Оскар закурил. Затянувшаяся подготовка к выстрелу начинала его беспокоить. На лице курьера проступила испарина: усиленные попытки сосредоточиться не помогали - прицел жил своей жизнью. Из всех троих только Лаверн могла выстрелить с такого расстояния и остаться незамеченной. Но даже закрепив винтовку на земле предательская дрожь заставляла ствол отклоняться от нужной траектории. Оторвавшись от прицела, девушка села на землю и закрыла глаза.

Ранним утром они вышли из лагеря, чтобы посмотреть на находку Оскара. Почти прибыв на место, Фокс жестом остановил других, приметив вдалеке человека. Лаверн, взглянув на экран Пип-Боя, насчитала еще нескольких. Ими оказались Черти. И так, как лишь снайперская винтовка курьера могла преодолеть расстояние в 400-500 метров, теперь девушка собиралась с силами. Джон (ему почему-то хотелось услышать свое новое имя) будто разделял ее напряжение. С каждым вдохом и выдохом курьера - так же Тихиро переходила через мост с Хаку - он отстранялся ото всего прочего, находя под рукой привычный холодный курок. Впереди, нервно вышагивая, маячила цель. Как можно точней определить скорость шагов, полет патрона.
- Есть такая дрянь - Спок, - Оскар сделал последнюю затяжку и затушил сигарету.
- Всего лишь контроль мышц, - автоматически отозвалась Лаверн, и затем прозвучало два выстрела.
- Хватит лоботрясничать. Пули не вечные, - недовольно проскрипел Хан.
Курьер как-то странно улыбнулась, пополняя обойму и снова прильнула к оптике. Существо, сменив свою ипостась, беспокойно било хвостом о землю, прильнув к земле, готовое прыгнуть. Мужчина с усилием отвел взгляд.

Приглядевшись, Фокс обнаружил два трупа, к которым сбежались еще четверо. Подсчитав в уме, он пришел к выводу, что шансы получить какой-то урон уменьшатся, если случится только один промах. В итоге вышло так, что его вера оказалась намного больше, чем трезвое мнение о ее теперешних способностях: Лаверн, быстро расправившись с одним, потратила два патрона на второго, столько же на третьего, а последний, ловко уклоняясь упал безголовым лишь от выстрела Оскара.
- Какой это калибр? - непонимающе уставилась на Хана курьер.
- Везение кончилось, - глухо посмеялся он.
- Хмф, - та с иронией оглядела ошметки черепа с целыми глазными яблоками.
- Здесь, - кивнул старик, присев на один из ящиков, когда они оказались у каравана.
Девушка, опустившись на корточки, взяла первый попавшийся под руку металлический брус, разгребала пепел. Кое-что не разложилось, и частички были вязкими.
- Снова плазма, - задумчиво подытожила Лаверн.
Хлопок. Что-то с треском упало рядом, грозно шипя. Дым распространялся очень быстро, и Фокс, вскочив с места, рванул курьера за руку, в сторону, как можно дальше. Было слишком поздно: дым быстро заполнил, стягивая цепкой, колючей проволокой легкие. Мышцы окостенели, и перед тем, как забытье его голову затуманило окончательно, он ощутил, как Лаверн падает рядом.

- Ты тут весь день собираешься лежать? - певучий, знакомый голос раздался прямо над ухом.
Джон с усилием поднимает отяжелевшие веки. Солнце слепит глаза, но над ним, лежащим на спине, склонился чей-то силуэт.
- Очнулся! - обрадовался тот, хлопая в ладоши.
- Лаверн?
Работа мозга запускалась нехотя. Заслонив лицо рукой, он попытался рассмотреть, но тщетно.
- Нет, - отрицательно мотнул силуэт головой. От этого движения прояснились два хвостика на маленькой голове.
Большие, светло-серые (или голубые?) глаза с любопытством лисы глядели на него. Небольшой, вздернутый носик, тонкие губы и крохотные веснушки на чуть полных щеках.
- Помочь тебе подняться? Земля холодная, ты можешь простудиться, - участливо предложил тоненький детский голосок. Девочка, не дождавшись ответа, взяла его ладонь своими миниатюрными ручками и потянула на себя. Мужчина не смог подняться, но по крайней мере, сел и увидел то, что было вокруг.

Это был довоенный мир. Фокс не знал, как на самом деле выглядел тот до бомб, но отчетливо осознавал это. Это была длинная, со множеством поворотов и изгибов, улица. Сочно-зеленые лужайки и газоны поливались брызгами воды, белоснежные, аккуратные низкие заборы огибали двухэтажные частные дома, выстраиваясь в ряд ровным строем. Все было так... чисто? Но чего же не хватало?
- Здесь никого нет, - ребенок будто прочел его мысли.
Джон повернул голову на голос. Светло-русые, вьющиеся хвостики, подвязанные белыми бантами, обнимали детское личико. Платье небесного цвета, кажется, делало то еще более невинным.
- Где? Что это за место?
- Я не знаю, - ответила девочка, - Может, ты хотел здесь быть?
- Галлюцинации, - пробормотал он устало, пытаясь стряхнуть наваждение. Какие трюки может выкинуть это вещество в его крови - неизвестно. Но, быть может, это можно чем-то объяснить? Нет-нет, нужно очнуться! Лаверн - нужно узнать, что с ней, нужно помочь - нужно что-то делать. И ничего не менялось.
- Тебе плохо? Что у тебя болит? - обеспокоенно спросило дитя.
Девчонка. Она кого-то ему смутно напоминала. Но почему в его бреду он видел только ее?
- Кто ты? - спросил он наконец, - Как тебя зовут?
Та удивленно захлопала глазами.
- Ева, - ответила она.
- Почему я вижу только тебя? - спросил он, и тут же осекся: откуда ребенок это может знать?
- Потому-что ты больше никого не хочешь видеть, - неожиданно прозвучало.
Фокс, сделав усилие, встал на ноги. Ева с интересом наблюдала за его действиями. Это ощущение, чего-то знакомого, оно с ним случилось однажды. Родное, теплое ощущение, как гавань из далекой, мертвой морской дали звало его. Это была и она, и не она. Будто чужая, маленькая Лаверн. Свежий, прохладный бриз обнял его, проникая в само естество, изгоняя остатки едкого вещества, освещая все укромные и темные углы.

- С тобой все будет хорошо? - спросила Ева, взяв его широкую ладонь своими маленькими ручками. Она взывала к его сильной стороне. Через нее окружающий мир растворялся, пожираемый черным, как смоль, мраком, возвращая способность мыслить трезво. Это был сигнал - знак ему самому. И он воспользуется им.
- Да, Ева, - он потрепал ее свободной рукой по макушке.
Улица почти исчезла, оставив маленький клочок, будто остров, на котором находились они.
- Здорово, - улыбнулась Ева, и запрыгав на месте, спросила: Я еще приду, хорошо?
Рывок. Резко дернувшись вперед, руки заломило назад, намертво связав. Тело саднило, голова заметно потяжелела, хотя сознание было на удивление ясным, пусть и комната ходила ходуном.
- Ты смотри, Джо, очнулся.
Он постарался разглядеть хозяина басистого, хриплого голоса, но в глазах все вокруг было мутным. Затем он ощутил сильный удар по лицу.
- Просыпайся, спящая красавица, - плюнул в Джона другой, более тихий.
С большим трудом он сумел сфокусировать взгляд на двух амбалах, стоящих рядом. Память выдала парочку, охранявшую Бенни. Бестолковый мстительный отряд.
- Вспомнил? - тот, которого звали Джо, вдруг оказался сзади, со всей силы врезав по затылку дубинкой. Фокс, абсолютно потеряв равновесие, покачнулся и упал на пол. Стул под ним согнулся и отлетел в сторону, отшвырнутый ногой одного из амбалов. Удары тут же посыпались с двух сторон. Они не хотели убить сразу, либо это был поучительный, жестокий урок. Дезориентированный, он держался, как мог, пока амбалы не отступили. Не первый раз, когда численность не на его стороне.
- Они боятся проиграть, Джон, - презрительно фыркнула Лаверн где-то неподалеку, - Они знают, что даже сейчас ты их сделаешь.
- Смотрите-ка, мясцо-то заговорило, - теперь все внимание было обращено на нее. Старик либо был здесь, но без сознания, либо успел уйти от дымовой гранаты и спрятаться. Но даже будь он где-то поблизости, он бы не справился с этими двумя. Лаверн оттягивала время, приняв удар на себя. На полу разбросано достаточно осколков стекла - такие используют в убежищах. Выходит, они где-то под землей. Перекатившись на спину, Фокс с легкостью отыскал несколько таких под собой.

- Что сделаем с этой девкой, Генри? Может, отрезать ей язык? - спросил амбал, без особых усилий сдерживая сопротивление курьера.
- Нет, Джо. За немую заплатят меньше, - огорченно протянул Генри.
- Отрежем ей палец? Пара фаланг работе не повредит.
- Пожалуй, да.
Фокс наконец освободился от пут, молниеносно вскакивая на ноги, и Лаверн истошно закричала.

Последнее, что он помнил - невесть откуда взявшийся в ладони нож. А теперь он сжимал в руках девушку, прерывистым дыханием согревающую избитую грудь. Все получилось. Это безумие сработало. Сердце бешено колотилось, разгоняя кровь, сочащуюся из открытых ран.
- Нужно найти что-нибудь, - опомнилась курьер, - Пока тебя держит адреналин, но это не надолго.
В комнате рядом отыскались их распотрошенные сумки, но медикаменты были еще там. Наскоро использовав пару стимуляторов, они ушли из заброшенного убежища. Кто-то кроме мог быть еще там.

Лаверн, хромой походкой, быстро шла вперед, ориентируясь по Пип-Бою.
- Все убежища находятся примерно возле Вегаса, - просипела она, - Этого я не знаю, но скорее всего, оно где-то южнее.
- Нужно сделать привал, Лаверн.
- Открытая пустошь меня привлекает меньше всего в этом плане, - слабо улыбнулась она.
- Вон там, - он указал в направлении углубления в горе.
- Так и быть, - вздохнула курьер.
Она подозревала сотрясение у Фокса. Все самые важные раны были обработаны, но почему-то она ощущала панический страх. Несколько ударов пришлось на голову, и курьер страшилась осложнений.
"С тобой все будет хорошо?"
- Я ценю твою заботу, - ободряюще улыбнулся он, взяв ее за перевязанную руку, - Отдохни немного.
Плечи ее устало опустились - часть груза исчезла. Она сжала его ладонь в ответ и закрыла глаза.