Наш путь лежал в Вегас. Фишка теперь находилась там, я это знала. Но каким образом я ее верну, и что в итоге с ней делать я пока понятия не имела. После спасения кучки Ханов, прижатых солдатами НКР внутри осел грузный, гадкий ком осознания того, что эта грызня когда-нибудь превратится в банальную бомбу. И когда она рванет, заденет все, что находится в Мохаве, будь то компания гулей или сожженный Ниптон. Война никогда не меняется, хм?

Я оглянулась назад - Вероника легкой, чуть вихляющей походкой следовала за мной, осматривая местность. Заметив на себе мой взгляд, она лукаво улыбнулась, на что я поспешно отвела взгляд. И на кой черт она мне сдалась? Одной было бы намного легче и сподручнее. Но нет же, надо было взять напарницу, к тому же буквально родом из Братства. Успокаивал только факт, что будет кому умереть вместо себя. Что-ж, пока этот могучий воин со мной не заигрывает, я готова это терпеть.

- Играем в гляделки, мм? Я побеждаю? - чуть ли не пропела Вероника.
- Обещай мне, что когда заметишь врага победишь хотя бы себя, - натянуто улыбнулась я.

Она замолчала. Верно, а как же? Ведь во время налета касадоров, по пути в Боулдер-Сити та ничком упала на останки разграбленного каравана, умоляя "позаботиться о ее вещах, если она умрет". В итоге пришлось сделать длительный привал, чтобы залатать раны и вывести тонну яда из организма. Разбитый донельзя инсинератор пришлось оставить прямо там.

- Все в порядке, - утешила я, - Просто постарайся держать себя в руках.
- Как скажешь, босс - пробубнила Вероника.
- Тогда будь готова сейчас. Впереди маячит какой-то междусобойчик, - предупредила я ее, щелкая Пип-Бой.

Вид ее, будто навострившейся собаки, выражал полную настороженность. Мы приблизились, стараясь раньше времени не попадаться на глаза. Выудив бинокль, я присмотрелась: группа наемников разбившая лагерь под мостом. Я видела по крайней мере двоих, но радар возвещал еще о паре. Обойти их было лучшей идеей, но сделать это без лишней потери времени было бы невозможно.

Обреченно вздохнув, я обратилась к напарнице. Только открыв рот, так и застыла: вытянув руку в локте со своим диковинным механизмом у лица, та использовала отходящее от него приспособление, внешне напоминающее линзу в оправе, как окуляр.
- Вряд ли они враждебны, если ты хотела спросить, - не отвлекаясь сказала она, - Но солдат они точно не взлюбят.
- Час от часу не легче.
- У меня есть идея, - сверкнула Вероника глазами.

Вид у нас был самый что ни на есть дружелюбный. Вероника - в одежде старателя, с пятимиллиметровкой на виду, и я - в пыльнике наменика, с автоматикой наперевес. Лучше и не придумаешь. Мудреный механизм моей спутницы был замаскирован под увесистый гипс из изорванного тряпья и шины из металлолома, что выглядело крайне забавно. Так и не поняв, что меня веселит, она с невозмутимым видом двинулась вперед.

Как я и ожидала, мужчины внешне напряглись, заприметив на горизонте нас. Внутренне сжавшись от едва ощутимого холодка, пробежавшего по спине, я пыталась представлять из себя как можно большую угрозу. Не знаю, правда, как выглядело это со стороны, но я рассчитывала, что быть молчаливым шкафом сейчас будет лучше всего. Подойдя ближе, мужчины встали и направились навстречу нам. Сперва я уже была готова пустить в ход свое оружие, но передумала. Возможно и сыграть на образе "черной вдовы".

Вероника была само очарование.
- Добрый вечер, дамы, - лукаво подмигнул один из наемников, - Ищете счастья в Вегасе?
- Да, карты, крышки, азарт.. Ух! - быстро затараторила девушка, затем, заговорщицки шепнув: Хотите присоединиться?
Те немного замялись, правильно выбирая ответ. Надеются на легкую добычу, пф.
- Мы бы с радостью, но работа - есть работа..
- О-о-о, как жаль, - обиженно надула щеки Вероника, - Мне нужно срочно закрыть сделку сегодня на Стрипе. Как жаль, что мы не можем пойти вместе!
- Мы могли бы проводить вас, - с энтузиазмом предложил второй наемник. Его напарник кинул в его сторону укоряющий взгляд, мол, "что творишь?", но был проигнорирован.
- Это было бы просто замечательно, - радовалась девушка.
- Ваш наемник не будет против, если мы слегка позаимствуем ее работу? - уже обращаясь ко мне сиял мужчина.
Я подала благосклонно-покровительский жест.
- Попытайтесь.

Что он имел ввиду "слегка": давить радтараканов или Веронику в объятиях? Определенно, уничтожение насекомых за меня полностью устраивало, ровно как и другие угрозы. Неуверенно улыбнувшись пустоте, он вежливо взял свободную руку девушки под локоть и прошествовал вперед. Участливо интересуясь, что же произошло с ее поврежденной конечностью, кивал в ответ и сочувствующе смотрел ей в глаза. Та, охая и ахая, болтала без умолку, рассказывая какую-то умопомрачительно захватывающую историю. Воистину, талант. Второй, неловко заложив руки за спину, шествовал рядом со мной, осматриваясь вокруг с таким жалостливым видом, будто там резали людей. Завязывать увлекающую беседу я не собиралась, поэтому молчание меня не тяготило. Хотя, каким-то внутренним чутьем я ощущала едва заметное беспокойство, может даже просто осторожность, но происходящим вокруг не могла это объяснить.

Добравшись до ворот Фрисайда, я думала, что задушу их голыми руками. Мы прощались полчаса, и при этом "моя прелестная торговка" заставила внести в Пип-Бой координаты компании их нанимателей, имена и особые коды - о, да, даже это - и мы, наконец, расстались. Оказавшись за вратами, я шумно вздохнула.
- Мне следовало поблагодарить тебя, оставив в их заботливых руках?
- Не мой тип, золотко, - потрепала она меня по волосам, и я отчего-то поняла, какой тип она имела ввиду.
- Идем. У меня был трудный день, - кинула я, сжавшись.
- Э-эй, ты меня отшила? О, нет, - наигранно простонала Вероника.

Стрип, казино Топс. Загвоздка состояла в том, чтобы попасть во внутреннюю часть Вегаса, и при этом не потратить ни времени, ни патронов. Черт бы побрал крышки, но мне нужно было туда попасть именно сегодня. Как можно скорей.

Фрисайд был только окружением. Заведение какого-то Короля, несколько оружейных, среднего уровня казино, бар и отель. Не обошлось, конечно же, без стычек. Дико захотелось вжаться в какой-нибудь отдаленный, спокойный уголок и остаться там. На пустошах творилось, вероятно, меньшее, чем здесь - в битвах за еду, воду, безопасное место и даже дозу. По сути, Вегас - уменьшенный вариант Мохаве. Где-то тебе помогут, где-то используют, а где-то ты - всего лишь раб. Я была более чем уверена, что Стрип оправдает мою догадку, и даже больше.

Приближаясь ко входу на Стрип, мы заметили пост секьюритронов. Один из них красноречиво своей позицией посреди ведущей к вратам дорожки своим видом показывал, что так просто здесь не пройти. Как оказалось, от проходящего требовалось доказать платежеспособность, "для комфортного пребывания" на Стрипе. Нужной суммой я не обладала, но кое-какая идея у меня имелась. Поэтому мы ненадолго обосновались в одном из заброшенных зданий. Протянув напарнице когда-то мною одеваемое платье, я одела свое. Издав что-то вроде "Это платье? Как это мило!", она тут же стянула лохмотья старателя, а через минуту пыхтела в попытках застегнуть его как можно аккуратней. Облегчив ее страдания, одела свое. Итак, нам нужная модель секьюритрона Мак-I...

- Это было очень... впечатляюще, - нашлась Вероника, ерзая на стуле.
Я только хмыкнула. Никакого смысла в итоге от этого впечатляющего действа. Снятый Бенни номер пока пустовал, и это бездействие раздражало. Времени на него у меня не было. Но мы ждали. Сидели в ресторане Топса, вяло потягивая дешевенький мартини со льдом.
- Можно тебя спросить кое о чем? - склонила голову на бок она.
- Я предпочитаю мужчин, - нахмурилась я.
- У тебя ведь был напарник, да?

Какая-то часть меня приказала молчать, какая-то другая - врезать, и я благоразумно выбрала первое. Какой бы благородный характер ни несли эти расспросы, я бы ни за что не смогла сказать то, что до сих пор сподвигало меня достать Бенни из-под земли и вернуть эту трекляютую фишку. Мы бы и дальше молчали вот так, если бы не какая-то парочка: элегантная дама, в напыщенном длинном вечернем платье и сверкающих перчатках и мужчина, словно пингвин, в начищенном, идеально сидящем фраке. Из всех их слов я не поняла ровным счетом ничего, если бы не шепнувшая на ухо Вероника:
- Хотят повеселиться на четверых.
- Пусть катятся.. - начала было я зло, но девушка вскочила, извинившись, и сказала что-то вроде "лечим разбитое сердце". Признаться, я хотела побыть одной. Пусть все эти люди вокруг меня снуют сколько угодно, лишь бы не вторгались в мое личное пространство. Так что Вероника, странно сверкнув глазами, была отпущена веселиться. Ее сегодняшнее актерское мастерство того стоило.

Не тут-то было.
Кажется, сидящие рядом ребята сочли нужным временем клеиться к миниатюрной атомной бомбе. Пытаясь разговорить, вели глупые темы такими же глупыми словами, давая недвусмысленные намеки на ночное времяпровождение. Но все ведь знают, что случается, когда упертому козлу блеяние в виде слов не помогает обрести желаемое? Вот именно. Сила. Стараясь незаметно для других заломить мне руку один уже стягивал меня со стула, когда другая рука мягко опустилась на мое запястье. Нахал неохотно отступил.

- Лаверн, - я вздрогнула, когда знакомый голос назвал мое имя, - Мне казалось, ты можешь позаботиться о себе самостоятельно.
- Так и есть, - промедлила, добавив: Мистер Фокс.

Идиоты, явно разочарованные, двинулись прочь из ресторана. После до меня донеслось: "О, господи, с таким голосом только младенцев есть". Я развернулась, высвобождаясь от рук и раздраженно выпалила:
- Какого черта тебе здесь понадобилось?
- Куда смотрит твой защитник, курьер? - немного насмешливо смотрели его глаза.
- Он умирает.
- Много ли печали? Он так жаждал этой смерти, - хмыкнул фрументарий.
- Он будет жить, - отрезала я.
Мужчина неоднозначно хмыкнул и протянул мне фишку. Ту самую, которую мне как-то поручили доставить на Стрип.