— Мы просто продолжим игру, — сказала Калайра. Она стояла спиной к собеседникам, так, что Маркус и Налена не могли видеть ее лицо. В свете угасающего дня ее силуэт на фоне квадратного окна в полстены казался почти черным. 
Тайлер посмотрел на свою подругу. Налена согласно кивнула. Ее зеленые глаза азартно блестели — идея поиграть в шпионов с «Затмением» захватила девушку. Ей всегда нравились рискованные игры. 
— Я уверена, «Затмение» будет проверять тебя, прежде, чем выйти на контакт, — продолжала старшая азари, не оборачиваясь, — Я заранее обо всем позаботилась. У тебя уже есть фальшивая история. Ты прибыла с Тессии, формально являешься независимым торговцем, но более детальное изучение твоего личного дела позволяет проследить связь со знаменитым Серрайским Университетом. Все эти данные люди «Затмения» получат от одного «продажного» сотрудника визовой службы. 
— Великолепно! — звонким голоском восхитилась Налена, — Всегда мечтала стать ученой, жаль, учиться было лень. Надеюсь, вы уже выправили мне университетский диплом? Теперь все должны будут звать меня «доктор Т’Аллайр». 
— Не заводись, «доктор», — сухо сказала Калайра, — Дело серьезное. И опасное. Последнего типа, который пытался играть с Ронной Т’Элин, нашли только через два месяца, да и то, хм... не всего. 
— И все равно вы хотите использовать Н... Неалу в качестве приманки, — недовольно произнес Маркус, — Я вижу тут противоречие. 
— А я — нет, — отрезала Калайра, — Риск — часть этой жизни. Но дело должно быть сделано так или иначе. Просто надо помнить об осторожности и не зарываться. 
Маркус пожал плечами. 
— А мне наплевать, пусть бы даже «Затмение» и торговало протеанскими безделушками. Это же не оружие и не наркотики, а просто древний хлам. Если какой-нибудь идиот-коллекционер отвалит за него десяток миллионов, чтобы спрятать за семью замками, никому от этого хуже не будет. 
Калайра коротко рассмеялась. 
— Мне тоже наплевать. Но есть люди, которым НЕ наплевать. И они платят нам за то, чтобы мы занимались этим делом. Это наш хлеб, Фаррел. Не нравится — можешь найти другую работу. 
Налена мягко положила руку ему на плечо. 
— Не беспокойся. Все будет хорошо. Я же не полезу в логово «Затмения» воровать артефакты. Мы просто встретимся и договоримся о сделке. Потом останется только предъявить запись переговоров кому следует, и получать вознаграждение. 
Маркус закатил глаза. Насколько он знал Налену, да и Калайру, так легко все не будет. Но на этот раз он оказался в явном меньшинстве и вынужден был капитулировать. 
— Кстати, — добавила босс, — Я получила кое-какие любопытные новости от своего информатора в «Затмении». Похоже, у них там какой-то аврал. 
— То есть? — не понял Маркус. 
— Подробности неизвестны. Однако, капитаны собираются на какую-то срочную встречу. Наемники мобилизуют свои отряды. Такое впечатление, что они готовятся к крупномасштабному делу. 
— Мы должны будем разобраться еще и с этим? — спросил землянин. 
— Нет, это нас не касается, — ответила Калайра, — По крайней мере, пока «Затмение» не собирается устраивать вооруженный переворот на Иллиуме, а этим пока не пахнет, — ухмыльнулась она, — Кажется, кто-то болезненно ужалил эту шайку, и теперь они планируют ответный удар. Говорю это на всякий случай, просто, чтобы вы имели в виду. Давайте не будем терять время напрасно. Работа не ждет. Все необходимое получите от Лейтис. Свободны.

Капитан Ронна забросила ноги на столик и откинулась на спинку кресла. В руке у нее был кубок с ароматным ликером местного производства, но Ронна к нему пока не притронулась. Она изучала информацию, предоставленную Свенсоном. 
Пока что сведения, которые дал Тэйгон, подтверждались. Неала Т’Аллайр действительно недавно прибыла с Тессии. Она была довольно молода — точнее, почти совсем девчонка — и вела собственное небольшое дело. Все это было не особенно интересно. Вполне заурядная история для Иллиума. Гораздо любопытнее было то, что кредит на организацию своего бизнеса Т’Аллайр получила от Первого Серрийского Банка. Причем поручителем выступала Матриарх Афена Ларта, которая имела связи в Серрийском же Университете. Это знаменитое учреждение занималось работами во множестве областей, среди которых история Протеан и научные изыскания занимали далеко не последнее место. Так что, картинка вроде бы складывалась. 
Ронна изучала личное дело этой Неалы Т’Аллайр, но мысли ее витали далеко. За тысячи парсеков от Иллиума, в безымянной звездной системе, из которой так и не поступала новая информация. Это весьма тревожило всех капитанов «Затмения», но у Ронны были собственные причины беспокоиться больше прочих. 
Некоторые настаивали на немедленном ответном ударе всеми имеющимися силами. К сожалению, другие, и таких оказалось большинство, заняли более осторожную позицию. Они не хотели вступать в бой, пока не будут знать наверняка — с кем придется сражаться. В других обстоятельствах, Ронна и сама рассуждала бы так же, но сейчас ей было не до логики. Хуже того, нашлись откровенные трусы, которые сразу заявили, что лучше отступить, не рискуя понести еще большие потери. Прибыль, полученная с объекта, и так велика, говорили они, и, возможно, пора и честь знать. Потеря трехсот человек, военной базы и некоторого количества техники — болезненный удар, но доходы, полученные за этот год, вполне окупают все это. В целом, «Затмение» остается все равно в изрядном плюсе, так стоит ли рисковать намного большими потерями и убытками, ввязываясь в драку с опасным и сильным врагом и не имея гарантии на победу? 
Так говорили некоторые, и их, к потрясению Ронны, оказалось не так мало среди капитанов. Более того — их слушали. Неужели «Затмение» начинает вырождаться? Неужели они пали так низко, что готовы уступить без борьбы? Это приводило Ронну Т’Элин в бешенство. Даже не будь у нее на той проклятой планете сестры, все равно, Ронна бы не смирилась с таким малодушием. 
Кем были нападавшие, так и оставалось загадкой. Бесспорно было одно — это не соперничающие группировки: «Кровавая Стая» или «Синие Светила». Сомнительным было также прямое вмешательство Совета Цитадели или земного Альянса Систем. Случайное нападение пиратов или наемников из Систем Терминус, безусловно, исключалось. Тогда кто? Люди Арии Т’Лоак с Омеги? Возмножно, но тоже маловероятно. Ничего не известно. Ничего! И эти проклятые трусы не хотят даже предпринять рейд с целью разведки! В ярости Ронна отшвырнула бокал. Дорогой хрусталь разбился о стену, оставив после себя багровое пятно. Выглядело это мерзко — как будто здесь кому-то размозжили голову. Впрочем, Ронна и чувствовала себя так же. Ей действительно очень хотелось высадить мозги кое-кому из соратников! 
Не в силах справиться с собственными чувствами, азари вскочила на ноги и начала расхаживать по комнате. Она должна сделать хоть что-то! Проклятье, если эти трусливые скоты ничего не решат, тогда она сама поведет своих людей, и убьет на месте любого, кто попробует ее остановить! 
Тонко запищал интерком, дав знать о поступившем сигнале. Ронна замерла. 
— Да? 
— Капитан, вам только что поступило сообщение через экстранет, — сказал ВИ. 
Ронна нахмурилась. 
— Сообщение? От кого? 
— От капитана Аураль Т’Элин. С отметкой «сверхсрочно». 
— Что? — голос Ронны невольно задрожал, — Принять немедленно! 
На экране появилось лицо сестры. На ней был легкий скафандр и шлем с поднятым забралом. Судя по виду, она была только что из боя. У Ронны подскочило сердце. Им все-таки удалось отбиться от врага?! 
— Ронна, — заговорила Аураль, — Когда ты получишь это сообщение, я уже буду мертва. Знай это. 
Ронна стиснула зубы. Она молчала. Что она могла сказать? Тем более, что это всего лишь записанное сообщение. Все уже случилось. Она могла только слушать. В последний раз. 
— Нас внезапно атаковал неизвестный противник. У них было подавляющее превосходство в вооружении. Мы проиграли бой еще до того, как он по-настоящему начался. Мне удалось вырваться от них, но это ненадолго. Времени мало, но я должна рассказать все, что о них узнала. Во-первых, это земляне. Их техника отмечена эмблемой в виде космического корабля и кольца из звезд и букв земного алфавита «FSR». Они прилетели на военном корабле без опознавательных знаков, который размером близок к крейсеру, но не похож ни на один боевой звездолет из существующих. Мне известны имена двух их предводителей. Одного зовут Маклейн, другого — Блейд. Этот Блейд, очевидно — старший. Им нужны были протеанские руины, в которых мы вели раскопки. Не ради каких-то старых артефактов. Кажется, они ищут нечто определенное. Они называли эту вещь «Страж». Они не говорили, что это. Но для них очень важно найти этого Стража. 
— Боюсь, это все, что я могу рассказать, да и времени больше не осталось. Скоро они будут здесь, — Аураль криво усмехнулась, — Постараюсь убить так много, как смогу. Не хочу умирать в одиночестве. И давай обойдемся без прощаний. Мы с тобой обе всегда понимали, что однажды умрем именно так. Для меня этот срок настал, вот и все, — ее губы тронула улыбка, — У меня назначено свидание с Вечностью. Я не хочу на него опоздать. 
Экран потемнел. Ронна молчала, стиснув зубы. Странно, перед глазами все расплывалось. Ее переполняла мешанина отчаянных эмоций — боль, скорбь, ярость, ощущение бессилия, жажда крови и жажда действия. Она не должна просто стоять на месте! Она должна что-то сделать. Что-то изменить... 
«Поздно что-то менять, — равнодушно подсказал внутренний голос, — Все это уже случилось. Аураль приняла свой последний бой, и ты уже ничего не можешь с этим сделать...» 
Еще какое-то время Ронна стояла на месте, плотно закрыв глаза и кусая губы. Затем решительно сглотнула комок в горле и села обратно в кресло. Хорошо, что никто сейчас не может к ней зайти, подумала азари. В таком состоянии, она, скорее всего, убила бы первого, кого увидела перед собой. 
— Неона! — вызвала она виртуальный интеллект. Голос звучал хрипло. 
— Слушаю вас, — немедленно откликнулась ВИ. 
— Проверь... — Ронна подавила эмоции и собралась с мыслями, — Проверь в базе данных символику в виде космического корабля и звезд и земных букв «FSR». 
— Выполняю. Совпадение найдено. Это логотип корпорации «Far Space Research». 
Описанная Аураль эмблема появилась на экране. Ронна сузила глаза, изучая информацию о компании. 
— Земляне? Неона, что известно об этой корпорации? 
— «Far Space Research» занимается космическими исследованиями, а также поиском и колонизацией новых планет под эгидой Альянса Систем. Компания основана в 2176 году по земному летоисчислению. В настоящий момент занимает одно из лидирующих мест в своей области среди аналогичных предприятий Альянса. Входит в состав так называемой «Группы Компаний Дальнего Космоса», владельцем которой является мистер Дориан Блейд. 
Ронна внимательно изучила мужское лицо, появившееся на экране. Насколько она разбиралась в физиологии землян, этот человек был уже не молод, его волосы поредели, оставляя открытыми лоб и темя. У него были темные глаза, жесткие черты лица и квадратный подбородок. В другое время, Ронна даже сказала бы, что он довольно недурен собой. 
— Дориан Блейд, — медленно и раздельно повторила она, словно пробовала имя на вкус, — Спасибо, Неона. Еще одно. В этой корпорации работает человек по имени Маклейн? 
— Прошу прощения, капитан, в моей базе данных нет списка всех сотрудников этой компании. Если это необходимо, я могу послать запрос в службу учета кадров «Far Space Research» для выяснения подробностей. 
— Нет, пока не нужно. Ты свободна. 
— Как вам угодно, капитан. Я всегда к вашим услугам. 
ВИ отключилась. Ронна вызвала на связь Свенсона. 
— Джонатан? У меня для тебя новое поручение. 
— Да, капитан? 
— Я хочу, чтобы ты собрал как можно больше подробностей об одной корпорации, которая работает на Альянс Систем. Постарайся обойтись без шума, но учти — дело срочное... 
* * * 
Поднимая тучи мелкой кремниевой пыли, легкий шаттл приземлился на ровную площадку в нескольких сотнях метров от полуразрушенной стены, ограждающей лагерь «Затмения». Рев посадочных двигателей смолк. 
— Мы на месте, сэр, — доложил пилот. 
— Спасибо, я заметил, — сухо ответил Дориан Блейд, надевая шлем. 
Спустившись по выдвижному трапу, он ступил на землю. Подошвы его ботинок оставляли четкие рифленые оттиски на земле. 
В этом регионе царила полярная ночь. Было очень холодно — почти минус шестьдесят по Цельсию, судя по показаниям скафандра. Завывал ветер, несущий над землей волны мелкой серой пыли. Над равниной высоко вверх, как острия копий, вздымались тонкие скалы. Высоко над головой во всем великолепии переливалось многоцветное полярное сияние, придающее пейзажу особую сюрреалистичность. Все это казалось картиной из странного сна. Дориан Блейд глубоко вдохнул. Он скучал без всего этого. 
Неподалеку от его шаттла стоял шестиколесный вооруженный ровер. Возле раскрытого люка ожидал человек в черном скафандре. Над его плечом торчал приклад штурмовой винтовки «Защитник». 
— Мистер Блейд, я лейтенант Краснов, — представился боец. 
Блейд кивнул. 
— Где Маклейн? Я хочу как можно скорее его увидеть. 
— Он ждет вас, сэр. Прошу, — Краснов жестом указал на машину. 
Блейд пролез внутрь тесного ровера. Следом проскользнул Краснов и задраил за собой дверь. Турбина ожила, и машина стронулась с места. 
Пока они ехали, Дориан Блейд осматривал разгромленный лагерь наемников. Тяжелая артиллерия поработала на совесть. Многие здания были разрушены, на месте артиллерийских батарей или укрепленных огневых точек осталась только выжженная земля, где сама кремнистая пыль спеклась в стеклоподобную массу. Тут и там он замечал тела убитых, которые никто и не собирался куда-то убирать. 
— Все закончено? — спросил он у своего провожатого. 
— Да, сэр. Сопротивление наемников полностью подавлено. Внутри раскопок пришлось жарко, они уперлись насмерть. Но все-таки мы дожали ублюдков. Это стоило нам семидесяти убитых. 
— Хранилище не пострадало?! 
— Все в порядке, сэр, — Краснов обернулся к Блейду, но лицо человека скрывало блестящее черное стекло шлема, так что нельзя было увидеть его выражение, — Мы были осторожны. Ущерб минимален. 
— Маклейн внутри, да? 
— Да, мистер Блейд. Он и большая часть наших людей продолжают обыск хранилища и базы. Не исключено, что где-то еще прячутся уцелевшие наемники. Они дезорганизованы, но могут представлять опасность, нападая из засад. 
Лейтенант замолчал. Ровер пересек лагерь. Блейду бросилось в глаза место особо жаркой схватки — тут вся земля были опалена, и мощные взрывы разрушили близлежащие здания. Довершая картину техногенного ада, над развалинами возвышались покореженные, оплавленные остовы двух роботов «Имир». Блейд воздержался от расспросов. Что ж, все они знали, что это будет бой, а не легкая прогулка. Иногда за достижение цели приходится платить жертвами. Мысли о гибели людей не доставляли ему радости, но сейчас самое важное — Страж. 
Записи, захваченные и расшифрованные «Цербером», указывали на это место. Нет, сам Страж находился не здесь. Он был надежно спрятан где-то в глубинах космического пространства, в неизвестной планетной системе, до которой нельзя было добраться через существующую сеть масс-реле. Это древнее хранилище Протеан было именно ключом к его обнаружению. Каким-то образом, отсюда можно было попасть к Стражу. 
Протеане возвели по Галактике довольно много подобных хранилищ. В основном, так делали те, кто надеялся пересидеть вторжение где-то в глухом безопасном месте, а после того, как Жнецы уйдут, вернуться и начать заново отстраивать свою цивилизацию. Но, когда Жнецы действительно ушли, уцелевших оказалось слишком мало, чтобы возродить великую галактическую державу Протеан. Большая часть тайных схронов так и оставалась нетронутыми добрых пятьдесят тысяч лет, пока на смену сгинувшему народу не пришли новые, молодые цивилизации. 
В данных, имевшихся у «Цербера», не говорилось, кто и при каких обстоятельствах возвел именно это хранилище на мертвой планете в секторе Тета Стикса. Были это сами хранители тайны, или же они воспользовались убежищем, которые построили беглецы, скрывавшиеся от Жнецов — этого Блейд не знал. Да это и не имело значения. Важно, что его поиск приближается к завершению. Скоро в его руках будет величайшая тайна Протеан, и тогда... что ж, тогда он еще трижды подумает, прежде, чем передавать Стража Элоне Йин и ее сообщникам. 
Ровер покинул лагерь и мчался по равнине. На горизонте ломаной линией возвышался горный хребет. Поездка не заняла много времени — скоро машина сбросила скорость и остановилась у массивных металлических ворот. 
— Мы на месте, мистер Блейд, — сказал Краснов, — Прошу вас. 
Они вдвоем покинули ровер. Ворота, явно сделанные не Протенами, а наемниками, медленно раскрылись. За ними оказалась герметичная шлюзовая камера. За камерой ждал большой грузовой лифт — достаточно просторный, чтобы в нем мог уместиться тот же ровер. Возле лифта караулила группа из пяти солдат, вооруженных штурмовыми винтовками. При приближении Блейда и Краснова, они отступили в сторону, освобождая путь. 
Спуск вниз занял минуты три. Лейтенант молчал, Дориан Блейд тоже не пытался завязать разговор. Наконец, лифт остановился, и дверь раскрылась. Двое людей вышли наружу и оказались в просторном помещении, стены которого были облицованы странным глянцевитым материалом. Трудно было понять, металл это, пластик, керамика или нечто совершенно иное. Хотя Блейд не видел нигде никаких светильников или ламп, темно не было. Казалось, что сам воздух мерцает неярким голубовато-серым светом, не дающим теней. 
— Невероятно, — тихо проговорил Блейд, — Прошло пятьдесят тысяч лет, а все это еще работает... 
Ему случалось побывать на множестве самых экзотических миров, но руины Протеан он видел впервые. По крайней мере, такие крупные. Иногда во время своих былых странствий он находил на разных планетах реликвии древней расы, но все это были безжизненные обломки, уничтоженные беспощадным временем. Здесь же он оказался в прекрасно сохранившемся хранилище, полном немыслимых тайн, переживших пятьсот веков. Хотя сегодня его интересовала всего одна. 
К ним присоединилась вооруженная группа из восьми солдат. Небольшой отряд шел через широкие коридоры, комнаты и просторные залы. В чем-то архитектура казалась необычной, но, в целом, повторяла земную — как, впрочем, и любую другую. Некоторые вещи и принципы, характерные для всех разумных народов Галактики, были очень схожи, архитектура относилась к их числу. Что и понятно — законы физики и логики одинаковы везде и для всех. Едва ли разумное существо станет строить помещения такой планировки, что сможет ходить внутри них только бочком и согнувшись в три погибели или, к примеру, соединять две соседние комнаты коридором, изогнутым в виде буквы «S». 
Здесь тоже остались следы ожесточенных боев. Кое-где стены были запятнаны следами пуль. В стороне Блейд увидел несколько неподвижных тел, сложенных в ряд на полу. Это были люди «FSR» — все в одинаковых черных скафандрах. Над ними склонился солдат с красно-белой отметкой медика на плечевой пластине скафандра. Вдалеке грузно протопал тяжелый «Имир». 
В конце концов, они оказались в просторном зале с куполовидной крышей. Большую его часть занимали какие-то причудливые приспособления и агрегаты — прежде Блейд не видел ничего подобного. Здесь все было освещено все тем же мистическим синеватым мерцанием, непонятно откуда берущимся. В этом призрачном свете движущиеся фигуры казались ожившими тенями. 
Здесь Дориан Блейд, наконец, увидел Маклейна, которого опознал только по невысокому росту. Глава ударной группы был в таком же черном боевом костюме, как и остальные. Его окружали подчиненные — человек пять или шесть. С некоторым удивлением, Блейд увидел в стороне нескольких инопланетян в скафандрах — двух саларианцев, и, как ни странно, волуса. 
Маклейн приветствовал босса кивком. Блейд заметил на его скафандре обугленные пятна — Скотт тоже побывал в перестрелке. 
— Все закончилось? — спросил он. 
— В общем и целом, да, — подтвердил Маклейн, — Мы полностью контролируем здесь все. Не исключено, что некоторые из наемников еще скрываются, но мои парни вылавливают их. Это уже не проблема. Хотя, победа обошлась нам недешево, — его голос приобрел подчеркнуто невыразительные интонации, — В общей сложности, мы потеряли восемьдесят шесть человек убитыми и сорок девять тяжело ранеными. 
— Что ж, главное — мы победили, — произнес Блейд, глядя на пленных инопланетян, — А это кто? 
— Это, хм... научные консультанты «Затмения», — пояснил Скотт, — Они работали на наемников и определяли ценность находок. Я решил, что они могут нам пригодиться. 
— Очень разумно, — одобрил Блейд, — Ты совершенно прав, Скотт. 
— Волуса зовут Тан Рол, и он профессиональный ксеноархеолог, специалист по эпохе Протеан. Двое других — его ассистенты. 
— Прекрасно, — Блейд улыбнулся под шлемом, — Я полагаю, доктор Ояма будет рад с ними побеседовать. Кстати, как долго они уже работают здесь? Ты спрашивал? 
— У меня пока не было возможности для расспросов, — ответил Маклейн, — Я выяснил только отдельные подробности. Эту планету обнаружил около года назад один странствующий торговец, причем практически случайно. Его корабль скрывался от пиратов в этой звездной системе. Позднее торговец продал информацию наемникам из «Затмения». Те не упустили свой шанс и сразу начали разработку. Они вывезли и продали уже довольно много груза, — добавил Маклейн. 
Блейд стиснул зубы. 
— Проклятье! 
Это была тревожная новость. Пусть наемники и не искали Стража осмысленно, по чистой случайности они могли украсть и продать нечто такое, что необходимо для поисков. Блейд почувствовал, как заколотилось сердце. Остановиться в одном шаге от цели — что может быть страшнее и нелепее?! 
Маклейн, разумеется, оставался невозмутим. Блейда это не удивило — Скотту, по сути, не было дело ни до Стража, ни до «Цербера». Он не слишком отличался от тех же наемников из «Затмения». Что бы ни творилось вокруг него, Скотт Маклейн просто продолжал делать работу, за которую ему заплатили. По сути, это был его единственный жизненный принцип. Если бы Дориан Блейд вдруг отказался от его услуг, Маклейн нашел бы другого нанимателя и служил бы ему с таким же усердием. Действуя, если это потребуется, против самого Блейда. 
— Наша научная группа высадится на планету следующим шаттлом, — сказал хозяин «Группы Компаний Дальнего Космоса», — Я хочу, чтобы ты и доктор Ояма допросили этого волуса. Пусть он назовет и опишет каждую вещь, которую они вывезли отсюда. Мы должны обследовать эту базу сверху донизу. Ты должен организовать оборону на случай, если «Затмение» попытается нанести ответный удар... впрочем, в этом вы разбираетесь лучше меня. Можете использовать все ресурсы, людей и средства «FSR» без ограничений. 
— Благодарю, сэр. Я не думаю, что потребуется много больше того, чем у нас уже есть. Я сомневаюсь, что наемники решатся на контрудар, но, даже если так, боевой мощи «Тиамат» более чем достаточно, чтобы остановить их еще на орбите. Разумеется, я в любом случае приму все необходимые меры. 
— Это я оставляю на твое усмотрение. Но мы не должны терять время. Информация по «Стражу» необходима как можно скорее. 
— Я понимаю, сэр. Вы можете на меня рассчитывать, я прослежу, чтобы ученые делали все возможное. 
Дориан Блейд резко кивнул. 
— Хорошо. 
Пусть хоть вся Вселенная сгинет в тартарары, но никто — ни «Затмение», ни Альянс, ни «Цербер» — не отнимут у него «Стража»!