично предположить, что Тарр лгал и в другом. Тем более, если его наниматель и наниматель Тайлера — действительно, один человек. 
— Это возможно, — кивнул Блейд, — Однако, на данный момент, у нас нет улик, которые могли бы подтвердить или опровергнуть это предположение. 
— Так найдите их, мистер Блейд, — сказала она, — Мы хотим знать наверняка, что случилось с этим человеком. Помните: если у кого-то во всей Галактике есть доказательства связи ваших компаний с «Цербером», то это — Маркус Тайлер. 
— Да, я понимаю. Мои люди делают все, что от них зависит. 
— Заставьте их сделать больше, мистер Блейд, — от ее улыбки могло бросить в дрожь, — Это в ваших собственных интересах так же, как и в наших. Мы ждем от вас новостей в ближайшее время. Но перейдем к другим вопросам. Нас интересует ход работ касательно «Стража». 
— Там все продвигается по плану, — заверил он, удовлетворенный тем, что они отошли от скользкой темы провалившейся операции. Хотя тема «Стража» тоже была весьма скользкой. Тут у него были собственные замыслы, которые не понравились бы Элоне и ее компаньонам. 
— Вы понимаете, что наши возможности ограничены, и к тому же, мы должны соблюдать секретность. Тем не менее, уже можно говорить о значительных успехах...

 

* * * 
Когда Дориан Блейд прервал сеанс связи, он чувствовал себя выжатым до дна. «Ноланд и Соулли» были опасны. Блейд задумался о том, как можно избавиться от них раз и навсегда. Но нет, это было бы все-таки преждевременно. Возможно, однажды он найдет способ. Но не раньше, чем он будет знать наверняка, кто стоит за этой Йин и ее загадочными «партнерами». Был ли то сам Призрак, сменивший имя? Или все-таки Призрак мертв, и его место во главе организации занял кто-то другой? Блейд затратил немало сил и средств, чтобы выяснить это, но не преуспел. «Цербер» оставался таким же скрытным, как и прежде. Если не больше. 
С Призраком он связываться бы не посмел. Но если все-таки «Цербер» сменил главу, тогда... кто знает? 
«Хм, Цербер — трехглавый пес из древнегреческой мифологии, — пришла ему в голову неожиданная мысль, — случайно ли выбран именно этот символ? Или Призрак был только одной из трех голов организации? Кто знает? Нет, мне все еще слишком мало известно для того, чтобы предпринимать какие-то излишне активные действия. Поэтому, просто будем делать то, что они от меня хотят, и ждать удобного момента. Тем более, что это совпадает с моими собственными планами...» 
Не глядя, он ткнул пальцем в клавиатуру, снова вызвав ВИ системы дальней связи. 
— Найди мне Маклейна. Срочно. Где бы он ни находился. 
— Да, сэр, — откликнулся женский голос. 
Прошло минуты две, и на экране появилось широкое мужское лицо, жесткое, как будто высеченное из камня. Мужчине было около сорока, у него были зеленовато-серые глаза и русые волосы. 
— Скотт. На меня опять наседали наши, хм... учредители, — проворчал Блейд, — Больше всего их интересовала возможность утечки информации о проекте «Подчинение». Ты вполне уверен, что позаботился об этом? 
— Не беспокойтесь, сэр, — кивнул мужчина, — Объект был проверен вдоль и поперек неоднократно. Выживших нет. Записей нет. Ядро ВИ оказалось повреждено, поэтому мы располагаем только обрывочной информацией о случившемся. Ясно, что наемники, работавшие на Фрейзера, предали его и пытались похитить оборудование. Однако, я абсолютно уверен, что им тоже не удалось уйти живыми. 
— Уверенность — это хорошо, — тон Блейда был мрачен, — Но мне нужны доказательства. Я, черт возьми, хочу понять, что за хрень там творилась в эти последние сутки! 
Скотт Маклейн прищелкнул языком. 
— Сэр, позвольте мне высказать одно предположение. Кажется, я начал понимать, почему собранные нами факты не укладываются в общую систему. 
Блейд выгнул бровь. 
— Да? 
— Все очень просто, мистер Блейд: потому что там не было никакой общей системы. Мы с самого начала допустили ошибку, предположив, что все случившееся было частью тщательно спланированной операции, осуществленной некой неизвестной нам силой. В реальности же, там противостояли друг другу несколько групп, каждая из которых преследовала свои собственные цели. Мы знаем о существовании трех таких групп: Фрейзер и его отряд, Маркус Тайлер и его сообщница-азари, Гартнак Тарр со своими наемниками. Точнее, даже о четырех — нельзя забывать еще и про хасков, наводнивших лабораторный комплекс. Когда столько сил, каждая из которых действует против всех остальных, внезапно сталкиваются вместе, события неизбежно начинают развиваться хаотически. Даже если у кого-то изначально и были какие-то планы, они очень быстро оказались поглощены этим хаосом. Поэтому, сэр, мы никогда не сможем собрать из частиц нашей мозаики стройную картину происшедшего. Ее там просто не существует. 
Дориан Блейд задумался. Это было правдоподобно. Маклейн вообще отличался проницательностью и умением интуитивно понимать суть событий. 
— Звучит разумно, — признал глава «FSR», — И все равно, мне нужны доказательства. В первую очередь, меня интересуют Тайлер и азари. Дай мне эту информацию, Маклейн. Я, проклятье, хочу знать наверняка хотя бы одно — сейчас они живы или мертвы! 
Маклейн оставался невозмутим. Этот человек вообще отличался флегматичным характером. Дориан Блейд был знаком с ним уже больше десяти лет. Что бы ни творилось вокруг него, на лице Скотта всегда сохранялась эта каменная мина нерушимого спокойствия. И он был надежным агентом, не упускавшим из внимания ни единой мелочи. Блейд всегда считал, что, если бы главой службы безопасности «Far Space Research» назначили его, а не Роберта Фрейзера, Тайлер никогда не сумел бы добраться до секретной информации «Цербера», и этой проблемы вообще бы не возникло. Увы, «Ноланд и Соулли» в тот раз рассудили иначе. Они хотели иметь в «FSR» собственного человека и навязали Блейду Фрейзера. Теперь они пожинали плоды собственной ошибки. Хуже того — они винили в случившемся ЕГО. 
— Их тел мы не нашли, — сказал Маклейн, — Значит, вполне вероятно, что они живы. Разумеется, при условии, что они, например, не были на корабле Гартнака Тарра в момент, когда тот взорвался. 
— Мне не нужны твои «при условии»! — огрызнулся Блейд, — Я плачу тебе, Скотт, за результаты, а не за предположения. Будь любезен предоставить мне определенные сведения! 
Маклейн слегка наклонил голову. 
— Разумеется, сэр, мы приложим все усилия. Но должен заметить, что успех представляется мне маловероятным. Даже если Маркус Тайлер и его напарница живы — а я уверен, что это так — они где-то скрываются. Скорее всего, изменили имена и личности. 
— Мне казалось, что это ваша специальность — разыскивать то, что скрыто. 
— Да, мистер Блейд. И я делаю все, что в моих силах. Но это большая Галактика. Даже если забыть о Системах Терминус и Омеге, в Пространстве Цитадели обитают десятки миллиардов людей и азари, — он улыбнулся краешками губ, — Найти двоих — все равно, что искать две песчинки на пляже. Как ни досадно, сэр, но, пока эти двое сами себя не выдадут, нам остается уповать только на счастливую случайность.