— И что? — спросил майор Брендон Джилберт, — Вы их нашли?
— Нет, сэр, — ответила лейтенант Ванесса Грин, — Поиски продолжаются.
— Тогда займитесь своей работой и не беспокойте меня, пока не будет результата! — огрызнулся майор, не сдержав раздражение, — Я уверен, что нарушители еще здесь. Мне наплевать, кто они и зачем пришли сюда. Я хочу, чтобы здесь они и остались!
— Да, сэр, — голограмма женщины пропала.
— Грин делает все, что необходимо, сэр, — примирительно заметил капитан Тайлани, — Она найдет их.
— Я знаю, — буркнул Джилберт, внутренне укоряя себя за то, что оказался не в состоянии справиться с эмоциями.
— Во всяком случае, это не местная шваль, раз они сумели так долго оставаться необнаруженными, — заметил Тайлани, — Нам просто повезло, что потребовалось сменить одного из часовых. В этой проклятой шахте ночью не бывает людей; если бы не это, мы не обнаружили бы дыру в стене до утра.
— Я это понимаю, — холодно ответил Джилберт. — Они хорошо подготовились и знали, как проникнуть на базу незамеченными. И у них была подробная информация о нашей системе обороны.
— «Синие Светила»? Или «Затмение»? «Кровавая стая» действовала бы по-другому.
— Это я тоже понимаю, — будь чужаки из «Кровавой стаи», под стенами лагеря сейчас буйствовали бы несколько десятков кроганов и пара сотен ворка.
— Или, возможно, люди Арии Т’Лоак, — продолжал рассуждать капитан Тайлани. — Она долгое время подчеркнуто игнорировала нас — раньше или позже, это должно было закончиться.
Комендант пожал плечами.
— Я не люблю строить предположения, Алан. Мы узнаем, когда схватим их.
Снова ожил коммуникатор — поступил срочный вызов от Грин.
— Да? Вы нашли их?
— Так точно, сэр, — отрапортовала лейтенант, — Нарушители в секторе 5-С, возле третьего ангара. Похоже, у них взрывчатка.
— Черт... — еще не хватало, чтобы неведомые нарушители подняли на воздух ангар с военной техникой, — Немедленно отправьте туда людей, капитан Тайлани.
— Да, сэр.
— Этого следовало ожидать, — проворчал Джилберт, — Наши «друзья» решили устроить нам фейерверк. Когда схватим их и узнаем, кто их послал, нужно будет нанести их хозяевам ответный визит вежливости.
— Да, сэр, — монотонно отвечал невозмутимый, как банковский клерк, Тайлани, — Штурмовые отряды направлены в сектор 5-С.
— Прекрасно, — майор вернулся в свое кресло перед мониторами систем связи и наблюдения и, стараясь скрывать тревогу, ждал результата.
Доклад от штурмовиков последовал через несколько минут.
— Сэр. Это сержант Стайерс. Мы на месте, но никого не обнаружили.
— Что? Невозможно! Куда они делись?
— Здесь только наши, майор Джилберт.
Комендант, проглотив ругательство, так и рвавшееся с губ, вызвал на связь Ванессу Грин.
— Лейтенант, я требую объяснений? Какого черта происходит? Где ваши чужаки?
— Виновата, сэр, наши системы наблюдения временно потеряли их из вида. Они поняли, что обнаружены, и двигаются в направлении мастерских. Я поддерживаю связь с сержантом Стайерсом и веду наших людей.
— Хорошо. Не подведите, лейтенант! Я жду результата в течение пятнадцати минут. Что бы ни собирались взорвать эти ублюдки, у них не должно быть ни единого шанса, ясно вам, Грин?
— Так точно, сэр! — голограмма снова пропала.
— Кажется, у нас сегодня будет веселая ночка, Алан, — буркнул Джилберт, — Да, кто там еще?
В командном центре появился человек в боевом скафандре. Он запыхался, как будто проделал весь путь бегом — да так оно явно и было.
— Майор Джилберт, сэр. Я от лейтенанта Грин. Лейтенант докладывает, что по какой-то причине связь с командным центром заблокирована.
Лицо обычно невозмутимого Алана Тайлани вытянулось от удивления.
— Что вы несете, рядовой? Мы только что разговаривали с ней!
— Сэр... — гонец растерялся, — Я передаю то, что приказала лейтенант Грин. Возможно, они сумели исправить неполадки.
Майор Джилберт бросил взгляд на мерцающие экраны и сжал кулаки.
— Отключить виртуальный интеллект от всех наших систем! — приказал он.
На него уставились сразу семь человек: посыльный от Грин, капитан Тайлани, пятеро операторов за пультами.
— Исполнять! — майор повысил голос.
— Так точно, сэр, — ответил старший оператор, сержант Маретти. Удивление не помешало ему в точности выполнить приказ. На экранах одна за другой появлялись мерцающие тревожным красным светом строки предупреждений.
— ВИ полностью отключен, сэр.
— Против нас предприняли хакерскую атаку, — объяснил Джилберт свое решение, — Нас водят за нос. Эти сообщения от Грин — фальшивка. Не знаю, кто пытается играть с нами, но на них работают специалисты высочайшего класса.
Возможно, все-таки Ария Т’Лоак решила напомнить о себе. «Железный Легион» предпочитал не беспокоить хозяйку Омеги, но кто знает, что могло прийти в голову этой азари. Никому из чужаков нельзя доверять — они не знают, что такое честь и не держат слово. Тем более — здесь, на этой проклятой станции.
— Соедините меня с Грин по изолированному каналу.
— Сделано, майор, — Маретти переключился на прямую связь, неподонтрольную виртуальному интеллекту. Старомодная, неудобная система, зато подключиться к ней неведомому противнику было бы намного труднее.
Из динамика зазвучал голос Грин.
— Майор Джилберт, сэр! Я не могла связаться с вами. Похоже, кто-то подключился к нашему ВИ и управляет им!
— Вы правы, лейтенант. Всю связь перевести на резервные линии. Любые показания наших систем безопасности игнорировать. Перекрыть все выходы. Поставить усиленную охрану к ангарам летунов. Методично обыскивать весь лагерь, квадрат за квадратом. Координацию действий наших отрядов поручаю вам. И еще одно. Немедленно отправьте техников, и пусть они вручную — повторяю, вручную! — деактивируют всех наших «Имиров». Не хочу, чтобы наши роботы обратились против нас же!
— Вас поняла, майор. Будет исполнено.
Джилберт повернулся к Тайлани.
— Алан, общую тревогу по громкой связи. Пусть объявят по гарнизону — не пользоваться терминалами ВИ, и отключать любое электронное оборудование, которое увидят!
— Да, майор, — Тайлани быстро продиктовал сообщение, — Вы думаете, все настолько серьезно?
— А когда вы говорили с «Грин», у вас возникла хоть тень подозрения, что нас дурачат? — парировал комендант, — Кто бы ни заглянул к нам в гости, они действительно подготовились к этому как следует.
«И если это люди Арии, — мысленно завершил он, — мне доставит удовольствие отправить этой синекожей стерве их головы в банках!»

* * *

Отряд человек из десяти пробежал мимо, звучно громыхая массивными башмаками. На всех были одинаковые скафандры — бело-черные, с эмблемой «Железного Легиона»: стилизованным изображением орла и кулака в бронированной перчатке, сжимающего молнию.
— Капитан! — подала голос СУЗИ, — «Легионеры» отключают управление базой от систем ВИ. Они уже поняли.
— Проклятье, они не дураки, — буркнул Гаррус. — Я надеялся, что удастся водить их за нос хоть немного дольше. Ладно, наверное, нам и так повезло.
— По крайней мере, деактивировав виртуальный интеллект и электронику, они остались без системы безопасности, — заметила Лиара, — Им придется выслеживать нас по старинке.
— Их тут для этого достаточно много, — Гаррус проводил глазами отряд, скрывшийся за углом.
— Вперед, — Шепард, убедившись, что вокруг никого нет, покинул укрытие.
— Капитан, они перекрыли все выходы, — предупредила СУЗИ.
— Мы прорвемся к ангару и захватим один из флаеров, — решил Шепард, — Все-таки придется немного пострелять, — капитан предпочел бы обойтись без этого сегодня: ни к чему устраивать лишний шум. Но судьба, увы, переменчива в своих симпатиях, и не оставляла им другого выбора.
Они двинулись к ангарам — плоским длинным зданиям с округлыми, покатыми крышами. Рядом можно было видеть посадочные площадки. На трех стояли легко узнаваемые боевые флаеры — «Богомолы».
Хоть «Легионеры» и отключили ВИ собственной базы, тем самым перекрыв СУЗИ доступ к большей части систем безопасности, это не мешало ей использовать дроны-разведчики. Шепард и его спутники по-прежнему получали подробную информацию обо всем лагере, включая передвижения патрулей.
— Нам туда, — констатировал Джон, — СУЗИ, постарайся расчистить нам путь.
— Я сделаю, что могу, капитан. Как любит говорить Джеффри: устроим им шоу!

* * *

Юджин Келловэй, стискивая рукоять «Защитника», нервно оглядывался по сторонам. Сержант мало знал о происходящем: только то, что на лагерь напали неизвестные, которым удалось заразить вирусом ВИ. И чужаки славно развлеклись: чего стоил хотя бы момент, когда все бойцы «Легиона» на внутришлемных дисплеях друг друга оказались отмечены как враги! Только чудом — ну, и быстрыми действиями лейтенанта Грин, надо отдать ей должное — можно было объяснить то, что не началась всеобщая хаотическая перестрелка. После этого пришлось отключить компьютеры скафандров от тактического ВИ. Система, превращающая солдат «Железного Легиона» в единую отлаженную боевую машину, стала бесполезна. Все отряды действовали сами по себе, на усмотрение собственных командиров. Начальство — лейтенант Грин, капитан Тайлани и комендант Джилберт — пытались, как могли, координировать их действия, но и тут загадочные «шутники» не упускали возможности преумножить хаос, раздавая направо-налево фальшивые распоряжения. Келловэй сам едва не попался в ловушку — если бы тотчас не поступило опровержение, он не усомнился бы, что разговаривает с лейтенантом Грин! Неведомые поганцы, надо думать, славно развлекались, гоняя солдат «Легиона» туда-сюда без всякого смысла. Что хоть как-то помешать им, радиочастоты коммуникаторов приходилось менять каждые несколько минут, что также не способствовало наведению порядка на базе.
Теперь поступил приказ отключить от питания все «Имиры», на тот случай, если чужаки попробуют перехватить контроль и над ними. При мысли о том, что это случится, Келловэю становилось жутковато.
Прямо сейчас он, Кеннет и Линг были в ангаре, где выстроились в ряд два десятка тяжелых штурмовых роботов. Вдвое выше человека, покрытые металлом, они напоминали мифических великанов, облаченных в старинные рыцарские латы. Группа Юджина защищала техников. Двое рабочих в красно-желтых комбинезонах переходили от одного «Имира» к другому, торопливо отключая цепи питания. Старые добрые методы оставались наиболее действенными. Враг может перехватить контроль над виртуальным интеллектом боевых машин, но никакой компьютерный вирус не в состоянии вернуть на место извлеченный вручную блок питания. Как бы то ни было — подобный приказ от коменданта лагеря ясно свидетельствовал о том, что командование восприняло угрозу всерьез.
«Знать бы еще, с кем мы имеем дело... — размышлял Келловэй, — Это могут быть соперники, или Ария, или... черт, да кто угодно!»
В лагере было сто двадцать бойцов — серьезная сила, но будет ли этого достаточно? Отключение ВИ означало, что все системы безопасности, включая автоматические турели, стали неработоспособны. Теперь еще и «Имиры» — тяжелая кавалерия — выведены из игры. Что, если враг этого и добивался, и теперь нанесет полномасштабный удар большими силами? Это была бы та еще бойня! Юджин Келловэй всерьез задумался о том, не напрасно ли он ушел из ВКС Альянса, понадеявшись на быстрый заработок в наемной группировке.
— Ах, ты!.. — неожиданно выкрикнул один из рабочих, — Берегитесь!
Сержант повернулся на голос, и увидел, как его худшие опасения воплощаются в реальность. Один из «Имиров», до которого механики еще не успели добраться, вдруг зашевелился. Чем-то это напоминало оживление статуи древнего божества из какого-нибудь дешевого ужастика, которых прежде много снимали на Земле, а по всей галактике — с подачи тех же землян — вовсю снимают и до сих пор, особенно на Тессии (почему-то больше всего земные фильмы ужасов пришлись по вкусу азари). Было, правда, существенное отличие: никакое древнее божество не имеет ни крупнокалиберного пулемета, ни ракетной установки.
— Дерьмо! — взвыл на бегу тот же механик, — Люди, валите отсюда, быстро! Они неуправляемы!
Тучный мужчина дпроемонстрировал впечатляющую прыть, торопясь убраться с пути робота, сделавшего шаг, потом другой. Хуже того — задвигались еще две машины! Остальные семнадцать были неподвижны: к счастью, их техники уже успели вывести из действия. Все-таки комендант Джилберт принял верное решение, приказав отключить роботов. Три вышедших из-под контроля «Имира» — достаточно неприятно, но двадцать стали бы настоящей катастрофой.
— Сержант! — выкрикнул Линг.
— Огонь! — переключив оружие на бронебойные боеприпасы, Келловэй прижал пальцем спусковой сенсор. «Защитник» привычно дернулся и толкнул Юджина в плечо, выплюнув короткую очередь. Раз, другой, третий.
С дистанции не больше пятнадцати метров по «Имиру» промахнуться было невозможно. Келловэй видел голубоватые искры там, где кинетический барьер отразил вольфрамовые иголки. Стрелял и Кеннет, глухо рявкнул дробовик Линга. «Имир» окутался ореолом бело-синего света, но этим весь эффект и ограничивался. Требовалось что-то более действенное, чем дробовик и пара штурмовых винтовок, чтобы быстро вывести из строя тяжелую боевую машину. Юджин Келловэй искренне пожалел о том, что в штатное вооружение бойца «Железного Легиона» не входит ракетомет. Три шестизарядных «ML-86» с плазменно-кумулятивными выстрелами склонили бы чашу весов в пользу наемников.
Но зато ракеты были у «Имира», о чем тот и напомнил весьма шумно и наглядно. С выдвинувшейся из левой руки направляющей сорвался реактивный снаряд и врезался в одного из неподвижных роботов рядом с Келловэем. Взрыв разнес «спящую» машину на куски, мелкие осколки ударили в барьер скафандра сержанта. К счастью, защита выдержала. Тем не менее, сила удара швырнула Юджина на пол. В глазах на пару секунд потемнело.
— Сержант! — над ним тут же оказался Линг. Кеннет держался в стороне и обстреливал робота из винтовки, отвлекая внимание, — Сержант, вы в порядке?
— Да... — Келловэй мотнул головой и, с помощью солдата, поднялся. Совсем рядом звонко громыхали пулеметные очереди: «Имир» почем зря палил из встроенного оружия. Ответные выстрелы Кеннета были ему, что слону дробина.
Юджин Келловэй понимал, что им всем уже полагается быть покойниками: крупнокалиберные пули из ручной пушки «Имира» должны были моментально проломить их щиты и броню и уложить наемников на месте. Но, по какой-то причине, проклятый робот даже не старался подстрелить их. Возможно, неизвестный хакер, взломав ВИ машины, что-то повредил в ее электронных мозгах, но «Имир» палил больше наугад. Пули пробивали броню других роботов, ударяли в пол, высекали искры и прыгали рикошетом. Очередь выщербила пластобетон в метре перед ногами Юджина и Линга — возьми «Имир» немного повыше, они оба были бы убиты на месте. Но робот, игнорируя их, развернулся на месте, продолжая палить во все стороны почем зря.
Оба техника благоразумно смылись подальше, едва началась стрельба. Пока Юджин и его солдаты вели бой с первым «Имиром», два других робота добрались до ворот ангара. Громыхнул взрыв ракеты, потом еще один. Массивные створки перекосило, и «Имиры», высадив их, вырвались наружу, откуда почти сразу тоже донеслись звуки выстрелов и испуганные крики.
Неожиданно «их» робот замер. Юджин Келловэй даже не успел удивиться, когда тот — почему-то женским, хоть и явно искусственным голосом — проговорил:
— Ребята, вам бы лучше убраться отсюда. Поскорее.
Сержант не заставил себя упрашивать. «Имир» застыл на месте, и Келловэй услышал хорошо узнаваемый звук — гул, переходящий в тонкий, надсадный визг.
— БЕГОМ! — рявкнул сержант своим подчиненным и подал пример, рванув к выбитым воротам со скоростью, достойной чемпиона по спринту. Впрочем, ни Кеннет, ни Линг не отставали. Они тоже не впервые имели дело с «Имирами» старой конструкции и хорошо знали, что предвещает этот звук.
Они уже были снаружи, когда позади оглушительно громыхнуло. Взрывная волна подхватила Келловэя и швырнула на пол. Мужчину проволокло еще несколько метров; не будь скафандра, вполне возможно, он был бы убит на месте. Но доспехи приняли удар на себя. Внутри шлема замигали предупреждающие красные огоньки. Однако Юджин остался жив и даже в сознании. Со стонами и руганью он поднялся на ноги и обернулся, чтобы посмотреть на груду развалин, оставшуюся от ангара.
— Вот бл... Кеннет, Линг! Вы живы?
— Да, сержант, — это был Кеннет, — Я в порядке.
— У меня что-то с рукой, — откликнулся и Линг. Его голос звучал сдавленно от боли, — Но жить буду.
— Тебе повезло, если только с рукой... — проворчал Кеннет.
Сам Келловэй тоже чувствовал себя не лучшим образом. По ребрам справа словно ударили молотом, а когда наемник попытался сделать шаг, в левой ноге вспыхнула такая боль, что он едва не свалился снова. Шипя сквозь зубы, он потянулся к уни-инструменту, чтобы сделать инъекцию меди-геля и обезболивающего, но обнаружил, что прибор выведен из строя.
— Ах, ты ж... — Юджин прикусил губу, чтобы не заорать во весь голос, — Зар-раза... Парни, ни у кого из вас никогда не появлялось чувство, что мы ошиблись с выбором профессии?

* * *

Взрыв гранаты прогремел в нескольких метрах, и ударная волна отбросила Шепарда в сторону. Штурмовая винтовка вылетела у него из рук и покатилась по пластобетону. Щиты вспыхнули, приняв на себя удар мелких осколков; красный свет и резкий звук внутри шлема предупредили, что их ресурс прочности на пределе.
— Шепард! — Лиара остановилась и взмахнула рукой. Вспышка темной энергии подбросила вверх человека в черно-белом боевом скафандре. Мужчина вскрикнул, выпустил из рук короткоствольный гранатомет, и тут же его с огромной силой швырнуло вниз, на пол. Наемник замер.
— Черт... — Джон вскочил на ноги, отмахнувшись от Гарруса, поспешившего на помощь, — Я в полном порядке.
— Все-таки они нас обнаружили, — констатировал турианец.
— Нам и так везло очень долго, — Шепард обернулся к группе бойцов, приближавшихся к ним от складских помещений. Тех было двенадцать человек, они перемещались перебежками — пока половина двигалась, вторая шестерка стреляла, прикрывая товарищей.
Сдернув с пояса гетский дробовик, Шепард выстрелил усиленным зарядом. Выстрел оказался удачен — вспышка электрического огня прожгла и щиты, и нагрудник одного из «Легионеров». Тот свалился навзничь; Гаррус тем временем короткими очередями стрелял по остальным. Лиара добавила неразберихи, создав поле сингулярности, поднявшее в воздух и закружившее нескольких наемников.
— Скорее! — подстегнул Шепард, — Уходим!
Пользуясь временным замешательством среди наемников, командор и его компаньоны поспешили к облюбованному «Богомолу», но путь к нему преграждал еще один отряд. Лиара на бегу вновь прибегла к биотике. Ударная волна разошлась широкой дугой, не причинив особого вреда никому из «Легионеров», но сбив с ног пятерых или шестерых. Пока эти солдаты приходили в себя, Шепард и Гаррус застрелили еще по одному противнику. Гаррус сдернул с пояса ярко-алый диск размером с ладонь — зажигательную гранату. Размахнувшись, турианец швырнул ее точно в группу наемников. Те не дали застать себя врасплох, бросились в стороны, а там, где они только что находились, разлилось по земле жидкое рыжее пламя, от жара которого плавился металл, а пластобетон рассыпался крошевом.
Шепард тоже бросил гранату, которая упала на землю в нескольких метрах перед отрядом наемников. Это был дымовой заряд — разорвавшись, он поднял в воздух тучу беспросветно-черного дыма. Дымовая завеса поглощала не только оптические, но и инфракрасные волны, сделав бесполезными тепловизоры наемников, а микрочастицы, поднявшиеся в воздух вместе с черным дымом, искажали волны звуковых локаторов и радаров. Любые средства пассивного и активного наблюдения, которые могли быть у противника, стали бесполезны, пока те не прорвутся сквозь завесу.
Лиара добавила еще одну дымовую гранату, сделав облако черного газа еще более обширным и непроницаемым, пока Гаррус длинными очередями опустошал магазин штурмовой винтовки, наугад паля в дым. Вряд ли он мог в кого-то попасть, но летящие через непроницаемо-черную стену зажигательные пули должны были поубавить у наемников энтузиазма.
Неожиданно прогремел еще один взрыв — гораздо более громкий и мощный, чем взрыв гранаты или ракеты из ручной пусковой установки. Земля содрогнулась, и Шепард, Лиара и Гаррус еле устояли на ногах. У Джона глаза полезли на лоб, когда он увидел, как одно из строений буквально подскочило над землей, а потом начало стремительно разваливаться.
— Капитан, я добавила им еще пару поводов задуматься, — сообщила СУЗИ, — Но вам лучше поторопиться. Путь пока свободен, но вокруг вас много противников.
— Спасибо, СУЗИ.
Возле разрушенного здания можно было видеть пару «Имиров». Неуклюжие, но мощные, штурмовые роботы тяжелыми шагами приближались к одному из складов, ведя огонь ракетами. Реактивные снаряды крушили стены и ворота склада. Несколько зажигательных ракет влетели в образовавшиеся проломы, и изнутри сразу повалил дым.
Бойцы «Железного Легиона» спешно перегруппировывались, стараясь перекрыть «Имирам» путь к складу. Защитить сложенное там оборудование и — главное — дорогой и редкий нулевой элемент сразу стало для них важнее, чем отлавливать злоумышленников. Множество пуль медленно, но верно подтачивали щиты штурмовых роботов. Вдобавок, на виду показались два ровера — полугрузовые, относительно легкие машины на четырех огромных колесах. Орудие одного метнуло реактивный снаряд одновременно с тем, как «Имир» дал очередь по машине. Пули разнесли в клочья оба левых колеса. Ровер развернуло на месте; быстрая машина опрокинулась на бок как раз в тот момент, когда выпущенная ракета врезалась в бронированный корпус «Имира». Взрыв создал клинок плазмы с колоссальной температурой и давлением, который пронзил робота насквозь и буквально разорвал пополам. Грудная клетка, покореженная и оплавленная, подлетела метров на десять вверх, а потом тяжело рухнула на пол; ноги, как ни странно, остались стоять, как будто гироскопы, отвечающие за сохранение равновесия, так и не вышли из строя.
Второй ровер был оснащен не ракетным орудием, а лазерной установкой. Его водитель не дал застать себя врасплох — когда уцелевший «Имир» открыл огонь, он резко развернул машину в сторону, уйдя и от пуль, и от ракет. Одновременно стрелок разрядил накопители энергии. Пламя вспыхнуло на броне робота там, куда вонзилось невидимое копье когерентного инфракрасного излучения. На внешней оболочке «Имира» осталась небольшая проплавленная дыра, но разрушительным эффектом ракеты или снаряда лазерный луч не обладал, и робот, приспособленный для того, чтобы выдерживать тяжелый обстрел, не мог выйти из строя от одного попадания.
Тем не менее, ожесточенный огонь со стороны наемников и их боевой машины все-таки истощил энергию кинетических щитов «Имира». Блеснув, экраны пропали. Пули ударили в броню, высекая искры. Большая часть бессильно разбивалась о прочные пластины, прикрывавшие жизненно важные центры робота, но некоторые все же пробивали защиту. Кто-то из наемников выстрелил из гранатомета, и взрыв фугаса вмял и покорежил нагрудную броню «Имира». Еще одно попадание из лазерной пушки вывело из строя левую руку с ракетной установкой.
В ответ «Имир» резко ускорил шаги, почти перейдя на бег — зрелище было впечатляющее. Огромный робот был изрядно покалечен многочисленными попаданиями, его оружие больше не действовало, но двигаться он все еще мог и, едва не стоптав нескольких наемников на своем пути, прорвался к воротам на склад, с разгона выворотил их и исчез внутри. «Легионеры», догадываясь, к чему дело идет, резво бросились по сторонам — погибнуть в пламени взрыва им не улыбалось. Но взрыва не последовало.
— Прошу простить, капитан, — почти смущенно проговорила СУЗИ в наушниках Шепарда, — Там нулевой элемент. Взрыв энергоблока «Имира» поднял бы его в воздух, и через систему вентиляции он мог заразить десятки секторов станции.
— Все правильно, СУЗИ, ты приняла верное решение, — одобрил Шепард, — Того, что ты сделала, достаточно.
Это было правдой: пока наемники были заняты «Имирами» и не обращали внимания ни на кого больше, Джон с Лиарой и Гаррусом успели добежать стартовой площадки. «Богомол» стоял, готовый к старту. Тут им преградил путь человек в желтой робе.
— Эй, вы кто еще?..
Лиара сделала почти небрежное движение кистью правой руки, и кулак темной энергии сбил оглушенного человека с ног. Из-за металлического корпуса показался еще один — в комбинезоне летчика. Видимо, командование приказало поднять машины в воздух; Шепард и его спутники успели как раз вовремя.
Пилот схватился за пистолет и направил оружие в азари, но Шепард оказался быстрее. Он уже был вплотную к «Богомолу» и пилоту, и, даже не пытаясь выстрелить, просто ударил того прикладом. Наемник начал падать, и пуля, предназначенная Лиаре, ушла вверх. Шепард добавил противнику еще раз, от души, и человек со слабым стоном распластался без сознания под ногами у командора. Тот на всякий случай пинком отбросил подальше его «Палача» и вскочил в кабину флаера.
Гаррус уже занял место пилота. Лиара, сидевшая на одном из мест для десантников, торопливо застегивала ремни. Она слабо улыбнулась Шепарду.
— Вспоминая, как Вакариан блистал водительскими талантами на «Мако», я не уверена, что хочу знать, как он летает.
— Главное, держитесь крепче, и все будет в порядке, — ухмыльнулся турианец. Его пальцы быстро бегали по голографическим меткам на панели управления. Машина оживала: подал голос двигатель, мелкая вибрация возвестила о том, что активировано масс-ядро, формирующее поле антигравитации.
— Ну, вперед! — Гаррус шевельнул рукой, и машина начала быстро подниматься.
— Эх! — вздохнул турианец, — Жалко, что птичка не снаряжена для боя. Ракет нет. Но хотя бы пушка в порядке, мы можем оставить память о себе перед уходом. Держитесь!
Последнее предупреждение было не лишним — Гаррус заложил в воздухе крутой вираж, и Шепард едва не откусил себе язык. Индикаторы протестующе запищали и замигали красными огоньками — для таких маневров боевой флаер не был предназначен, все-таки, это был не истребитель, чтобы выписывать на нем мертвые петли. Должно быть, Лиара сейчас была довольна: ее мнение о Гаррусе Вакариане как о пилоте вполне оправдывалось.
Развернув флаер, Гаррус вдавил гашетку, и корпус «Богомола» задрожал, приняв на себя отдачу крупнокалиберного пулемета. Тяжелые пули изрешетили две другие летающие машины, ждавшие пилотов на соседних площадках. Затем Гаррус несколькими длинными очередями расстрелял легкие флаеры и аэромобили, стоявшие в стороне.
— Вот так, — удовлетворенно пробормотал он, — Теперь им не на чем за нами гоняться. Пусть гадают, куда мы улетели.
— Осторожно, ракета! — в голосе Лиары отчетливо прорезалась нервозность.
— Ах, ты... — Гаррус рванул штурвал, выдав еще один лихой разворот, эффектнее прежнего. У Шепарда и азари потемнело в глазах от перегрузки. Но маневр себя оправдал, реактивный снаряд прошел мимо. Дымная струя прочертила воздух в паре метров от летуна.
— Фух, это было близко, — выдохнул турианец и направил машину прочь от лагеря, — Уходим, капитан?
— Разумеется, — подтвердил Шепард, — Пока эти парни не успели подогнать сюда штурмовые танки.
Гаррус выжал полное ускорение, и «Богомол», сверкнув синеватым пламенем реактивных дюз, устремился прочь от базы, свернул в один из боковых тоннелей и исчез в темном лабиринте Омеги.