— Тета Стикса, — сказал Лемарр Сюффрен, — мы на месте. Осталось только дождаться наших, хм... союзников. 
Одним прыжком преодолев дистанцию в несколько тысяч парсек, «Везувий» теперь находился в скоплении Тета Стикса. Дредноут-флагман сопровождала «свита» в виде тяжелого крейсера «Москва» и трех фрегатов-разведчиков. Мобильный боевой отряд ВКС в полном составе. 
— А вот и корабли «Затмения», — сказал Маркус, глядя на экран системы навигации. 
Они с Наленой, с позволения капитана, присутствовали в боевом центре управления дредноута. Просторная комната имела круглую форму, в середине располагалось место капитана перед большим голографическим проектором. Вдоль стен, занимая сектор в три четверти их окружности, находилось около двадцати рабочих постов, занятых операторами. 
— Да, я вижу, — Сюффрен посмотрел на отметки на голограмме. 
Наемники привели с собой шесть кораблей. Четыре фрегата — два турианской постройки, один саларианский и один земной — а также пару транспортов, из которых один был десантным, а второй служил импровизированным «авианосцем» для эскадрильи истребителей. 
— Что ж, они пунктуальны, — прокомментировал Лемарр. 
— Капитан, поступил вызов с фрегата «Тальва», — сказал офицер-связист. 
— Принять. 
На экране появилась Ронна Т’Элин. На предводительнице «Затмения» была форменная броня, желтая с черно-белым рисунком. Азари обольстительно улыбнулась командиру «Везувия». 
— Приветствую, капитан Сюффрен. Должна признать, я впечатлена. Вижу, что ваша «огневая поддержка» действительно настолько сильна, как вы обещали, — она перевела взгляд на Маркуса, — мистер Тайлер. 
— Капитан Т’Элин, — приветствовал ее Сюффрен. Маркус ограничился кивком. 
— Итак, — перешел к делу Лемарр, — мы в скоплении Тета Стикса. Вы обещали нам координаты базы, мисс Т’Элин. 
Наемница снова изобразила улыбку. 
— Разумеется. Вы должны понять мою... осторожность. Учитывая, насколько вы сильны, я не могла не думать о том, что, если я назову вам точку конечного прыжка слишком быстро, возможно, вы решите, что моя помощь вам не нужна. Я передам вам координаты. Но скажите, Сюффрен — что вы будете делать, прибыв на место? 
Землянин пожал плечами. 
— Предложу людям «Far Space Research» сложить оружие. Надеюсь, у них хватит разума принять это предложение. 
— Я не разделяю ваше настроение, — холодно ответила азари, — Я прилетела сюда за кровью, а не за пленными. 
— Если они сложат оружие, вам придется обойтись без крови, — в голосе Лемарра тоже появились металлические нотки, — я не намерен устраивать резню безоружных. 
Ронна скривила губы. 
— Поразительное благородство, так несвойственное этой Галактике, — съязвила она, — сомневаюсь, что ОНИ отнеслись бы к вам так же. Впрочем, у нас с вами уговор. Пока вы платите, я готова держать своих людей в узде. Пересылаю координаты. Конец связи. 
Она отключилась. 
— Координаты точки назначения получены, капитан, — доложил навигатор. 
— Хорошо. Готовимся к сверхсветовому прыжку. 
Мелкая вибрация пронзила пол под ногами Маркуса. Корабль заряжал масс-ядро для финального броска к цели. 
К Маркусу подошла Налена. Она положила свою легкую ладонь ему на плечо. 
— Ну, вот мы и у цели, — тихо сказала девушка, — как ты думаешь, что мы там увидим? 
— Не знаю, — ответил он. 
— Что может из себя представлять этот «Страж»? — задумалась она. 
— Не знаю, — повторил Маркус, — и, честно говоря, предпочту оставаться в неведении. Если его ищет «Цербер», одно можно утверждать наверняка — ничего хорошего ждать от этой штуки не приходится. Лучше, если мы доберемся до Блейда, прежде, чем ОН доберется до «Стража». 
— Да, наверное, — согласилась она, — по крайней мере, Альянс наконец-то выступил против Дориана Блейда. 
— Не Альянс, — поправил Маркус, — Только адмирал Хаккет. 
— Пусть так, — возразила Налена, — Хаккет — не последний человек в ваших ВКС. К его мнению прислушиваются. Если он готов объявить «Церберу» войну, это значит, по крайней мере, что дело сдвинулось с мертвой точки. 
— Да, мне тоже хочется так думать, — сказал он, — ну что ж, увидим, чем все это закончится. Для начала, мы должны хотя бы отбить эту базу. Если Блейд будет настолько безрассуден, что окажет сопротивление ВКС, руководству Альянса придется принять меры против него, хотят они этого или нет. 
Девушка кивнула. Они оба замолчали. Между тем, корабль накопил энергию для сверхсветового прыжка. 
— Координаты введены в систему навигации, — сказал один из офицеров, — Курс проложен. 
— Остальные корабли, включая наемников, докладывают о готовности, — добавил связист. 
Лемарр Сюффрен кивнул. 
— Прекрасно. Начинаем отсчет с десяти секунд. 
— Подготовка к выходу в сверхсветовой режим. Отсчет с десяти секунд, — начал навигатор. — Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть... 
Вибрация усилилась. Масс-ядро фокусировало энергию, готовясь выбросить огромный корабль за пределы скорости света. 
— Пять. Четыре. Три. Две. Одна. Прыжок! 
«Везувий» содрогнулся. Картинки с фронтальных обзорных камер затуманила голубая дымка, с ретирадных — алая. Флагман, а вместе с ним и вся эскадра, мчались к цели. 

* * * 
Дориан Блейд глубоко вдохнул. Воздух был вполне пригоден для дыхания, хотя и казался несколько... неправильным. Как будто в нем чего-то не хватало. Что ж, он не мог жаловаться. Система жизнеобеспечения корабля Протеан делала все возможное, чтобы подстроиться под метаболизм существ из другой эпохи. 
Ито Ояма и Хельга Филипс делали свою работу, и древний корабль постепенно оживал. Первой была воскрешена система жизнеобеспечения, которая за шесть часов наполнила многочисленные отсеки «Стража» воздухом, пригодным для дыхания людей. Система искусственной гравитации создавала силу тяготения, близкую с стандартному одному «G». Температура поддерживалась на уровне около двадцати по шкале Цельсия. Примерно через восемь часов после активации, по кораблю стало можно ходить без скафандров. 
Им повезло и еще в одном. Двигатели корабля Протеан, как выяснилось, были эффективнее современных, но работали по тому же принципу — аннигиляции, взаимного уничтожения материи и антиматерии. Это снимало ту из первоочередных проблем, которая беспокоила Блейда больше всего — обеспечение топливом. Никакой корабль не летает сам по себе. К счастью, топливо земного производства оказалось вполне применимым и для протеанских двигателей «Стража». Его собственные хранилища, как и следовало ожидать, были опустошены перед тем, как корабль отправили на бессрочную стоянку, но с «Тиамат» было доставлено в магнитных контейнерах некоторое количество антиводорода, которое поместили в стазис-камеры, питающие двигатели «Стража». Этого запаса должно было хватить на то, чтобы покинуть ангар и перегнать корабль в новое укрытие. 
С остальным было сложнее. Нет, «Страж» не сопротивлялся чужакам. Он не требовал кодов или паролей, он исправно выполнял все, что просили от него земляне. Разбуженный от пятидесятитысячелетней комы виртуальный интеллект беспрепятственно шел на контакт с Оямой, который общался с ним через свой терминал. Доктор обещал в ближайшее время переоборудовать его таким образом, что, при помощи этого устройства, любой человек сможет отдавать приказы ВИ «Стража» через личный уни-инструмент. 
И все же, факт оставался фактом — людей и Протеан разделяла пропасть времени в пятьсот веков шириной. Преодолеть ее было не так просто, как хотелось бы. Миссис Филипс и ее подчиненные делали все, что могли, и за тридцать шесть часов добились определенных результатов, но пока что их возможности в управлении «Стражем» оставались очень ограниченными. 
Пока Хельга и ее инженерная группа продолжали работу, одну за другой активируя системы первоочередной важности, Блейд проводил время с Оямой, который беседовал с ВИ, собирая как можно больше информации о сокровище, попавшем к ним в руки. Только теперь Дориан Блейд начал понимать, насколько все-таки уникальна и бесценна эта находка. 
Исторические записи из архивов ВИ позволили узнать кое-какие подробности о происхождении «Стража». По большей части, они уже были известны из ранее найденных источников. Как и предполагалось, Протеане построили его во время войны со Жнецами. Это оружие оказалось даже более смертоносным, чем можно было предполагать, и раса машин-агрессоров понесла значительные потери. Для окончательной победы Протеанам не хватило только времени и ресурсов. Можно сказать, им просто немного не повезло. 
Впрочем, больше, чем история, Блейда интересовали технические подробности. ВИ охотно предоставлял их, что, конечно, облегчало работу Хельги Филипс. В противном случае, как она открыто признавалась, едва ли ее группе удалось бы добиться хоть каких-то успехов. Значительная часть систем «Стража», как выяснилась, работала по новым принципам, весьма отличным от тех протеанских технологий, которые были уже известны людям и расам Пространства Цитадели. Вероятно, отчасти именно изобилие технических новшеств помешало Протеанам своевременно наладить массовое строительство — «Страж» оказался слишком сложен для этого. 
Увы, космические корабли не строятся сами собой в глухих уголках пространства. Нужны верфи, где их собирают, а кроме того, нужны заводы, где производится все необходимое — двигатели, вооружение, броня, энергоблоки, системы навигации, компьютеры, прочие многочисленные корабельные механизмы. Переоборудовать все эти предприятия под выпуск принципиально новой продукции — непростая задача даже в мирный период, и практически невыполнимая во время тяжелой, затяжной войны. Особенно для слабейшей стороны, которой в ТОЙ войне были Протеане. Их погибающая держава уже не имела средств и технической возможности в сжатые строки перенастроить свои производственные мощности под серийный выпуск «Стражей». У этого экспериментального корабля так никогда и не появились «братья». 
Но зато теперь, спустя пятьдесят тысячелетий, знания, которые были применены при его постройке, станут собственностью землян. Собственностью «Группы Компаний Дальнего Космоса». Чем больше Дориан Блейд узнавал о корабле, тем больше тот его восхищал. 
Масс-ядро «Стража» по производительности примерно в четыре раза превосходило лучшие из тех, что строились сегодня, при этом будучи компактнее и легче. Двигатели обеспечивали восьмисотметровому звездолету Протеан маневренность, лишь незначительно уступающую маневренности земного фрегата. Улучшенные генераторы защитных барьеров могли выдерживать обстрел из самого мощного кинетического оружия. Впрочем, согласно информации протеанского ВИ, МГД-орудия «Жнецов» могли пробивать и эту защиту, хотя и не с такой же легкостью, как обычные барьеры. Вероятно, и разработанные на их основе турианские пушки «Таникс» тоже могли оказаться эффективны, так что и «Страж», как выяснилось, не был неуязвим. С другой стороны, «беззащитным» или «хрупким» назвать его тоже было никак нельзя — по живучести, он, как минимум, не уступал знаменитому «Пути Предназначения», будучи намного меньше и увертливее. К тому же, он был оснащен превосходной системой стелс-маскировки. Прежде, чем пробить его защиту, в «Стража» еще нужно было попасть. 
Сам же «Страж» в качестве вооружения нес некоторое количество ракетных установок, лазеров и ускорителей антипротонов, но все это были лишь вспомогательные средства, аналогичные системе «ПОИСК» современных кораблей. Главная огневая мощь заключалась в его Сверхоружии. 
ВИ содержал сведения о принципе его действия, но Блейд практически ничего не понял. Ученые — и Ояма, и Филипс — ознакомившись с этими данными, объясняли ему что-то про принцип струн, систему причинно-следственных связей, потоки темной энергии, пронизывающие Вселенную, и про влияние всего вышеперечисленного на совсем уж экзотическую «квантовую составляющую структуры пространственно-временного континуума». В общем, из их объяснений Дориан Блейд уяснил одно — они сами ни бельмеса не понимают, как работает эта штука. Хотя это не помешало им сразу же окрестить ее «Квантово-искажающим генератором области ликвидации материальных структур». Вполне в духе ученой братии — если что-то непонятно, придумай для него мудреное название, и проблема отпадет сама собой. Сам Блейд назвал это оружие просто Уничтожителем. Судя по всему, эффект его действия был именно таков. 
Нет, эта супер-пушка не испускала мистические «лучи смерти», испепеляющие все на своем пути, не разрушала молекулярные связи в веществе, не вызывала аннигиляцию или что-то в таком роде. Если верить виртуальному интеллекту «Стража», она действовала намного более экстравагантным образом. Правильнее всего было бы сказать, что Уничтожитель создавал в пространстве область искаженной реальности, где сами физические законы были вывернуты таким образом, что просто запрещали существование любого материального объекта. И те подчинялись. Вероятно, даже сами Протеане не имели четкого представления о том, что именно с ними происходило в этот последний момент. Но результат был очевиден — все материальные тела, оказавшиеся в зоне поражения, мгновенно переставали существовать. 
Неудивительно, что новое оружие оказалось таким губительным для любого противника, включая Жнецов со всей их мощью и продвинутыми технологиями. Против этого эффекта любая защита была бесполезна по определению. Ведь речь шла не о каком-то внешнем воздействии, которому в любом случае можно было бы противостоять тем или иным способом, но о самих законах природы, нарушить которые, как известно, невозможно. Нарушить невозможно, а вот переписать, как выяснилось — можно. Пусть даже в ограниченной области пространства и на очень краткий отрезок времени. И все, что оказывалось в том месте в тот момент, просто... пропадало. Неважно, был ли это кусок камня или Жнец со всеми его МГД-пушками, сверхпрочной броней и непроницаемыми щитами. 
При этом, Уничтожитель не был пресловутым Абсолютным Оружием, средством тотального и неограниченного разрушения всего и вся. С его помощью нельзя было одним выстрелом истребить целый флот или обратить в ничто планету. У его возможностей тоже были свои пределы. Во-первых, он потреблял колоссальное количество энергии и требовал определенного времени для «перезарядки» после каждого выстрела. Во-вторых, формируемая им зона воздействия имела довольно-таки умеренный радиус — что-то в районе ста километров, что не так много по космическим меркам. В-третьих, имело значение и общее количество материи, оказавшееся внутри нее. И если масса вещества, подвергнувшегося воздействию, превышала некое критическое значение, оружие просто не срабатывало. 
Эти ограничения наложили свой отпечаток на конструкцию и предназначение «Стража». По сути, он был не линкором — кораблем для тяжелых, затяжных схваток — а рейдером-убийцей, быстрым и скрытным. Тихо приблизился к цели, нанес один смертельный удар и исчез прежде, чем враг опомнился и дал отпор. 
Однако, подобная тактика могла позволить лишь на какое-то время задержать противника и нанести ему потери, но не победить его. Так оно и получилось на практике. Согласно записям из архивов «Стража», за время его боевого применения без малого тридцать Жнецов стали жертвой корабля-убийцы — но ведь тех были тысячи! Они шли по Галактике, сметая все на своем пути, и в какой-то момент под угрозой захвата оказались космические верфи, на которых Протеане отчаянно пытались построить новых «Стражей». Чтобы недостроенные корабли не попали к врагам, Протеанам пришлось использовать собственное сверхоружие и уничтожить верфи. 
После этого «Страж» больше ни разу не использовался в боях. Небольшая команда увела корабль в глубины межзвездного пространства. Там, в безбрежной пустоте, даже Жнецы, при всей их численности и упорстве, не могли бы его отыскать. Хотя, вероятно, они очень старались. Здесь команда легла в стазис, который продлился более столетия — пока раса агрессоров не покинула Галактику, пресытившись разрушением. Скорее всего, Жнецы уверились в том, что страшное оружие, от которого погибло столько их собратьев, было уничтожено и больше им не угрожает. 
Когда Жнецы покинули Галактику, пробудившаяся команда нашла для своего корабля надежное укрытие, а затем оставила для тех, кто придет им на смену, обрывочную информацию, рассеянную по множеству звездных систем. Протеане рассчитывали на то, что со временем в Галактике появится новая доминирующая цивилизация, которая соберет достаточно много таких фрагментов и сможет найти «Стража». Из его архивов, новые хозяева смогут узнать о судьбе, постигшей Протеан, о войне и вторжении, и об угрозе, ждущей своего часа в глубинах межгалактического пространства. У них должно было остаться время для подготовки к вторжению, и, к тому моменту, когда Жнецы вернулись бы, они получили бы сокрушительный отпор. 
Что ж, нельзя не признать, что, в целом, замысел Протеан сработал, пусть даже с некоторым запозданием. Это вовсе не значило, что «Страж» стал бесполезен. Просто, его предназначение могло несколько измениться. В любом случае, технологии, примененные при его создании, на века опередили все, чем сейчас располагали Альянс или Совет Цитадели. Хельга Филипс, ознакомившись с подробностями конструкции корабля, сразу и честно предупредила Блейда: уйдут годы на то, чтобы хотя бы в теории понять, как все это устроено, и, вероятно, десятки лет, чтобы воссоздать нечто подобное. 
Дориан Блейд понимал это и сам. В данный момент, он и не собирался досконально изучать принципы работы бесчисленных механизмов корабля. Ему важно было просто перевести его в состояние полной готовности, каким-то образом вывести наружу из подземного убежища и перегнать на одну из секретных баз «Far Space Research», где можно будет спокойно заняться изучением. 
Пока что «Страж» оставался на месте. В тех его отсеках, которые, вероятно, использовались в качестве помещений для команды самими Протеанами, уже разбили наспех оборудованный временный лагерь полторы сотни человек — солдаты Маклейна, в присутствии которых сам Дориан Блейд не видел необходимости, а также техники, ученые и инженеры. С «Тиамат» прибыла также группа пилотов под руководством Виктора Даннинга, помощника Юлии Кэмпбелл. Им предстоит пилотировать корабль на пути к его новой базе. 
Несколько медленнее, чем хотелось бы, но все же системы «Стража» отвечали на приказы людей и возвращались к жизни. Хельга Филипс занималась техническими вопросами, Ояма — сбором информации. В целом, ход работ Блейда устраивал. Он не сомневался в успехе. Скоро они получать полный контроль над «Стражем» и выведут корабль в открытый космос. 
«А что дальше? — задумался Блейд, — Что я буду с ним делать, когда корабль станет моим? Превращу в личную яхту? Продам? Или разберу по кусочкам, с тем, чтобы все изучить и, со временем, превратить „Группу Компаний Дальнего Космоса" в абсолютного монополиста на рынке космического кораблестроения, а Альянс Систем — в безусловного лидера Галактики? О да, овладев такими знаниями, земляне будут доминировать над всеми соперниками. Можно будет построить корабли, по сравнению с которыми любой боевой звездолет Цитадели — меньше, чем ничто. Протеане не успели развернуть серийное производство, иначе, возможно, их цивилизация существовала бы и по сей день. Но у нас, в отличие от них, время и средства есть. Нас уже никто не подгоняет. Жнецы повержены. Мы можем спокойно потратить годы и даже десятилетия на изучение». 
В этом была какая-то ирония. Протеане оставили «Страж» тем, кто придет им на смену, специально для того, чтобы новые народы могли защититься от Жнецов. Но земляне и прочие остановили тех и без помощи этого древнего сверхоружия. Так что же теперь с ним делать? Против кого должна обратиться эта убийственная мощь? 
«Во всяком случае, в одном я уверен, — мысленно сказал сам себе Дориан Блейд, — что бы ни случилось, Элона Йин и ее дружки „Стража" не получат!» 

* * * 
Сверхсветовой прыжок завершился, и «Везувий» вернулся в обычное пространство-время. Сразу же заработали сенсоры, детекторы, и иные системы наблюдения, собирая информацию. 
Согласно данным, полученным от «Затмения», эта звездная система состояла из оранжевого центрального светила и шести планет. Их целью была вторая — каменный шар с заниженной гравитацией и непригодной для дыхания, разреженной атмосферой. Вся внушительная эскадра — дредноут, крейсер, семь фрегатов и пара транспортных кораблей — синхронно выпрыгнула из сверхсветового режима примерно в ста тысячах километров от планеты. Маркус отметил, что ВКС Альянса вправе гордиться выучкой своих пилотов и навигаторов — вся группа кораблей оказалась в пределах нескольких сотен километров друг от друга, что было великолепно точным результатом. Наемники оказались не столь хороши, их фрегаты и транспортные корабли оторвались от землян почти на десять тысяч километров. Впрочем, это тоже было весьма неплохо, учитывая, что они только что преодолели около семидесяти световых лет. 
Маркус посмотрел на Налену. Молодая азари закусила губу, в ее глазах угадывалось волнение и любопытство. Она еще никогда не видела сражения в космосе. Сам Тайлер тоже не имел такого опыта. Он был достаточно умелым пилотом и космонавтом, и умел пилотировать даже довольно большие и сложные корабли, но сражаться с противниками в космических боях ему прежде не случалось. Хотя, не придется и теперь. Здесь распоряжался Лемарр. Маркус мог только наблюдать. 
— Обстановка? — потребовал капитан дредноута. 
— Выравниваем строй, сэр, — доложил старший офицер, — наемники догоняют нас. Хотя, по мне, проку от них меньше, чем проблем, — не сдержался и пренебрежительно добавил он. 
Земная эскадра выстроилась для атаки. Во главе шел «Везувий». Если враг окажет сопротивление, на дредноут ляжет основная тяжесть боя. Более подвижные легкие силы — крейсер «Москва» и фрегаты — при необходимости, окажут флагману поддержку и прикроют его от атак истребителей. Вскоре к землянам примкнули и корабли «Затмения». Четыре фрегата присоединились к мобильной группе, а транспорты остались в тылу. 
— Мы видим противника? — спросил Сюффрен. 
— Фиксируется присутствие нескольких кораблей, сэр, — ответил старший помощник, — данные уточняются. 
Вскоре пришла более подробная информация. 
— На орбите обнаружена легкая эскадра из шести фрегатов, капитан. Согласно позывным, эти корабли принадлежат компании «Far Space Research». 
— Значит, мы на месте, — кивнул Лемарр, — запускаем перехватчики. Оружие к бою. 
— Есть, сэр. 
Ангары в бортах огромного линкора покинули четыре десятка «Фаэтонов». В отличие от штурмовиков, вооруженных торпедами для нападения на крупные корабли, эта модификация была оснащена парой мощных лазеров для боя с атакующими истребителями. Основной задачей перехватчиков было защищать свой корабль-носитель от торпед и легких сил врага. 
— Лемарр, посмотри на это, — Маркус кивком указал на один из экранов. 
Капитан «Везувия» посмотрел и нахмурился. 
— Что это, проклятье? 
На экране можно было видеть странный объект, плывущий по орбите на высоте нескольких тысяч километров над планетой. Выглядел он, как пара концентрических колец, одно внутри другого, которые медленно вращались. 
— Может, это и есть Страж? — неуверенно предположила Налена. 
— Больше похоже на масс-реле, — возразил Маркус, — возможно, как раз оно ведет к Стражу. 
— Да, пожалуй, — согласилась девушка. 
— Как бы то ни было, — заметил Сюффрен, — сначала главное. Мальколм, что делают корабли «FSR»? 
— Они развернулись и движутся на сближение с нами, — ответил старший помощник, — щиты подняты, оружие готово к бою. 
— Они намерены драться? — недоверчиво проговорила Налена, — но это же безумие. Эта эскадра сотрет их в порошок за пару минут! 
Сюффрен посмотрел на азари. 
— Вы правы, мисс. Надеюсь, их командир тоже это понимает. 
— Вызовите эти корабли на связь, — приказал он, — передайте, что я хочу говорить со старшим над их группой. 
— Есть, сэр, — связист исполнил приказ. 
Прошло около двух минут, прежде, чем от группы «FSR» пришел ответ. На экране появилось жесткое мужское лицо. 
— Корабли Военно-Космических Сил, говорит майор Джон Каннингем из Сил Безопасности «Группы Компаний Дальнего Космоса». Прошу сообщить, с какой целью вы прибыли в эту звездную систему, и почему ваше оружие приведено в боевую готовность. 
— Это капитан первого ранга Лемарр Сюффрен, дредноут ВКС Альянса Систем «Везувий». Мы прибыли с целью инспекции. К нам поступили сведения, что здесь ведутся нелегальные работы по раскопкам хранилища Протеан. 
— Капитан Сюффрен, ваша информация ошибочна. Здесь расположен тренировочный лагерь наших Сил Безопасности. Никаких руин Протеан на этой планете не существует. 
— Неужели? А вот это масс-реле, которое я вижу на экранах, заставляет меня думать иначе. Майор Каннингем, предлагаю вам опустить щиты и разоружить корабли. Отказ я буду воспринимать как сопротивление Военно-Космическим Силам Земли, со всеми вытекающими последствиями. 
— Мы не допустим досмотра, Сюффрен, — заявил Каннингем, — это неприкосновенная частная территория, владения «Группы Компаний Дальнего Космоса». 
— В таком случае, вероятно, у вас есть соответствующие документы, подтверждающие ваше право собственности, майор? Я бы хотел их увидеть. 
Каннингем снова хотел возразить, но Сюффрен перебил его. 
— Давайте оставим эти игры, майор. Нам все известно о том, чем вы здесь занимаетесь. Мы знаем про «Стража». Я советую вам не усугублять ситуацию. 
Было видно, что офицер «FSR» поражен. Он не нашелся, что ответить. 
— Майор, я не шучу с вами, — надавил Сюффрен, — я предлагаю вам выбор. Вы можете сложить оружие добровольно. В таком случае, я гарантирую вам жизнь, безопасность и цивилизованное обращение. Если кто-то и будет обвинен в преступлениях, меру наказания определит суд. Учитывая, что вы просто выполняли приказы своего начальства, едва ли вам нужно опасаться сурового приговора. Если же вы не пожелаете поступать разумно, Каннингем, я атакую вас и уничтожу всех, кто будет оказывать сопротивление. Что касается остальных... возможно, вы заметили, что меня сопровождают корабли группировки «Затмение». У них есть кое-какие претензии к вашей организации. Так вот, майор, если вы будете сопротивляться, я отдам вас на милость наемников и ненадолго отвернусь, пока они будут делать с вами все, что захотят. Надеюсь, вы поняли свой выбор? 
Джон Каннингем побледнел и закусил губу. Некоторое время он молчал. Естественно, майор был достаточно разумен, чтобы оценить соотношение сил. Против шести его фрегатов и отряда истребителей была мощная эскадра, возглавляемая дредноутом. Он не мог не понимать, что шансов на победу нет. 
— Хорошо, — после недолгого колебания, произнес он, — я понял вас, капитан Сюффрен. Мой отряд не будет оказывать сопротивление. Мы сдаемся. 
Лемарр кивнул. 
— Прекрасно. Я сдержу свое обещание, но вы должны покинуть свои корабли. Ваши экипажи примет наш крейсер. Ни у кого не должно быть при себе никакого оружия. Далее. Наземные силы обороны подчиняются вам? 
— Да. 
— В таком случае, прикажите им также сложить оружие. 
— Я сделаю это, — отозвался Каннингем. 
— У вас тридцать минут, — предупредил Сюффрен и прервал связь. 
На экранах было видно, что корабли «FSR» прекратили разгон и легли в дрейф. 
— Сэр, они дезактивировали свои защитные поля и вооружение, — доложил один из наблюдателей. 
— Слава Богу, — Сюффрен неслышно вздохнул, — все-таки, они предпочли поступить разумно. Я не хотел бы доводить дело до бойни. 
Он повернулся к Маркусу и слегка усмехнулся. 
— Кажется, нашей союзнице из «Затмения» все-таки придется обойтись без крови. Она будет разочарована! 
Маркус ответил ему кривой улыбкой. 
— Ты же ее слышал. За десять миллионов, она готова сдержать свою мстительность. 
— Тем не менее, мы будем за ней присматривать, — заметил Лемарр, — Мальколм. Как только «Москва» примет экипажи с этих фрегатов, мы выходим на орбиту вокруг планеты и начинаем высадку десантной партии на поверхность.