Маркус открыл глаза, но некоторое время продолжал лежать неподвижно. Рядом с собой он чувствовал Налену, которая спала, прильнув к нему всем телом. Ее дыхание было тихим и теплым. Тонкая рука азари лежала у него на груди. Маркус мягко улыбнулся. 
За окном постепенно светлело. Солнце поднималось над Нос Астра. Можно было бы сказать, что «город пробуждался к жизни», но активность здесь не стихала круглые сутки. Как и в гостиной, в спальне одна стена целиком была сделана из тонированного стекла, и Маркус мог видеть, как снаружи, между многочисленными высотными зданиями, скользит бесконечный поток воздушного транспорта. Это движение не останавливалось ни на минуту. Город казался суетливым, как муравейник, да он и был таким. 
Наконец, Маркус встал с кровати, стараясь не потревожить Налену. Та слегка пошевелилась во сне, но ее глаза оставались закрыты. Тонкая простыня соскользнула с ее тела, открывая изящные плечи и гладкую лазурно-голубую кожу. Еще не так давно, всего несколько месяцев назад, это казалось Маркусу странным, но теперь он мог отрицать, что необычный цвет кожи лишь подчеркивает экзотическую красоту его боевой подруги. 
Маркус наспех оделся и прошел на кухню, где начал шарить в холодильнике — у него разыгралась жажда. От этого занятия его отвлек писк зуммера. Вздохнув, мужчина вернулся в гостиную и подошел к интерфейсу. На голографической панели мигал желтый огонек срочного вызова. 
— Принять, — сказал Маркус. 
На экране появилось лицо Калайры. 
— Фаррел, — приветствовала она, — Прекрасно. Я жду вас с Неалой в офисе. Есть новое дело. 
— Что случилось? — спросил он. 
— Подробности на месте. Но ты сам жаловался, что устал от рутины. Тут может быть нечто более занимательное. Не задерживайтесь. 
Экран погас. Тайлер закатил глаза. Калайра всегда отличалась лаконичностью. Маркус сказал бы, что ей следовало родиться мужчиной, будь это возможно для азари. В некотором смысле, она ему нравилась. Калайра была жесткой и безжалостной, но имела определенные представления о чести, хотя и своеобразные. Она могла ради вознаграждения помочь полиции выловить незаконных торговцев или контрабандистов, или могла спровоцировать конфликт между двумя преступными группировками, чтобы ослабить обе, но ни за какую плату не стала бы помогать тем же бандитам или контрабандистам против полицейских. 
Маркус прошел в спальню, собираясь разбудить Налену, но та уже успела проснуться сама, и плавным движением соскользнула с кровати. На ней не было ни единой ниточки. Глядя на ее совершенную фигуру, Маркус невольно сглотнул. Нисколько не смущаясь отсутствием одежды, Налена бросила на него заинтересованный взгляд. 
— Кто это был? Калайра? 
— Да, — сказал он, — Говорит, что у нее есть для нас новое поручение. Обещает что-то необычное. 
— О? — Налена выгнула бровь и потянулась за тонким халатом, небрежно брошенным на столик рядом с кроватью, — Ну что ж. Посмотрим. 
Пока она шумела чем-то на кухне, Маркус прошел в ванную комнату, где вооружился безопасной бритвой и безжалостно зарезал на корню все попытки бороды пробить себе дорогу в жизнь. Быстро позавтракав и одевшись, они с Наленой на скоростном лифте поднялись почти на сотню уровней вверх, к воздушным стоянкам. Там ждала их арендованная машина — небольшая, но проворная двухместная «Элкосс Суоллоу». Маркус ввел в автопилот точку назначения, и машина поднялась в воздух, присоединившись к неисчерпаемому потоку других аэромобилей. 
«Вейдис Секьюрити Офис» располагалась неподалеку от популярного клуба «Вечность», всего двумя уровнями ниже. С виду, это была самая обыкновенная, хотя и довольно большая, контора. Маркус и Налена поздоровались с совсем юной — самое большее, лет семидесяти! — азари-секретаршей по имени Лейтис и прошли в кабинет босса. 
Калайра уже ждала их. Вообще-то, принято было считать, что азари по определению не могут быть некрасивы. Их сексуальность была такой же врожденной особенностью этой расы, как биотические способности. Калайра Вейдис была исключением из правила. 
Вероятно, когда-то и она была привлекательна. Но это было давно — до того, как взрыв термической гранаты полностью сжег кожу на ее лице. Конечно, современные технологии пластической хирургии могли творить чудеся, и Калайра воспользовалась всем, на что они были способны. Но, как обычная медицина до сих пор бессильна была оживлять покойников, так и пластика кое-чего не могла исправить. Нет, лицо Калайры не было изуродовано шрамами или покрыто светящимися наноимплантантами — просто оно казалось ненастоящим, неестественным, неживым. Мертвая, почти неподвижная маска, как в древних земных театрах. 
Он этого зрелища могло бросить в дрожь, но Маркус не подавал вида. Разумеется, сама Калайра прекрасно понимала, какое впечатление производит на окружающих ее внешность, но умело притворялась, что ничего не замечает. Иногда она даже пользовалась этим, когда нужно было кого-то припугнуть. 
— Фаррел, Т’Аллайр, — она слегка кивнула в знак приветствия, — Наконец-то. Садитесь. 
Они опустились на стулья с высокими спинками. Калайра заняла вращающееся кресло за простым столом из черного пластика. 
— В последнее время, мы получаем любопытные сведения от некоторых торговцев, — сразу перешла она к делу, — На рынке появилось необычно много очень экзотического товара. 
— Какого? — спросил Маркус. 
— Протеанских артефактов, причем самых разнообразных. Инфо-диски, различные механизмы — многие в рабочем состоянии — просто древние безделушки. Ты сам понимаешь, Фаррел — даже простой камень можно продать по цене платины, если пятьдесят тысяч лет назад его подержал в руках какой-нибудь Протеанин. 
Маркус кивнул. Это была правда — наследие вымершей расы предтеч высоко ценилось всегда. Ученые нуждались в материалах для написания диссертаций, историки собирали сведения об исчезнувшем народе. Наконец, эксцентричные коллекционеры просто искали старинные безделушки, которые можно спрятать под стекло и любоваться. Но руины Протеан официально считались собственностью всего Галактического сообщества, и частным лицам сбор и продажа артефактов запрещалась. 
Впрочем, на Иллиуме можно было купить и продать действительно все, на что существовал спрос, так что Маркус не удивился, услышав новость. 
— Кто-то нашел тайный схрон? — предположил он. 
Такое уже случалось в прошлом, и не единожды. Руины Протеан были разбросаны по всей Галактике. Иногда какому-нибудь лихому авантюристу улыбалась удача, и он натыкался на древнее хранилище. Такие люди становились богачами. Если, конечно, не попадали в тюрьму по обвинению в нелегальной торговле, или не становились жертвой пиратов и конкурентов. 
— Вероятно, так и есть, — Калайра равнодушно пожала плечами, — Но это меня не волнует. Мне наплевать, где они выкапывают этот хлам, мне важно, чтобы они не сбывали его в Нос Астра. 
— Это и есть наша задача? — спросила Налена. 
— Да, — подтвердила старшая азари, — Займитесь этим. 
— Какие-то наводки? — спросил Маркус. 
— Сбытом занимаются несколько торговцев. В основном, саларианцы. Для начала, вы должны узнать, от кого они получают товар, — Калайра сложила ладони и задумчиво прищурилась, — Я бы посоветовала связаться с саларианцем по имени Тэйгон Орвис. Официально, он продает редкие ювелирные изделия. На самом деле, он связной нашего неизвестного поставщика. Пароль, на который он отзывается — «мистер Ло». Мне удалось выяснить, что за последние полгода «мистер Ло» через своих агентов продал до сотни различных протеанских реликвий. 
— Почти сотню? — Маркус присвистнул, — Впечатляет! Я вижу, дело у них поставлено на широкую ногу. 
— Вот именно, — жестко сказала Калайра, — И мне это не нравится. Поэтому я и обратилась к вам. Я хочу знать, кто привозит на Иллиум этот мусор. 
— Есть еще какая-либо информация? — спросила Налена. 
— Если бы я знала больше, мне не потребовались бы ваши услуги, — сухо сказала Калайра, — Не смею вас больше задерживать. Свяжетесь со мной, когда будет результат. 
Закинув ногу на ногу, азари крутнулась в кресле, повернувшись к собеседникам спиной. Это означало, что разговор окончен. 
Маркус и Налена молча переглянулись и покинули кабинет работодательницы. 


* * * 
Часов через семь, когда солнце уже понемногу склонялось к закату, Налена вышла из такси возле магазина, в прозрачных витринах которого блестели серебром, золотом и платиной многочисленные украшения. Голографическая вывеска над дверью гласила: «Экзотические ювелирные изделия Тэйгона». Из скрытых репродукторов лился хрустальный девичий голосок, обещавший, что «ни один покупатель не уйдет отсюда без прекрасного и оригинального подарка для себя или своей дамы». Криво улыбнувшись, Налена вошла внутрь. 
Надо признать, реклама почти не преувеличивала. Выбор в магазине действительно был недурен. Браслеты тонкой работы соседствовали с изящными колье, прекрасные ожерелья блистали редкими драгоценными камнями. Большинство образцов действительно относились к числу уников — например, диадема с легендарными даланскими черными алмазами, которые добывались только на одной планете в Галактике, где гравитация составляла пять стандартных «G», и стоили соответственно. Взгляд Налены остановился на очаровательной брошке и виде тессианской птицы-молнии, украшенной мелкими изумрудами. Эти изумруды очень мило сочетались бы с цветом ее глаз. Надо будет придумать, как бы намекнуть Маркусу... 
Впрочем, она на задании. Налена заставила себя настроиться на деловой ряд. Украшения подождут. Хотя птичка все равно симпатичная. 
Налена прошла вперед. На ней было длинное облегающее темно-красное платье, оставляющее руки обнаженными — последний писк тессианской моды. На обоих запястьях поблескивали тонкие золотые браслеты. Это должно было произвести на ювелира должное впечатление. 
Оно и произвело. Худой саларианец за хрустальными витринами подскочил и выпрямился, сразу почуяв богатую покупательницу. 
— Госпожа! — он изобразил галантный поклон, — Могу ли я быть вам полезен? Возможно, вы желаете приобрести что-то яркое, необычное, что подчеркнет вашу изысканную красоту? У меня прекрасный выбор украшений на любой вкус! 
— Да, я вижу, — рассеянно кивнула Налена, — Но я действительно хотела бы приобрести нечто необычное. 
Тэйгон картинно раскинул руки в стороны. 
— О, госпожа, тогда вы оказались именно там, где нужно! Необычные вещи — это моя специальность. Например, дерзну предложить вам это великолепное кварианское ожерелье. Оригинальное сочетание платины и золота, тончайшая работа, подлинный антиквариат. По понятным причинам, подобные вещи не делают уже более трех столетий. 
— Это впечатляет, — согласилась Налена, хотя сомневалась, что перед ней действительно подлинное кварианское украшение, — Но я пришла к вам купить кое-что не для себя. Мой босс велел мне найти кое-что очень особенное, что, как я слышала, можно приобрести в вашем магазине. У него экстравагантные запросы. 
— В самом деле? А кто ваш босс? 
— Возможно, вы о нем слышали. Его зовут мистер Ло. 
— О... — саларианец кашлянул, — Да, я наслышан про мистера Ло. Мне известно, какого рода вещи его интересуют. Хм... если бы госпожа прошла за мной, мы могли бы это обсудить с глазу на глаз. 
— Конечно, — ответила Налена. 
Ювелир провел ее вверх по узкой лестнице. Дверь вела в небольшой рабочий кабинет с одним окном. 
— Эта комната защищена от прослушивания, — сказал Тэйгон, — Здесь можно говорить спокойно. Прошу вас, садитесь, — он указал на удобный стул. 
Налена села. Пальцы ее левой руки как будто бы случайно коснулись браслета на правом запястье. Саларианец не обратил на это внимания. 
— Итак, — сказал он, — Давайте перейдем к делу. У меня есть товар, необходимый мистеру Ло. Что именно вас интересует? 
— В первую очередь, инфо-диски, — Налена следом за Тэйгоном перешла к деловому тону, — Впрочем, я согласна рассмотреть и другие предложения. Но это должно быть нечто такое, что работает. Меня не интересует хлам, вся ценность которого в его возрасте. Только действующие образцы технологий и диски с данными. 
Продавец сцепил трехпалые ладони. 
— Это возможно, госпожа. Но, как вы понимаете, подобные вещи имеют соответствующую цену. 
— У меня есть, чем платить, — холодно сказала Налена, — Но цену мы обсудим, когда я увижу, что вы можете предложить. Как скоро вы достанете образцы? 
— Это требует определенного времени, — произнес Тэйгон, — Действующие образцы не только дороги, но и редки. Как я смогу связаться с вами, когда мне доставят товар? 
— Вот, — Налена положила на стол перед торговцем электронную визитку, — С ее помощью вы можете найти меня в любой момент. 
Убирая руку, Налена неловко вывернула запястье и задела рукой кромку стола. Один из алмазов, украшающих ее браслет, неудачно закрепленный, выпал из оправы и беззвучно упал на ковер. Азари бросила быстрый взгляд на своего собеседника, но тот, поглощенный собственными мыслями, явно не обратил на маленькое недоразумение никакого внимания. 
— Очень хорошо, — кивнул он, — Я свяжусь с вами, как только будут новости. Предположительно, на это потребуется от пяти до десяти дней. Надеюсь, такой срок вас устраивает? 
— Вполне, — спокойно кивнула Налена, и встала, — Я буду ждать вашего звонка, Тэйгон. 
Саларианец проводил ее до выхода. Кивнув на прощание, Налена шагнула наружу. 
— А вы уверены, госпожа, что не желаете ничего приобрести для себя? — нагнал ее голос Тэйгона, — У меня действительно великолепный выбор украшений на самый взыскательный вкус! 
— Возможно, в другой раз, Тэйгон, — ответила она и покинула ювелирный магазин. 
Маркус ждал ее неподалеку, в их машине. Землянин уставился на уни-инструмент, интерфейс которого светился оранжевым вокруг его левого запястья. Пальцы Маркуса быстро бегали по голографической клавиатуре. Он даже не обернулся, когда Налена уселась в машину. 
— Эй! — она подалась к нему и слегка куснула за ухо. 
Он сдержанно усмехнулся. 
— Не сейчас, милая. Я пытаюсь заставить игрушку Калайры работать. 
— И как? — спросила Налена. 
— Кажется, получается, — над уни-инструментом возникла голографическая картинка. Несколько столбиков быстро прыгали вверх-вниз, меняя цвет с голубого на красноватый. 
Бриллиант, который обронила Налена в кабинете ювелира, само собой, был с секретом. На самом деле, это был вовсе не драгоценный камень, а сверхчувствительное подслушивающее устройство. Идеально прозрачное, оно могло крепиться к любой поверхности, и было практически невидимо, а кроме того, могло обойти большую часть существующих защит от прослушивания. Налена была наслышана о том, что на Калайру Вейдис работает некий инженер, прежде бывший главой отдела особо секретных разработок в службе безопасности одной из крупнейших межзвездных корпораций. Проще говоря — первоклассный специалист по вопросам технического шпионажа. 
— Тэйгон сказал, что его личный кабинет защищен, — заметила она. 
— Так и есть, — кивнул Маркус, — Кажется, система противодействия класса «Икс-4». Глушит любой несанкционированный радиосигнал. То есть, твой жучок может работать, но информацию с него ты не получаешь. 
— Это проблема? 
Он пренебрежительно ухмыльнулся. 
— Ничуть. Саларианец переоценил свою защиту. Старая модель. Сегодня такую игрушку разве что дилетант не обойдет. 
— О... — насмешливо протянула Налена. 
— Ты забыла — в свое время мне удалось проникнуть в секретные архивы «FSR»? — напомнил землянин, — Кое-что в таких вопросах я понимаю. 
Пока они говорили, Маркус продолжал работать. Внезапно, все шесть столбиков на проекции резко выросли до одинаковой высоты и стали ярко-голубыми. Затем картинка пропала. Маркус удовлетворенно кивнул сам себе. 
— Вот и все, — сказал он, — Есть сигнал. Теперь осталось только подождать, пока Тэйгон выйдет на связь со своими поставщиками. 
Налена положила голову ему на плечо. 
— Мы с тобой совсем как герои шпионского боевика, — проговорила она ему прямо в ухо, — А ты уверен, что он выйдет на связь с поставщиком из этого кабинета? 
— Поскольку он думает, что кабинет защищен от подслушивания, это логично, — заметил Маркус. 
— А если не сработает, мы всегда можем его похитить, — Налена зловеще понизила голос, — Спрятать в каком-нибудь грязном, сыром заброшенном подвале и допрашивать там, угрожая страшными пытками. 
— Ну, это уж слишком по-киношному, — сказал человек, — Ты насмотрелась сериала про Бласто. 
— Зато так было бы забавнее, — возразила она. 
Маркус фыркнул. 
— Может быть. И все-таки, давай прибережем этот вариант на крайний случай. 


* * * 
Аураль разбудил пронзительный сигнал тревоги. Капитан «Затмения» подскочила на узкой жесткой кровати. Тут же на панели интеркома замигал красный огонек срочного вызова. 
— Да? — быстро спросила Аураль. 
На экране возникло лицо Раниса. 
— Что случилось? Нападение? 
— Похоже на то, капитан, — кивнул турианец, — Только что из сверхсветового режима вышел неопознанный звездолет и быстро движется на сближение. 
Капитан поджала губы. 
— Я так и знала. Общая тревога. Перевести все системы в состояние повышенной готовности. Я сейчас буду. 
Быстро одевшись, Аураль проследовала в командный центр, размещенный в укрепленном бункере. Сумрачный зал, укрытый под слоем металлокерамической брони, был освещен зловещим рубиновым светом тревожных ламп. Операторы уткнулись в свои экраны. 
Ранис ждал посреди комнаты, рядом с главной панелью. Над приплюснутой бочкой проектора медленно вращалась в воздухе голограмма неизвестного корабля. Аураль бросила на нее быстрый взгляд. Очертания звездолета были ей незнакомы. 
— Это и есть наши гости? — спросила она. 
Заместитель коротко кивнул. 
— Да. Длина корабля составляет порядка пятисот метров, вес — около четырехсот килотонн. Определить тип не удается. 
Аураль нахмурилась. 
— Впечатляет. Крейсер? 
— Даже если так, неизвестно, кто его построил. В нашей базе данных содержатся практически все военные звездолеты, существующие в Пространстве Цитадели и Системах Терминус, но он не похож ни на один из них. 
Капитан поморщилась. 
— Неважно. Потом разберемся, что это за корабль. 
«Если только для нас будет это потом», — подумала она. 
— Разумеется, никаких позывных они не передают и на связь не выходят, — сказала азари. Это не было вопросом, но Ранис утвердительно кивнул. 
— Разумеется. 
— Что ж, значит, вступать в переговоры они не намерены. Тогда и нам нет смысла играть в дипломатию. Как скоро корабль войдет в радиус эффективного огня нашей орбитальной платформы? 
— Примерно через шесть минут, — ответил один из наблюдателей. 
Орбитальная станция «Аррикс», вооруженная торпедами и скорострельной пушкой, была наиболее мощной космической огневой точкой над планетой. Ее огневой мощи, вместе с патрульными фрегатами, должно было хватить для отражения атаки. По крайней мере, Аураль на это надеялась. «Затмение» допускало вероятность конфронтации с конкурентами — в первую очередь, с «Кровавой Стаей» или «Синими Светилами», почему и позаботилось о том, чтобы организовать оборону. Но это не могли быть соперничающие группировки наемников. Аураль была вполне уверена, что ни у «Стаи», ни у «Светил» не может быть такого корабля. Это был кто-то другой; кто-то, кого «Затмение» не ожидало... 
— Как только противник окажется в зоне досягаемости, открываем огонь, — приказала Аураль, — Запускайте по нему все торпеды одним залпом с дальней дистанции. Одновременно начинают атаку наши корабли. Используйте все наше космическое вооружиение, тараньте их, если надо, но не допустите, чтобы они начали высадку десанта! И немедленно сообщите о нападении в штаб-квартиру на Иллиуме. Я хочу, чтобы они знали, что тут произошло! 
— Прошу прощения, капитан Т’Элин, — подал голос тот же оператор, — Мне кажется... да! Неопознанный корабль начал запуск космических истребителей, и... тип истребителей установлен. Это штурмовики «Фаэтон», производства Альянса Систем, модель 2187 года по земному летоисчислению. 
— Земляне? — удивленно произнес Ранис, — Нас атакует Альянс? 
— Да плевать, кто они! — отрезала Аураль, — Будь это хоть сами Жнецы, «Затмение» не сдастся без боя. Начать атаку! 


— Запуск истребителей завершен, — доложил летный офицер, — Корабли противника начинают маневрировать. Берут курс нам наперерез. 
— Я бы удивилась, если бы они этого не сделали, — негромко хмыкнула капитан Юлия Кэмпбелл. 
Дориан Блейд промолчал. Он занимал одно из амортизационных кресел в боевой рубке «Тиамат», но сегодня он был не капитаном, а всего лишь зрителем. Это было разумно — у него был большой опыт космических полетов, но боевая практика сводилась к нескольким схваткам с турианцами в далеком 2157-м. Впрочем, Юлия Кэмпбелл прекрасно знала свое дело и не нуждалась в подсказках. 
— Навести главный калибр на космическую платформу, — быстро приказывала она, — Истребители атакуют корабли противника. 
У «Затмения» здесь было три фрегата турианской постройки. Достаточно внушительная огневая мощь, особенно для наемников, но едва ли они могли противостоять «Тиамат». В спарке с «Химерой», корабль своими размерами и боевой массой сравнялся с настоящим крейсером, но, благодаря мощным двигателям и энергоблоку, это почти не сказалось на подвижности. Зато огневая мощь возросла на порядок. Вооружение «Химеры» составляли тридцать пусковых торпедных шахт с солидным боезапасом и строенная кинетическая пушка главного калибра, каждые 0,75 секунды выбрасывающая пятикилограммовый металлический снаряд, обладающий страшной разрушительной силой. 
Над главным проектором появилось схематическое изображение окружающего пространства. Цели — корабли и боевые спутники «Затмения» — были подсвечены красным. Вокруг них вспыхивали строки данных — скорость, курс, масса, состояние кинетических щитов. 
— Орбитальная платформа начала стрельбу! — доложил офицер наблюдения, — Фиксируется запуск торпед. 
— Система «ПОИСК» готова к перехвату, — сказал старший артиллерист, — Открываем заградительный огонь с трех тысяч километров. 
На краткое время, в рукбе воцарилось напряженное молчание. Затем на главном обзорном экране далеко впереди одна за другой вспыхнули несколько желтовато-белых точек — лазеры оборонительной системы «ПОИСК» расстреливали приближающиеся снаряды. Один, второй, третий... 
— Наведение главного орудия завершено, — доложил артиллерист, — Вышли на оптимальную траекторию атаки. 
— Огонь, — коротко приказала Юлия Кэмпбелл. 
Корпус «Тиамат» чуть заметно вздрогнул, и послышались частые хлопки — раз, два, три. Три ствола большой кинетической пушки поочередно выбрасывали металлические болванки, разогнанные до огромной скорости. Снаряды устремились к боевой платформе, прикрывающей базу «Затмения» с орбиты. Ожидание заняло всего несколько секунд, а потом на обзорном экране вырос голубовато-белый шар ионизированного газа — залп поразил цель, и пусковая платформа разлетелась в пыль. 
Бой начался.