Вероника скучающе проводила глазами мимо проходящих торговцев. Одни и те же: напряженные лица, готовые в любую секунду сорваться и пальнуть в кого-нибудь, еле плетущиеся брамины, нахохлившиеся наемники, дрожащие при виде радскорпиона. Вот другое дело - Лаверн. Она если подхватит чью-то плазму, истратит всю обойму, будет с руки размахивать ею, как дубинкой, а потом спохватится, что винтовку можно было неплохо продать. А видеть бы ее лицо в этот момент! Впрочем, само по себе оно было довольно привлекательным, по мнению Вероники. "У того мужичка губа - не дура", - хихикнула про себя девушка.

Наверное, это была плохая идея. Для курьера, конечно. Она справилась с заданием старейшины (даже сомневаться не приходилось, что справится), но наотрез отказалась помочь. С ее-то навыками они бы управились с треклятым вирусом в два счета. Вероника даже немного обиделась. Хотя бы потому, что открыла для нее такой важный секрет как местонахождение бункера Братства. С другой стороны, оно и хорошо, что она не проявила никакого интереса. И все же, внезапное заявление Лаверн о том, что дальше она пойдет одна, застало врасплох. "Почему?" - так и напрашивался вопрос, но он так и остался не озвученным. А после ее ухода потекли уже обычные будни. Сходи туда, принеси вот этого, разведай тут - суровая тривиальность и никаких вечеринок. Вирусняк они так и не поймали, поэтому Вероника испытывала жгучее желание свалить отсюда как можно скорей. Эй, она выросла в Братстве, но ведь это не значит, что тут так весело!

Отговорку долго придумывать не пришлось: "Я пойду за курьером, она вздрючит хакера". Страстно распрощавшись с местным доктором, она пошла по следам Лаверн. Биттер-Спрингс, Вегас - и там уже некто Элис Маклаферти попыталась развести ее на крышки за "разглашение такой информации". Но кто устоит против обаяния Вероники? Естественно, языкастая деловая старушка, которая толкает речь с такой же скоростью. Вот девушку и выставили. "Ничего не смыслят в очаровании мешковатых колпаков", - фыркнула она. Но все же Элис была неравнодушна, судя по ее взвившейся физиономии. Кто знает, какие черти живут с ней в постели?

Она не сдалась. Это была та самая игра в "холодно-горячо", и пульсирующая жилка ответа проходила где-то здесь. И то ли ей повезло, то ли ее старания были вознаграждены - ей попался паренек, которого курьер однажды спасла. На сей раз чары возымели свое действие и тот сознался. Кинув скромное "спасибушки", Вероника помчалась на аванпост НКР, где ее ждала неудача - Лаверн довольно давно посещала это место в последний раз.
- Тупик, - печально вздохнула девушка, крутя в руках уже пустую стопку.
- И не говори, - согласилась рядом сидящая незнакомка.
Вероника с легким интересом уставилась на ту.
- Мартини?
- Только виски, - мотнула головой женщина.
Девушка одобрительно закивала головой. Ее одарили критическим взглядом.
- Что тебе тут понадобилось? На караванщицу ты не тянешь.
- Нет-нет, это было бы слишком скучно.
- Я тебе так скажу: подрывники во время налетов, особенно в горах, скучать не дадут. Чего говорить о чертовых рейдерах.
- Это ты имела ввиду о тупике?
- Не-е-ет, - протянула незнакомка, - И не собираюсь это обсуждать с трезвыми.
- Это вызов? - игриво улыбнулась Вероника.
- Попробуй, - незнакомка махнула бармену, и та со скучающим видом поставила перед ними бутылку виски.

- Да. Вот он, - удрученно вздохнула Кэсс.
- О, - Вероника, со странным блеском в глазах, разглядывала что-то на земле.
- Только маньяки могут так смотреть, как ты сейчас.
- Кто хуже: маньяк или тот, кто его вдохновляет? - она усмехнулась, указывая на предмет.
- Ты когда-нибудь допрыгаешься.
Женщина подошла ближе, желая узнать, что заинтересовало Веронику. Это была разбитая стеклянная капсула со стержнем внутри. Вокруг нее кривыми кругами расходилось что-то белое, вроде крошечных порошковых песчинок.
- Что это за фигня? - сдвинула брови Кэсс. Ей это определенно не нравилось. Какой-то фрик решил позабавиться с самоделками на обломках ее бывшего каравана? Не было гарантий, что он не попытается снова.
- Очень редкая довоенная граната, - пояснила девушка, - Давишь и он воняет наркотиком в радиусе тридцати метров.
- В рапорте этого не было, - все больше хмурилась караванщица.
- На самом деле, они "зеленые". Берегут остатки бумаги для будущих поколений.
- Ничерта не смешно.
- Хм. Смотри, - Вероника шагнула назад, - Похоже на следы борьбы..
Увлеченные осмотром, они не заметили, как сзади кто-то подкрался, пока тот не подал голос:
- Руки вверх и держать на виду!
Кэсс, чертыхнувшись, обреченно вздохнула, повинуясь, а Вероника с самым невинным взглядом обернулась на звук. Хан, с винтовкой в руке, держал их на прицеле.
- Оглохла, милая? Дай, помогу, - услужливо прокряхтел старик, пальнув ей под ноги. Девушка от неожиданности подпрыгнула, испытав дикое желание упасть, свернувшись в калачик и...
- Какого лешего вам здесь понадобилось? - прозвучал вопрос.
- Извини, красавчик, не твое дело, - сухо ответила Кэсс.
- Будет мое, если придется потратить на ваши головы патроны. Так что?
- Да ладно тебе, - махнула рукой девушка, - Мы просто осматриваемся.
- Сообщников потеряли, значит? Я могу напомнить, - оружие вновь плюнуло пулей под ноги, - Где Лаверн и Фокс?
- Лаверн? - спохватилась Вероника, опасливо косясь на винтовку, - С ней что-то случилось?
- Не пытайся меня дурить, иначе будете танцевать до смерти, - ядовито плюнул старик.
- Дедуль, я тебе мамой клянусь, - хихикнула та.
- Ты спятила? - шикнула на нее женщина.
- Не путай влюбленность и сумасшествие, - подмигнула девушка и по спине Кэсс пробежал неприятный холодок.
- Ладно, девоньки. Шагайте, куда я скажу, и посмотрим, - подозрительно быстро сменил гнев на милость он.
Что еще оставалось делать?

Дорога заняла пару часов. Обогнув заправку, Вегас, они оказались на пустыре, где сплошь и рядом валялись огромные обломки металла и бетона. Стоял довольно жаркий день, и горячий песок затягивал ноги, нагревая подошвы обуви. Было душно до омерзения.
- Далеко еще? - обернулась Вероника.
Хан все еще шествовал позади. Винтовка была опущена, но в любой момент могла пойти в ход.
- Вон там, - он кивнул на люк, который прежде девушка приняла за кучу металлолома, - Внутри шесть наемников. Справитесь - свободны.
- Двое на шестерых? - повела бровью Кэсс.
- Мы нападем втроем, - поправил ее Хан, - А если кто-то решит сбежать - с удовольствием нашпигую свинцом.
- Хорошо, что я больше не на аванпосте, - подытожила Кэсс.
- Не серчай, красавица, - как-то добродушно посмеялся Хан, - Все к лучшему.
- Как скажешь, - вздохнула та, - Так каков план? Будем их оттуда выкуривать или сразу всех переполошим?
- Взрывчатка не пойдет. Все обрушится к чертям, а дым нам не на руку, - мотнул головой старик.
- Беда-а, - надула щеки Вероника.
- Остаются только пули, - развела руками Кэсс, - И не факт, что придется убить только этих шестерых.
- Замануха, - выдохнула девушка, прозрев.
- Что, прости?
- Так и знала, что тебе станет интересно, - прищурилась Вероника. Кэсс - не Лаверн, ясно как день. Выходит, это просто карма - всякую милую девичью мордашку уводил мужественный, отвязный самец. "Эх, пора смириться", - думалось девушке.
Решено было женской половине отряда, подобно троянским торговцам, очаровывать наемников до посинения, лишь бы те вышли на пустырь, посмотреть на товары, навьюченные на брамине. В принципе, так и вышло, Кэсс оказалась довольно сносной актрисой. Разве что согласились лишь двое - то ли остальные были такими необщительными, то ли посчитали, что свободные в кино места последних рядов уже заняты.

Услышав выстрелы, оставшиеся тут же кинулись наверх. Была вероятность, что один из них уже предупредил тех двоих, но приходилось решать проблемы по мере поступления. Кэсс была отличным стрелком, с умом переводя патроны, это успел подметить старик. Наверное, она даже могла потягаться с ним. Вероника же практически была не при делах в дальнейших разборках. Только до одного ее могучий кулак успел дотянуться. "Кайфоломы!" - хотела вопить девушка. А пришлось спрятаться вновь: кто-то спешно поднимался на пустырь.

И каково же было удивление Вероники и Оскара, когда на поверхности показалась уже знакомая им парочка. Кэсс тихонько присвистнула.
- Выглядят дерьмово. Разве не нужно им помочь? - она взглянула на Хана, но тот даже не пошевелился.
- Я должок вернул, а вы свободны на все четыре стороны, - сухо проскрипел он.
- Так это тебя она из Биттер-Спрингс вытащила? - тихо спросила Вероника.
- Не твое собачье дело, - огрызнулся Оскар, затем, осекшись, извинился. Пожелав удачи на Пустоши, он ушел в сторону Вегаса. Кэсс же, бросая внимательные взгляды на спутницу, ждала пока та заговорит. Но девушка молчала.
- Так это за ней ты гонялась по всей Мохаве?
Вероника как-то измученно улыбнулась, кивнув.
- Но зачем?
- Это не очевидно?
Секунду-две женщина находилась в ступоре. А после силилась подобрать правильные слова, чтобы не задеть.
- О-о.. Ладно-о. Кому-то одно, кому-то другое, - Кэсс на мгновение замялась, - Она ведь не последний человек на Земле, верно?
- С поддержкой у тебя не очень, - покачала головой девушка.
- Точняк. Но ты же мне составишь компанию?
- А будет весело?
- С виски всегда весело - усмехнулась Кэсс, положив руку на плечо Вероники.
Неподалеку загорелась крошечная точка костерка - еле заметная среди однотонного пейзажа Пустоши.