Впервые за все время Гаррус решился подняться на борт Нормандии и зайти в каюту капитана. Вся команда обходила ее стороной, будто еще надеясь, что из нее вновь выйдет Шепард и поведет их на очередное самоубийственное задание.
Гаррус оперся рукой на стену возле двери. Воспоминания хлынули потоком в его голову. Как же он был не решителен и смешон, входя первый раз в эту каюту. Он никогда не задумывался о межрасовых связях до тех пор, пока Шепард не дала ему намек на «снятие стресса». Только после этого турианец понял, что в его душе всегда что-то вызывало волнение при виде своего капитана. Он никогда не смотрел на нее как на инопланетное существо. Да, турианские девушки выглядели совершенно по-другому, но все же ему нравились все плавные лини тела Шепард. Пусть ее лицо не было похоже на его, пусть руки были не такие длинные, пусть не было горбинки на спине, но она была красива. Ее характер с самой их первой встречи вызывал уважение. Такая хрупкая снаружи и такая сильная внутри. Но Гаррус знал еще одну ее сторону, о которой другие могли лишь догадываться. Шепард слишком гнобила себя за допущенные ошибки или необходимости, которые противоречили ее моральным принципам. Но она никогда не показывала этого. Девушка всегда переживала это сама, где то внутри гложа свое сознание.
Гаррус тяжело вздохнул, подошел к двери и открыл ее. Все вещи были разбросаны после последнего полета Нормандии. Прямо перед дверьми лежал шлем, который Шепард подобрала на месте крушения первого ее корабля. Турианец взял его в руки. Казалось, вещь сохранила тепло своей хозяйки.
Он прошел дальше. Осколки от разбитого аквариума осыпали весь пол.
«Никогда не понимал ее любовь к этим водоплавающим».
Разбросанные вещи, вылетевшие из полок, были абсолютно везде. Гаррус сел на кровать. Память все продолжала издеваться над ним, напоминая моменты, когда они были вместе. Вот он стоит, махая бутылкой, и что-то нелепо бормочет, здесь они сидели на диване с бокалами и разговаривали. Коснувшись скомканного покрывала, холод, исходящий от постели, вернул его к реальности. Ее нет. Турианец откинулся на кровать и закрыл глаза.
«Уже так давно ее нет. Но я до сих пор чувствую запах Шепард. Как будто она рядом. Я боюсь открыть глаза, как будто она сейчас здесь. Я боюсь потерять эту маленькую эйфорию... »
Мысли поглотили Гарруса с головой.
— Прости, я никогда не смогу поверить, что тебя нет — прошептал он.
Турианец открыл глаза и невольно посмотрел на кровать. Гулкая печаль зазвенела у него в душе, но, как и раньше он смог взять себя в руки. Нарушили этот покой шаги снаружи. Как будто ребенок он уставился на дверь в ожидании чуда и медленно встал. Дверь открылась, и вошел Кайден. Турианец поник. Мужчины встретились взглядами.
— Эммм... прости, я думал, на Нормандии никого нет — с растерянным видом произнес вошедший.
— Все в порядке, я уже ухожу.
С этими словами Гаррус направился к выходу. Проходя мимо Кайдена, он ощутил руку на своем плече.
— Нам всем ее не хватает.
Турианец ничего не ответил и ушел.

Джеймс и Шепард долго шли по коридорам здания. Удивленные взгляды встретившихся ими на пути солдат провожали их до самого лифта. Кто-то даже пытался заговорить с ней, осыпая вопросами о случившемся. Наблюдая за всем этим Вега не мог оставаться в стороне пытаясь утихомирить надоедавших.
— Ты в порядке? — спросил Джеймс, когда они остались наедине в лифте.
— Бывало и лучше.
Лицо девушки было покрыто пеленой печали. Но она была благодарна своему товарищу, что сейчас он был с ней, что не давал упасть духом.
Поднявшись на самый верхний этаж, двери открылись, и Шепард увидела еще один небольшой коридор, в конце которого за столом сидела девушка и что-то быстро набирала на ноутбуке. Когда они подошли к этой девушке Джеймс сказал:
— Здравствуйте, лейтенант Вега и капитан...
— Адмирал занят и просил никого к себе не пускать — не поднимая глаз, ответила секретарша.
— Передайте что Шепард просит аудиенции — сделав шаг вперед произнесла девушка.
Только лишь в этот момент секретарша медленно подняла глаза. Она, молча, включила инструментрон. Оттуда раздался голос:
— Хакет слушает.
— Адмирал... с вами хотят увидеться.
— Я же сказал никого не пускать ко мне.
Шепард немного нагнулась в сторону инструментрона и произнесла:
— Адмирал, капитан Шепард снова готова к службе.
— Шепард?
Связь на инструментроне прервалась и из кабинета находящегося левее стола секретарши послышались шаги. Двери резко распахнулись, и из них вышел Хакет.
— Капитан Шепард — адмирал пожал ей руку — лейтенант Вега — и так же пожал руку Джеймсу — вот это я понимаю хорошие новости. Лейтенант как вам удалось ее найти?
— На самом деле это она меня нашла.
— Ну, главное что вы вернулись Шепард. К сожалению, я сейчас не могу вас принять, у меня важное совещание, но через 20 минут готов с радостью с вами поговорить.
— Слушаюсь адмирал.
И Хакет вновь вернулся в свой кабинет. Когда Джеймс и Шепард остались одни, Вега отвел ее в сторону и сказал:
— Лола, может быть после разговора с Хакетом пропустим по стаканчику? Я ведь обещал тебе, что когда мы будем на Земле, я тебя угощу.
— Я не против — улыбнулась девушка.
Получив согласие, Джеймс направился к лифту.
— Я буду ждать тебя внизу. И еще...
— Что? — заинтересовалась Шепард.
— Лола, если ты думаешь напоить меня и сделать что-нибудь неприличное, я только «за» — при этих словах он улыбнулся.
Шепард весело усмехнулась.

Спустя некоторое время Хакет пригласил Шепард в свой кабинет.
— Капитан, я рад, что вы вновь вернулись на службу — адмирал не торопясь усаживался за свой стол. — Но мне все же интересно: как вам удалось выжить?
— Поверьте, адмирал, я бы сама очень хотела знать. Но моя память сохранила некоторые воспоминания того страшного дня.
После этого Шепард принялась рассказывать уже надоевшую, но все еще такую загадочную и не понятную историю. При своем повествовании девушка слегка поежилась в кресле, казалось раны, полученные в этом сражении при каждом его упоминании, начинали жестоко терзать тело.
Кабинет Хакета был довольно небольшим, но уютным. На стене, слева от девушки, висел большой монитор, который сейчас был выключен. Стол адмирала занимал место посередине комнаты. Он был завален кучей дападов во главе которых лежал ноутбук. Вдоль одной из стен стояли высокие прочно запертые шкафы. Кресло, в котором сидела Шепард, стояло перед столом и отсюда, из окон открывался прекрасный вид на макушки зданий Лондона.
— .... и Джеймс привел меня к вам.
— Хм... надеюсь, память вскоре вернется к вам, и мы сможем узнать, что же все-таки произошло на Цитадели.
— Адмирал, лейтенант Вега сказал мне, что последний сигнал от Нормандии исходил где-то в Апийском кресте?
— Да, вы можете посмотреть его сами.
— Посмотреть? — удивилась Шепард.
— Они связались с помощью видеосвязи, пока она еще работала.
Хакет стал набирать что-то на инструментроне. Сердце девушки бешено начало колотиться. Уж слишком долго томила ее неизвестность. Разлука оказалась очень болезненной. Понимая, что сейчас хоть на миг она сможет увидеть своих друзей, радость наполняла сердце Шепард. Эта запись была лучом света в ее помрачневшей душе.
Всего минута потребовалась адмиралу для поиска и выведения на монитор видеозаписи, но для Шепард она тянулась безумно долго. Наконец появилось изображение. Оно было не четким, размытым и с помехами. Первым кого она увидела, был Джокер:
— Ад.......л, нас .......... Цитадель и ........... многие из нашего флота тоже здесь........Нормандия сильно повреждена.
Позади Джокера стояла Сузи. Но когда Джокер договорил, ее тело замертво упало.
— Черт, Сузи.......... — связь прервалась.
Облегченье сменилось томной грустью. Шепард отдала бы все лишь оказаться рядом со своей командой.
«Стоп. Нормандия сильно повреждена? Смогли ли они совершить посадку? Живы ли они? Что с Сузи? Надеюсь Джокер справился. Опять вопросы».
Шепард глубоко вздохнула.
«Новая порция мыслей для очередной бессонной ночи».
— Адмирал, неужели ничего нельзя сделать для...
Хакет, не дав ей договорить, произнес:
— Шепард, мы пока не можем найти способа преодоления космического пространства.
Адмирал встал и начал расхаживать из стороны в сторону держа руки за спиной.
— Война унесла слишком много жизней наших лучших ученых, а половина из них неизвестно где, вместе с нашим флотом. Да и острая нехватка ресурсов тормозит развитие человечества в данной сфере — продолжил он.
Маленькое пламя надежды в раз потухло внутри девушки.
— Я понимаю адмирал. Если я чем-то могу помочь... — Шепард глубоко вздохнула и встала — в общем, готова к службе.
— Капитан, так как мы думали, что вы погибли вместе с Андерсоном, вас наградили посмертно. Теперь это надо исправить. Я пока оформлю все необходимые документы и объявлю о вашем награждении, где и когда оно состоится.
— Слушаюсь адмирал.
— Можете идти.

Всю дорогу Джеймс и Шепард шли молча. Вега видел, как капитан спустилась к нему вся помрачневшая и жестом позвала идти до ближайшего бара. Боясь нарушить тишину, он только робко поглядывал в сторону девушки. Она смотрела вперед пустыми, каменными глазами, не замечая прохожих на своем пути, и не редко наталкивалась на них. Впервые он не мог найти слов.
Начинался дождь. Капли скользили по лицу Шепард, падали вниз и разбивались об асфальт. Джеймс остановился и схватил девушку за руку. Она повернулась в его сторону, и только сейчас он увидел, что по лицу скользили, не только капли дождя.
Они стояли и просто смотрели друг на друга.
— Шепард?!
В ответ она лишь опустила голову, не сумев ничего сказать. Джеймс подошел и обнял ее. Шепард не могла шелохнуться. Вега хотел помочь ей, показать что он не только бывший подчиненный, но и друг который никогда не оставит ее в трудной ситуации. Спустя некоторое время, почуяв, как холодный дождь проникает через промокшую одежду, она пришла в себя и отстранилась от Джеймса.
— Спасибо — почувствовав некоторое облегченье, сказала Шепард.
— Пойдем, мы уже насквозь промокли.
Шепард смотрела на него и была благодарна за то, что он рядом.
Войдя в бар, они сели за самый отдаленный стол, скрывающий их от посторонних глаз, и заказали выпивку. Никто не знал с чего начать разговор. Вскоре Джеймс решился задать вопрос мучавший его:
— Что произошло у Хакета?
— Он показал мне видеозапись.
— Видеозапись?
— Да. Когда Нормандия оказалась в Апийском кресте она вышла на видеосвязь с адмиралом. Правда, на ней сложно было что-то разобрать из-за помех.
И капитан рассказала, что ей удалось увидеть.
— Черт, ненавижу всю эту неизвестность. Шепард, Джокер лучший пилот галактики, я уверен, что он смог вытащить команду невредимыми.
— Надеюсь, ты прав.
— Иначе и быть не может — Джеймс улыбнулся.
Шепард улыбнулась в ответ, и они залпом опустошили стаканы.
— А как на счет поиска заменителей ретрансляторов? — поинтересовался Вега наливая еще.
— Хакет сказал, что сейчас для этого не самое удачное время. Оставшиеся ученые ничего не могут придумать, да и резкая нехватка ресурсов сказывается.
— Кстати я слышал, что на Плутоне обнаружили крупные залежи нулевого элемента. Теперь там отстроили небольшую базу по его добычи.
— Это хорошо, надеюсь, в скором времени у нас хотя бы отпадет проблема с ресурсами.
Стоявшая бутылка виски быстро опустошалась, и Вега заказал еще одну.
— А знаешь, Альянс неплохо справился с предотвращением последствий после войны со Жнецами. Я ожидал худшего — сказал Джеймс.
— В последние годы Альянс стремительно развивался, между тем, жестко укрепляя дисциплину. Наверно именно благодаря этому они так быстро справились.
— Возможно, но также согласись, что помощь добровольцев тоже сыграла свою роль — не унимался Вега.
— Ну, с этим не поспоришь — улыбнулась Шепард — кстати, а как же на счет программы N7?
— Так как после уничтожения ретрансляторов стало не возможно посещение Арктура для обучения, то Хакет воссоздал эту программу в одном из штабов в Лондоне. Конечно, как говорили бывалые солдаты, это сильно отличалось от того, что было на Арктуре, да и обучающая программа длилась значительно меньше положенного времени.
— А кто же вас обучал?
— Хакет специально для этого выбрал лучших командиров, причем не только из людей.
— Ну, тогда можно тебя поздравить — Шепард протянула стакан в сторону Джеймса.
Вега легонько ударил своим стаканом по ее и они осушили их.
— Один из командиров сказал, что я перспективный солдат. В общем пару положительных характеристик отправленных Хакету и вот я командую отрядом — продолжил Джеймс с долей гордости.
— Отрядом? — удивилась Шепард.
— Ну, знаешь мы вроде разведки. Например, нас посылали на тот самый Плутон для разведки местности и ее зачистки. Только я не понял от кого — улыбнулся Джеймс — ведь в этой гребаной системе нет никого кроме нас и других рас, запертых на Земле.
— Хакет любит предосторожности.
Теперь уже вторая бутылка была почти пуста. Алкоголь медленно накрывал голову Шепард.
— Всегда мечтал увидеть пьяной своего капитана — улыбнулся Джеймс.
— Не дождешься — усмехнулась девушка — я не пьяная, а подвыпившая.
— Это только пока.
Оба рассмеялись.
— Спасибо тебе Джеймс. Не знаю, что бы я делала, если бы не встретила тебя в штабе.
— Плакала и кричала «любимый Джеймс, где же ты»?
Шепард смеялась так радостно и непринужденно, на время, забыв о своих проблемах. В принципе Вега именно этого и добивался. Он никогда раньше не задумывался, что под толстой броней всегда скрывалась ранимая девушка.
Они еще долго сидели за своим столиком, смеясь, вспоминая прошлое и обсуждая настоящее.
После они вернулись в штаб. Альянс отвел одну часть здания под общежитие для своих солдат, одна из комнат теперь принадлежала Шепард. Попрощавшись с Джеймсом, она зашла в нее, и упала на кровать. Этой ночью блуждающие мысли не нашли пристани в голове Шепард так как она сразу же заснула.

Утром девушка проснулась от гремящего звука исходящего от двери. Еле как, поднявшись с кровати, вчерашний вечер дал знать о себе болью в голове, она открыла дверь. Перед ней стоял Джеймс, выглядевший, словно не он с ней вчера осушал бутылки виски одну за другой.
— Шепард, Хакет срочно вызывает нас к себе в кабинет.
— Дай мне 5 минут.
— Хорошо.
Девушка прикрыла дверь, зашла в ванную комнату. Включив воду, она умыла лицо и посмотрела в зеркало.
«Ну и рожа, как я покажусь адмиралу?»
Расчесав волосы, поправив одежду, Шепард вышла к Джеймсу, и они направились на верхний этаж.
— Как тебе только удается так хорошо выглядеть после нашей вчерашней попойки? — поинтересовалась девушка, стоя в лифте.
— Годы тренировок — улыбнулся Джеймс — на, выпей, будет легче.
С этими словами он протянул бутылку с водой и из кармана извлек маленький пузырек, с какой-то жидкостью.
— Что это?
— Средство от похмелья — улыбнулся Вега.
Шепард выпила жидкость из пузырька. На вкус она оказалась довольно противная.
— Господи, Джеймс это же гадость!
— Запей водой — ответил он, открывая бутылку.
Вода оказало благоприятное действие, убирая послевкусие той странной жидкости.
— Надеюсь поможет.
Двери лифта открылись. Секретарша поприветствовала входящих и жестом пригласила пройти в кабинет Хакета.
— Лейтенант Вега и капитан Шепард прибыли — объявила секретарша по громкой связи.
— Шепард, Вега, у меня для вас задание. На Плутоне мы обнаружили богатые залежи нулевого элемента, вскоре туда была отправлена группа рабочих для извлечения данного ресурса. Сегодня оттуда поступил сигнал бедствия. На связь никто не выходит. Лейтенант, вы должны собрать свой отряд. Шепард, я временно назначаю вас капитаном фрегата «Хоуп». Он построен по подобию «Нормандии». Так же вы будете командовать операцией, высадитесь и выясните, что там произошло. Броню и оружие можете получить в арсенале. Корабль будет ждать вас в доке.
— Слушаюсь адмирал — сказала Шепард.
— Есть сэр — сказал Джеймс.
— Можете идти.
Вега и Шепард направились к лифту.
— Арсенал на первом этаже, сразу справа как выйдешь — сказал Джеймс.
— Хорошо. Как в старое доброе время, вместе на задание, да? — улыбнулась девушка.
— Ага, размять застоявшиеся косточки. Ладно, я выхожу на этом этаже, буду собирать команду.
— Увидимся в доке.
Шепард доехала до первого этажа и направилась в арсенал. Там ее встретил довольно добродушный мужчина. Он предоставил ей броню на выбор. Девушка взяла легкую. С ее биотическими способностями она была в самый раз. Из оружия она выбрала пистолет-пулемет Ураган и штурмовую винтовку Мститель.
После вооружения Шепард направилась в доки. Хоуп не был похож на Нормандию внешне, но смотря на него, девушку одолевала тоска по странствиям. Воспоминания снова прокрадывались в голову.
Через некоторое время подошел Джеймс вместе с 4 парнями и 1 девушкой. Среди парней один выделялся из всех, наверно потому что он был самый молодой, на вид лет 19. Вега всех представил, и они зашли на борт корабля.
Внутри фрегат казался огромным. Кругом панели управления мерцали разными цветами и за ними стояли люди. К Шепард подошел мужчина.
— Капитан Шепард, добро пожаловать на борт. Я штурман этого корабля Ричард Бэллик.
Капитан и штурман обменялись рукопожатием.
— Приятно познакомиться — ответила девушка.
Отряд Джеймса вместе с ним расположились в каюте для персонала, куда их проводили.
— Каюта капитана — продолжил Бэллик — располагается выше уровнем, ниже — каюты персонала и медицинский отсек, далее вниз — инженерный отсек и на самом последнем уровне грузовой трюм. Кабина пилота располагается чуть дальше от нашего местонахождения, а в противоположной стороне находится комната связи. Сейчас на корабле находятся 20 членов экипажа обеспечивающих функциональную работу всех систем, пилот Эрик Кетчер, ваш личный секретарь Элли Сью, медицинский работник Адриан Тейли, главный инженер Хакер Ривс. Хоуп полностью готов к вылету.
— Благодарю Бэллик, думаю, мне стоит навестить пилота.
— Хорошо капитан. Я буду здесь, если понадоблюсь.
Шепард пошла в сторону кабины пилота. Какая-то ностальгия на время охватила мысли. Когда-то она так же шла на Нормандии в сторону Джокера: «я, черт возьми, лучший пилот» — вспомнились его слова. Девушка улыбнулась, но тут, же взяла себя в руки.
— Эрик Кетчер? — спросила Шепард, увидев мужчину сидящего за главной панелью управления кораблем.
— Капитан Шепард — пилот встал и подошел к ней, обменявшись рукопожатием — добро пожаловать на борт. Рад служить под вашим началом, очень наслышан о вас.
— Рада знакомству. Вы уже знаете о нашем задании?
— Полет на планету Плутон по сигналу бедствия.
— Хорошо. Тогда можете осуществлять вылет.
— Слушаюсь капитан.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...