Не без труда продравшись через завалы, образованные взрывом, группа Маркуса наконец-то выбралась в менее пострадавшие помещения. Это была, очевидно, техническая секция — просторные отсеки служили мастерскими, судя по многочисленным станкам и механизмам. Здесь тоже не было ни искусственной гравитации, ни воздуха, и освещение поддерживалось на минимальном уровне. В синеватом свете люменисцентных ламп можно было видеть какие-то коробки, запчасти и фрагменты агрегатов, неподвижно зависшие в пустоте. Не считая бойцов с «Нормандии», вокруг не было никого живого, и царило полное безмолвие. Картинка выглядела сюрреалистически и в какой-то мере жутковато. Как будто они оказались на корабле-призраке.
Налена усмехнулась собственным мыслям. Как глупо: ведь именно корабли-призраки и не представляют угрозы. Другое дело — живые; встреча с командой этого корабля не сулит им ничего доброго. Маркус вел отряд быстро — их главной целью оставалось найти рабочий терминал. Бесполезно планировать какие-либо действия, пока у них не будет точной схемы корабля — иначе среди его многочисленных палуб и отсеков можно просто заблудиться. «Тень» была огромна, искать здесь что-то наугад было занятием, заведомо обреченным на провал.
Пока что им не везло. Несколько терминалов попались на пути, но все были мертвы, выведены из строя взрывом торпеды. Конечно, это был лишь вопрос времени — чем дальше продвигался отряд, тем меньше было вокруг разрушений. Эта мастерская, если бы не перекошенные двери, могла бы показаться совсем не пострадавшей. А другая дверь, в противоположной стене, выглядела совершенно целой — вероятно, за ней даже сохранился воздух.
Эта мысль заставила Налену стрельнуть глазами на счетчик резерва регенератора, и азари снова ругнула себя за тягу к паникерстку. В правом верхнем углу экрана визора перед ее глазами светилась успокаивающая цифра «92%» — воздуха хватит еще часов на шесть. Боевой доспех не был полноценным космическим скафандром, позволявшим провести в открытом космосе несколько суток, но вполне мог поддерживать жизнь своего хозяина в течение семи-восьми часов.
Неожиданно впереди что-то задвигалось. Налена машинально вскинула правую руку, собрав темную энергию для биотического удара. В другой руке у нее был тяжелый пистолет-пулемет — новейшая турианская модель производства «Армакс Арсенал», сочетавшая в себе внушительную мощность и скорострельность с достойной точностью и вместительным шнековым магазином на сто двадцать термоячеек. Такое оружие выпускали ограниченными партиями исключительно для вооружения спецслужб Иерархии и для Спектров. Но стрелять не пришлось — почти сразу азари поняла, что к ним приближаются всего лишь какие-то механизмы, причем явно не военного предназначения. Не очень большие — с крупную собаку — они передвигались на четырех суставчатых лапах, а сферическое тело, маленькая голова с фасеточными глазками-видеокамерами и несколько гибких щупальцев-манипуляторов придавали им сходство с Хранителями Цитадели. Очевидно, те же функции здесь они и выполняли. Неказистые дроны, суетливо перебирая металлическими ногами, пробежали всего в паре метров в стороне от Маркуса, Налены и их отряда. Непохоже, что они обратили внимание на чужаков.
Неожиданно рядом с Наленой засверкали быстрые вспышки. Вакуум поглотил звук автоматной очереди. Вольфрамовые пульки разнесли круглое тело одного из роботов. Похоже, один из солдат не выдержал и спустил курок. Подстреленный дрон задергал ногами и беспомощно повис в полуметре над полом. Остальные, как ни в чем не бывало, продолжили двигаться в прежнем направлении и через несколько секунд пропали из вида.
— Не стрелять! — раздраженно бросил Маркус.
Айронфист выразился более цветисто. Налена даже вздрогнула — может быть, она и жила на свете лет на семьдесят дольше громилы-капрала, но таких слов прежде не слышала.
— Донован, ты проклятый дебил! — завершил тот свою речь, — Этим железякам не было до нас дела, пока ты, ковбой хренов, не устроил тут пальбу! А теперь они послали сигнал тревоги в центр управления, и прямо сейчас какой-нибудь церберовский кретин вроде тебя уже докладывает своим боссам, где нас искать!
Провинившийся солдат опустил винтовку. Налена понимала, что Айронфист прав — сигнал об уничтожении робота наверняка поступил на пульт управления где-нибудь в техническом секторе, и оператор немедленно связался со службой безопасности.
— Нам нужно двигаться дальше, — сказал Маркус, очевидно, думая о том же, — Только сначала... Фенг! Попробуй подключиться к памяти этого робота. Там тоже должна быть схема помещений корабля. Раз уж мы его подстрелили, воспользуемся этим.
Низкорослый инженер выполнил приказ. Работа заняла у него не больше двух минут. Затем он отступил от поврежденного робота и удовлетворенно хмыкнул.
— Вы были правы, сэр. Мне удалось получить план «Тени». Перевожу на уни-инструменты всей группы.
Почти сразу на визоре Налены появилась подробная схема. Азари очередной раз поразилась размерам корабля. Да уж... «Цербер» действительно работал с размахом. Десятки палуб, сотни отсеков, многочисленные коридоры, лифты, соединительные тоннели образовали совершенно непроходимый лабиринт. Без плана тут можно было целый год бродить кругами и ничего не найти.
— Хорошая работа, Фенг, — кивнул Маркус, — Я свяжусь с Шепардом и передам его группе эту информацию, им она нужна не меньше.
Маркус коснулся уни-инструмента, собирась вызвать на связь командора. И в этот момент корабль снова содрогнулся.

* * *

В командном центре, надежно защищенном от любого внешнего удара, последствия мощного сотрясения, вызванного нестабильностью полей эффекта массы, ощущались довольно умеренно — лишь пол под ногами на мгновение пронизала мелкая, неприятная вибрация. Не лопались с громким треском экраны, не брызгали фонтанами искр взрывающиеся приборные панели, люди не вылетали из амортизационных кресел. Просто внезапно большая часть индикаторов вновь зажгла злые красные огни, и прозвучал резкий сигнал тревоги. Одновременно — никто из команды не успел даже пошевелиться — синее марево на экранах просто исчезло, вновь уступив место бездонной черноте, усеянной серебряными точками.
Элона Йин пошевелилась в кресле. Она видела тревогу на лицах пилотов и навигаторов, но сама не ощущала беспокойства. Все было понятно — двигатели все-таки не выдержали и вышли из строя. Неприятно, но, судя по всему, «Тень» все еще не собирается взрываться. Значит, все поправимо.
— В чем дело, капитан Савино? — все же спросила она.
Тот повернулся к ней. Он уже справился со своим недавним страхом — теперь мужчина выглядел не то, чтобы уверенно, но хотя бы собранным.
— Случилось то, о чем я предупреждал, госпожа Йин, — сказал он, — Масс-ядро не выдержало нагрузки. Автоматика прервала сверхсветовой прыжок, чтобы спасти нас от взрыва. Нас выбросило в обычный космос.
— Каково состояние корабля?
— Тяжелое, — ответил мужчина довольно сухо, — Поля эффекта массы нестабильны и почти не поддаются управлению. На большей части корабля пришлось отключить искусственную гравитацию. Разгерметизация значительного количества отсеков, утечка...
Элона Йин подняла руку, и мужчина осекся.
— Вы неверно поняли меня, капитан, — негромко сказала она, — Все, что я хочу знать — «Тень» уцелеет?
Савино замешкался на несколько секунд.
— Состояние масс-ядра стабилизировалось, так что, прямо сейчас нам ничто не угрожает, — сказал он наконец, — Но уйти на сверхсвет снова мы не сможем без серьезного ремонта.
Элона кивнула. Примерно этого она и ожидала.
— Что ж, мы все еще живы, — заметила она, — Это главное. Капитан Савино, можете вы определить, где мы сейчас находимся? Точнее, насколько далеко мы улетели от скопления Сигма?
— Да, конечно, — ему потребовалось всего полминуты на то, чтобы получить нужные данные от навигационной системы, — Мы удалились на 1,08 световых года от базы.
— Как вы думаете, капитан, этого достаточно?
— Я уверен — да, — ответил он, — Альянс не сможет найти нас, не зная точных координат.
— Спасибо, капитан, — она кивнула, — Это главное. Прямо сейчас, ничего больше нам и не требуется; как только майор Синклер покончит с Шепардом и его людьми, проникшими на корабль, мы просто отправим на базу «Far Space Research» в систему Гагарин курьерский звездолет, и вскоре к «Тени» придет необходимая помощь.
Кажется, это подействовало. Во всяком случае, напряжение, царившее на мостике, явно улеглось. Адриан Савино и его люди продолжали изучать информацию о повреждениях и негромко спорили между собой о том, что лучше всего теперь предпринять. Как не допустить паники среди инженерного персонала и научной группы, с чего начать восстановление корабля. Конечно, все это имело значение только в том случае, если Синклер покончит с десантниками Альянса.
— Лейтенант Робертс, — обратилась Элона к молодому офицеру безопасности, — Можем мы следить за перемещениями Шепарда и его людей?
— В известных пределах, — смущенно ответил тот, — К сожалению, наша система безопасности еще не отлажена. Датчики и видеокамеры на большей части корабля просто не работают, а из-за повреждений число отсеков, которые мы можем контролировать, еще меньше.
Элона промолчала. Она знала, что корабль еще не достроен, так что ответ лейтенанта не удивил ее. Примерно это она и ожидала услышать.
— Мы задействовали для поиска всех наших роботов-разведчиков и боевых дронов поддержки, — добавил лейтенант, — Я уверен, им не удастся скрываться от нас долго.

* * *

— Шепард! — отрывисто прозвучало в динамике. Треск помех искажал голос, но Джон узнал Маркуса Тайлера.
— Шепард, как слышишь?
— Слышу хорошо, — отозвался командор, — Где вы находитесь?
— Мы высадились в технической секции. Ищем другие группы. Я правильно понял, что корабль прервал прыжок?
— Похоже на то. Видимо, что-то с двигателями, — предположил Шепард. Те, кто решился на этот прыжок, и так смертельно рисковали — корабль явно не был подготовлен в должной мере. Им повезло, что корабль не взорвался в первое же мгновение, но отказ двигателей в таких условиях был закономерен и неизбежен.
Правда, главной цели «Цербер» добился, не мог не признать Спектр. Они вывели «Тень» из-под удара ВКС. Рассчитывать на подкрепления не приходилось, десантники, успевшие высадиться на корабль, остались предоставлены сами себе. Джон усмехнулся, думая о капризах судьбы, которая, разумеется, никогда не упустит возможность преподнести очередной сюрприз.
— Ну не могло же все быть так легко... — пробормотал он.
— Что?
— Нет, ничего, Тайлер. Мысли вслух. Если все идет слишком удачно, это всегда предвещает какой-нибудь сюрприз в самый неподходящий момент.
Ему показалось, что Маркус усмехнулся.
— Это правило мне знакомо, командор. Что ж, мне удалось добыть карту этого проклятого лабиринта. Думаю, вам она тоже не помешает?
— Черт, еще бы! — техник из отряда Джона тоже пытался взломать терминалы, чтобы получить доступ к плану помещений «Тени», но не могли найти ни одного активного. Шепард догадывался, что защитники корабля, проявив предусмотрительность, просто отключили все терминалы в этой секции, а может, и на корабле. Но, очевидно, Тайлеру повезло больше.
— Я передаю вам схему, — почти сразу на визоре Шепарда зажглась соответствующая надпись, — Попытаемся пробить себе путь к Минотавру, Спектр? Я бы не отказался на него посмотреть, после всех усилий, что мы с Наленой затратили, чтобы его найти.
— У тебя будет такая возможность, Тайлер, — заверил Шепард, — Идите на соединение с остальными группами, нам нужно быстрее собраться вместе. Конец связи.
Он обернулся к своим.
— Поздравляю, джентльмены, мы только что получили карту. По крайней мере, теперь мы знаем, куда двигаться. Направляемся...
Его прервал новый сигнал. Звук прерывался треском и шипением.
— Шепард... Ферро. Мы вступили в контакт... тивником!
— Понял вас, — услышанное не стало для Джона сюрпризом — было бы удивительнее, если бы никто из них до сих пор не столкнулся с людьми «Цербера», — Идем на соединение с вами.
— Это бу... нелишне... — треск помех почти заглушал голос капитана Ферро, — Мы ...нились с двумя отделе...ми... окружены... много... есть даже «Имир»...
— Мы будем скоро, — система навигации принимала сигнал от наводящего маячка Ферро и, совместив его с полученной от Маркуса Тайлера схемой, просчитала оптимальный маршрут. Светящаяся стрелка появилась перед глазами Шепарда, указывая направление, а цифры рядом отмечали дистанцию.
— Вперед! — поторопил он своих.
Отряд двигался с максимальной быстротой, ориентируясь по показаниям ВИ и данным, собираемым дронами-разведчиками. Несколько раз путь им преграждали заблокированные герметичные двери, слишком толстые для ручного оружия. У них имелась взрывчатка, но Шепард не хотел раньше времени выдавать свое присутствие. К счастью, навыков инженера команды, капрала Хелен Бредфорд, было достаточно для того, чтобы преодолеть эти препятствия. Вскоре — менее, чем через десять минут — Шепард и его отряд уже были возле группы Ферро.
Как выяснилось, десантников зажали в просторном отсеке, выполнявшем функции склада. Капитан и ее бойцы — их было около сорока-пятидесяти человек — заняли оборону среди многочисленных ящиков и контейнеров, которые давали более-менее приличные укрытия. Но теми же укрытиями пользовался и «Цербер» — Шепард видел фигуры в серо-черных скафандрах с гербом организации, которые ловко перемещались в лабиринте узких коридоров между контейнерами, цилиндрическими емкостями и штабелями ящиков. Здесь поддерживалась искусственная гравитация, был и воздух, так что бой шел относительно упорядоченно. Численный перевес явно был на стороне «Цербера». Бойцов службы безопасности поддерживали роботы. Шепард заметил упомянутого Ферро «Имира», правда, машина уже не представляла угрозы: взрыв кумулятивной ракеты пробил нагрудную броню и выжег боевого робота изнутри. Покореженный и обугленный «Имир» гротескной металлической статуей возвышался над грудой разбросанных ящиков.
Однако потери понесли и бойцы Альянса — можно было видеть несколько фигур в темно-серых скафандрах с красными знаками отличия, которые неподвижно лежали на полу. Остальные, перемещаясь от укрытия к укрытию, отстреливались от наседавших церберовцев. Под потолком кружились дроны-разведчики — и свои, и церберовские, они вели собственный бой, обмениваясь импульсами инфракрасных лазеров.
Появление новых противников осталось для «Цербера» незамеченным, и Шепард, не дожидаясь, пока вражеские дроны-разведчики пошлют сигнал тревоги, бросил зажигательную гранату. Жидкое пламя охватило сразу двоих церберовцев; прежде, чем их товарищи успели оправиться от неожиданности, справа и слева от Шепарда затрещали штурмовые винтовки. Упало еще несколько человек, остальные, осознав новую опасность, поспешно занимали более надежные укрытия. Двое противников попали в зону сингулярности, созданную Лиарой, затем с грохотом разорвалось еще несколько гранат — десантники Айлин Ферро не растерялись и поддержали Шепарда и его группу, обходя «Цербер» с флангов.
Скрывшись за большим цилиндрическим контейнером, серебристый борт которого украшал логотип в виде космолета и кольца из звезд — герб «FSR» — Шепард стрелял из «Ревенанта». Зажигательные пули «Инферно» уложили на месте еще одного церберовца в серо-черно-белом скафандре, имевшего неосторожность высунуться из укрытия. Лиара, скрывшаяся рядом, одного за другим сбила из скорострельного пистолета-пулемета двух дронов-разведчиков. Взорвалась еще одна граната; Шепард заметил сразу троих солдат в скафандрах с эмблемами «Цербера», пятившихся назад в широком проходе между рядами высоких ящиков. Церберовцы стреляли в кого-то, кого Шепрад увидеть не мог.
Джон вскинул к плечу «Ревенант», одновременно Лиара занесла для удара руку, охваченную светом биотического поля. Но прежде, чем Спектр успел спустить курок или азари высвободила темную энергию, вспышки автоматных очередей засверкали сбоку от отступавших церберовцев, и синеватое зарево охватило их доспехи, когда град пуль ударил в кинетические щиты. Все трое солдат противника повалились на пол, не успев сделать ни одного ответного выстрела по своим убийцам.
Появились несколько солдат Альянса, легко узнаваемых по расцветке доспехов и гербам на нагрудных пластинах. Вперед выступила невысокая фигура, одетая в такую же броню, как и остальные, но с офицерскими знаками отличия на плечах.
— Командор Шепард? — голос был женским.
Шепард и Лиара покинули укрытия.
— Капитан Ферро?
— Да, — женщина кивнула. Она оказалась ниже ростом, чем почему-то ожидал Джон — возможно, потому, что бойцы космодесанта, и мужчины, и женщины, обычно были рослыми. Но Айлин Ферро была почти миниатюрной — на голову ниже самого Спектра. Однако, тяжелая штурмовая винтовка производства «Розенков материалс» у нее в руках смотрелась отнюдь не нелепо. На нагрудной пластине брони Шепард увидел белую отметку - N7.
— Спасибо за помощь, командор, — она кивнула. Как и у всех, лицо женщины скрывало забрало шлема, так что Шепард мог только гадать, как она выглядит.
— «Цербер» отступил, — сообщила она, — Ублюдки перекрыли за собой переборку, рассчитывают запереть нас здесь. Наши инженеры уже ищут способ обойти преграду.
— Какова обстановка? — спросил Шепард.
Капитан Ферро неопределенно пожала плечами и потянулась к поясу за новым магазином с термоячейками для своей винтовки.
— Мне удалось собрать около полусотни бойцов, когда нас окружили церберовцы, — сообщила она, — Их было больше, плюс эти чертовы роботы. Летающие дроны, «Имир», даже несколько «Видаров», представляете себе такое! — не будь она в шлеме, наверное, сплюнула бы себе под ноги от раздражения. — Те, кто говорят, что у «Цербера» не осталось связей в рядах наших ВКС, изрядно приукрашивают действительность. В общем, командор, если бы не вы, не знаю, чем бы все это закончилось. Но вы ударили им в спину очень вовремя. Я ваша должница.
— Пустое, капитан Ферро, — отмахнулся Шепард, — Давайте двигаться дальше, мы все еще должны найти остальные наши отряды.
Изначально план предусматривал атаку в нескольких направлениях одновременно: по реакторному отсеку, по лабораторной секции и по центру управления. Численный перевес должен был обеспечить Альянсу быстрый успех, но внезапный прыжок «Тени» смешал все карты. Лишь меньшая часть шаттлов успели пристыковаться к кораблю и высадить десантников. В результате замысел Шепарда обратился против него и его союзников — отряды ВКС оказались разделены и могли быть изолированы друг от друга и перебиты защитниками «Тени». От удара по нескольким направлениям пришлось отказаться — сейчас главной задачей было как можно быстрее собрать вокруг себя достаточно сил, чтобы продержаться против церберовцев.
— Вам известно местонахождение других групп? — спросил Шепард у Ферро.
— Да, — кивнула она, — Но нужен план корабля. Иначе здесь просто ничего не стоит заблудиться.
— Он есть, — сказал Спектр.
Рядом появился Гаррус.
— Эту переборку не взломать, разве что воспользуемся взрывчаткой, — сообщил он, — Но мы нашли обходной путь через грузовую шахту. Это хорошая новость.
— А плохая? — поинтересовался Шепард.
— А плохая состоит в том, что наши инженеры пытаются взломать сеть безопасности «Тени», чтобы получить сведения о местонахождении отрядов «Цербера», но безуспешно. Но я уверен, что они где-то рядом.
— Что ж, если они снова сунутся к нам, мы просто повторим урок, — раздраженно проворчала Айлин Ферро, — Спектр, что вы предлагаете?
Шепард несколько секунд изучал план корабля.
— После того, как соберем вокруг себя остальные группы, наша главная задача — пробиться к центру управления «Тени». Захватим мостик — и весь корабль будет у нас в руках.
Уни-инструмент автоматически прокладывал путь. Чтобы добраться до командного центра, предстояло преодолеть еще довольно много отсеков.
— Дорогу можно сократить, — заметил Гаррус, — Смотри, Шепард, видишь эту шахту?
Тот кивнул.
— Это монорельсовый путь сообщения. Он соединяет все секции корабля.
Скорее всего, Гаррус угадал верно, подумал Шепард. На крупных кораблях вроде дредноутов или колонизационных транспортов имелась монорельсовая сеть сообщения, иначе путь от одного отсека до другого мог оказаться излишне длинным. Неудивительно, что на «Тени», которая значительно превосходило любой дредноут, кроме «Пути Предназначения», существует такая же система. Было бы весьма непрактично, если бы членам экипажа пришлось добираться от жилых отсеков до своих боевых постов полчаса или больше.
— Предлагаешь с комфортом прокатиться на вагонетке? — осведомился Джон.
Гаррус сухо усмехнулся.
— Было бы неплохо. Но вообще-то я имел в виду, что если мы выйдем к этой шахте, то по ней можем пройти до любой секции корабля. Это лучше, чем пробиваться через сотню заблокированных отсеков, высаживая взрывчаткой каждую дверь на пути.
— Согласен, — идея Гарруса действительно была логичной и вполне осуществимой, — Но прежде нам все равно нужно найти остальных быстрее, чем церберовцы.

* * *

Отряд Маркуса Тайлера продолжал путь вглубь гигантского корабля. Наконец-то им удалось выбраться в отсеки, где сохранился воздух. Затем вернулась и гравитация. Видимо, постепенно техники «Цербера» возвращали основные системы корабля к жизни.
Пока что их путь оказался на удивление легким. Никто не пытался задержать их, и даже двери и люки не были заблокированы. Маркус решил, что служба безопасности, отвлекшись на отряд Шепарда или десантников, потеряла их след. Что ж, чем дальше они пройдут без помех, тем лучше. Благодаря схеме, взятой из памяти робота-ремотника, Маркус знал, что они приближаются к лабораторной секции.
Налена немного ускорила шаг и поравнялась с ним.
— Как ты думаешь, где нас могло... ну, выбросить из прыжка?
Он пожал плечами.
— Понятия не имею. Где-нибудь в межзвездном пространстве, скорее всего.
— Бррр... — азари передернулась, — Не хотелось бы застрять на этом корабле до конца дней. Знаешь, за тысячу лет можно и заскучать...
— Ну, мне это не грозит, — ухмыльнулся землянин, — Да и тебе тоже. На «Тени» обязательно есть спасательные или курьерские звездолеты, оборудованные сверхсветовым приводам. Не говоря про СС-связь. Если даже двигатели повреждены непоправимо, когда мы захватим корабль, то сможем вызвать подмогу.
— Надеюсь, ты прав, — пробормотала она, но тут снова вышел на связь Шепард.
— Тайлер, слышишь меня?
— Да, — связь работала не безупречно, но приемлемо.
— Мы объединились с силами ВКС, и будем пробиваться к командному центру.
— Резонно, но это довольно далеко от нас, — заметил Маркус, — Едва ли мы успеем прийти к вам на подмогу.
— Это и не нужно. Где вы находитесь?
— Возле исследовательской секции, — ответил Маркус.
— Тогда сделаем вот как. Мы отвлечем на себя внимание «Цербера». Вы тем временем проникнете в лабораторные секции. Их также необходимо взять под контроль. Вы сможете?
— Сделаем, что в наших силах.
— Узнайте, наконец, что там скрывают. Больше всего меня интересует этот «Объект». Если это действительно Жнец... просто будьте предельно осторожны, Тайлер.
— Я понимаю. Выйду на связь по обстоятельствам.
Он развернулся к своим людям.
— Шепард хочет, чтобы мы проникли в лаборатории и захватили или уничтожили «Объект» — основной артефакт Жнецов, которым располагает «Цербер». Ради него построили этого монстра. Что ж, давайте испортим «Церберу» настроение.
Небольшой отряд продолжил движение. Коридоры и отсеки сменяли друг друга: однообразно-серые стены, облицованные металлом и пластиком, белые светильники на потолке, тишина и пустота. Казалось, корабль просто вымер. В этом не было ничего удивительного: «Тень» была слишком велика, а экипаж насчитывал немногим более тысячи человек. Научная группа сейчас, должно быть, отсиживается в жилых секциях, пока большая часть службы безопасности гоняется за людьми Шепарда. Инженеры и техники заняты на ремонте повреждений. До Маркуса Тайлера, Налены Дайлис и десятка солдат с «Нормандии» никому не было дела. Вполне возможно, никто пока и не догадывался об их присутствии, и это Маркуса совершенно устраивало. Так или иначе, стрелять им сегодня придется, но чем позднее это начнется, тем лучше.
Неожиданно Маркус услышал в наушниках короткий смешок Налены.
— Вспомнила что-то веселое?
— Можно и так выразиться, — азари снова усмехнулась, — Вспомнила, как мы штурмовали «Стража» несколько месяцев назад. Тогда обстоятельства были схожи: мы оставались представлены сами по себе и с небольшим отрядом пробирались внутрь корабля, пока Ронна Т’Элин и основная часть воинов «Затмения» отвлекали внимание на себя.
— История вообще склонна к повторению, — заметил Маркус, — Но я все-таки предпочитаю общество Шепарда и парней из десанта ВКС Ронне и ее веселым головорезам.
Продолжать разговор они не могли, потому что очередной коридор вывел их к массивной герметичной двери. Маркус сразу узнал шлюзовую камеру — все основные отсеки имели двойные переборки и такие камеры, на тот случай, если герметичность смежных помещений будет нарушена. На двери мерцала голографическая панель; круг, занимавший большую ее часть, был ядовито-красным.
— Фенг, — бросил Маркус, и низкорослый техник выступил вперед.
Он неплохо знал свое дело — меньше минуты работы с уни-инструментом, и массивная бронированная дверь плавно скользнула вверх. Маркус, Налена и капрал первыми шагнули внутрь, за ними последовали остальные бойцы. Фенг снова набрал команду на уни-инструменте, и внешняя дверь опустилась, перекрыв шлюз, зато внутренняя, точно такая же, открылась. Шлюз вывел их в помещение, похожее на диспетчерскую или пост охраны — полутемный зал с несколькими одинаковыми кабинками для операторов, прикрытыми прозрачной броней. Внутри кабинок располагались экраны и терминалы управления, но людей за ними не было. Помещение казалось безлюдным, как и все остальные, которые они успели пройти, но Маркус почему-то сразу ощутил тревогу. Интуиция? Может, и так — во всяком случае, он воспринял собственное дурное предчувствие всерьез.
— Держись рядом со мной, — сказал он Налене.
Та и без предупреждений оставалась рядом с ним. Она тоже была настороже — Маркус понял это по мерцанию, охватившему ее стройную фигуру. Азари защитила себя барьером темной энергии.
Маркус поднял руку.
— Айронфист, держите под прицелом...
Прежде, чем он завершил фразу, внутри шлема прозвучал тревожный писк, и на системе целеуказания зажглись красные точки. Значит, предчувствие оказалось верным — засада! Маркус не был удивлен, да и чему удивляться — они на вражеском корабле. Было бы более странно, если бы «Цербер» не выследил их.
В зале было мало укрытий, прятаться негде, и Маркус ощутил мимолетную зависть к Налене — хотел бы и он быть биотиком. Ну, чего нет, того нет, придется рассчитывать только на кинетические щиты скафандра. К тому же, отсутствие укрытий помешает прятаться и врагам.
В красно-оранжевом полумраке промелькнуло какое-то быстрое движение. Человек не мог двигаться с такой скоростью — странная тень в стремительном прыжке метнулась от стены к стене. Чем-то это напоминало гетских сталкеров, с которыми Маркус Тайлер имел возможность познакомиться еще в 2183-м, когда он состоял на службе в ВКС и участвовал в нескольких схватках с гетами, нападавшими на пограничные колонии и научные станции Альянса.
— Осторожно, это какой-то синтетик! — предупредил он Налену и остальных и, дернув стволом следом за целью, коснулся пальцем спускового сенсора. «Ковалев» задрожал в его руках и выплюнул короткую очередь. Мимо — вольфрамовые стрелки врезались в стену, пробив тонкий металл и оставив после себя небольшие аккуратные отверстия. Робот двигался так быстро, что невозможно было даже четко различить, как он выглядит. Он немедленно открыл ответный огонь, а немного дальше в зале уже появились новые силуэты — человеческие и синтетиков.
Церберовцы стреляли в движении, бойцы Альянса отвечали. Частые бело-голубые вспышки автоматных очередей разрывали полумрак. Почти сразу с обеих сторон появились потери — укрываться от огня ни тем, ни другим было негде. Простые пластиковые столики, занимавшие большую часть зала, не давали никакой защиты от пуль — оставалось рассчитывать только на быстроту реакции и надежность кинетических щитов.
Взорвалось несколько гранат, затем по залу разлилась струя жидкого пламени — капрал Айронфист пустил в ход огнемет. Это возымело эффект — пылающий напалм заставил бойцов «Цербера» попятиться. Капрал повторил выстрел, и двое противников, охваченные огнем с ног до головы, повалились на пол. Маркус и его люди усилили натиск, Налена атаковала биотикой. Церберовцы ненамного превосходили числом десантников Альянса, и, скорее всего, не смогли бы остановить их, если бы не синтетики-дроны. Проклятые машины оказались невероятно проворны и хорошо вооружены. Маркус еще не сталкивался с подобными. Их было только три, но этого оказалось достаточно, чтобы чаша весов начала склоняться в пользу «Цербера». В ходе скоротечного боя, отряду с "Нормандии" удалось уничтожить одного робота и нескольких человек из службы безопасности, но из десяти человек, сопровождавших Маркуса и Налену, четверо были убиты, один — тяжело ранен. Церберовцы продолжали наседать, и ситуация становилась уже откровенно угрожающей.
Один из двух оставшихся дронов соскочил с потолка, уходя из-под обстрела... и неожиданно завис в воздухе, беспомощно дергаяс суставчатыми ногами. Маркус бросил взгляд на Налену — азари опустила руку, прыгнула в сторону и перекатилась по полу. Пули церберовцев высекли искры там, где она только что находилась, но еще один выстрел из огнемета заставил противника оставить ее в покое. Прежде, чем распалось созданное напарницей поле подъемной силы, Маркус одной очередью с десяти метров опустошил магазин «Ковалева», разнеся боевого дрона в клочья. Разряженная витновка выплюнула пустую обойму, Маркус потянулся к поясу за новой, и в этот момент последний робот спрыгнул со стены на пол прямо перед ним.
— С..., — отбросив бесполезную винтовку, Маркус выхватил из кобуры на поясе «Фалангу». Но ни он, ни его враг-синтетик не успели сделать ни выстрела. Совершенно неожиданно для Маркуса, заряд вольфрамовой картечи из дробовика разнес треугольную голову робота. Металлическое тело дернулось и завалилось на бок.
Маркус почувствовал удивление — этот выстрел был сделан не стой стороны, где находилась сейчас Налена или люди Айронфиста. Он обернулся, пытаясь увидеть стрелявшего, и успел заметить, как темная фигура неожиданно появилась позади церберовцев. В одной руке у нее был дробовик, в другой мерцало бледным светом лезвие силового кинжала.
Дальнейшие события развивались молниеносно. Неожиданный союзник Маркуса и его отряда - кем бы ни был этот человек - оказался смертельно опасным бойцом. Сверкнул выстрел, и один из церберовцев повалился навзничь, грудная пластина его скафандра была проломлена зарядом бронебойных стрелок. Нападавший отбросил дробовик и развернулся навстречу другому противнику. Тот направил в него штурмовую винтовку — мгновенный взмах силового клинка, и рука с оружием отлетела в сторону. Второй удар рассек противнику шею.
Последние трое бойцов службы безопасности развернулись навстречу неожиданной угрозе, но никто из них не успел ничего сделать: Маркус, Налена и Айронфист, воспользовавшись внезапной передышкой, расстреляли их. На этом бой стих — живых церберовцев в зале не осталось. Не меньше десяти тел в скафандрах с символикой «Цербера» лежали на полу. Единственным, кто остался на ногах среди них, был человек, столь неожиданно вмешавшийся в ход боя. Маркус предполагал, что это боец одного из штурмовых отрядов Альянса, отбившийся от своих и, возможно, заблудившийся в лабиринте корабельных отсеков.
— Капрал, что у нас? — спросил он, наблюдая за незнакомцем.
— Блейн, Картер, Эйприл и Дельгадо мертвы, — ответил Айронфист, — Черри ранена в бедро, кость перебита.
Маркус кивнул с мрачным видом. Победа над «Цербером» обошлась недешево — его отряд сократился в числе наполовину. Техник Фенг склонился над раненой женщиной, чтобы сделать ей инъекцию меди-геля. Рана не была смертельной, но сражаться Черри больше не могла. Нести с собой раненую тоже было невозможно. Придется, оказав первую необходимую помощь, оставить ее здесь и двигаться дальше. Ранеными можно будет заняться после того, как «Тень» перейдет в руки Альянса.
Налена приблизилась к нему, на ходу меняя магазин пистолета-пулемета. Она тоже смотрела в сторону незнакомца, столь неожиданно пришедшего им на помощь. Лицо азари невозможно было рассмотреть под забралом шлема, но Маркусу показалось, что подруга чем-то встревожена.
Человек убрал силовой клинок в кармашек на поясе и сделал шаг вперед. На нем была легкая боевая броня, но шлем заменял простой визор — голубоватая полоска, прикрывающая глаза. Свет лампы на потолке упал на его лицо, и Маркус почувствовал, как подскочило сердце. Рука крепче сжала рукоять пистолета. Всего он мог ожидать, но...
— Ты?!