Ключ: Персонаж заводит кота

Знающие люди говорили, что на рынке Нижнего города можно купить всё, что угодно: считавшийся утерянным древний фолиант, исцеляющую любые болезни щепоть праха святой Андрасте… не говоря уж о беговых тараканах или котах-крысоловах.

– Настоящий бойцовый кот! Прямиком из Андерфелса! Прирождённый убийца и охотник! Серые Стражи охотятся с ними на Порождений Тьмы! Купите – не пожалеете: всех крыс выловит, даже воров в дом не пустит!

Сраженная последними аргументами, Атенриль остановилась и заинтересованно протолкалась поближе к зазывале. В клетке у его ног лежал здоровенный рыжий кот.

– Кис-кис-кис, хороший котик, – позвала его Атенриль. Кот мрачно скосил на неё золотой глаз. А потом и вовсе отвернулся, всем своим видом выражая презрение к двуногим, засадившим его в клетку и выставившим на обозрение.

Атенриль была очарована: помимо независимого характера и ума кот отличался красотой – длинная медово-рыжая шерсть в тёмную полоску, пышные белые усы и чёрные кисточки на больших ушах – совсем как у рысей, которые ей нравились больше всех диких животных.

Заплатив два золотых за кота в клетке (ушлый торговец соглашался отдать кота и за один золотой, но без клетки – но тут уже не соглашалась Атенриль: что-то ей подсказывало, что в этом случае ей недолго оставаться котовладелицей, а вот раны от когтей лечить потом придётся), контрабандистка потащила своё новое приобретение домой.

– Это – Рысь, – представила она кота своим подручным. – Из подвала не выпускать. Не кормить. Раз в день оставлять у входа миску с водой. Да, чуть не забыла – не пытайтесь его гладить! – добавила она, посасывая глубокую кровоточащую царапину на пальце – кот не стерпел посяганий на свои уши от впервые увиденной им эльфийки.

Держа клетку с принюхивающимся котом на вытянутой руке, Атенриль спустилась в подвал. Осторожно открыла дверцу клетки… и невольно шарахнулась в сторону – Рысь ломанулся на свободу, будто за ним собаки гнались. В мгновение ока он растворился в темноте подвала, лишь негромкое воинственное урчание дало понять, что кот начал обход своих новых владений.

Улыбаясь, Атенриль вышла из подвала и закрыла дверь. Всё, о крысах можно было забыть.

О товарах тоже, как оказалось через два дня. Рыжая зверюга, оправдывая данное ей имя, напала на вторгнувшегося на её территорию эльфа и разодрала ему шею и руки чуть ли не до кости.

– Ма-а-а-й-о-о-у-у! – несся победный утробный вопль вслед убегающему контрабандисту.

– В этого кота демон вселился! – шептались впечатлённые эльфы, даже за деньги отказываясь идти на подвиг по доставанию товара из новоявленной обители зла. Дабы пресечь разговоры и подать пример этим трусам, Атенриль решила самолично спуститься в подвал. Заодно и коту покажет, кто в доме хозяин!

Учитывая чужой печальный опыт, она облачилась в доспех. Глухой шлем странным образом усиливал и искажал звуки, и Атенриль казалось, что это не урчащий кот бродит рядом, а, по меньшей мере, тигр из зверинца сенешаля. Но она ничуть не волновалась – что могут кошачьи когти против металла?

Атенриль без помех дошла до нужного деревянного короба, но только лишь склонилась над ним, как ей на голову обрушилось что-то тяжёлое. Потеряв равновесие, она ткнулась лбом в металлическую оковку короба – в ушах зазвенело так, будто рядом ударили в колокол, – и сползла на пол, успев заметить сквозь прорезь шлема, как рыжий демон, довольно хохоча, ускакал обратно в темноту.

– Хороший котик, – плюнула кровью вслед ему Атенриль – при ударе о короб она прокусила губу.

Увидев её окровавленный подбородок, эльфы переглянулись, но смолчали.

Ещё целую неделю после этого Атенриль не оставляла попыток приручить независимого и гордого зверя, пытаясь кормить с руки (точнее, с латной перчатки) мясом и рыбой – но объевшийся крыс кот не собирался унижаться до подачек двуногих. Однажды она даже налила ему в блюдце настойки валерианы – и пьяный Рысь проявил свой мерзкий нрав в полной мере: уронил стойку с вином и нассал на короб с орлейским шёлком.

Вечером того же дня к ней пришла целая делегация её подручных, напуганная доносящимися из подвала кошачьими воинственными воплями, и в один голос заявила, что демоническую тварь надо кончать. Атенриль даже не захотелось им возражать. Любая осада имеет свой срок, и если крепость не сдаётся, лучше её оставить в покое. Или разрушить.

Третий вариант ей предложил Хоук, которого она пригласила разобраться с котом. Узнав, что ему предстоит сделать, ферелденец долго хохотал, а потом сказал:

– Могу пристроить твоего рыжего демона в зверинец Брана.

Атенриль призадумалась, трогая языком шрам на губе. Ей хотелось снять с кота шкуру и сделать из неё тряпку для вытирания ног. Но и потерянных по его вине денег было жалко.

– Продавай. Но половина денег – моя.

Результатом сделки остались довольны все. Хоук, усыпивший кота заклинанием и при помощи Андерса продавший его Брану за десять золотых; Атенриль, получившая пять золотых, полностью покрывших убытки от кошачьих пакостей; Бран, заимевший в свою коллекцию кота «редкой андерфеллской породы» (породность его сомнений не вызывала – мастью и цветом глаз кот был неотличим от продавшего его хозяина-андеррца); даже кот, которого больше не пытались приручать и запирать в темноте. А уж как были довольны вернувшиеся в подвал крысы…