Шепард лежал в своей каюте на кресле, закинув ноги на столик, который за последние шесть месяцев так и не стал его рабочим местом, а лишь собрал кучу ненужных безделушек и сувениров со всех уголков галактики, куда его забрасывала судьба. "Судьба ли?" - размышлял Шепард. Бешеная гонка за Коллекционерами, сопровождающаяся десятком спасенных жизней и разрушенных карьер, сотни сиюминутных дел и десяток заданий – все это отвлекало командира от большой картинки – глобального видения «что и зачем».

Длинные ночи на Нормандии, которые, впрочем, ничем не отличались от дней в бескрайних просторах космоса, нагоняли тоску и депрессию на Джона. После аферы с Омегой-4 наступило затишье, которого так ждал капитан. В бескрайней чехарде событий ему некогда было задуматься о правильности своих действий, но сейчас, когда такая возможность появилась, никаких мыслей не было. Такое впечатление, что во время проекта Лазарь, что-то забыли, что-то вычеркнули... не было эмоций, чувств, а лишь огромная пустота в душе, которую можно было заполнить лишь очередным событием или рюмкой крепкого ликера.

Налив себе еще стаканчик, Шепард задумался о том, что изменилось за последние два года. Он так и не приблизился к решению загадки Жнецов, которую большая часть галактики все еще считала его единоличной выдумкой. Факты не укладывались в ряд, а те редкие доказательства угрозы так тщательно уничтожались, в том числе и руками самого кэпа, что Джон и сам начинал сомневаться в реальности их существования.

Прошло уже два месяца после возвращения из Пекла. Если бог Ада, Аид, где-то и жил, то было это не под землей, как думали древние греки, а в центре галактики. Несмотря на то, что вся команда и экипаж вернулись живыми через ретранслятор Омега-4, тысячи душ было загублено Коллекционерами. Впервые за всю службу Шепарду стали сниться кошмары, в своих снах он видел мертвые лица колонистов и их полупереработанные тела. На висках капитана появилось несколько седых волосков, и чтобы избавиться от напряжения, Шепард объявил отпуск, отпустив некоторых членов экипажа в отгулы: Тали вернулась на Флот расшифровывать исследования ее покойного отца, Самара отправилась в погоню за очередным преступником, Массани вернулся к работе наемника, покинув Нормандию, Тейлор выступал свидетелем на суде своего отца, и даже Грюнт отправился на охоту на Тучанку – Урдноту Рексу хотелось познакомиться поближе с «идеальным» кроганом, и он прислал приглашение.  На корабле остался только основной экипаж, даже Солус, Миранда и Гаррус получили отпускные, навещая свои семьи и друзей или то, что от них осталось с момента знакомства с Шепардом. «Эх, Джон, ты так и не написал маме», - пронеслось в голове капитана... «Херовый из тебя сын получился».

Отгоняя мысли, Джон впервые задумался о смысле своей жизни. Ему было уже за 30, а семьей он так и не обзавелся. И если ранее его грела мысль, что служа Альянсу он защищает благородные идеалы человеческого общества, то последние полгода он провел выполняя поручения Призрака. Бывший герой галактики так и не признавался самому себе, что с момента восстановления он был пешкой в руках гениального тактика и стратега человеческих судеб, невидимой рукой направлявшего его действия, куда бы он ни направился.

Смутные мысли прервал сигнал входящего сообщения который СУЗи вывела по громкой связи Нормандии.

- Капитан Шепард, входящее сообщение. Послание зашифровано. Вас ожидают в комнате для конференций.

Шепард вздрогнул. Призрак никогда ранее не использовал шифрование сообщений, поскольку система связи между двумя точками исключала возможность перехвата сообщений. Направившись в лифт, Джон прикинул – после разрушения базы Коллекционеров они ни разу не связывались с главой Цербера. Тем не менее, Нормандия оставалась в распоряжении Шепарда, а экипаж и агенты Цербера, Якоб и Миранда, исправно следовали приказам командира корабля.

Зайдя в комнату для совещаний, Шепард ожидал продолжения разговора о зря уничтоженных технологиях или очередного задания по зачистке вышедшего из-под контроля проекта. Как только капитан оказался в комнате, за ним захлопнулась дверь; характерный писк системы безопасности сигнализировал, что шлюз запечатан, как это необходимо при разгерметизации корабля.

- СУЗи?! – Шепард повернулся к терминалу ИИ, однако тот был отключен.

- Не волнуйтесь, Шепард , - произнес знакомый, но очень неприятный голос. - Церберовская система слежки была отключена только в целях сохранения конфиденциальности.

Шепард медленно повернулся,  стараясь осознать что не так. Взглянув на голограмму, он впервые не нашел слов.

- Удина? Но как...

- Альянс имеет свои секреты, о которых не знает ни Совет, ни Спектры, - произнес заместитель посла человечества на Цитадели. – Шепард,  нам нужна ваша помощь...

- Где Андерсон? – прервал политика Шепард.

- О нем и речь, – продолжил Доннел. - Несколько дней назад Андерсон отправился в Систему <Старабо<на открытие мемориала. Четыре часа назад корабль не вышел на связь, сканирование сектора не выявило следов корабля. Максимум, что может Альянс, - это оставить несколько патрулей в секторе для исследования планет на предмет места крушения. <Шепард, мне нужно чтобы вы узнали чьих это рук дело. В любом случае, отправляйтесь в Туманность Орел и найдите Андерсона.

- Судя по тому, что вы используете секретные каналы связи Цербера, почему бы вам не спросить Призрака самому? – спросил Шепард.

- Не все так просто, - нехотя ответил Удина. – Кто-то заигрался в Бога и забыл, что он лишь бык, умный, талантливый, но не всесильный.

Повисла неловкая пауза. Было очевидно, что Удина сказал явно больше, чем хотел, и не собирается продолжать.

- Удина, что я еще должен знать о задании? – Шепард был просто уверен - политик что-то не договаривает.

- У вас мало времени, – ответил Удина. – Конец Связи.