Кисти рук леденели. Назойливое покалывание в кончиках пальцев сводило с ума. Рыжая старалась всё время сжимать и разжимать их, чтобы не дать крови застаиваться. Она несколько дней не ела, но особого голода и не испытывала. Зато во рту пересохло и дико хотелось пить.

Рыжая окинула взглядом помещение. Батарианцы унесли тела девушек несколько часов назад, и единственным свидетельством произошедшего были тёмные пятна от крови на земле. Она подняла голову, стараясь внимательно рассмотреть помещение. Четыре стены, одна бронированная дверь, единственный выход. Комната примерно десять на пятнадцать метров, по меньшей мере. Если судить по времени и углу лестницы, по которой они спускались сюда, то подвал находился в пяти-семи метрах под землёй. Должно быть ещё что-то. Рыжая взглянула на потолок. Вентиляция. До неё чуть больше двух метров от земли. В принципе возможно, но не со связанными руками, и не в одиночку.

- Эй! – окликнула она девушек в другой стороне комнаты. - У меня руки сильно затекли. Кто-нибудь может мне помочь?
В ответ молчание.

- Я офицер Альянса Систем, - произнесла она на тон тише. - Если кто-нибудь меня развяжет, я смогу попробовать выбраться отсюда и привести помощь.

Тишина. Пленницы даже не шелохнулись.
- Ну что же вы за идиотки трусливые?! – зашипела рыжая, - Слушайте, нас всех убьют, так или иначе, независимо от того, что вы будете делать или не делать… Вы знаете, что случилось с азари? Думаете их по домам развезли?

Ни звука, ни какой бы то ни было реакции. Рыжей они напоминали скот, без единой потуги к сопротивлению, покорно ожидающий своей очереди на бойню. Раздражено фыркнув, она откинула голову назад, коснувшись затылком стены. Правую щеку неприятно стягивало от запёкшейся крови из надреза под глазом. Голова раскалывалась от боли. При захвате, наёмник ударил её в висок прикладом винтовки. Поэтому сейчас у неё малейший свет вызывал резь в глазах. Хорошо, что в подвале источник света был весьма скромен.

Её раздумья оборвал скрежет открывающейся двери, на пороге возник батарианец.
- На выход все, быстро! – скомандовал он. – Альянс, тебя это тоже касается!
Рыжая с трудом поднялась на ноги. Голова сильно закружилась и она оперлась плечом о стену, коснувшись лбом прохладной поверхности. Задержавшись в таком положении на несколько секунд, пока все девушки не вышли из подвала. Бросив на рыжую взгляд, батарианец быстрыми шагами направился в её сторону.

- Иду я, иду.
Она постаралась как можно быстрее подойти к выходу. На затёкших ногах передвигаться было довольно болезненно, но получить очередной удар в живот или по почкам от наёмника желания никакого не было.

- Шевелись! – батарианец лишь толкнул её в спину. Своего рода проявление милосердия.
Пленников вывели в помещение, которое работорговцам служило ангаром. Там находилось пара БТР и летун. Пленниц завели на борт летуна через грузовой отсек. Яркий свет больно бил в глаза, заставляя жмуриться.
- Встать на колени! – скомандовал один из наёмников.

Вся группа тут же подчинилась. Батарианец направился к девушкам, сжимая в руках какую-то тёмную ткань. Подойдя к девушке, которая была ближе всего, он накинул материал ей на голову, затянув крепление вокруг шеи. Это был светонепроницаемый мешок, который использовали, если не хотели чтобы объект транспортировки знал, куда, или откуда его везут. Рыжей этот момент очень не понравился. В летуне иллюминаторов не было, видеть, куда их везут, пленники не могли. Значит, всё дело в месте назначения; их перевозят на другую базу, или на место казни, или хотят увести со спутника – все эти варианты казались рыжей бессмысленными. Скрывать местонахождение другой базы не было смысла – летун приземлится прямо в ангаре, они ничего важного не увидят. Убить же их могли и не выводя из подвала.

Остаётся эвакуация с Торфана. Значит, Альянс их всё-таки прижал и батарианцы бегут. А пленные им нужны в качестве заложников. Но Альянс не позволит шантажировать себя. Как только речь зайдёт о переговорах и требованиях – они сразу собьют шатл с заложниками. Это была довольно странная политика, установленная Советом Цитадели для военных организаций, подвергшихся шантажу. Возможные перспективы рыжей не нравились.

Плотная ткань на голове приглушала звуки. Был слышен тихий гул масс-двигателя, чувствовалась лёгкая вибрация. На сколько рыжая могла ощущать время – летели они минут двадцать. И это только подтверждало её опасения на счёт того, что батарианцы планируют покинуть спутник.

Летун плавно качнулся и остановился. Это было не приземления, он просто дрейфовал в воздухе. Послышался скрежет грузовой двери, и по коже прошёлся холодный вихрь от сильного ветра. Девушка потёрлась щекой о плечо, стараясь немного сдвинуть мешок, что бы дать глазам возможность разглядеть происходящее. Послышался щелчок, кто-то совсем рядом передёрнул затвор винтовки.

- Подъём! – прогремел голос. – На выход!
Она поднялась на ноги, несколько раз с кем-то столкнувшись. Кто-то из девушек заскулил. Прогремело несколько выстрелов.
Перед тем, как на голову рыжей надели светонепроницаемый мешок, она постаралась запомнить своё местоположение относительно выходов, местоположение батарианцев и девушек. О попытке побега уже и речи не шло, просто это была профессиональная привычка. Но когда раздались выстрелы, среди девушек началась паника. Они начали метаться по грузовому отсеку. Рыжую сбили с ног и она, рухнув на пол, сгруппировалась, притянув колени к подбородку. В этом положении тело занимало меньше пространство, и была наименьшая вероятность того, что ей отдавят ноги, или наступят на живот. Но долго в таком положении находиться не пришлось. Её сильно ударили в бок ногой. Девушка отлетела в сторону, в свою очередь, сбив кого-то с ног.
«Херов кегельбан!» - промелькнуло в голове.
В следующий миг её дёрнули за волосы, подводя к самому краю платформы, и столкнули вниз.


Удар о воду, казалось, выбил весь воздух из лёгких. Коснувшись воды, рыжая инстинктивно попыталась приземлиться на ноги и неожиданно быстро достигнув дна, ударилась коленом о твёрдую поверхность. Девушка непроизвольно вскрикнула, выдавив остатки воздуха из груди. Сдержать секундный порыв сделать глубокий вдох она не смогла. Лёгкие мгновенно наполнились водой. Их словно огнём обожгло, вызвав дикий приступ кашля. Было невозможно определить что хуже: удушье или та боль в груди, которую причиняла вода. Невероятно хотелось кричать, но это было невозможно. Попытка оттолкнуться здоровой ногой от дна не увенчалась успехом. Её тут же потянуло вниз. Рыжая в отчаянии забилась, руки за спиной пытались разорвать наручники, хотя разум понимал, что это бессмысленно. Безумно хотелось дышать. Девушка с силой зажмурила глаза, чувство удушения стало невыносимым, вытеснив ощущение боли.

Рыжая уже не почувствовала, как чьи-то руки подхватили её за плечо и потянули вверх. Только когда голова оказалась над водой, а светонепроницаемый мешок был сорван, она осознала, что рядом кто-то есть. Кто-то пытается её вытащить. Девушка, резко выдохнула, выдавливая из лёгких как можно больше воды, и попыталась сделать спасительный глубокий вдох, и снова закашлялась. От попыток сделать вдох на поверхности, лёгкие пронзала острая боль, сковывая грудную клетку сильными спазмами. Рыжей казалось, что она сейчас снова окажется под водой и изо всех сил пыталась двигать ногами, стараясь удержаться на поверхности.

- Да не брыкайся ты! – закричала Льюис пытаясь удержать вырывающуюся девушку.
У воды на Торфане плотность была меньше, чем на Земле, и держаться самому на плаву было очень тяжело. А ещё приходилось попутно тащить сопротивляющегося человека. Несколько раз обе девушки с головой погружались под воду. Тогда Льюис приходилось отпускать рыжую, чтобы самой всплыть и отдышаться.

Девушки боролись так несколько минут, пока Льюис вновь не выпустила рыжую. К берегу они не приблизились ни на метр. Сделав несколько глубоких вдохов и задержав дыхание, она сделала очередную попытку вытащить рыжую из воды. Но на этот раз подплыла к ней со спины и одной рукой схватила рыжую за волосы, потянула вверх, удерживая её голову над водой, положив на своё предплечье. Рыжая к тому времени уже выбилась из сил.
«Да затрахали уже за волосы дёргать!»

Подплывая к берегу она снова начала приходить в себя и сильно задёргалась, но Льюис уже могла твёрдо стоять на ногах поддерживая девушку, помогая ей выбраться на берег.
- Всё! Всё! Успокойся! Мы на берегу!

Она попыталась отвести девушку подальше от воды, но та лишь дёрнулась в сторону, упав на бок, отхаркивая остатки воды из лёгких.
- Прости, у меня не хватало сил выплыть…
Рыжая ничего не ответила, горло сильно раздирало от боли. Дыхание сбивалось.
- Нам надо уйти с берега.

- Сними… с меня… наручники… -- тяжело дыша, прохрипела рыжая.
- Да, конечно! – Льюис быстро приблизилась к девушке.
Пластиковая лента наручников была тонкой, но довольно прочной. К ним требовался специальный ключ, что бы снять крепление. Или острый нож.

-- Я… я не знаю, как их снять. Нужен ключ.
Рыжая лежала на земле, дыхание сбивалось, и она никак не могла его восстановить. Говорить было очень трудно, и больно, поэтому она решила дать себе минутную передышку.

Понимая состояние девушки, Льюис опустилась на одно колено у неё за спиной, рассматривая оковы. Пластик глубоко впивался в запястья, кровь, смытая водой, вновь начала проступать из ран.
-- Сними… у меня с шеи… жетон. Там… одна из граней заточена, – произнесла рыжая.
Резался жёсткий пластик плохо, и понадобилось много времени, чтобы истончить его почти наполовину. Потянув за края, сделав несколько сильных рывков, девушке всё же удалось разорвать материал.

Рыжая, облегчённо вздохнув, перевернулась на спину, медленно притягивая к себе затёкшие руки.
- Нужно уйти с берега, - повторила Льюис. – Нас будут искать.
Девушка кивнула, но осталась лежать на земле.

- Искать нас не будут, - прикрыв глаза, сказала она. – Через минуту, Док…
Вздрогнув, Льюис выпрямилась, мокрая одежда липла к телу, вызывая озноб. Она поёжилась, обхватив себя руками.
- Меня зовут Эллиот. Эллиот Льюис, - представилась девушка.
- Шепард. Лейтенант Шепард, - ответила рыжая.
- У твоих родителей странное воображение, лейтенант Шепард.
- Не поняла?
- Ну, - Льюис, посмотрев на Шепард, улыбнулась, - назвали свою дочь «Лейтенант».
- Кто бы говорил, - парировала рыжая, - у тебя вообще мужское имя.
Льюис лишь пожала плечами. Взгляд пал на колено девушки, которое заметно опухло.
- Надо найти палку, на которую сможешь опереться. Поищу что-нибудь подходящее, - сказала она.
- Шейн.
- М-м?..
- Моё имя, Шейн.
- Ясно. «Лейтенант» мне больше нравилось.
- Да пошла ты! – ухмыльнувшись, сказала Шепард.

Льюис усмехнулась, с грустью подумав про себя, что ведь это была её первая улыбка в этом году. Дурацкие шутки, подколки над именем, обычная болтовня – она даже и не представляла, насколько сильно ей этого не хватало. Отойдя дальше в лес, девушка, вытянув руки, оперлась ладонями о дерево, опустив голову вниз. Слёзы подступили к горлу колючим комком, заставляя делать глубокие частые вдохи. Прозрачные капельки слёз падали на землю, когда она с силой зажмуривала глаза. Стараясь отвлечься, она начала разглядывать лесную подстилку под ногами. Потом, подняв голову - деревья. Последние по своему виду напоминали сосны на Земле: только были на порядок выше и крона более пушистая. Сделав ещё несколько глубоких вдохов и проведя ладонями по щекам, мокрым от слёз, Льюис направилась обратно к берегу.

Шепард как раз делала очередную попытку подняться на ноги. Встать она всё же смогла, но сделать хоть один шаг ей не удалось. Подбежав к девушке, Льюис положила её руку себе на плечо, поддерживая за талию.

- Можно спрятаться в лесу и отсидеться некоторое время, пока военные нас не найдут, - предложила она. – Идти всё равно некуда.
- Никакие военные «нас» искать не будут, - ответила Шепард нахмурив лоб.
- Но ведь ты солдат, тебя должны искать.
- У них есть и более приоритетные миссии, - застонав, девушка остановилась. – Так, привал.
- Мы совсем не далеко ушли, - оглянувшись, констатировала Льюис. – Здесь нас могут найти.
Из-за стволов деревьев можно было разглядеть гладкую поверхность реки.
- На побережье должен находиться отряд Альянса. Нам нужно добраться до них раньше, чем они уйдут.
Девушки, одна поддерживая другую, опустились на землю.
- Откуда ты знаешь, что они там? – спросила Эллиот.
- По плану должны быть там.
- Это далеко?
- Надеюсь, что нет. Зависит от того, где мы сейчас находимся.
- Я немного знаю эти места. Если скажешь, где именно, будет проще их найти.
Шепард взглянула на девушку. Мокрая и дрожащая она напоминала зверька, попавшего под дождь. Светлые волосы прилипли к голове, тонкими прядями едва касаясь плеч.
- Как давно ты здесь?
- Не знаю, может около полугода. Какая сейчас дата на Земле?
- Май, 25-е.
Льюис опустила голову, нахмурив лоб.
- Они напали на нас в конце ноября… - не выдержав нахлынувших воспоминаний, она снова расплакалась.

Шепард устало закатила глаза. Её поразила эта девушка – такая слабая, жалкая, с первого взгляда ничем не отличалась от остальных пленных, которые провели многие месяцы в заточении, подвергающиеся насилию, потерявшие самоуважение и волю к жизни. Личность человека, попавшего в рабство, менялась уже через месяц, даже самых сильных бойцов превращая в тряпку. Но эта девушка не была похожа на остальных рабов, которые и раньше встречались Шепард. Да, она выглядела истощенной, избитой, запуганной, но в то же время всё ещё находила в себе силы соображать, бороться за свою жизнь, за жизнь…

- Почему ты вытащила меня? – спросила она у Льюис.
- Ты тонула, – вытирая рукой нос ответила та.
- Тонула. Когда ты сорвала мешок с моей головы… Я видела под водой других женщин. Не я одна тонула.
Она опустила голову ниже, стараясь поймать взгляд Эллиот.
- Так почему ты вытащила МЕНЯ?
Льюис несколько раз шмыгнула носом.
- Ты была ближе.
- Почему ты сказала, что нас будут искать? Ведь они считают, что мы мертвы. И как тебе удалось…
Льюис подняла на неё взгляд.
- Это сейчас важно? – с неожиданным для себя самой раздражением в голосе произнесла она. – Мы на территории батарианцев, в лесу, помощи не будет. Мы просто здесь умрём с голоду, или нас найдут наёмники, но раньше всего это дерьма – мы, к чёртовой матери, замёрзнем ночью! - девушка перевела дыхание. – Пожалуйста, если есть хоть какой-то шанс найти твой отряд…
- Шахта у подножья горы Хаарон, побережье Тирсен. Отряд направлялся туда. Ты знаешь, где это место?
- Да, - уже более спокойным голосом заговорила Льюис. - Нужно идти вдоль реки, по течению.
- Тогда вперёд! – скомандовала Шепард наигранно бодрым голосом.

Но долго идти они не смогли. Шепард с трудом могла ступать, а Льюис была слишком истощена, чтобы тащить её на себе долго. Девушки вновь опустились на землю для передышки.

Шепард сидела прислонившись спиной к стволу дерева. Раненая нога пульсировала в колене и боль волнами расходилась от кончиков пальцев до паха. Льюис устроилась напротив, усевшись по-турецки, обхватив себя руками. Скудный свет чужого солнца с трудом пробивался через густую крону деревьев, усеивая окружающие поверхности причудливым узором из светлых пятнышек. Один из них украшал лоб Шейн, подчёркивая выразительные глаза, делая их ярче.
Она обратила внимание на пристальный взгляд девушки.

- Что?
- У тебя очень красивые глаза. Цвета моря…
Шепард посмотрела на Льюис, вопросительно приподняв левую бровь.
- То есть, цвет у них яркий, необычный, такой сейчас редко встретишь. Просто вся твоя внешность довольно экзотична: светлая кожа, волосы, цвета Солнца заходящего за горизонт… – заметив, как бровь Шепард поднялась ещё выше, девушка замялась, - Э-м... Это не то, что ты думаешь!
- Ага…

Льюис улыбнулась, покачав головой, выругала себя за только что произнесенный бред. Девушки никогда её не интересовали, и этот момент исключением не был. Просто было что-то в этой женщине такое, притягательное. Возможно, сочетание внешней хрупкости и ощущение внутренней силы. Любое движение её тела, звук голоса, мимика – казались идеальными.

- Ты всё ещё пялишься на меня, - ухмыльнулась Шепард.
- Рассматриваю порез на щеке, - выкрутилась Льюис. – Он глубокий, но его можно будет убрать и следа не останется.
Шепард, подняв руку и коснувшись шрама, поморщилась.
- Первым делом сделаю это, как только выберусь отсюда.
Следующая их попытка передвижения была более продолжительной. В лесу можно было ориентироваться только по видневшейся из-за деревьев реки. Несколько раз приходилось с трудом пробираться через густые кустарники.
- Мне очень жаль твою подругу, - сказала Льюис, когда они остановились, что бы отдышаться.
- Сержант Кира Прайс… Мы с ней вместе проходили обучение, – девушка часто заморгала, пытаясь отогнать подступающие слёзы. – Та ещё была стерва. Я из-за неё, на спор, сделала себе перманентный макияж.
- Мне жаль…
- Да, мне тоже, - кивнула Шепард.
- Если мы найдём твой отряд, они ведь смогут нас защитить? А если их тоже схватили?
- Маловероятно. Там пятнадцать хорошо натренированных бойцов, их так просто не взять.
- Но вас ведь взяли…
- Нас было трое, и мы прикрывали основную группу с тыла, - Шепард нахмурилась. – Когда батарианцы вышли на нас, я приказала не открывать огонь, чтобы остальной отряд не отвлекался от задания. Ввязавшись в перестрелку, мы могли потерять много людей и время. Поэтому просто отрубили связь и сдались.
- Задание было настолько важным? – Льюис хотелось спросить: «Настолько важным, чтобы подставить под удар тех, кто был рядом?», но сдержалась.
Шепард взглянула на девушку.
- Да, - ответила она, но про себя добавила: «На столько, что позволила им убить своих людей».
Льюис кивнула.

Воздух стал ощутимо холоднее. Всё ещё было довольно-таки светло, хотя светлые пятнышки от солнца уже сосредоточились высоко на стволах деревьев, полностью покинув поверхность земли. Через несколько часов совсем стемнеет и температура сильно упадёт.
- Скоро стемнеет, мы не успеем дойти, - произнесла Эллиот, стараясь разглядеть небо через кроны деревьев.

Шепард поняла, что Льюис имела в виду. Перед высадкой она изучила характеристику спутника: состав атмосферы, климат, суточную температуру в районе высадки. Ночью температура могла падать до – 20 0С.
В лесу, между стволов деревьев мелькнула тень. Шепард резко остановилась. Крупных животных на Торфане не было, а тень была определёно кого-то крупного.

- Что случилось, - спросила Льюис.
- Здесь кто-то есть, - прошептала Шепард, надавливая на плечо девушки, чтобы та присела, аккуратно опускаясь рядом.
Боковым зрением она уловила движение со стороны реки.
- Они нашли нас, - Льюис смотрела в противоположную сторону. В приближающейся фигуре ей удалось рассмотреть вооружённого батарианца.
Шепард громко вздохнула, когда среди преследователей смогла узнать Локара.

- Ну как прогулка, самочки?
С трёх сторон к девушкам подошла группа наёмников, окружив кольцом.
- Да стреляй уже! – глядя на батарианца снизу вверх, выкрикнула Шепард.
- Не так быстро, Альянс. Мы ведь так и не закончили нашу игру, - Локар, присев на корточки протянул руку к раненому колену девушки, начав его сжимать. Шепард вскрикнула и попыталась ударить батарианца. Но он перехватил её руку и, отпустив колено, ребром ладони сильно ударил в солнечное сплетение. Девушка согнулась и упала на бок.

Локар перевёл взгляд на Льюис.
- Что скажешь?
Не поднимая головы, она произнесла.
- Я узнала то, что вы хотели, - и исподлобья взглянув на главаря, добавила, – Хозяин.
Шепард ушам своим не поверила.

По лицу батарианца начала расползаться широкая улыбка.
- В отряде было пятнадцать человек. Их цель - база у горы Хаарон, - Эллиот краем глаза взглянула на Шепард.
- Так вы собираетесь взорвать «глушилку»? – кивнул Локар, - Как оригинально.
Поднявшись на ноги, он развернулся к одному из наёмников.

- Джарр, бери свою группу и окажите достойную встречу нашим инопланетным гостям, - обернувшись к Шепард, добавил, - и Джарр, пленных не брать.
Острая волна отчаяния прошлась по телу. Шепард с силой сжала пальцы рук. Да как она только купилась на этот спектакль? Ведь всё было разыграно с самого начала! И ведь ей сразу что-то не понравилось в этой девушке, слишком хорошо она держалась после того, что с ней сделали батарианцы.

- Вы дали слово, что отпустите меня! – с мольбой в голосе заговорила Льюис.
- Отпустить тебя, было бы большой ошибкой, - Локар подошёл к ней, достав из кобуры на поясе пистолет «Хищник», - а я не допускаю ошибок, – он проверил заряд, оставив только один. - Но ты будешь жить, ещё какое-то время. Это я тебе обещаю!

Наёмник протянул оружие Льюис.
- Убей её, - он движением головы указал на Шепард, - и твоё положение в банде станет более привилегированным.
Эллиот не верила в реальность происходящего. Она за последние два дня уже столько раз находилась на грани жизни и смерти, что была готова умереть, лишь бы весь этот кошмар закончился. Она протянула руку за оружием. Рукоятка пистолета была тёплой, а в том месте, где пальцы касались поверхности, ощущалась ребристость покрытия.

«Если я откажусь - меня убьют».
Время для неё словно замедлилось. Оружие в руках она держала впервые в жизни.
«Нет, к сожалению не убьют. Снова будут мучить, пока в итоге я не сдохну».
Льюис даже не думала, что такой не большой пистолет, может быть настолько тяжёлым. Она обхватила его двумя руками.
«Я могу выстрелить. Себе в голову. И весь этот кошмар закончится…»
Девушка посмотрела на Шепард.
«Но начнётся для неё…»
Взглянув на пистолет в своих руках, Льюис навела его на рыжую.
«Боже, не дай мне промахнуться!»

Локар отойдя чуть в сторону, скрестив руки на груди, с интересом наблюдал за происходящим. Когда до него донеслись голоса его товарищей, делающих ставки «выстрелит-невыстрелит», он ухмыльнулся.
- Повернись! – скомандовала Эллиот, целясь в грудь девушки.
«Ну почему ты смотришь?»
- Если предаёшь людей, то научись смотреть им в глаза, перед тем как убить, - ответила Шепард, словно прочтя её мысли.
Руки Льюис дрожали. «Хищник» казался невероятно тяжёлым. Она сделала несколько шагов, обойдя Шепард по дуге, становясь у неё за спиной.

Шепард опустила голову вниз, зажмурив глаза.
- Прости… - прошептала Льюис.
Глубокий вдох. Два шага назад. Она подняла оружие на девушку, стараясь максимально точно прицелиться, и надавила на курок.
Раздался выстрел.