— Так-так-так... — проговорил Маркус, — Похоже, наш саларианский друг кому-то звонит. 
— Правда? — Налена прижалась к нему сзади, положив подбородок на плечо, — Надеюсь, не в агентство веселых услуг? Сколько это займет у него времени, если даже с доставщиком пиццы этот проклятый скряга торговался почти полчаса? 
Маркус усмехнулся. С его уни-инструмента доносился повторяющийся сигнал вызова. Это длилось с полминуты, затем раздался нечеткий, но явно женский голос. Очевидно, торговец получил ожидаемый ответ. 
— Да, Тэйгон? — голос звучал тихо, но слова угадывались. 
— Прошу прощения, что беспокою, — заговорил саларианец, — Но у меня недавно был еще один клиент, интересовавшийся вашим специфическим товаром. 
— Подробнее, — голос собеседницы Тэйгона приобрел резкие интонации, — Что за клиент? 
— Это была азари. Она, само собой, не представилась, но упомянула мистера Ло. 
— Любопытно. Что ее интересовало? 
— Только действующие технологии, капитан. Она сказала, что ей нужны протеанские инфо-диски или рабочие образцы техники. Возможно, она из какого-то научного центра. 
— Возможно. Где ее найти? 
— Она оставила электронную визитку. Я сейчас сброшу вам данные. 
— Хорошо. Прежде, чем заключать сделку, я хочу проверить твою «покупательницу». 
— Как пожелаете, капитан Ронна. Хм... так у вас есть необходимый товар? 
— Это зависит от того, что покажет проверка, Тэйгон. Я вызову тебя, когда ты мне понадобишься. Конец связи. 
— Всего наилучшего, капитан. 
Разговор оборвался. Маркус сдвинул брови. 
— Хм. Капитан Ронна. Ронна Т’Элин? Капитан «Затмения»? 
Налена чуть отстранилась. 
— Очевидно. Получается, поставщик — «Затмение»? 
— А почему бы и нет? — Маркус пожал плечами, — Эти наемники влиятельны, деньги у них водятся, и они шатаются по всей Галактике. Вполне возможно, что они наткнулись на какое-нибудь древнее хранилище Протеан и теперь грабят его. Надо сообщит Калайре. 
Через уни-инструмент он вызвал на связь главу «Вейдис Секьюрити». Калайра откликнулась незамедлительно. 
— Фаррел? Уже есть результат? 
— Так точно, — бодро ответил Маркус, — Ваш знакомый саларианец только что звонил своим поставщикам. Кажется, он работает с «Затмением». Он говорил с капитаном Ронной Т’Элин. Пересылаю запись их разговора. 
— «Затмение»? — буркнула Калайра, — Мне следовало бы догадаться. Проклятье! 
— Ну, так что дальше? — спросил Маркус, — Мы выполнили задание? 
Калайра фыркнула. 
— Не так быстро, Фаррел. Вы хорошо поработали, не спорю, но одной записи разговора мне мало. Если я попытаюсь это кому-то предъявить, Ронна и Тэйгон в один голос скажут, что они просто так пошутили, и вообще, все это фальсификация и происки конкурентов. И, что досадно, поскольку официального разрешения на прослушивание их разговоров у нас нет, мы не сможем доказать обратное. Нос Астра — это все-таки не Омега, а я не Ария Т’Лоак... к сожалению. Здесь принято соблюдать внешние приличия. Чтобы прижать Ронну, мне нужно больше информации, так что продолжайте работу. 
Маркус нахмурился и переглянулся с Наленой. 
— Прошу прощения? И что именно мы должны сделать? Взять штурмом базу «Затмения»? Захватить капитана Ронну в плен и пытать, пока она не признается, кто и откуда поставляет ей товар? 
— Избавь меня от своего сарказма, Фаррел, — отрезала Калайра, — Я не прошу тебя ни о чем подобном. Я всего лишь хочу, чтобы ты проследил за этой жадной стервой из «Затмения». Я же знаю, ты хорошо это умеешь. Раньше или позже, она выведет нас на место, где наемники хранят свой товар. Тогда у меня будут улики, от которых Ронна не отвертится. Я давно уже мечтаю дать мерзавке пинка под зад, чтобы духу ее на Иллиуме больше не было. Если вы с Неалой мне в этом поможете, не сомневайся — я в долгу не останусь. 
— Ладно, я понял, — Маркус кивнул, — Выйду на связь, когда будет информация. 
— А до этого ты мне и не нужен, — криво усмехнулась Калайра, — Если ты думаешь, что мое сердце трепещет в груди при звуках твоего голоса, не обольщайся, — она прервала связь. 
Мужчина вздохнул. 
— Опасное дело — следить за «Затмением», — заметила Налена, — Но так забавнее, чем весь день просиживать перед терминалом и слушать, о чем болтает этот саларианский скупердяй. Может быть, все-таки нам придется кого-то похитить и запереть в грязном подвале. Мы могли бы пытать его капающей водой и запускать мышей под нижнее белье, пока он не разговорится. 
— Что-то в последнее время в тебе проснулись какие-то нездоровые наклонности, — упрекнул ее Маркус, — Я бы все-таки предпочел не доводить дело до стрельбы и погромов. 
Налена расширила глаза. 
— Правда? Тогда, скорее, это в тебе проснулись нездоровые наклонности, дорогой.

Когда Тэйгон исчез с экрана, капитан Ронна Т’Элин коснулась своего уни-инструмента и вывела на экран терминала данные о новой потенциальной покупательнице, которые переслал посредник. На экране появилось лицо молодой зеленоглазой азари. Ронна была уверена, что видит ее впервые в жизни. Ну, не может же она знать в лицо всех азари на Иллиуме! 
— Неала Т’Аллайр, — прочитала она имя, — Родилась на Тессии. Независимый торговец. Ха! 
За этой расплывчатой формулировкой мог прятаться кто угодно — от наемницы до представительницы одного из тессианских университетов, втайне ищущей образцы для исследований. А мог и правительственный агент, занятый расследованием незаконной торговли протеанскими артефактами. Ронна понимала, что, раньше или позже, их маленький бизнес привлечет нежелательное внимание властей. «Затмение» старалось действовать с оглядкой. Товар сбывался через посредников в нескольких местах, включая Омегу. Но, несмотря на все меры предосторожности, скрывать правду до бесконечности было заведомо невозможно. 
Капитан опустилась в мягкое вращающееся кресло и закинула ногу на ногу. Затем вызвала на связь своего помощника. На экране появилось лицо мужчины-землянина с короткой светлой бородкой. 
— Капитан? 
— Свенсон. Сейчас я передам тебе информацию по одной азари. Проверь ее. Мне нужно знать, кто это такая. Она интересовалась поставками с раскопок.

Свенсон неожиданно помрачнел. 
— Кстати говоря, капитан... Я только что узнал — в штаб-квартиру поступил тревожный сигнал с участка. Подробности пока неизвестны. Но, судя по всему, их атаковали. Там идет настоящий бой! 
— Что? — голос Ронны приобрел зловещие интонации, — И ты только теперь говоришь мне об этом? 
— Простите, капитан, но я действительно узнал всего несколько минут назад. Я как раз собирался найти вас, но вы меня опередили. 
Азари стиснула зубы. 
— Мы знаем хоть что-то достоверное? 
Свенсон покачал головой. 
— Только то, что с участка раскопок пришло сообщение о нападении. 
— Что говорит штаб? 
— Пока ничего. Во всяком случае, не мне. Фактически, они приказали держать в секрете саму эту информацию. Я получил ее от одного хорошего знакомого. 
— Ясно... Что ж, тогда я сама поговорю с ними. Но ты все же займись этой девкой. Действуй. 
Ронна отключила интерком и задумалась. С минуту капитан сидела неподвижно. Ее глаза были закрыты. Затем она снова ткнула пальцем в клавишу вызова, и потребовала соединить ее с командованием «Затмения».

 

* * * 
Аураль очнулась оттого, что ее грубо толкнули, перевернув вниз лицом. Пока она лежала, беспомощная, кто-то сильный заломил ей руки за спину и стянул запястья ремнем или лентой. Азари зашипела от боли. 
— Кажется, она приходит в себя, сэр! — прозвучал над ней мужской голос. 
— Хорошо, — ответил кто-то другой, — Поднимите ее. 
Сразу двое подхватили ее и подняли на ноги. Аураль мотнула головой из стороны в сторону, надеясь разогнать туман перед глазами. 
«Богиня, кажется, я еще жива. Правда, не знаю, можно ли этому радоваться...» 
Центр управления был полностью разгромлен. В потолке зияла огромная дыра, через которую можно было увидеть черное небо. Скафандр Аураль, к ее счастью, сохранил герметичность. 
Экраны и интерфейсы были мертвы. На полу лежало несколько тел служащих «Затмения». Не все были убиты взрывами — у двоих в шлемах зияли дыры, явно оставленные пулями. Пока они, беспомощные, лежали на полу, нападавшие добили их из пистолетов. Аураль стиснула зубы. 
Кроме нее, единственными живыми в центре управления оставались враги. Все они были облачены в одинаковые черные боевые скафандры. Темные забрала шлемов скрывали лица. Опознать нападавших под скафандрами было невозможно, однако все они были гуманоидами. По крайней мере, среди десятка бойцов, присутствовавших здесь, не было ни одного турианца, саларианца или крогана. Аураль догадывалась, что все они — земляне. 
Командовал ими невысокий коренастый человек, одетый точно так же, как остальные. Единственным знаком отличия были четыре тонкие белые полосы на плечевых пластинах его тяжелого скафандра. У него не было дробовика или штурмовой винтовки, но у бедра висел тяжелый крупнокалиберный пистолет. Сейчас главарь нападавших с кем-то разговаривал через уни-инструмент. 
— Операция идет по плану, мистер Блейд. Мы уже полностью зачистили от наемников верхний лагерь. Однако, часть их благоразумно ушла под землю, к участку раскопок. Выкурить их оттуда будет трудно, сэр. Запрашиваю разрешение использовать огнеметы и зажигательные гранаты. 
— Ни в коем случае! — ответил жесткий голос, — Участок раскопок не должен пострадать ни при каких обстоятельствах! 
— Но, сэр, тогда неизбежны большие потери. Под землей мы не сможем использовать технику, а наемники знают участок раскопок лучше нас. Они будут устраивать нам засады, и прольется море крови! 
— Пусть так, Маклейн. Мы не можем рисковать. «Страж» слишком важен. Захватить его стоит любых жертв. А если он пострадает, вся наша операция была напрасна. Ясно вам? 
— Да, сэр, — невысокий человек кивнул. 
— Очень хорошо. Жду от вас доклада, когда хранилище протеан будет зачищено от «Затмения». 
— Так точно, мистер Блейд. Кстати, мы захватили в плен их капитана. Я предположил, что она может быть нам полезна. 
— Разумно. Я уверен, «Затмение» уже вывезло с планеты слишком много протеанских вещей, — в голосе того, кого звали Блейдом, прорезалось раздражение, — Это может стать проблемой для нас. Неизвестно, до чего они уже успели добраться. Нам нужны пленные, которых можно будет допросить. 
— Да, сэр. Я решил так же. 
— Хорошо. Продолжайте операцию, Маклейн. До связи. 
Коренастый человек — Маклейн — ненадолго замолчал. Затем повернулся к одному из своих подручных. 
— Ты слышал Блейда, Михаил. Нам придется штурмовать подземелья. 
Более высокий мужчина в таком же темном скафандре пошевелился. 
— Зараза. Там полно этой швали. Трупов будет много. 
Значит, Ранис все же увел часть бойцов под землю. Хоть в этом повезло. Аураль криво улыбнулась. Враги, разумеется, не могли видеть этого под шлемом. 
За ней присматривали двое, вооруженные дробовиками и пистолетами. Азари стояла неподвижно. Связанная, безоружная, она ничего не могла сделать против десятка вооруженных противников. Но, раз ее не прикончили на месте, это еще оставляло ей шанс. 
— Возможно, удастся спустить внутрь «Имиров», — говорил Маклейн со своим подручным, — Первыми пойдут роботы. Придется выбивать наемников шаг за шагом. И еще одно. Мне наплевать, что говорит Блейд. Там, где столкнетесь с наиболее ожесточенным сопротивлением, можете использовать тяжелое оружие или гранаты. Ответственность беру на себя. 
— Так точно, сэр. Кстати... — человек посмотрел на Аураль, — А с ней что делать? 
Маклейн пожал плечами. 
— Пока ничего. Отведите ее в административное здание и заприте где-нибудь. Приставьте пару людей, чтобы следить. Будет дергаться — разрешаю стрелять на поражение. Она не настолько ценна. Позже с ней потолкуем. 
Он отвернулся от пленницы. Они с помощником снова заговорили о штурме подземного участка. Один из охранников подтолкнул Аураль в спину стволом дробовика. 
— Шевелись! 
Ей пришлось повиноваться. Здесь было слишком много врагов. Азари и ее конвоиры покинули разрушенный бункер командного центра и прошли через лагерь. Всюду угадывались следы боев — дыры в стенах зданий, оплавленный металл и пластик, разрушения и тела убитых. Несколько человек в скафандрах осматривали лежащих, оказывая помощь своим раненым. Впрочем, насколько могла судить Аураль, потери нападавших были невелики. Она скрипнула зубами. Такой жестокий разгром, пусть даже от заведомо более сильного противника, был страшным унижением. Она жаждала мести. К сожалениию, сейчас для нее было проблематично хотя бы сохранить собственную жизнь. 
Лагерь, как и говорил Маклейн со своим хозяином, был уже полностью захвачен. Тут и там Аураль видела роботов «Имир» или солдат в черных скафандрах. Сопротивление им уже никто не оказывал — очевидно, все выжившие бойцы «Затмения» ушли с Ранисом к раскопкам. Мимо промчался шестиколесный ровер «Мако», завывая турбиной. Над приземистым корпусом возвышалась башенка с крупнокалиберной пушкой. В глаза Аураль бросилась эмблема на сером корпусе — космический корабль, окруженный кольцом из многолучевых звезд, и земные буквы — «FSR». Этот символ был ей незнаком. Кто же они такие? 
Связанную, ее провели по лагерю до административного здания. Тут тоже дежурила пара солдат в черных скафандрах. Обменявшись с ними несколькими словами, ее охранники прошли внутрь. 
Они оказались в длинном, достаточно широком коридоре с большими, от пола до потолка, окнами в одной из стен. Здесь Аураль напряглась. Коридор был совершенно пуст. Никого, кроме нее и пары стражников. Азари обернулась, чтобы убедиться в этом, и почувствовала возбуждение. Это был ее шанс. Но действовать нужно быстро. 
Солдат снова подтолкнул ее стволом оружия в спину. 
— Шевелись! 
Аураль хищно улыбнулась под шлемом. 
— Приличные мужчины так с дамами не разговаривают, мальчик. 
Она прикрыла глаза, собирая темную энергию. И высвободила ее в виде мощной ударной волны вокруг себя. 
Ее охранники оказались захвачены врасплох. Одного из них отбросило далеко назад и с силой ударило о стену. Там он и остался лежать неподвижной грудой — убитый или оглушенный. Второй пострадал слабее, но тоже был сбит с ног. Его дробовик грянул, но заряд бесполезно ударил в потолок над головой Аураль. 
Ударная волна также позволила ей освободиться. Она ощутила мгновенную, сильную боль в запястьях, но пластиковая лента, стягивавшая руки за спиной, с треском лопнула. Азари быстрым движением скользнула к солдату. 
Тот уже успел подняться на колени. Дробовик он выронил, и теперь тянулся за пистолетом на поясе. Прежде, чем он успел выстрелить, Аураль пинком под локоть обезоружила его и снова прибегла к биотике. Тело человека поднялось над полом и врезалось в окно в стене коридора. Сила удара оказалась достаточной, чтобы прозрачный пластик раскололся и хлынул наружу искрящимся дождем. 
Вокруг развитого окна мгновенно сформировался туман от резкого перепада давлений. Воздух рванулся в дыру, смешиваясь с разреженной азотной атмосферой планеты. Это привело в действие автоматические переборки, и массивные заслонки почти мгновенно перекрыли концы коридора. Замигал тревожный красный свет, взвыла сирена. 
Аураль ругнулась и наклонилась, чтобы подобрать пистолет. Затем, не теряя драгоценных секунд, азари с разбега выскочила в окно, приземлилась, перекатилась по земле и побежала так быстро, как могла. За ее спиной кто-то закричал, затем к голосу примешался звонкий треск штурмовой винтовки. Аураль метнулась в сторону, и пули прошли мимо. 
Куда она бежит? Ее бойцы сейчас держат оборону в подземном хранилище Протеан, но именно туда ей не попасть, это было очевидно. Единственный лифт, ведущий к раскопкам, контролируют чужаки. Покинуть лагерь она тоже не может, потому что вокруг расстилаются безжизненные холодные пустыни, где даже воздух не пригоден для дыхания. 
Это оставляло ей единственный выбор. Аураль понимала, что шансы выжить в любом случае ничтожно малы. Поэтому она свернула в направлении башни связи. 
Ее, конечно, искали, но большая часть вражеских солдат, несомненно, была втянута в бой внизу, на поверхности остались немногие. Она лучше их ориентировалась в этом лагере, так что добралась до цели без помех. Башню связи, как она и предполагала, охраняли, но тоже только двое солдат. У нападавших явно не хватало людей, чтобы надежно контролировать весь лагерь. 
Что ж, значит, кое-кто из них заплатит за всех. Аураль хищно усмехнулась, выходя из тени. Темная энергия собралась вокруг нее в биотический барьер. 
Охранники сразу заметили ее и начали стрелять. Несколько пуль ударили в защитный кокон, но азари в два прыжка преодолела разделявшее их расстояние и выстрелила в упор. Громоздкая «Фаланга» рявкнула, тяжелая пуля пробила стекло шлема одного солдата. Его тело еще не успело упасть на землю, когда Аураль развернулась и пристрелила его дружка. Она подхватила штурмовую винтовку убитого, забросила ее за спину, и коснулась сенсорной панели на двери. 
Опознав код доступа капитана «Затмения», переданный ее уни-инструментом, дверь шлюза послушно раскрылась. Аураль проскользнула внутрь. Она понимала, что времени немного, но она должна успеть передать на Иллиум то, что узнала. Это самое лучшее, что она может сделать здесь и сейчас. 
Аураль прошла через шлюзовую камеру и ступила в короткий, полутемный коридор, ведущий к комнате связи. Там был кто-то еще — изнутри сверкнули выстрелы: раз, другой. Одна пуля ударила в стену, другая прошла над плечом азари. Стрелявший явно не был опытным бойцом — Аураль легко ушла с линии огня, под защитой биотического барьера ворвалась в комнату связи и приставила дуло «Фаланги» к голове противника. Тот сглотнул и уронил собственный пистолет. Он был в таком же черном скафандре, как остальные, и шлеме, но забрало было поднято, позволяя рассмотреть лицо. Это действительно оказался землянин. Вернее, землянка, молодая женщина. 
— Постойте... — проговорила она, — Я не солдат, я только техник, я... 
— Я все понимаю, — спокойно ответила Аураль, — но, к твоему несчастью, мне это безразлично, — капитан «Затмения» нажала на спусковой крючок и забрала жизнь пятого врага за этот день и этот бой. 
Перешагнув через тело, азари уселась в кресло и быстро набрала несколько команд на интерфейсе. Несколько секунд она напряженно выжидала, затем ВИ исправно сообщил: 
— Канал связи установлен. Пожалуйста, передавайте свое сообщение. 
Аураль вздохнула. 
— Ронна. Когда ты получишь это сообщение, я уже буду мертва. Знай это. 
Банальное начало, но не было времени придумывать что-то более достойное. 
— Нас внезапно атаковал неизвестный противник... 
На пульте мигнула красная лампочка — кто-то пытался открыть дверь. Аураль криво усмехнулась — они спохватились даже быстрее, чем она ожидала. Но открыть дверь они не смогут, капитан заблокировала ее своим личным кодом. Врагам потребуется время на то, чтобы взломать систему безопасности, хотя, скорее, они просто воспользуются взрывчаткой. 
Она быстро завершила сообщение, пока захватчикам не пришла в головы идея просто уничтожить коммутационную башню при помощи своей тяжелой артиллерии. Затаив дыхание, Аураль наблюдала, как с угнетающей медлительностью ползет по экрану янтарный столбик, отмечающий количество переданной информации. Проклятая система связи, почему она не может работать быстрее?! 
Восемьдесят процентов. Девяносто. Снаружи что-то громыхнуло, и помещение чуть содрогнулось. Кажется, они пытались выбить дверь с помощью какого-то мощного ручного оружия вроде ракетомета. Но дверь была сделана из толстой и прочной брони и пока держалась. 
Девяносто пять процентов. Новый удар. Тревожный красный сигнал на индикаторе — потеря герметичности. Все-таки они пробили дверь. Но как раз в этот момент желтый столбик дополз до отметки ста процентов, и на экране замигала надпись о том, что сообщение передано успешно. Аураль удовлетворенно улыбнулась. Она сделала, что могла. Дальнейшее от нее уже не зависело. 
В коридоре, ведущем в центр связи, появились две фигуры. Позади угадывались другие, но здесь было узко, и это мешало им реализовать численное превосходство. Хорошее место для того, чтобы держать оборону. Аураль заняла позицию у двери, прицелилась и выпустила последние три пули, оставшиеся в обойме «Фаланги», забрав шестую жизнь. Она собиралась продать собственную как можно дороже. Капитан отбросила разряженный пистолет и сняла со спины штурмовую винтовку «Защитник». 
Несколько пуль свистнули вокруг нее, но Аураль занимала выгодную позицию за укрытием. Противникам трудно было целиться в нее; сами же они были как на ладони. Она ответила, и короткая очередь пробила черный шлем еще одного землянина. Семь. 
Один из противников попытался бросить гранату, но Аураль опередила его, атаковав биотикой. Тело человека выгнулось дугой и задрожало, как будто по нему пропустили электрический ток — темная энергия стремительно разрушала его нервную систему. Восемь. Интересно, до десяти она дотянет? Это была бы достойная цифра для последнего боя. 
Она застрелила девятого, но следующий, прикрывшись падающим товарищем, как щитом, все-таки успел метнуть осколочную гранату. Аураль выстрелила и в него, пули пробили кинетический барьер и ударили человеку в живот. У нее оставалось всего десяток выстрелов и несколько секунд жизни. Аураль понимала это с абсолютной ясностью. Серый диск гранаты уже катился по полу комнаты связи. 
Окружив себя барьером биотического поля, азари вынырнула из укрытия. По ней тут же открыли огонь, пули били в щит темной энергии. Аураль, которой уже не нужно было заботиться о своей сохранности, спокойно прицелилась и выстрелила. Раз, другой, третий — «Защитник» дергался в ее руках, выплевывая короткие очереди. Свалились с простреленными головами еще двое нападавших. Потом оружие замолчало, заряд кончился. Одновременно, подточенный обстрелом, распался биотический барьер, и пули, пробивая легкий скафандр, вонзились в ее тело. Наемница уже падала, когда, завершая непродолжительную, но кровавую схватку, за спиной у нее взорвалась осколочная граната. Ну что ж, это был неплохой бой. По крайней мере, она умирает не одна. 
Сам факт неизбежности собственной смерти не вызвал у нее особенных чувств. В душе, Аураль Т’Элин давно смирилась с тем, что ей все равно не суждено поселиться на Цитадели.