Андерсон в раздражении ударил кулаком о ладонь.
— Проклятье! У меня состоялся весьма неприятный разговор с нашими собратьями по Совету. Остальные Советники хотят, как они выразились «узнать подробности о случившихся событиях».
— Могу их понять. Я бы тоже хотел услышать, какого черта там произошло, — добавил Армандо Бейли, — Послушайте, я согласился закрыть глаза на... некоторые нарушения распорядка Цитадели, но я, проклятье, не ожидал, что вы устроите воздушную погоню, перестрелку и взрыв в складском секторе.
— Вообще-то, все это устроил «Цербер», — огрызнулась Налена, дав выход раздражению после ночной неудачи.
— Спасибо, мисс Дайлис, я учту ваше мнение, — ответил Бейли не менее ядовито.
— Спокойнее, — вмешался Андерсон, — Мы все сейчас на взводе, но давайте не будем скатываться до перебранки.
— Это моя вина, — процедил сквозь зубы Гаррус, — Я недооценил противника. Ковальский оказался шустрее, чем я ожидал. И я не предполагал, что он биотик. Я не смог захватить его. Все остальное стало следствием моей неудачи.
— В общем, — констатировал неприятный факт Дэвид Андерсон, — Ян Ковальский и Кай Ленг скрылись, и все, что нам осталось — это Джон Ламьен, который, по сути, не связан с «Цербером» и ни черта не знает.
— Хорошо, что мы разоблачили хотя бы Ламьена, — с хмурым видом проворчал Бейли, — Как подумаю, что среди моих людей все еще есть агенты «Цербера»... — исполнитель покачал головой, — Проклятье, а ведь Джон был на хорошем счету, я думал о том, чтобы представить его к повышению. Искренне жалею, что с ним так получилось...
— Это типично для «Цербера» — искать подходы к лучшим и наиболее многообещающим, — заметил Маркус.
— Видите, исполнитель Бейли? — вызывающе бросила Налена, вздернув подбородок, — И вы в чем-то обвиняете нас? Чего вы ожидали, если ваши же собственные приближенные сотрудничают с «Цербером»?
Маркус положил руку ей на плечо. Налена раздраженно дернулась и посмотрела ему в глаза, но потом все же сдалась и опустила взгляд.
— Извините, Бейли, — проворчала она, — Я, действительно... переживаю из-за случившегося.
— Нам всем следует сделать важный вывод из неудачи, — заключил Андерсон, — Наш противник — «Цербер». Да, они могли получить чувствительные удары за последние годы, их могущество подорвано, но это все еще «Цербер». Недооценивать их недопустимо.
Советник от Альянса подошел к столу и уселся в кресло.
— А теперь вернемся к делу. У нас общий враг, давайте подумаем, как до него добраться. Что мы имеем?
— Я ничего не добился, — проговорил Гаррус, — Ковальский скрылся, от Ламьена больше никакой пользы.
— Тем не менее, мы можем что-то узнать из его личных файлов, — заметил Бейли, — Прямо сейчас наши эксперты работают над этим. Возможно, там будут какие-то зацепки.
— Нам повезло несколько больше, — сообщил Маркус, — Мы с Наленой проникли в секретный командный центр «Цербера» и смогли получить доступ к части данных из архива ВИ. Я скопировал их. Правда, данные зашифрованы.
— Я привлеку к расшифровке лучших людей, — пообещал Бейли.
— И еще: при возможности, я передам их Шепарду на «Нормандию», — добавил Гаррус, — Уверен, СУЗИ легко взломает любой шифр «Цербера».
— Что ж, это лучшее, что у нас есть, — констатировал Андерсон, — Немного, конечно, но давайте надеяться на удачу. В конце концов, должно же повезти и нам!
— Да уж... — хмыкнул Гаррус, — Пока что, я в основном рассчитываю на то, что Шепарду на Омеге повезет больше.

* * *

— Мисс аль-Джалани, я не правлю Омегой, — произнесла Ария Т’Лоак, чувствуя, что разговор уже начинает ее утомлять. Поначалу встреча с журналисткой из Альянса Систем даже показалась ей забавной, почему она и согласилась на это интервью. Но теперь она об этом жалела.
— На Омеге вовсе нет правителя, — сообщила она, — И есть только одно правило. Я не стану его озвучивать сейчас, все равно ваша цензура не выпустит это в эфир.
— И все же, госпожа Т’Лоак, вы не отрицаете, что по вашей инициативе более пятисот тысяч ворка были изгнаны с Омеги?
— Я лишь внесла такое предложение. Другие поддержали меня, и поступили разумно.
— Итак, вы это подтверждаете?
Ария равнодушно пожала плечами.
— Ворка — безмозглые твари. От них всегда было больше проблем, чем пользы. Да, они на что-то годятся как дешевая рабочая сила и пушечное мясо, но в последние годы их расплодилось на Омеге столько, что это стало по-настоящему опасно. Нужно было что-то делать. В этом месте и без того достаточно хаоса; я не вижу причин его множить.
— Здесь — возможно. Зато часть ворка, изгнанных с Омеги, пополнила ряды наемных группировок, в первую очередь «Кровавой стаи», сделав их значительно сильнее. Другие оказались на планетах пространства Совета и Альянса, а многие проникли даже на саму Цитадель. Как вы это прокомментируете?
— Никак, — сухо ответила Ария, — Меня не интересуют чужие проблемы. Если ваш Совет оказался достаточно глуп, чтобы допустить ворка в свой дом, пусть сам с ними разбирается. Добропорядочные налогоплательщики Цитадели платят за содержание Совета и СБЦ. Эти деньги следует отрабатывать, не так ли? — азари холодно улыбнулась.
— Быть может, — не сдавалась нахальная репортерша, — А что вы скажете относительно слухов о том, будто бы это нашествие ворка было спровоцировано вами осознанно? Вы знаете, некоторые мои источники говорят, что вы планируете повысить свое влияние в Пространстве Цитадели, взяв под контроль некоторые из тамошних преступных группировок. В том числе и на самой Цитадели. Если бы это было правдой, — с явным намеком улыбнулась женщина, — тогда, безусловно, вам было бы выгодно, чтобы проблемы с ворка отвлекли внимание СБЦ, что позволило бы вам беспрепятственно осуществить собственные замыслы.
Ария склонила голову к плечу.
— О. Вы удивительно смелая женщина, госпожа аль-Джалани, раз бросаете мне в лицо подобные обвинения. Или удивительно глупая. Я пока не решила.
— Позвольте... — начала землянка, но Ария перебила ее.
— И какие же у вас источники, если не секрет?
— Я не могу разглашать эту информацию.
— Ну что ж, я не буду настаивать. Я узнаю это в любом случае. Интервью закончено.
— Но, госпожа Т’Лоак!..
Ария щелкнула пальцами, отдавая приказ охране. Двое — батарианец и турианец — приблизились к репортерше. Та невольно подалась назад на полшага, но не отступила. Все-таки, скорее глупа, решила для себя Ария.
— Я устала от вашей нелепой лжи и необоснованных инсинуаций, — сообщила азари, отворачиваясь, — Все остальное вам разъяснят мои телохранители.
Батарианец с турианцем отнюдь не мягко подхватили журналистку под локти. Та рванулась, но, само собой, высвободиться из хватки пары громил была не в силах. Они уже развернули ее к лестнице, когда Ария снова махнула рукой. Телохранители замерли.
— Вот еще что, мисс аль-Джалани. Я сегодня в хорошем настроении, поэтому дам вам искренний совет — для вас же лучше, если вы ему последуете. В цивилизованных местах вроде Цитадели подобные обвинения не выдвигают без доказательств, но здесь — не цивилизованное место. Здесь — Омега. И здесь подобных вещей вообще не говорят, потому что судебных исков за клевету на Омеге предъявлять не принято. Я надеюсь, вы меня правильно поняли. Уведите ее! — Ария вернулась на свою софу и не смотрела, как двое ее прислужников волокли упиравшуюся и возмущенно верещавшую журналистку к выходу из «Загробной жизни».
Ария Т’Лоак действительно была сейчас настроена, можно сказать, благодушно. Первым ее порывом было удержать эту идиотку у себя, пока она сама не даст откровенное интервью. «Источники»! Ха! Очевидно, что в организации завелся «крот». Или просто болтун, и неизвестно еще, что хуже.
— Тамина! — позвала она.
— Да, Ария, — перед хозяйкой «Загробной Жизни» появилась другая азари. Высокая и гибкая, как все ее соплеменницы, она была бы красавицей, если бы не старый, плохо заживленный шрам, идущий по щеке от левого глаза, замененного кибернетическим имплантантом.
Азари замерла перед Арией в выжидательной позе.
— Проверь наших людей. Проверь тщательно! — приказала та, — Я хочу знать, что за «источники» у этой мерзавки.
— А что делать с ней? — уточнила Тамина, — Может быть, прикончить?
Ария отмахнулась.
— Не будем кровожадными, — сказала она, — Убийство репортера из Альянса Систем вызовет много шума. Эта идиотка слишком известна, чтобы все замять. Но она действительно знает больше, чем нужно, и я хочу, чтобы утечка информации прекратилась.
— Я поняла, Ария. Ты можешь на меня рассчитывать.
— Если бы я думала иначе, не поручила бы это тебе. Не теряй время зря.
Тамина исчезла. Ария криво улыбнулась, думая о своем. Тамина выследит того, кто позволил этой настырной Калиссе узнать то, что никому знать не полагалось. В этом некоронованная королева Омеги действительно не сомневалась: помощница, когда-то служившая в частях коммандос, а затем в засекреченных отделах тессианской разведки, были толкова и надежна, почему Ария и приблизила ее к себе пару лет назад. Сама Ария Т’Лоак прожила на Омеге уже несколько веков; ей было больше тысячи лет, что даже для азари считалось солидным возрастом. Можно сказать — преклонным. Вполне вероятно, ей осталось немного, даже меньше ста лет. Почти целая жизнь по меркам тех же землян, но лишь краткий период в представлении азари. Пора было подумать о будущем, то есть — о преемнице.
Когда-то у Арии не было сомнений на этот счет — ее место должна была занять ее собственная дочь. Но Лисель погибла несколько лет назад; убита людьми из «Цербера», сводившими здесь личные счеты. При мысли об этом Ария до сих пор ощущала ненависть. И сейчас волна гнева прокатилась по ее телу, почти затмив разум. Калисса аль-Джалани была счастливицей, что не пыталась задавать своих вопросов в этот момент!
«Довольно! — одернула она себя, — Это уже в прошлом. Ничего не изменишь, ничего не исправишь, а мне сейчас нужен ясный рассудок!»
По крайней мере, «Цербер» получил свое. Когда Ария узнала правду, она устроила на Омеге настоящую облаву. Всех, кто был хоть как-то связан с этой про-земной организацией, вылавливали и истребляли, как бешеных зверей, без намека на милосердие. Вполне вероятно, вместе с агентами «Цербера» было убито и немало землян, не имевших к организации никакого отношения, но Арии не было до этого дела. Омега — это Омега. Здесь действует только один закон — закон силы. Если ты силен, ты прав. Если не можешь за себя постоять — это твоя проблема. Живи, пока сильный тебе позволяет, и терпи все, что он с тобой делает. Так было, есть и будет в этой галактической клоаке; Ария Т’Лоак не видела никакого смысла менять это.
Так и осталось тайной, кто именно убил Лисель. Как звали этого человека, кем он был, что с ним случилось позднее. Жив ли он теперь, или уже убит? На самом деле, это не особенно беспокоило Арию. Наемные убийцы разгуливали по Омеге буквально толпами, но все они были тупыми исполнителями. Оружием. Истинным виновником гибели своей дочери Ария считала главу «Цербера», Призрака, а тот получил свое. Жаль, что не от ее руки, а еще досаднее, что ублюдок не попал в ее руки живым: Ария устроила бы так, чтобы перед смертью тот очень горько и искренне раскаялся во всем, что натворил! Но, так или иначе, он мертв, а значит, смерть Лисель отомщена. Из чего следовал несколько смущающий вывод: Ария оказалась в долгу перед капитаном Шепардом. Королева Пиратов, негласная хозяйка всей Омеги — должница Спектра и героя Галактики. Забавно, не правда ли?
От этих почти философских размышлений ее отвлек сигнал вызова. Ария поморщилась. Вот такова она, жизнь: стоит ненадолго отвлечься от насущных дел и углубиться в самокопание, и тебя непременно тут же выдернут обратно в реальный мир.
— Да? — неприязненно бросила азари.
На экране появилось «украшенное» шрамом лицо помощницы. Ария слегка расширила глаза, изобразив удивление.
— Тамина? В чем дело? Ты уже добилась успеха? Не ожидала этого даже от тебя.
— Я звоню по другому поводу, — та явно была не в настроении для иронии, — Ария, только что в нашем космопорту приземлилась «Нормандия»!
— О? Шепард здесь? — Ария недоверчиво хмыкнула. Надо же — ведь она только что о нем думала. Вот уж правда: легок на помине.
— Ну что ж, встретим его достойно, — решила она, — Все-таки, он, можно сказать, мой хороший знакомый.
— Меня тревожит его появление, — ничего больше Тамина не сказала, но Ария поняла, что та имеет в виду.
Ее это известие тоже встревожило. Ария не ожидала Шепарда и понятия не имела, что привело его на Омегу. Но выглядело это подозрительно. Сперва землянка-журналистка узнает совершенно лишние подробности о действиях и замыслах Королевы Пиратов, а теперь здесь появляется Спектр. Уж не по тому же самому вопросу — вот что было интересно. И опасно. Ария понимала, что к ее замыслам относительно, хм... кое-каких рынков сбыта, существующих на Цитадели неофициально, Совет отнесется без малейшего энтузиазма. Конечно, бизнес надо расширять, а ее организации давно уже тесно в пределах Систем Терминус, но Ария Т’Лоак отчетливо понимала, что ввязывается в рискованную игру. Пока она ограничивает свое влияние здешней клоакой, Совет предпочитает не лезть в ее дела. Но если она попытается проникнуть на черные рынки Пространства Цитадели, им придется вмешаться. И вполне вероятно, капитан Шепард здесь именно поэтому.
— Шепард — человек разумный, — сказала она Тамине, — И мы с ним в неплохих отношениях. Так что опасаться нечего. Прежде чем стрелять, он постарается договориться по-хорошему.
Именно в этом, вероятно, причина того, что здесь именно он, а не кто-то другой из числа Спектров. Совет специально направил к Арии Шепарда для переговоров, в расчете на то, что можно уладить дело без открытого конфликта. И, если это так, Ария намеревалась отнестись к тому, что он скажет, со всей серьезностью. Этот человек остановил нашествие Жнецов, и не воспринимать его всерьез было бы просто преступной глупостью, а возможно, и самоубийственной. Лучше немного поумерить свои амбиции, чем лишиться всей организации, а может быть, даже головы. Не то, чтобы Ария Т’Лоак боялась Джона Шепарда — она никого не боялась — но капитан был одним из тех немногих личностей, которых она остерегалась.
Как бы то ни было, его появление вновь настроило Арию на позитивный лад. Хотя едва ли он здесь по приятному поводу, все же, хозяйка Омеги не могла не признать, что это ее интригует, а когда живешь тысячу лет, поневоле начинаешь ценить все, что может удивить тебя или заинтересовать. Кроме того, проклятье, Шепард ей просто нравился. Сильный человек, а она всегда уважала силу.
В общем, Ария Т’Лоак привела свои мысли в порядок, тщательно продумала, что и как будет говорить, и спокойно ожидала.

* * *

— Не нравится мне такая дружба, Шепард, — сказала Лиара, — Ей нельзя доверять.
Капитан сдержал смешок.
— Кто тут говорит о дружбе или доверии? — парировал он, — Другое дело, что интересы наши могут совпадать. Ария не любит «Цербер», и у нее есть к тому причины.
— Я знаю о ее дочери, — Лиара не спешила смягчаться, — Но поверь мне, Шепард: ради личных интересов Ария пожертвовала бы и дочерью, и кем угодно. Она не ценит никого, кроме себя.
Джон промолчал. Лиара относилась к Арии Т’Лоак с неприкрытой неприязнью, что было объяснимо — Арию едва ли можно назвать приятной личностью. Некоронованная королева преступного мира Систем Терминус, она тайно или явно контролировала множество здешних преступных организаций — пиратов, контрабандистов, торговцев оружием и наркотиками, деятельность многих из которых затрагивала и Пространство Цитадели. Формально, как Спектр, Шепард обязан был считать ее своим врагом; безусловно, он никогда и не видел в ней друга.
Но факт оставался фактом: Ария Т’Лоак была самой влиятельной персоной на Омеге, так что, если Шепард хотел выйти на след деятельности корпорации «FSR» здесь, едва ли у него было много шансов преуспеть без ее поддержки. И, что бы ни говорила Лиара, Ария все еще не простила «Церберу» убийство дочери — в этом Шепард был уверен. Так что их интересы здесь и сейчас действительно совпадали.
— Я знаю, как ты к ней относишься, — сказал он Лиаре, — Просто постарайся не демонстрировать это слишком явно.
Та недовольно фыркнула.
— Шепард, я уже взрослая девочка и знаю, когда нужно держать свои чувства в узде. Не беспокойся за меня.
Покинув «Нормандию», они вдвоем проследовали до «Загробной Жизни». Как и следовало ожидать, Омега совсем не изменилась с тех пор, как Шепард был здесь в последний раз. Те же полутемные, неприбранные улицы, заполненные представителями самых разных рас, объединяло которых только одно: при взгляде на любого рука сама тянулась проверить, в порядке ли пистолет на поясе. Разве что ворка, как показалось капитану, стало несколько меньше. Раньше они мельтешили на каждом углу. Странные слухи о том, что Ария спровоцировала их массовое изгнание, ходили по Системам Терминус. Лиара не так давно рассказывала ему об этом. Она была уверена, что Ария поступает так с далеко идущими целями, и Шепард готов был согласиться с ее подозрениями. Впрочем, сегодня Спектр прибыл сюда по другому вопросу, более важному.
Как обычно, возле входа в «Загробную Жизнь» выстроилась очередь из местных обитателей, ожидающих права пройти внутрь. Двери охраняли двое вышибал-кроганов, оба при оружии. Впрочем, при появлении Шепарда они не проявили признаков агрессии, равно как и удивления.
— Аррр! — прорычал один, покрупнее. Командору показалось, что он даже узнал этого громилу — тот караулил у дверей «Загробной Жизни» и прежде.
Его напарник при появлении пары незнакомцев, нахально игнорирующих очередь, встрепенулся и шагнул вперед, но старший протянул руку и остановил того.
— Шепард, — буркнул кроган, сверля капитана «Нормандии» мрачным взглядом, — Ария ждет тебя. Проходи.
Сочтя на этом процедуру торжественного приветствия завершенной, вышибала вновь переключил свое внимание на очередь:
— А ты куда прешь, шлемоголовый? Жди своей очереди, как остальные, иначе сейчас будешь дышать всей заразой Омеги!..
Закрывшаяся дверь отсекла звуки снаружи. Шепард и Лиара прошли в главный зал. Здесь тоже все было по-прежнему, разве что обстановка претерпела чисто косметические изменения. Грациозные танцовщицы-азари в обтягивающих костюмчиках, больше подчеркивавших, чем скрывавших, отплясывали на подиуме. На танцполе изгибались и дергались в ритм музыке десятки фигур — земляне, саларианцы, азари, турианцы и батарианцы. Шепард обратил внимание на ханара: медузоподобное создание зависло в воздухе возле бара и вело разговор с турианцем в боевом облачении. Рядом с ханаром неподвижно стоял дрелл, в расслабленной позе, странным образом делавшей его почти незаметным: взгляд просто соскальзывал с него. Этим дрелл напомнил Шепарду Тейна. Должно быть, торговец с телохранителем, решил капитан.
Спектр быстро пересек зал. Лиара держалась рядом с ним, сохраняя непринужденный вид. Тем не менее, Шепард знал ее слишком хорошо и видел признаки тревоги и скрываемой неприязни. Ей здесь не нравилось. Хотя ее трудно винить, на Омеге вообще мало кому нравилось, сам Джон тут не был исключением.
Телохранители Арии вновь не пытались остановить его, и это Шепарда не удивило. Разумеется, хозяйка «Загробной Жизни» уже в курсе того, что он на Омеге. Скорее всего, это заинтересовало ее, а в таком случае можно рассчитывать на деловой разговор и положительный результат.
Поднявшись наверх, в персональную ложу Арии, Шепард убедился, что та действительно ждала его — настолько непринужденно и невинно она выглядела. Сегодня на Арии был облегающий черный костюм из кожи ящера. Азари сидела, закинув ногу на ногу и соблазнительно откинувшись назад. При появлении Шепарда она улыбнулась; впрочем, взгляд, как обычно, оставался ледяным.
— Командор Шепард, — приветствовала она, — И доктор Т’Сони. Рада приветствовать вас в «Загробной Жизни». Как давно мы виделись в последний раз, Шепард? Года четыре назад, кажется?
— Твоя память, как обычно, безупречна, — заметил он.
— Не думаю, впрочем, что вы скучали без нас, госпожа Т’Лоак, — ровным тоном заметила Лиара.
— Почему же, — возразила та с легкой усмешкой, — Вы — солидные клиенты, и вам всегда рады в «Загробной Жизни». Впрочем, — она предпочла не затягивать обмен любезностями, — сомневаюсь, что вы здесь просто ради развлечений. Чем могу быть полезна, Спектр? — Ария сделала ударение на последнем слове.
Шепард тоже не хотел затягивать беседу, так что охотно последовал примеру Королевы Пиратов.
— Ты права, я здесь по делам, — сказал он, — Возможно, ты смогла бы мне помочь.
— О? — Ария усмехнулась, — Я всегда рада оказать тебе помощь, Шепард. В конце концов, прежде ты оказал мне немало услуг, а я не люблю быть чьей-то должницей. Итак? — она подалась вперед и посмотрела ему в глаза.
— Лучше не здесь. У тебя же найдется место, где мы можем поговорить наедине?
— Даже так? Хорошо. Мой личный кабинет. Пойдем. Не сопровождайте нас, — велела она своим охранникам, — Но, Шепард... В таком случае, ты не будешь возражать, если госпожа Т’Сони пока останется здесь и насладится гостеприимством «Загробной Жизни»? Не то, чтобы я была против ее общества, но ты сам сказал: «наедине», а это значит — один на один.
Шепард переглянулся с Лиарой, та пожала плечами и отступила в сторону.
— Очень хорошо. Иди за мной, Шепард, — Ария покинула ложу и провела его по полутемному коридору в просторную комнату, стены которой были заняты экранами, а единственными предметами обстановки были большой рабочий стол и пара вращающихся кресел.
Шепард с любопытством осмотрелся: личный кабинет Арии он прежде не видел. Чем-то он напомнил командору центр управления на корабле Серого Посредника, где теперь обосновалась Лиара.
— Моя персональная крепость, — азари провела в воздухе рукой, и свет загорелся ярче, — Садись, — она плюхнулась в одно из кресел, закинув ногу на ногу. Шепард занял второе.
— Итак, — с нарочитой безмятежностью проговорила Ария, — Что ты ищешь на Омеге, Спектр? Или кого?
— «Цербер», — просто ответил Шепард.
Несколько секунд Ария молчала. Ее лицо, только что обманчиво безразличное, сразу стало серьезным.
— Они еще существуют? — произнесла она, наконец.
— От них не избавиться так просто.
— «Так просто, как от Жнецов», ты хотел сказать? — хмыкнула она.
— Возможно, — не стал спорить Шепард, — К сожалению, не существует секретного сигнала, который вынудил бы «Цербер» сгинуть так же, как Жнецов.
— И они действуют на Омеге?
— По крайней мере, они перевозят через Омегу кое-какие грузы под прикрытием местных частных компаний, — подтвердил Шепард, — Я думаю, что они пытаются оборудовать где-то очередную секретную базу.
— Для чего? — спросила Ария, и тут же махнула рукой, — Можешь не отвечать. Сама понимаю, что это секретная информация; но ведь ничто не мешает мне строить собственные предположения. Хорошо, — она сцепила пальцы и смотрела на Шепарда, поджав губы, — Тебе нужно, чтобы я помогла выйти на след этих перевозчиков?
Спектр молча кивнул. Азари опять замолчала, размышляя.
— Очень хорошо, — сказала она, приняв решение, — Я не ожидала, что ты здесь по этому вопросу, Шепард. Но я помогу тебе.
Командор чуть приподнял бровь.
— Просто так?
— Я же твоя должница, — Ария пожала плечами. Ее лицо стало мрачным, — Да и за «Цербером» старый должок. Если есть возможность укусить этих ублюдков побольнее, я никогда ее не упущу. Но мне нужно больше информации.
— Я передам тебе все, что знаю. Хотя я и сам знаю немногое. По всей видимости, «Цербер» пользуется для прикрытия «Группой компаний Дальнего Космоса»...
— Да, я наслышана о них, — Ария кивнула, — Бывшая собственность Дориана Блейда, не так давно бесследно исчезнувшего. Кстати, не твоя работа, Шепард?
— Нет, я только с недавних пор подключился к этому расследованию, — разумеется, он не стал вдаваться в лишние подробности, о которых Арии знать незачем.
— Эта «Группа компаний Дальнего Космоса» действует в Системах Терминус довольно активно, — сказала она, — Ничего необычного, впрочем. Поиск и колонизация новых планет, исследования технологий, связанных с космосом... контрабанда тоже, но по мелочи. В общем, вполне добропорядочная, ничем не примечательная корпорация.
— Именно такая и нужна «Церберу» для прикрытия, — ответил Джон, — За минувшие годы организация пострадала, ей необходима новая личина.
— Ну что ж, я привлеку к поискам моих осведомителей, — пообещала Ария, — Если «Цербер» действительно на Омеге, я узнаю об этом быстро. Все-таки, мы с Призраком — старые знакомые, — недобро добавила она, — Я успела изучить его приемы, и вряд ли его ученики придумали что-то новое. А пока — желаю приятно провести время, Шепард, — хмыкнула азари, — Развлекись в «Загробной Жизни». Покажи своей подружке-археологу местные достопримечательности... кстати, тут есть много чего, что не ремонтировалось с эпохи Протеан — должно быть, ей будет интересно. И, если можешь... постарайся ни во что не лезть и не взорвать мою станцию, как ты любишь делать. Ты понимаешь: Омега — та еще помойка, но это все-таки моя помойка, и будет немного жалко, если я ее потеряю.
— Сделаю, что в моих силах, — в тон откликнулся человек, — Впрочем, ничего не могу обещать. Жду твоего сигнала.
Ария проводила его смешком, но, стоило двери закрыться за спиной Спектра, лицо азари снова стало серьезным и жестким. Она быстро набрала код связи, вызывая Тамину. Лицо помощницы, «украшенное» старым рубцом, появилось на одном из экранов.
— Тамина. Оставь пока в покое нашего «крота», им займутся другие. Сейчас у меня для тебя новое поручение. Первоочередной важности.

* * *

— А здесь неплохо, — заметила Налена, с любопытством осматриваясь, — У нашего нового знакомого-турианца есть вкус.
— Поверю твоему суждению... — отозвался Маркус.
Налена фыркнула. Откровенно говоря, Маркус Тайлер никогда не считал себя специалистом в таких вопросах. Для него большинство подобных мест были на одно лицо — его познаний хватало разве что на то, чтобы отличить откровенную дыру, где собирается местное отребье, от VIP-заведений для элиты. В пределах примерно одного класса, разница между двумя заведениями от него ускользала, и как различает их Налена (а она различала), оставалось для Маркуса загадкой. Его любимым местом была «Вечность» на Иллиуме — там Маркусу действительно нравилось, и после того, как они с Наленой покинули планету несколько месяцев назад, «Вечность» стала единственным, по чему он порой испытывал ностальгию.
Но ему нравилось водить свою подругу по клубам (хотя, главным образом, потому что это нравилось ей), и если Налена говорила, что «Темная Звезда» — хорошее место — он ей охотно верил. Здесь было действительно прилично, хотя, по личному суждению Маркуса, особенных различий между «Темной Звездой», «Сверхновой» и десятком других подобных заведений на Цитадели, где они с Наленой успели побывать, пока жили здесь, не наблюдалось. Такое же неяркое освещение, музыка, танцпол, круглые столики, занятые посетителями. Барменом за стойкой был турианец, осведомившийся, что они с дамой желают выпить.
Налена заказала легкое тессианское вино, Маркус присоединился к ней.
— Мы ждем друга, — сказал он.
— Занимайте любой свободный столик, — ответствовал бармен, — Сегодня у нас не очень людно.
В клубе действительно было относительно свободно; посетителей оказалось меньше, чем обычно бывает в подобных заведениях по вечерам. Большую часть посетителей составляли земляне, саларианцы, турианцы и азари — то есть представители четырех лидирующих рас, входящих в Совет. Были, впрочем, и другие, даже двое батарианцев, которых нечасто можно было увидеть на Цитадели, о чем-то спорили за одним из столиков. В стороне от танцпола, равнодушный к звукам, движению и вспышкам цветомузыки, занимался какими-то мелким ремонтом Хранитель.
— Должно быть, это из-за премьеры «Бласто-11», — предположила Налена, — Кажется, он опять соберет полные кинозалы. Все-таки продюсеры уговорили беднягу-ханара сниматься дальше.
— Или просто заменили втихую, — заметил Маркус, — Ты можешь увидеть разницу между двумя ханарами? Тем более что он даже не позволяет писать свое имя в титрах.
Налена хихикнула.
— Да уж, всякий раз видеть: «в главной роли — Этот»... — она осеклась и повернула голову, — О, а вот и Гаррус.
Турианец появился у входа, обменялся несколькими словами с соплеменником-барменом, затем направился к столику Маркуса и Налены.
— Уже развлекаетесь? — осведомился он, садясь.
— Мы тоже только подошли, — ответила азари.
— А меня задержал Андерсон. У него были кое-какие новости от Шепарда. Капитан прибыл на Омегу.
— А что наши данные? — заинтересовался Маркус, — Их еще не расшифровали?
— Над этим работают, но взломать коды «Цербера» не так просто. Сейчас мне как никогда не хватает Тали’Зоры, — произнес Гаррус, — Она умеет считывать информацию даже с гетских модулей памяти. Хотя СУЗИ справилась бы не хуже, но и она на Омеге вместе с Шепардом. Черт, я должен как можно скорее отправиться туда же.
— Во имя Богини, мальчики! — взмолилась Налена, — Едва вы пришли в клуб, и тут же завели разговор о делах! Об этом мы могли наговориться и у Советника Андерсона. А здесь мы для того, чтобы развлечься, разве не так?
— Мои извинения, Налена, — хмыкнул турианец, — Просто я до сих пор не могу простить себе этой неудачи с Ковальским.
— Все-таки, это «Цербер», — заметил Маркус, — Как сказал Андерсон, они еще не потеряли старую хватку. Налена права: давайте отвлечемся от дел. В нужный момент, они сами о себе напомнят.
— В самый неподходящий момент, как обычно, — добавила Налена с улыбкой.
— Действительно, — согласился Гаррус.
Он обвел взглядом заведение.
— Я не был в «Темной Звезде» уже лет пять. Даже больше. Но это место мне всегда нравилось.
Неожиданно турианец усмехнулся.
— Забавно. В прошлое мое посещение «Темной Звезды», я был в похожем обществе. Я имею в виду: землянина и азари. Шепарда и Самары — юстициара, которая помогла нам в деле с Коллекционерами. Н-да... — Гаррус хмыкнул, — Мы как раз праздновали победу над Коллекционерами... по правде говоря, я помню немногое, но за то, что помню, мне до сих пор слегка неловко.
— Значит, вечеринка удалась, — нарочито невозмутимо констатировал Маркус, вызвав смешок Налены.
— Так может говорить только землянин! — безапелляционным тоном сказала она, — Ну, еще что-то похожее мог бы сказать кроган — если, очнувшись поутру, обнаружил бы себя среди догорающих развалин, лежащим на горе трупов.
— Тогда хорошо, что я землянин, а не кроган, — заметил Маркус.
— Скажи, Гаррус, — Налена казалась несколько смущенной, — Ну, вообще-то, наверное, я буду не первой, кто задал этот вопрос, и даже не сотой...
— Я слушаю, — сказал турианец, — Если я в силах ответить на вопрос, я отвечу.
— Что все-таки случилось со Жнецами? — произнесла она.
— Вы не знаете? — Гаррус удивленно посмотрел на Маркуса и Налену.
— Я знаю только то, что и все: что они исчезли бесследно. Я слышала много версий, но если кто-то и знает правду, то только ты, ведь ты же старый друг командора Шепарда. Что произошло? То есть... вы уничтожили Жнецов, это я понимаю. Но как?
— Долгая история, — отозвался Гаррус, — На самом деле, меня или Шепарда, или остальных, не так уж часто об этом спрашивали. По-моему, многим просто... не хочется знать. Жнецов больше нет — и какая разница, как это было сделано?
— Мне хочется знать, — сказала Налена, и Маркус не мог с ней не согласиться. Он, хоть и принимал участие в войне и был свидетелем вторжения, знал немногим больше своей подруги. Только общедоступные факты. Жнецы обрушились на Галактику, нанесли огромные потери всем известным расам, а затем внезапно, необъяснимым образом исчезли. Некоторые люди, с которыми был знаком Маркус Тайлер, говорили, что Жнецы неожиданно сошли с ума и начали нырять в звезды. Другие утверждали, что они взрывались без всякой причины. Третьи — что они просто ушли обратно в черную бездну, из которой явились. В общем, версий было много, но ни одна ничего не объясняла, да и те, кто мог знать больше, вроде того же Шепарда, не спешили выступать с подробными рассказами. На самом деле, Гаррус в чем-то был прав: немногие и настаивали. Жнецы исчезли, и обитатели Галактики вернулись к прежним делам, пытаясь вновь наладить нормальную, спокойную жизнь. И за пять лет это, можно сказать, удалось — более или менее. Галактика возрождалась, но тень исчезнувшего врага еще страшила многих.
Маркус подумал, что, хотя они встретились с Гаррусом Вакарианом уже несколько дней назад, ни он, ни Налена до сих пор не задали этого вопроса. Но перед ними стояла иная задача: добраться до верхушки «Цербера», и все внимание Маркуса было сосредоточено на этом. Жнецы исчезли, а «Цербер» остался и угрожает им с Наленой прямо сейчас.
И все же, ему, как и Налене, было любопытно.
Гаррус помолчал некоторое время. Его взгляд остановился на неказистой фигуре в стороне от танцпола.
— Знаете, — проговорил турианец негромко, — С тех пор я не могу смотреть на Хранителей как прежде.
Нелепое создание на четырех суставчатых ногах, видимо, удовлетворившись проделанной работой, повернулось и поползло к выходу, игнорируя окружающих. Те уступали ему дорогу: загадочных Хранителей, испокон веков поддерживавших Цитадель в исправности, не принято было тревожить. Они существовали сами по себе, еще до того, как две с лишним тысячи лет назад азари первые обнаружили Цитадель. За все эти века попытки изучить Хранителей ни к чему не привели — они оставались такими же непонятными и равнодушными ко всему, что происходило на станции, о которой они заботились. Кто бы ни обитал на Цитадели и чем бы ни занимался — Хранители просто выполняли свою работу и ни во что не вмешивались.
— А какое отношение имеют Хранители к Жнецам? — удивился Маркус.
— Самое прямое, — ответил ему турианец, — Они сотворили Жнецов когда-то в незапамятные времена.
— Неужели? — Налена округлила глаза, — Но...
— Разумеется, тогда они были не тем, что представляют собой теперь. Они были, вероятно, первой разумной расой, вышедшей в космос, — объяснил Гаррус, — По крайней мере, первыми, о ком мы теперь можем знать. Они построили Цитадели и масс-реле — в общем, все, что стало основой существования всех галактических цивилизаций после них.
Маркус с Наленой переглянулись. О том, что Протеане не были создателями Цитадели, как принято было думать много веков, теперь говорили многие. Ученые всех рас до хрипоты спорили об истинном происхождении станции и сети масс-реле, объединившей Галактику, а в экстранете кипели настоящие баталии. Но про Хранителей не заводил речь никто; во всяком случае, подобную теорию не рассматривали всерьез.
— Я сам не историк, — проворчал Гаррус, — я солдат. Лиара — вот кто смогла бы рассказать обо всем этом в подробностях. В общем, когда власть Хранителей пошатнулась, те решили создать себе могущественных стражей. Синтетические организмы, которые сами могли бы поддерживать свое существование и защищали бы власть Хранителей.
— Жнецов, — произнес Маркус.
— Да, — подтвердил Гаррус, — Изначально, их главной задачей было оберегать Хранителей от чужаков, вернее — не допустить тех к звездам. Сдерживать уровень их развития — если нужно, то и силой.
— Вплоть до геноцида, — снова догадался Маркус.
— Да, вероятно — так. На самом деле, мы знаем далеко не все. Мы не знаем, когда и что пошло не так. Почему «стражи» вдруг обратились против своих создателей, а затем начали истреблять остальные народы и стали Жнецами. Наш друг, профессор Мордин Солус, думал, что это было неминуемо. Когда создаешь себе в слуги слишком разумную машину, слишком совершенную — однажды она непременно решит, что ты ей не нужен, и сама найдет для себя смысл существования. Вспомнить хотя бы про гетов... В общем, Жнецы захватили Цитадель и поработили своих творцов, использовав их как материал для создания Хранителей. И так начался цикл Жатвы, повторявшийся каждые пятьдесят тысячелетий на протяжении многих миллионов лет. Вкратце, это все, что мы знаем о происхождении Жнецов, — Гаррус сухо рассмеялся, — Лиара, действительно, рассказала бы вам больше, но это было бы высоконаучной болтовней ни о чем. Правда в том, что нашей доктору Т’Сони известно ровно столько же. Даже это мы узнали... очень своеобразным образом. Проникнув внутрь одного из древнейших Жнецов и выкрав эту информацию из его памяти. Это... обошлось нам дорого, — турианец сжал кулак.
— Но как это помогло покончить со Жнецами? — спросила Налена.
— Нам удалось узнать координаты некой древней крепости, — признался Гаррус, — такой же древней, как Цитадель. Там мы обнаружили наследие Хранителей. Способ уничтожить Жнецов. Их творцы, должно быть, допускали, что однажды те могут предать их, поэтому предусмотрели способ обезопасить себя. Нечто вроде тайного сигнала, который должен был уничтожить всех «стражей», если бы те вышли из повиновения. Так и произошло, но мы не знаем, почему Хранители не воспользовались своим оружием. Вероятно, просто не успели: все случилось слишком быстро и неожиданно для них. Но Жнецы по-прежнему были уязвимы, они не могли не повиноваться сигналу, если бы получили его. Даже те, кто был создан после падения Хранителей. Это было в самой их сущности, как... инстинкты, наверное. Нам не нужно приучаться к инстинкту самосохранения, он у нас в крови от рождения.
— И вы передали этот сигнал? — Налена смотрела на турианца.
— Да. Возникли определенные разногласия с Призраком, правда. Он и его люди проследовали за нами до той космический станции. У Призрака было собственное мнение о том, что делать со Жнецами. Он решил, что таким же способом сможет подчинить их себе. Не буду вдаваться в детали. В общем, между ним и Шепардом произошла, кхм... дискуссия, которую Призрак не пережил. А затем мы действительно активировали сигнал. Мы до последнего мгновения сомневались: подействует ли это? Если бы не сработало, другого шанса не было бы.
— Но ведь сработало? — с любопытством спросила Налена, — Что произошло? Что было со Жнецами после этого?
Гаррус покачал головой. В его голосе было удивление и недоверие. Казалось, турианец вернулся в прошлое.
— Они... как будто обезумели, — произнес он, — Я сам это видел! Собственными глазами. Они не взорвались на месте, нет — они устремились к звезде и сгорели в ней. Испарились, исчезли бесследно. Их творцы предусмотрели и это: не должно было остаться ничего, никаких технологий и материалов, которыми могли бы воспользоваться другие.
— Но это не сработало, — заметил Маркус, — «Цербер» вел изучение технологий, оставшихся после Жнецов. Не удивлюсь, если они занимаются этим и сейчас.
— Да, я знаю о проекте «Подчинение», — кивнул Гаррус, — Ну что ж, когда идет война такого масштаба, невозможно уничтожить совершенно все. Сражения между объединенным флотом галактики и Жнецами происходили — конечно, те были намного сильнее, но некоторые потери понесли и они. Трофеи остались.
— И, возможно, не только у «Цербера», — договорил Маркус за турианца.
— Возможно, — не стал спорить тот, — Но сейчас с нас хватит за глаза и «Цербера», согласны?
— У меня такое чувство, будто бы я стала одной из немногих посвященных в величайший секрет Галактики, — заметил Налена и улыбнулась.
Гаррус вполне по-человечески пожал плечами.
— Это не такой уж секрет, — сказал он, — Другое дело, что никто из людей, переживших те события, не хочет о них распространяться. Это было тяжелое время. Но теперь все закончилось, и нам этого достаточно. Жнецов больше нет, они уничтожены безвозвратно — вот что главное. Цикл Жатвы прекратился и никогда больше не повторится. По крайней мере, до тех пор, пока кому-то вновь не придет в голову гениальная идея создать себе таких же слуг.