Маркус Тайлер прильнул к крыше здания. Совсем недавно, точно так же он лежал в засаде, прикрывая Налену, но сегодня вместо снайперской винтовки у него в руках была камера сверхвысокого разрешения. Система ночного видения позволяла наблюдать за происходящим во всех подробностях. 
- Вот и наш мистер Бэйзи, - пробормотал он, изучая лицо предполагаемого покупателя. 
Это был невысокий коренастый мужчина с русыми волосами. Его лицо было Маркусу незнакомо, что и неудивительно. На всякий случай, он сохранил изображение и переслал его в штаб «Вейдис Секьюрити» - возможно, этот человек имелся в базе данных. 
Налена присела на колени рядом, прислонившись спиной к металлическому кожуху воздухозаборника. Сегодня импульсная винтовка была у нее. Держа оружие на коленях, девушка осматривалась по сторонам. Перед ее глазами слабо светился экран визора. 
- Что там? – спросила она. 
- Вижу этого Бэйзи и Ронну Т’Элин, - негромко отозвался Маркус, - Да, точно, это она, собственной персоной. Они говорят о чем-то. Видимо, торгуются. Так, а вот и груз, - Маркус увеличил картинку. На дисплее внутри его шлема появилось изображение двух больших металлических контейнеров. Перед ними стояли Бэйзи и еще один мужчина-землянин. Этот второй внимательно изучал содержимое одного из контейнеров. 
Маркус еще прибавил увеличение, и теперь мог видеть происходящее во всех подробностях. Угол обзора был не очень удачным, однако ему удалось увидеть содержимое контейнера. Какие-то небольшие предметы необычного вида. 
- Я не эксперт, но это похоже на артефакты Протеан, - заметил он. 
- И сколько! – Налена восхищенно присвистнула – она тоже получала на свой визор изображение с камеры, - Этот мистер Бэйзи вознамерился заключить сделку века. Хм, не сказала бы я, что он похож на ученого. 
- Скорее, наемник, - предположил Маркус, - Другой вопрос – на кого он работает? 
- А это нас касается? – рационально уточнила его напарница-азари. 
- Возможно, и нет, - согласился он. 
Ронна и Бэйзи продолжали что-то обсуждать. Маркус предположил, что они торгуются. В конечном итоге, очевидно, они пришли к соглашению. Азари посмотрела на свой уни-инструмент и удовлетворенно кивнула – скорее всего, получила подтверждение о банковском переводе. 
- Итак, они договорились, - констатировал Тайлер, - Интересно, Калайре будет довольно этой записи? 
- Постой, Маркус! – вдруг сказала Налена. Ее голос звучал настороженно, - Что-то не так. 
- Э? – он искоса поглядел на подругу, - Что? 
Налена пристально всматривалась во тьму в стороне от площадки, где собрались люди Ронны и Бэйзи. 
- Что там? 
- Кажется, там что-то двигалось… - пробормотала азари, - Что-то большое… 
Маркус перевел камеру в указанную сторону. Поначалу, он ничего не заметил – приземистые, длинные складские сооружения с полукруглыми крышами, ряды старых ящиков и контейнеров, смутное движение воздушных трасс высоко в небе. Но затем камера выхватила какую-то хищную тень. Маркус снова увеличил изображение. Благодаря системе ночного видения, он мог отчетливо различить очертания движущегося объекта. 
- Ничего себе! – он свистнул сквозь зубы, - Это же «Богомол»! 
Боевой летун медленно и почти бесшумно скользил вплотную над крышами складов. С площадки, где находились капитан Ронна и покупатель, заметить его было невозможно. Машина не имела опознавательных знаков, но несла полный комплект вооружения. 
- Хм, похоже, один из них решил нарушить условия сделки, - произнес Маркус, - И, сдается мне, это «Затмение». 
- Мы не будем вмешиваться? – спросила Налена. 
- Против «Богомола»? – Маркус скептически хмыкнул, - Боюсь, я забыл свою ракетную установку дома. 
Они оставались на месте и продолжали наблюдение. События между тем развивались стремительно. Летун плавно скользнул над крышей ближайшего склада и появился на виду. Его заметили, и люди, сопровождавшие Бэйзи, зашумели и схватились за оружие. Но было поздно – с подвески у борта «Богомола» сорвалась небольшая ракета, и аэрокар, в котором они прибыли, разорвало на куски. Взрыв сбил всех троих с ног, и поднялся только один. Человек пошатнулся, затем развернулся и побежал к рядам старых контейнеров, виляя из стороны в сторону, чтобы сбить прицел. Бесполезно – под носом летуна внезапно задрожал яркий белый огонек, и очередь настигла бегущего. Тяжелые пули практически перерезали его пополам, тело покатилось по раскрошенным бетонным плитам. 
Тот человек, который сопровождал Бэйзи, попятился, подняв руки. Кажется, он пытался что-то сказать наемнице. Ронна с подчеркнутой неторопливостью достала пистолет и выстрелила ему в голову. Затем повернулась к Бэйзи, который оставался неподвижен. 
- Почему он не шевелится? – удивился Маркус, - Парализован? 
- Это биотический захват, - догадалась Налена, - Ронна заключила его в стазис-поле. 
Капитан наемников что-то скомандовала своим подчиненным. Один быстро подошел к Бэйзи сзади, держа наготове пистолет. Человек вздрогнул и упал на колени, когда Ронна сняла стазис. Тут же наемник ударил его по шее рукоятью оружия и сковал руки за спиной. 
Двое – турианец и землянин, – подхватили Бэйзи под мышки и поволокли в сторону. Двое других занялись контейнерами с товаром. «Богомол» взмыл выше в небо и вскоре растворился в ночи. Ронна, ее подручные, контейнеры и пленник исчезли за дверями склада. 
- Неожиданный поворот событий, - прокомментировал Маркус. 
- Да, похоже, «Затмение» решило и заработать денежки, и сохранить товар для нового покупателя, - кивнула Налена, - Интересно, с ним обойдутся так же? Милый у них способ вести дела, ничего не скажешь; пусть Калайра больше не просит меня что-нибудь у них покупать! И что теперь, Маркус? Мы просто уйдем? 
Маркус задумался. 
- Честно говоря, я бы предпочел узнать побольше о том, что происходит, - сказал он, - Почему-то мне кажется, что наемники решили не просто обмануть своего покупателя. Тут нечто иное. 
- Ты думаешь? Но как мы это узнаем? – спросила Налена. 
- По-моему, одна возможность есть, - заметил Маркус. 
Они с напарницей переглянулись и одновременно кивнули друг другу.

Капитан Ронна Т’Элин, склонив голову к плечу, смотрела на своего пленника. Тот постепенно приходил в себя. Ронна наблюдала за тем, как он медленно раскрыл глаза. Затем его зрачки внезапно расширились, – в его взгляде появилось понимание. Он пошевелился, но его запястья были прикованы к подлокотникам жесткого кресла. 
Осознав бесполезность попыток освободиться, он успокоился. Теперь он сидел неподвижно, глядя перед собой. Очевидно, он был сильным человеком и умел держать свои эмоции под контролем. В другое время, Ронна отнеслась бы к этому с уважением. 
Но не сегодня и не при таких обстоятельствах. Некоторое время она ждала, пока он заговорит, но землянин молчал. Что ж, он действительно был силен. Любое слово или действие с его стороны сейчас стало бы проявлением страха или слабости. 
Ей пришлось заговорить первой. 
- Я знаю, кто ты, - негромким голосом произнесла азари, - Я знаю, на кого ты работаешь, и что вы сделали. Я ждала, что вы проявите себя на Иллиуме. 
Это была правда. Она не сомневалась, что те, кто напали на базу затмения на той пустынной планете и убили Аураль, вскоре прилетят и на Иллиум. Им что-то было нужно, отчаянно нужно. Что-то, что было связано с Протеанами. Но что и зачем? 
Она собрала так много сведений о «Группе Компаний Дальнего Космоса», как могла за такой ограниченный срок. Благодаря Аураль, она знала, кого ей нужно искать. Получить список сотрудников компании «Far Space Research» оказалось не так уж сложно, Джонатан постарался. Это не была какая-то секретная документация, практически общедоступные сведения, но их оказалось достаточно. Из этого списка она узнала про скромный отдел анализа информации и его начальника – неприметного человека по имени Скотт Маклейн. 
Она предполагала, что вскоре неожиданные конкуренты проявят себя на Иллиуме и не ошиблась. Когда ей стало известно, что некий землянин по имени «мистер Бэйзи» хочет приобрести солидную порцию их особого товара, она почти не сомневалась, что этот человек – агент пресловутой «FSR». Увидев же его лицо, она его сразу узнала. После этого, осталось только подготовить ловушку и положить в нее ароматный кусочек сыра. 
Ронна сделала короткий жест, приказав своим подчиненным покинуть помещение. Двое отсалютовали и покинули комнату, но Свенсон остался возле двери. 
Они находились на старом складе, переоборудованном под вспомогательную базу «Затмения». Ее людей тут было относительно немного – большая часть была в основном лагере. Ронна тоже не собиралась здесь задерживаться. 
Она уже предприняла кое-какие шаги в подготовке к запланированной операции возмездия. Другие капитаны предсказуемо были в бешенстве, но Ронне было на них наплевать. Она оказалась права и в другом – на ее призыв откликнулись многие рядовые бойцы и офицеры «Затмения», недовольные пассивностью своих командующих. За прошедшие несколько дней, ее группа выросла почти до четырехсот человек, и это был еще не предел. Дело было за малым – найти деньги. И теперь деньги у нее были – благодаря ее же врагам. Думая об этом, Ронна не смогла сдержать издевательскую ухмылку. Все-таки, у судьбы есть чувство юмора, хотя и своеобразное. 
Дверь тихо щелкнула, закрывшись за спиной Свенсона. Она и пленник остались одни в тесной пустой комнате, которая вполне могла сгодиться в качестве камеры для допросов. Хотя бы на первое время. Голые серые стены, маленький столик, ровный белый свет, льющийся с потолка, и два кресла. К одному был прикован землянин. Эта обстановка создавала необходимую атмосферу отчаяния и безнадежности. Со временем, можно сломить даже самого крепкого противника. Впрочем, Ронна не хотела зря терять время на такие игры. 
Она сделала шаг вперед, и теперь возвышалась над пленником. Он не шевелился и казался невозмутимым, но все же, его взгляд непроизвольно скользнул в ее сторону. Ронна почувствовала удовлетворение. Он осознавал безнадежность своего положения, как понимал и то, что она может сделать с ним все, что захочет и когда захочет. 
- Вы напали на нас, - холодно сказала азари, - Вы ограбили нас. Вы убили наших людей. Наконец, и для меня это самое важное, вы убили мою сестру, - она улыбнулась устрашающей ледяной улыбкой, - Возможно, это покажется странным для наемницы вроде меня, но я любила Аураль. Мне было больно, когда я узнала о ее смерти, и теперь я хочу отомстить за нее. Мне известно, что ты – один их тех, кто организовал нападение; Аураль успела назвать твое имя. И вот, ты сам пришел ко мне. Очень любезно с твоей стороны, - она смотрела ему в глаза, - Я говорю все это, чтобы ты уяснил одну вещь – нет в этой Вселенной ничего такого, что я не сделала бы с тобой. 
Пленник молчал. Ронна и не ожидала от него реакции так скоро. 
- На самом деле, - продолжала она, - я даже не отказалась бы, чтобы ты начал упрямиться. Это позволило бы мне как следует с тобой развлечься. Но главное для меня – дело; я не хочу тратить время, и поэтому готова предложить тебе очень простое соглашение.

Все еще молчание.

"Ну и прекрасно, молчи, сколько угодно. Ты ничего не говоришь, но ты слушаешь. Вот и слушай, и знай, что тебя ожидает". 
- Я хочу знать все о тебе и твоих хозяевах. Кто вы такие на самом деле, на кого работаете, что ищете? Что такое «Страж» и зачем он вам нужен? Сколько вас, какими средствами, ресурсами и возможностями вы располагаете? Сколько ваших людей осталось в нашем лагере, который вы захватили? Зачем вы это сделали? Я хочу знать все. И если ты это расскажешь добровольно – тогда я пристрелю тебя. Лично пущу одну-единственную пулю между глаз. И ты умрешь быстро и безболезненно. 
Она посмотрела на землянина и отметила, что его дыхание, кажется, стало слегка учащенным. Прекрасно. Он боится. Как бы хорошо он ни владел собой, внутри он не может не испытывать страх. И этот страх сломит его. 
- Либо ты можешь попытаться играть в несгибаемого героя, - сказала Ронна, - Я не возражаю. Так будет даже веселее. Нет, не думай, что я начну тебя пытать, накачивать наркотиками или что-то подобное. Я не люблю причинять ненужную боль; к тому же, все это долго и ненадежно. 
Она наклонилась, так, что ее лицо оказалось прямо у него над плечом. Ее дыхание коснулось волос у него на виске. Пленник непроизвольно попытался отдернуть голову. 
- Я знаю один гораздо более действенный способ, - прошептали ее губы прямо ему в ухо, - Я очень редко им пользуюсь, но зато с его помощью мне удалось сломить самых сильных и упорных противников. Я опробую его и на тебе. Он всегда срабатывает. 
Азари сдвинулась, так, что теперь ее лицо было напротив его. Их глаза разделяло не больше десяти сантиметров. Ронна улыбнулась, протянула руку и мягко провела пальцами по его щеке. 
- Тебе не будет больно, - вкрадчиво сказала она, - Это не нужно. Тебя погрузят в наркоз, и, пока ты будешь без сознания, робот-хирург аккуратно ампутирует тебе конечности и удалит глаза. А то, что останется, будет помещено в аппарат искусственного жизнеобеспечения. У тебя будет достаточно времени, чтобы передумать. Ты будешь лежать один, в кромешной тьме и безмолвии, и медленно сходить с ума. Ты будешь мечтать о смерти. Ты будешь умолять о ней. Но я не позволю тебе умереть, пока ты не расскажешь все, что я хочу знать. Или не свихнешься окончательно. Но такого еще не случалось. Все, на ком я применяла этот способ последние три сотни лет, очень быстро начинали говорить. Все до одного. 
Она резко выпрямилась, возвышаясь над ним. 
- Впрочем, ты можешь поступить разумно и выбрать легкую смерть. Мое предложение остается в силе еще двадцать четыре часа. Мои люди присмотрят за тобой. Дай мне знать, если надумаешь. 
Она покинула комнату для допросов. Возле дверей караулили двое наемников. Неподалеку ждал Свенсон. 
- Джонатан. Как наши дела? 
- Очень неплохо, капитан. Ваш призыв к мести встретил поддержку у множества бойцов. Даже некоторые капитаны задумываются. А с этими деньгами, мы достаточно быстро добудем необходимые нам корабли и оружие. 
Капитан удовлетворенно кивнула. Неважно, как силен враг, - она намеревалась утопить «FSR» в крови. А когда все закончится, во главе у Затмения будет новый Верховный Капитан – или даже Адмирал. Впрочем, название можно придумать и после победы, а сначала нужно победить. Так или иначе, противник у них серьезный. «Группа Компаний Дальнего Космоса» сильна, богата, и пользуется поддержкой правительства Альянса Систем. Придется нелегко. 
Вот интересно, что же они ищут? Что это за «Страж», о котором упомянула в своем прощальном послании Аураль? Это тоже не помешало бы установить наверняка, прежде, чем бросаться в бой. 
- Продолжаем подготовку, Свенсон, - распорядилась она. Сейчас очень важно было не терять темп, пока другие капитаны не опомнились, а солдаты не начали задумываться, - Это главное, что меня сейчас волнует. Можно потратить хоть все денежки мистера Маклейна, но я хочу атаковать как можно быстрее. За нашим пленником присматривайте тщательно, но вреда ему не причинять, это ясно? Лучшее вообще не отвязывайте его от этого кресла, пока не заговорит. 
- Да, капитан. А если не заговорит, что тогда? – Свенсон изучающее смотрел на нее, - Вы действительно сделаете то, что обещали? 
Ронна ответила ему прямым и холодным взглядом. 
- Ты же меня знаешь, Джонатан. Как ты думаешь, что я сделаю? 
Он отступил на полшага. 
- Да, капитан, я понимаю. Простите за глупый вопрос. 
Ронна отмахнулась. 
- Будь уверен, он заговорит. Это всегда срабатывает. 
- И еще одно, - сказал Свенсон, - А с этим добром что теперь делать? 
Он указывал на два серебристых контейнера с протеанскими артефактами. Ронна посмотрела на них и с полным равнодушием пожала плечами. 
- Этот хлам меня больше не интересует. Возможно, со временем мы его кому-то и продадим, а пока что пусть хранится здесь. 
Она оглядела склад. 
- Оставим здесь человек двадцать для охраны. Старшим пусть будет… пожалуй, Дериал. А мы с тобой займемся первоочередными вопросами. 
Они вдвоем покинули склад и уселись в аэромобиль. Машина поднялась в воздух и устремилась в ночь. Ронна чувствовала легкую усталость, но позволить себе сон она сегодня не могла. Нужно было действовать, и действовать быстро. 
* * * 
- Ну ладно, я спускаюсь, - Маркус разжал руки и скользнул вниз вдоль стены склада. 
- Я вижу тебя, - прозвучал в его шлеме тревожный голос Налены, - Вокруг никого, но будь осторожнее, хорошо? Когда ты будешь внутри, я уже ничем не смогу тебе помочь. 
- Не беспокойся, я не собираюсь брать штурмом эту базу, - пообещал Маркус. 
- Хотелось бы верить… - проворчала подруга. 
Маркус спускался вдоль стены. Прикрепленное к его поясу устройство постепенно разматывало сверхпрочную мономолекулярную нить. Будучи тоньше человеческого волоса, она легко выдерживала нагрузку в четверть тонны. Человеку пришлось спускаться около шести метров, прежде, чем он достиг окна. 
Снаружи склад охраняло девять наемников – трое у единственных ворот, и еще шестеро парами патрулировали окрестности. Серьезная охрана, а вот насчет крыши они не позаботились. Наверху прохаживался всего один поругивавшийся себе под нос батарианец, которого Маркус без проблем вывел из строя парализующим газом. 
«Хорошо, что я заранее позаботился прихватить кое-какое дополнительное снаряжение, - подумал Маркус, снимая с пояса компактный резак, - Предусмотрительность никогда не бывает излишней». 
Узкий, как игла, наконечник резака засверкал голубоватым пламенем, сформировав плазменную искру. Маркус быстро вырезал в прозрачном пластике отверстие, достаточное для того, чтобы проникнуть внутрь. Кусок пластика выскользнул из рамы и полетел к земле. Он был слишком тонким и легким, чтобы звук его падения мог кого-то потревожить. 
Маркус воспользовался все той же камерой, чтобы разведать обстановку внутри. Подсвеченное красноватым, изображение проецировалось прямо на стекло его шлема. Он сразу заметил движение внизу. Там тоже патрулировали две пары наемников. Еще двое неподвижно стояли поближе к воротам, остальных видно не было. Похоже, «Затмение» не ждало незваных гостей. Что ж, тем лучше. 
Маркус проскользнул внутрь через проделанное отверстие. За спиной у него в сложенном виде покоилось испытанное штурмовое орудие «Ковалев», на поясе имелся запас шоковых и парализующих гранат. Газовые заряды позволят обезвредить противника, не поднимая шум, шоковыми при необходимости можно прикрыть отступление. 
Он находился на верхнем этаже склада. Собственно складские помещения почти пустовали. В стороне от главных ворот стояло два ровера, вооруженных крупнокалиберными пулеметами, и несколько воздушных грузовиков. Немного дальше выстроились в ряд несколько десятков металлических ящиков, в каких хранят оружие. Видимо, здесь «Затмение» держало часть своего арсенала. Взгляд Маркуса остановился на контейнерах с артефактами – их поместили отдельно от остальных, и на одном сидел, откровенно скучая, наемник-турианец. 
Человек продолжал осматривать склад. Он видел, как пленника завели сюда, но покинула склад капитан Ронна одна, не считая своего помощника. Значит, этот человек должен быть где-то здесь. Конечно, его могли просто пристрелить, но Маркус в этом сомневался. Если бы Ронна хотела убить его, то сделала бы это сразу. Она не из тех, кто откладывает подобные развлечения «на потом». Очевидно, этот «мистер Бэйзи» зачем-то нужен был ей живым. 
Это и настораживало Маркуса. Он допускал мысль, что «Затмение» могло попытаться обмануть покупателей – взять у них деньги и прикончить, вместо того, чтобы отдать обещанный товар. Это был бы не первый раз, когда наемники так поступили. Формально, «Затмение» дорожило своей репутацией и выполняло условия сделок, но случалось всякое. Но, если бы это было так, то, скорее всего, Бэйзи прикончили бы вместе с остальными. Маркус был наслышан о Ронне Т’Элин – одной из наиболее влиятельных капитанов «Затмения» на Иллиуме. Возможно, эта азари и обладала какими-то душевными достоинствами, но милосердие в их число определенно не входило. И, поскольку она почему-то захватила Бэйзи живым, значит, тут было нечто большее, чем просто нарушенная сделка. 
«Однажды любопытство меня погубит…» - удрученно подумал он. С другой стороны, идея бросить пленника, к тому же землянина, на потеху Ронне и ее головорезам Маркуса тоже не устраивала. Нет, он не благородный герой, одержимый идеей заботы о ближних своих, но ведь и не подонок же! Конечно, Иллиум в этом отношении не отличался от Омеги, тут мало кого волновали проблемы, не казавшиеся лично его, но Маркус не собирался перенимать этот обычай. 
Тайлер осторожно продвигался вперед. Наемники не озаботились устроить на полузаброшенном складе полноценное освещение, но прибор ночного видения позволял ему ориентироваться в темноте. Разумеется, точно такими же приборами пользовались и охранники, парами патрулирующие склад – они были встроены в любой приличный шлем или визор - но пока что Маркусу удавалось оставаться незамеченным. У него был в этом неплохой опыт. Скрываясь в тенях и избегая встреч с патрулями, он разыскивал свою цель. 
Наконец, минут через пятнадцать, он увидел впереди запертую дверь. Над дверью светила белая люменисцентная лампа, а по бокам от нее стояли двое охранников – землянин и саларианец. Оба были вооружены дробовиками, и оба сняли шлемы. Они явно не допускали мысли, что здесь, на базе «Затмения», посреди Нос Астра, им может кто-то угрожать. Маркус улыбнулся и отцепил от пояса первую газовую гранату. Скорее всего, пленник за этой дверью. Кого еще они могут здесь охранять? 
Маркуса и наемников разделяло не более двенадцати метров. Он оставался укрыт в тени, они же были освещены лампой и прекрасно видны ему. Маркус бросил маленький темный диск. Пролетев по воздуху, тот с почти идеальной точностью приземлился под ноги саларианцу, и, прежде, чем тот успел опустить глаза к полу, разорвался с негромким хлопком, выбросив порцию парализующего газа. Это было крайне действенное средство, эффективное против любого живого существа, дышащего кислородом – оба наемника свалились, как подкошенные. 
- Приятных снов, ребята, - пожелал им Маркус, осторожно выходя из своего укрытия. 
Сам он не боялся газа – на нем, в отличие от наемников, был шлем, и, к тому же, этот газ, вступив в реакцию с кислородом, существовал всего несколько секунд, после чего распадался на безобидные соединения без цвета и запаха. 
На двери был кодовый замок, но примитивный. Взломать его не составляло труда. Маркус убедился, что этот склад не был полноценной базой наемников «Затмения» - те, конечно, охранялись намного серьезнее. Но это был всего лишь малозначительный временный лагерь, где не позаботились организовать полноценную защиту. Тут не было ни камер наблюдения, ни сигнализации. Да, как правило, тут и не хранилось ничего, что было бы ценно для «Затмения». Маркус был несколько удивлен, что капитан Ронна оставила в таком ненадежном месте своего пленника и дорогие протеанские артефакты. Очевидно, капитан была слишком погружена в другие дела. Маркус знал, что Ронна практически вступила в прямую конфронтацию с другими капитанами. Она собирала вокруг себя множество наемников и готовилась к чему-то крупномасштабному. 
Взломать простенький замок заняло у Тайлера не более тридцати секунд. Затем дверь с негромким жужжанием скользнула в сторону. С пистолетом в руке, человек шагнул внутрь и оказался в практически пустой комнате. К одному из двух стульев был прикован металлическими захватами человек. 
Это был тот самый «мистер Бэйзи», или как уж там звали его в действительности. Невысокий, коренастый мужчина лет тридцати пяти с широким лицом и темно-русыми волосами. Он удивленно посмотрел на вошедшего. 
Маркус снял шлем. 
- Бэйзи? 
Глаза пленника на мгновение расширились, но он быстро справился с собой. 
- Да, это я. А вы не из «Затмения», - он не спрашивал, а констатировал. 
- Меня зовут Фаррел, - сказал Маркус, - Я представляю… одну местную службу безопасности. Я следил за «Затмением» и видел, как они вас захватили. Что произошло? 
- Долгая история, - ответил Бэйзи, - Если вкратце, я… работаю на Альянс. Моей задачей было возвратить кое-какой груз, попавший в руки «Затмения». 
- Протеанские артефакты? – Маркус занялся замком на кресле пленника. Чем дольше они здесь задержатся, тем больше риск, что наемники увидят своих усыпленных товарищей, и поднимется тревога. 
Бэйзи посмотрел на него снизу вверх. 
- Я вижу, мы многое знаете. Да. Понимаете, мистер Фаррел, эту партию находок из протеанских руин пытались в тайне от Совета вывезти из Систем Терминус на земном корабле. Наемники атаковали его и ограбили. Если бы вдруг стало известно, что Альянс пытается присвоить себе эти проклятые артефакты, мог разразиться скандал. Вот почему меня отправили договориться с «Затмением» и как можно скорее замять это дело. 
Маркус задумчиво кивнул. Подобные вещи в прошлом уже случались. Разумеется, все народы в Пространстве Цитадели пытались в секрете от соседей собирать и изучать технологии Протеан. Но, поскольку формально наследие расы предтеч было объявлено общим достоянием, никто никогда не признавался в этом открыто. 
- Так что же случилось? Почему они вас обманули? 
Наконец, захваты, удерживавшие руки Бэйзи, разошлись. Тот поморщился и встал со стула, разминая запястья. 
- Каким-то образом они узнали, кто я, - ответил он, - Ну, и захотели со мной… побеседовать. Пока что они не пытались меня допрашивать, но эта капитан Ронна очень четко дала понять, что меня ожидает в случае, если я не стану отвечать на их вопросы. Я у вас в долгу, Фаррел. 
- Пустое, - ответил Маркус, - А теперь давайте выбираться отсюда, пока наемники не подняли тревогу. 
Бэйзи покачал головой. 
- Нет. Вы можете уходить, Фаррел, но я должен остаться. Я еще не выполнил свое задание. Я должен вернуть эти артефакты. 
Маркус искоса посмотрел на него. 
- Вы с ума сошли? Здесь два десятка боевиков «Затмения». Хотите драться со всеми сразу? 
- Вы здесь один? 
- Да, - Маркус не настолько доверял этому Бэйзи, чтобы рассказывать все, и не стал упоминать про Налену, - И учтите, я помог вам, но не собираюсь рисковать своей шкурой ради этого хлама. 
- А это и не нужно, - ответил тот, - Меня сопровождает сильный отряд. Мне достаточно подать им сигнал, и они будут здесь, самое большее, через двадцать минут. 
- Эти двадцать минут еще нужно как-то продержаться, - скептически заметил Маркус. 
- Я уверен, Фаррел, что вдвоем мы продержимся достаточно долго. Вы поможете мне? 
Маркус посмотрел Бэйзи в глаза. 
- Хорошо. Будь по-вашему. 
Все это ему совершенно не нравилось. Да и объяснение Бэйзи показалось Маркусу довольно сомнительным. Правительственный агент, отправленный на Иллиум договариваться с наемниками? Не то, чтобы совсем невероятно, но доверять неожиданному знакомому Маркус тоже не спешил. Что-то в нем казалось подозрительным. 
Но он не мог и просто уйти, так и не выяснив, что же происходит; какую игру ведет «Затмение» и с кем. Поэтому Маркус все же решил рискнуть. 
«Потом Налена мне житья не даст, - с иронией подумал он, - Я-то всегда упрекал ее в неосторожности!» 
- Как вы вызовете своих людей? 
- У меня был радиомаячок, но они его забрали. Как и уни-инструмент. Нужно найти другой способ. 
- Я думаю, мы сможем выйти на связь с вашими людьми из комнаты главы наемников, - предположил Маркус, - Найти ее будет несложно. Там должен быть терминал. 
- Согласен, - кивнул Бэйзи. 
Они вдвоем вышли из камеры. Бэйзи наклонился и забрал у одного из парализованных наемников автоматический пистолет. 
- Я был неосмотрителен, - недовольно проворчал он, скорее сам себе, чем своему неожиданному освободителю, - Мне все же следовало разместить своих людей поблизости и оставить наблюдателей в укрытии. 
- Так почему вы этого не сделали? 
- Потому что боялся, что сделка сорвется, - признался Бэйзи, пока они осторожно пробирались вперед, - Наемница предупредила, что, если увидит посторонних, сразу прервет переговоры. Я счел это недопустимым и решил рискнуть. И ошибся, - человек скрипнул зубами, - Проклятье, если бы риск всегда оправдывал себя, он не был бы риском, но за мою ошибку заплатили жизнями другие… 
- Этот товар настолько важен, чтобы так рисковать ради него? – спросил Маркус. 
- Это может быть одной из величайших находок столетия, - хмуро ответил Бэйзи, - Сравнимой с руинами на Марсе или маяком на Иден Прайм. Там целые инфо-диски, уникальные образцы протеанских механизмов в идеальном состоянии. Это бесценный груз, Фаррел. Он должен быть возвращен Альянсу. 
- Я уже обещал помочь вам, - сказал Тайлер, - Так, постойте… кажется, мы на месте. 
Они скрылись в тени перед еще одной дверью, охраняемой наемником, саларианцем. Этот был так же беспечен, как и другие. Он тоже не ждал нападения. Маркус снова воспользовался гранатой, отправив в сон и его. 
- Там может быть рабочий кабинет их старшего, - предположил он. 
Бэйзи кивнул. 
- Главное, чтобы там был терминал, чтобы я мог выйти на связь. 
За дверью оказалась комната побольше той, в которой содержали пленника, но обставленная почти так же скромно. Стол, несколько стульев, шкафчик. На столе было небрежно брошено несколько датападов. Но главное – на стене мерцал оранжевым светом стандартный рабочий терминал. Бэйзи довольно улыбнулся. 
- Прекрасно. Мне нужно не больше пары минут. 
Пока он говорил со своими людьми, Маркус поднял со стола датапад и быстро пробежал глазами записанную на нем информацию. И сразу вызвал на связь Налену. 
- Да? – сразу ответила та. Ее голос был обеспокоенным, - Что ты так долго? 
- Милая, у нас возникли проблемы. Будь наготове. Возможно, этой ночью нам все-таки придется немного пострелять и побегать. 
Его замечание не вызвало у подруги восторга. 
- Во что ты там вляпался?! 
- Нет времени объяснять. Просто будь начеку, хорошо? Убегать придется очень быстро. 
- Ты… - Налена процедила сквозь зубы нечто неразборчивое и отключилась. 
- Ну, вот и все, - сообщил Бэйзи, подходя, - Теперь нам осталось только дождаться подкрепления. А вы с кем говорили, Фаррел? 
- С боссом, - ответил Маркус, - Вообще-то, я здесь тоже из-за этого добра. Моя начальница недовольна тем, что «Затмение» нелегально сбывает его в Нос Астра. 
Они вдвоем затащили внутрь усыпленного охранника-землянина. Если кто-то пройдет мимо этой комнаты, лучше, чтобы он не увидел вообще никого, чем увидел бы бесчувственное тело. 
- И что теперь? – спросил Маркус. 
- Подождем, пока прибудут мои люди, - взгляд Бэйзи стал жестким, - Я пытался договориться с «Затмением» по-хорошему, но они предпочли войну. Что ж, тем хуже для них. 
- Как скажете, - равнодушно ответил Тайлер, - Моя задача – всего лишь остановить торговлю этим старым мусором. 
- Ну, значит, в какой-то мере мы с вами на одной стороне, Фаррел. 
Внезапно, тишину на складе разорвали резкие звуки тревоги. 
- Ага. Они нашли тех двух сонь и поняли, что вы сбежали, - констатировал Маркус, - Чуть позже, чем я ожидал. Теперь они перекроют выход и начнут обыскивать этот склад. 
- Скорее, свяжутся со своим боссом и вызовут подкрепление, - предположил Бэйзи. 
- Не сразу, - возразил Маркус, - Вы еще плохо знаете капитана Ронну. А вот мне известно о ней довольно многое. Даже среди очаровательных ребят из «Затмения» она имеет репутацию излишне жестокой особы. С теми, кто не выполнил ее приказы, Ронна расправляется беспощадно. Поэтому тот, кого она оставила во главе здешних ротозеев, сделает все возможное, чтобы скрыть побег, пока не вернет вас. Иначе, ему не приходится рассчитывать на снисходительность. 
Снаружи кто-то перекликался. Затем, неожиданно, терминал на стене ожил. На экране появилось лицо турианца. 
- Мы знаем, что ты здесь, - без предисловия начал он, - Лучше сдавайся сразу. Все выходы перекрыты. Учтите, я не обязан брать тебя живьем. 
Бэйзи криво усмехнулся. 
- В этом, друг, мы с тобой одного мнения. Ваша капитан объяснила, что собирается сделать со мной. Так что, у меня самого нет никакого желания попадать к вам в руки живьем. 
- Маркус! – вмешалась Налена, через шлемофон, - Что там у вас происходит? 
- Нет времени объяснять, - снова сказал он, обернувшись в сторону Бэйзи, - Вот что, лучше всего будь в машине, и держи двигатель горячим. 
- Хорошо, я это сделаю, но тебе все-таки придется кое-что объяснить. 
- Чуть позже, милая. Пока что, достаточно сказать, что мы крепко вляпались. 
Кажется, Бэйзи не расслышал их диалог. Сняв с тела обездвиженного наемника дробовик и пояс с дополнительными обоймами, он занял позицию возле двери. Маркус встал с другой стороны, и очень вовремя – через пару секунд дверь открылась. В нескольких метрах от нее стояла наготове группа бойцов затмения в желто-бело-черных боевых скафандрах. 
Бэйзи выстрелил первым, залп полуавтоматического дробовика гулко раскатился в темном помещении. Один из наемников пошатнулся, но кинетические барьеры выдержали прямое попадание. Однако в следующую секунду в дело вступил и Маркус, и его многократно проверенный в деле тяжелый «Ковалев» оказался более эффективен. Зажигательные патроны «Инферно» уложили одного наемника, того, в которого попал Бэйзи, – на месте. Еще на двоих доспехи охватило пламя. Это не было смертельно опасно для людей в полном боевом облачении, но заставило их отступить. Враги убедились, что противников двое, и они серьезно вооружены, и стали осторожнее. 
Маркус дал еще пару коротких очередей – больше для острастки, почти не надеясь в кого-то попасть. Тяжелые термические пули превратили какой-то ящик в груду подпаленного пластика. В довесок, Маркус метнул еще одну газовую гранату, но, поскольку теперь на всех противниках были шлемы, никакого эффекта это не произвело. Солдаты «Затмения» открыли беглый ответный огонь, и пули моментально искрошили стену, за которой прятался Маркус. Она не была рассчитана на обстрел, и многие вольфрамовые стрелки пробили ее насквозь. Несколько, пройдя сквозь пластик стены, попало в человека, но все же их пробивная сила заметно снизилась, и кинетические барьеры его доспеха без особого труда остановили их. 
Маркус и его неожиданный напарник отвечали, не жалея термоячеек. Выстрелы с той и другой стороны не смолкали ни на секунду. Главное – продержаться до прихода подкреплений. 
Правда, Маркус совершенно не представлял себе, что он будет делать потом.