«Тиамат» медленно скользила вдоль широко раскрытой сорокакилометровой «лилии» Цитадели. Гигантская станция, построенная в незапамятные времена, сияла мириадами огней. Корабли и шаттлы, скользящие вокруг Цитадели во всех направлениях, окружали ее ореолом непрерывного движения. 
Зрелище было чарующим и величественным, не мог не признать Дориан Блейд, любуясь резиденцией Совета через систему голографического обзора. Эта система создавала такое достоверное объемное изображение, как будто человек сам парил в открытом космосе высоко над Цитаделью. Блейд был уже далеко не молод, и все равно, от этого великолепного зрелища у него перехватывало дух, как в тот день почти пятьдесят лет назад, когда он, в свой первый настоящий полет, с борта «Магеллана» смотрел на медленно удаляющуюся во тьму Землю. Космос был неповторимо прекрасен. Блейд никогда не понимал тех, кто, оказавшись в безграничном космическом пространстве, скучал о родных планетах. Для него все обстояло наоборот — оказавшись на планетах, он скучал о пространстве. 
Вокруг станции мельтешили многочисленные огоньки — пассажирские и торговые звездолеты, слетавшиеся сюда со всех уголков Галактики. Среди их грузных силуэтов выделялись хищные очертания военных кораблей, как орлы и ястребы посреди гусиной стаи. Изящные фрегаты, более массивные крейсеры, могучие дредноуты — Флот Цитадели во всей красе. Корабли выстроились ровными рядами, как на парад. Собственно, это и был парад. 
Взгляд Блейда остановился на одном из дредноутов. Этот корабль сразу привлекал внимание необычным силуэтом. Кроме того, звездолет выделялся своими размерами — его длина достигала двенадцати сотен метров, что делало его крупнейшим линкором в Галактике после азарийского «Пути Предназначения». Это был «Везувий», новейший корабль ВКС Альянса Систем, вступивший в строй всего два месяца назад. Головной в серии усовершенствованных линейных кораблей, запланированной в постройку для кардинального обновления земного космического флота. В этом строительстве принимала активное участие и «Группа Компаний Дальнего Космоса». 
«Везувий» прибыл к Цитадели как новый флагман ВКС Альянса. Фактически, Земля хотела продемонстрировать собратьям по Совету возможности своего обновленного флота, формально же флагман военно-космических сил должен был принять участие в торжественной церемонии открытия мемориала павшим в войне со Жнецами несколько лет назад. С той же целью, по специальному приглашению Совета Цитадели, прибыл сюда и Дориан Блейд на своей «Тиамат». 
Он коснулся уни-инструмента на левой руке, и проекция исчезла. Бескрайняя тьма космоса уступила место серым стенам обзорного зала. Стены имели ячеистую структуру, отчего помещение выглядело, как внутренность огромного улья. Покинув зал, Дориан Блейд прошел в просторную кают-компанию «Тиамат». 
Там его уже ждала Зара Талмон, его личный секретарь — высокая, спортивного сложения женщина лет тридцати, с кожей цвета темного шоколада. Она приветливо кивнула и улыбнулась. 
— Мистер Блейд. Я подготовила список мероприятий, как вы просили. 
— Благодарю, — ответил он, — я просмотрю его чуть позже. 
— Здесь отмечены все мероприятия, которые желательно посетить, — добавила она, — кроме того, вы получили официальное приглашение от Совета Цитадели. Они хотят лично выразить вам благодарность за щедрые пожертвования в фонд помощи семьям погибших. 
— Да, разумеется, я встречусь с ними, — сказал Блейд, — что-то еще? 
— Также поступило несколько просьб об интервью от различных телеканалов. Вот список. 
Блейд кивнул и быстро пробежал глазами строки на прозрачном экране датапада. 
— «Вести Вестерлунда»? К дьяволу их, ненавижу аль-Джалани. Эмили Вонг? Пожалуй... Зара, свяжитесь с мисс Вонг и договоритесь о встрече. Но не более получаса, у меня слишком плотный график. Кто еще? «Тессианский курьер»? Лания Т’Рео? Хорошо, она тоже. И еще турианцы? Нет. 
— Но, сэр, если вы согласны встретиться с азари, покажется невежливым, если вы откажете турианцам, — заметила женщина. 
— Вы правы, — согласился Дориан Блейд, — свяжитесь и с турианцами тоже. Назначьте им встречу на завтра. Но больше никого, я сегодня не настроен много общаться с этой публикой. 
— Как скажете, сэр. 
— Кто будет присутствовать на официальной церемонии открытия? 
— Все, как ожидалось, мистер Блейд. Альянс представляют советник Андерсон и адмирал Хаккет. Также, предположительно, появится и сам командор Шепард. Разумеется, будут представители Совета и военные лидеры от Турианской Иерархии, Республики Азари, саларианцев. Клан Урднот с Тучанки также прислал своих представителей, ожидается кто-то из Коллегии Адмиралов кварианского Мигрирующего Флота... 
Уни-инструмент Блейда пискнул, сообщив о вызове. 
— Простите, Зара. Да, в чем дело? 
— Извините, что отвлекаем, мистер Блейд, но только что поступило сообщение от мистера Скотта Маклейна. Он утверждает, что это срочно. 
— Хорошо, я переговорю с ним в комнате связи, — кивнул Блейд, — я вынужден вас оставить, Зара, срочный вызов. Свяжитесь с теми, о ком я говорил, и займитесь подготовкой к церемонии. Да, и проследите за Дюраном. Моя речь на церемонии не должна быть слишком длинной, а дай ему волю, он опять напишет двухчасовой опус, который все равно никто не будет слушать. 
— Да, мистер Блейд. Можете не беспокоиться, я обо всем позабочусь. 
— Благодарю, — он покинул кают-компанию и направился в личные апартаменты. 
Он чувствовал некоторое возбуждение. Интересно, что нарыл Маклейн? Это касается Маркуса Тайлера? Возможно, хотя у Маклейна были и другие поручения первоочередной важности. Собственно говоря, именно они интересовали Дориана Блейда намного больше, чем судьба какого-то беглого агента «Цербера», пусть даже у того и может быть компромат на «FSR». 
Пройдя в комнату связи, Блейд активировал устройство, и перед ним появилась голограмма Скотта. 
— Сэр. Рад вас видеть. 
— К делу, Маклейн. Тебе удалось найти что-то по делу Тайлера? 
— Нет, мистер Блейд, — Маклейн, как обычно, был совершенно непроницаем, — как я уже говорил, в этом вопросе трудно надеяться на какие-либо подвижки в ближайшее время. Но мне удалось добиться существенных успехов относительно проекта «Страж». 
— Вот как? — Блейд подался вперед, почувствовав волнение, — говори! 
— Специалисты, которых вы предоставили, действительно оказались на высоте, сэр, — сказал Скотт, — им удалось расшифровать и перевести имеющееся у нас навигационные записи Протеан. Это вывело нас на местонахождение их тайного укрытия в скоплении Тета Стикса. Я совершенно уверен, что это укрытие и есть то место, которое мы ищем. 
— Где именно? — жадно спросил Блейд. 
— Эта звездная система до сих пор не исследовалась и не имеет официального названия, но ее координаты я вам передам. Согласно имеющимся у нас сведениям, протеанский схрон расположен под землей на второй планете. Разумеется, я немедленно направил туда разведчиков. Они уже вернулись, и их данные подтверждают нашу информацию. Кажется, мы нашли его, сэр. Прямой путь к «Стражу»! 
— Замечательно, Маклейн! — голос Блейда зазвенел, — ты, как всегда, на высоте положения. 
— Благодарю, сэр. Однако, вынужден сообщить, что тут возникло неожиданное затруднение. 
Блейд нахмурился. 
— Затруднение? О чем ты? 
— Боюсь, сэр, мы оказались не первыми, кто открыл местонахождение этих протеанских руин. На планете, прямо над шахтами, ведущими к убежищу, размещается мощная укрепленная база наемников из «Затмения». 
Дориан Блейд недоверчиво расширил глаза. 
— Ты шутишь! 
— Увы, мистер Блейд. «Затмение» там, и, вне всяких сомнений, они тоже ведут разработку убежища. 
— Проклятье! Как они могли узнать?! 
— Я не думаю, мистер Блейд, что они целенаправленно ищут «Страж». Более вероятно, что наемники по чистой случайности открыли местонахождение нетронутого схрона Протеан и исследуют его исключительно ради возможности нажиться на торговле тем, что там можно найти. Это подтверждается еще и тем, что, по моим сведениям, «Затмение», действительно, за последние несколько месяцев продало на черном рынке довольно-таки много протеанских артефактов. 
Блейд скрипнул зубами. 
— Неважно, ради чего они сунули нос в это убежище. В любом случае, сами они не подвинутся. 
— Безусловно, сэр, — невозмутимо согласился Маклейн, — их придется переубедить. 
— Насколько хорошо укреплена эта база? 
— Согласно данным от моих разведчиков — очень серьезно. Вы же понимаете, мистер Блейд, сколько можно заработать на торговле протеанскими артефактами. «Затмение» тоже это понимает, поэтому они позаботились об охране своего трофея. Там укрепленный лагерь с гарнизоном, вероятно, от двухсот до трехсот бойцов. Предполагаю наличие тяжелой военной техники и зенитной артиллерии. Кроме того, на орбите постоянно присутствуют легкие военные корабли. Также имеются оборонительные спутники. 
Блейд справился со своим гневом. 
— Действительно, серьезная оборона. 
Маклейн кивнул. 
— Как вы сами сказали — они не настроены делиться. Мистер Блейд, потребуется полномасштабная десантная операция с привлечением крупных сил, — он сказал это таким же тоном, как если бы рассуждал о погоде где-нибудь на Земле. 
Дориан Блейд сжал кулак. Это было, разумеется, нежелательно. Чем больше шума — тем сильнее возрастает риск привлечь ненужное внимание. Однако Маклейн говорил правду. Иного варианта у них просто не было. Наемная группировка «Затмение» была известна как своим упорством, так и жадностью. Было очевидно, что они не отступятся добровольно. Придется прибегнуть к силе. 
— Очень хорошо, — сказал он, — оставляю подробности операции на твое усмотрение, Скотт. Ты получишь все необходимые средства. Людей, технику, корабли — все, что сочтешь нужным. 
— Да, мистер Блейд. В таком случае, могу ли я попросить вас временно предоставить в мое распоряжение «Тиамат»? Ее огневая мощь могла бы быть очень полезна для подавления орбитальной обороны «Затмения». 
Блейд задумался над такой возможностью. Впрочем, для чего же на его корабль поставили артиллерию, если не для того, чтобы, при необходимости, пустить эти пушки в дело? И вот, такая необходимость возникла. 
— Ты получишь «Тиамат», Маклейн. Собственно, я намерен сам принять участие в этой операции. Однако корабль не сможет покинуть Цитадель до окончания всех официальных церемоний — то есть, не раньше, чем через семьдесят два часа. 
— Это приемлемый срок, сэр. Мне потребуется не меньше времени, чтобы собрать отряд соответствующей численности и проработать план операции. Я пригоню «Химеру» на базу в системе Гагарин и буду ждать вас и «Тиамат» там. 
— Хорошо, Скотт. В таком случае, встретимся с тобой в системе Гагарин. 
— Да, сэр. 
Голограмма Маклейна исчезла. Еще с минуту Дориан Блейд неподвижно стоял на месте, погрузившись в собственные мысли. Затем выдохнул воздух из легких и коснулся кнопки вызова на уни-инструменте. 
— Зара? Я освободился. Давайте обсудим встречу с мисс Эмили Вонг... 

* * * 
— Что это? — заинтересовалась Налена, — Покажи! 
Маркус поставил на стол необычно высокую и тонкую бутылку из матового стекла. В свете закатного солнца блеснула золотом этикетка. 
— Неужели «Авелла»? — удивилась Налена, — это редкий сорт. Такое вино делают только на Тессии. Где ты его нашел? 
— В «Магазине экзотических напитков Лии Т’Алон», — ответил Маркус, — продавец очень рекомендовала. Читала, как с рекламного проспекта: напиток имеет мягкий изысканный вкус, необыкновенный запоминающийся букет, оказывает легкий возбуждающий эффект и прекрасно подходит для романтического свидания. 
— Правда? — азари грациозно потянулась, гибкая, как кошка. Миндалевидные зеленые глаза еще больше усиливали сходство, — ну что ж, проверим. 
Они были вдвоем у себя дома. Маркус и Налена арендовали квартиру в одном из «простых» районов Нос- Астра. Тут не было того шума и яркого хаоса, который царил на верхних деловых уровнях, но не было и беспредела городского «низа». Это был достаточно спокойный и благоустроенный квартал, населенный в основном азари, землянами и саларианцами. Эти три расы часто селились по соседству, поскольку могли беспрепятственно питаться одинаковой едой. 
Квартира, которую они подобрали через местное агентство, состояла из одной большой, умеренно обставленной комнаты — гостиной — а также спальни, ванной и кухни. Одна из стен гостиной была полностью прозрачной, так что можно было беспрепятственно любоваться городским пейзажем. Солнце повисло над горизонтом, и оранжевый закатный свет озарял огромные высотные башни из черного стекла, между которыми быстрыми тенями скользили бесчисленные аэромобили. 
На другой стене, над рабочим компьютерным терминалом, висел большой плоский экран. Транслировался выпуск местных новостей. Дикторша — азари, в строгом темном платье, хорошо поставленным голосом читала: 
— Съемки нового фильма «Бласто-11» оказались под угрозой срыва из-за того, что актер, исполняющий главную роль, не дает своего согласия. По словам ханара, причиной его нежелания и дальше сниматься в сверхпопулярном сериале является моральная усталость. Цитирую: «Этот больше не находит удовольствия в поклонниках, желающих получить автограф, и поклонницах, предлагающих интимную близость. Этот устал от громкой славы, внимания прессы, и хочет покоя. Этого замучил посланиями через экстранет пользователь под ником „SuperConrad", умоляющий Бласто помочь ему вступить в ряды Спектров. В минувшем месяце десять дней подряд у этого под окнами караулил вооруженный кроган, который хотел вызвать Бласто на поединок, чтобы раз и навсегда установить, кто лучший воин во Вселенной. Этот согласен сняться в новом фильме только при условии, что в финале Бласто сгорит в пламени Сверхновой или будет поглощен черной дырой, а лучше всего — то и другое сразу». Конец цитаты. 
— Следует отметить, что это не первый случай, когда ханарский актер, упорно не сообщающий свое имя, пытался покинуть проект. Во время съемок «Бласто-5» и «Бласто-9» его удавалось переубедить при помощи соответствующего повышения гонорара, однако, по сообщениям неофициальных источников, на этот раз даже астрономическая сумма в 120 миллионов кредитов не заставила звезду пересмотреть свое решение. Напомню, что на сегодняшний день, не считая шести сезонов экстранет-сериала, уже снято десять полнометражных фильмов о похождениях непобедимого Спектра-ханара, каждый из которых собрал в прокате впечатляющую кассу. В настоящее время переговоры продолжаются. Как сказала пресс-секретарь проекта, мисс Даласса Ланней, «я не сомневаюсь, что, в итоге, мы придем к соглашению, которое устроит обе стороны и, конечно же, наших зрителей»... 
Налена негромко рассмеялась. 
— Сгореть в Сверхновой, да? Сомневаюсь, что это сработает. Помнится, в «Бласто-9» его сожрал молотильщик. Не помогло. 
— Хм? Я не слушал, — ответил Маркус. 
— А что же ты делал? — ехидно осведомилась девушка. 
— Я любовался тобой. Это мне нравится намного больше, чем слушать сплетни про какого-то капризного ханара. 
Налена неловко улыбнулась. Она выглядела великолепно в облегающем темно-золотистом платье по тессианской моде. Обманчиво строгий фасон подчеркивал все то, что, казалось бы, полностью скрывал. Ее изумрудные глаза блестели. Тонкие темные линии вокруг глаз создавали изящный узор на красивом лице. Маркус не слукавил — он обожал смотреть на нее. 
Он разлил по двум бокалам ароматное тессианское вино и подошел к ней. Налена взяла один из бокалов. Они вдвоем уселись на мягкий диван. Налена смотрела на Маркуса через мерцающий хрусталь. 
— Ну что ж... — негромко произнесла она, — за Бласто! 
— Э? — Маркус недоуменно поднял брови. 
— Просто это первое, что пришло мне в голову, — смутилась Налена, — все-таки, нужен же какой-то тост. По крайней мере, это звучит оригинально, правда? 
Маркус рассмеялся. 
— Ну, тогда за Бласто. Чтобы продюсеры, наконец, дали бедолаге сгинуть в черной дыре и упокоиться с миром. 
Он отпил вино. Тессианская «Авелла», как и было обещано, отличалась чуть терпким вкусом и очень необычным цветочным ароматом. Она казалась обманчиво мягкой, но обжигала, словно живой огонь. Как и сами азари. 
— Продавщица не солгала, — заметил он, подмигнув. 
— Это же азарийское вино, — самоуверенно откликнулась Налена, — все знают, что азари — лучшие виноделы и кулинары в этой Галактике. 
Это была правда. Кроме того, азари были несравненны в искусстве любви. А еще из них получались лучшие в Галактике шпионки и убийцы, хотя об этом редко говорили вслух. 
— А забавно, не правда ли? — задумчиво произнесла Налена, медленно покачивая в руке высокий тонкий бокал. 
— Что? — не понял Маркус. 
Она пожала плечами. 
— Да все это. Как много случилось за неполные восемь лет! Атака гетов на Цитадель, нападения Коллекционеров, вторжение Жнецов. Шок, хаос, паника. Самые жуткие вымышленные кошмары меркли на фоне реальности. Вся Галактика оказалась под угрозой гибели. И вот, с того момента прошло всего несколько лет, и теперь мы с тобой сидим здесь и слушаем новости о съемках мыльной оперы. 
— Ну... — задумчиво произнес землянин, — наверное, ради этого мы все тогда и сражались. Сначала были геты, потом Коллекционеры, и, наконец, Жнецы — а жизнь в Галактике продолжается, как прежде. Хотя, конечно, тогда нам было не до философских размышлений. 
— Маркус... а на что это было похоже? Я хочу сказать, вторжение. Ведь я тогда не участвовала в боях. Я ничего не видела, кроме того, что показывали в экстранет-новостях. 
Он усмехнулся. 
— Я тоже видел не так уж много. Солдат на поле боя знает о происходящем меньше всех. Он просто стреляет. 
— Ты ведь тогда работал на «Цербер»? 
— Да. Но, в основном, работа моего отряда сводилась к прикрытию научных групп, собирающих образцы. Прилетели, высадились, перестреляли хасков и улетели, пока не сбежались новые. Прямо скажем, судьбы Галактики я не вершил. 
— И все же, ты делал, что мог, — возразила Налена, пристально глядя на него, — ты, как и очень многие другие. Даже если то, что ты сделал, сохранило жизнь всего одного человека — разве это не достойно уважения? Было бы несправедливо говорить, что эту Галактику спас один лишь командор Шепард. 
Картинка на экране сменилась. Теперь там блистала Цитадель во всем своем великолепии. Изображение транслировалось с движущегося космолета, поэтому Цитадель смещалась по плавной дуге, словно разворачивалась лицевой стороной к зрителям. Вокруг нее блестели серебристые искры — множество военных и гражданских кораблей, окружающих древнюю протеанскую станцию. Зрелище было по-настоящему величественным. Операторы службы новостей хорошо знали свое дело. 
— На Цитадели завтра пройдет официальная церемония открытия памятного мемориала жертвам вторжения Жнецов, — сопровождал изображение голос дикторши, — Грандиозное мероприятие продлится трое суток. На него прибыли представители всех межзвездных правительств, многочисленные журналисты десятков телеканалов, и просто люди с сотен заселенных планет. Многие из них потеряли близких в то страшное время. Объявлено, что на церемонии будет присутствовать сам герой войны, прославленный командор Шепард. Из других известных представителей Земли будут Дэвид Андерсон, бывший посол Доннел Удина и адмирал Хаккет. Также, по специальному приглашению Совета Цитадели, прилетел мистер Дориан Блейд, владелец холдинга «Группа Компаний Дальнего Космоса» — известный меценат, сделавший огромные пожертвования в фонд помощи раненым и семьям погибших в ходе вторжения... 
— Проклятье... — проворчал Маркус и потянулся, чтобы выключить новости, — хозяин «Far Space Research» собственной персоной. Вот уж не думал, что снова про них услышу. 
Налена вздохнула. 
— Не думай об этом. По крайней мере, в тот раз мы сорвали их замыслы. Не так уж плохо, правда? 
— Да, но... 
— Не нужно никаких «но», — перебила она, — я не хочу, чтобы «Цербер» испортил нам этот вечер. 
Маркус отставил опустевший бокал на маленький круглый столик из черного стекла рядом с диваном. 
— Ты права. 
— Я всегда права, — рассмеялась она, — ты просто чаще меня слушай. 
— С удовольствием, — он положил руки ей на плечи и мягко привлек к себе, чтобы поцеловать. Налена с готовностью ответила, ее тонкие пальчики зарылись в его волосы. Маркус почувствовал, как его сознание растворяется в ее огромных бездонных глазах, и мысли о «Цербере» и Дориане Блейде окончательно покинули его...