День обещал быть солнечным. Геральт сидел на опушке и размышлял, отходя от острого, напряженного состояния, в котором он пребывал во время охоты. Плотва мирно паслась неподалеку.

— Ну, Плотвичка, что теперь делать будем? — тихо спросил он.

Последние три недели он выслеживал опасного зверя, в народе именуемого оборотнем, хотя на самом деле это был никто иной, как Thewen — древнее и очень хитрое, безжалостное существо. Выследить, а тем более убить такого монстра было непростой задачей, однако вполне достижимой.

От раздумий Геральта периодически отвлекала рана на боку — подарок зверя на память. Ведьмак уже детально обследовал ее, определил, что для жизни опасности она не представляет, и смирился с ней, как и с другими обстоятельствами, на которые повлиять он не мог.

Мысли вернулись к первоочередной задаче: определению пути. Очевидно, что двигаться нужно было на юг. Именно там, по слухам, можно было найти работу, а значит, и пропитание. Вопрос, мучивший его, заключался в следующем: необходимо ли перед отъездом посещать безумное существо на куриных бледных ногах, или можно как-то без этого обойтись? Ведьмак снова подумал, что в кодексе о таких вот недоразумениях ничего не сказано, а он сделал все, что мог. И все равно что-то его не отпускало. Неожиданно он вспомнил о девочке с волосами мышиного цвета, той, которая так нуждалась в нем и, волей судьбы, была им отвезена в Каэр Морхен; вспомнил также и ту, которая согласилась взять на себя ответственность за его Предназначение. Женщину с фиалковыми глазами, черными, как смоль, волосами… Йеннифэр… Одно это имя причиняло боль, но оно же и давало надежду. Геральт вспомнил их последнюю встречу и внутренне содрогнулся. Да, с надеждой он, пожалуй, перегнул. Он усмехнулся сам себе: выходит, его голова в основном занята калейдоскопом женских особей. Это отрезвило его. «Хорошо, — решил он сам для себя. — Я заеду убедиться, что это… Что деревня не пострадала, а затем отправлюсь на юг». Эта идея приглушила его когнитивный диссонанс и добавила решимости. В конце концов, его труды не были напрасными, за зверя ему заплатили 200 золотых — внушительная сумма для ведьмака. Возможно, этого будет достаточно, чтобы откупиться от барышни с цепкими конечностями в случае необходимости. Да что там, он даже не пожалеет свои последние портки по такому поводу.
 

Подъезжая к треклятому дому с сараем, Геральт снова почувствовал неодолимое желание развернуться и уехать. Такое завидное постоянство даже несколько удивило его.

Издалека ничто не сулило беды, все было на своих местах, подавало признаки жизни. Девушка в сером платье кормила кур во дворе; судя по дыму и запаху, печь была затоплена и готовилось что-то съестное. Геральт невольно испытал спазм в животе, унюхав еду. Вспомнить, когда он полноценно ел в последний раз, сразу не удалось.

Он осторожно слез с Плотвы, стараясь не бередить рану на боку, поправил мечи, куртку, и решительно направился к сараю.
Девушка, кормившая кур, дружелюбно помахала ему рукой и заулыбалась.

— Привет! — бодро поздоровалась девушка, когда он поравнялся с ней.

-Привет, — отозвался ведьмак и прошел мимо, к сараю.

Помещение, которое Геральт покинул в такой спешке, выглядело совсем по-другому. Оно было чище, светлее и уютнее. А еще оно было пустое, этот факт Геральт тоже мгновенно подметил. Он решил попытать счастья в доме у хозяев. Возможно, чучело по неясным причинам оказалось там. «Если бы оно пропало бесследно, это было бы самым лучшим вариантом», — отметил он про себя.

Выйдя обратно во двор, он столкнулся с хозяйкой, полной многодетной женщиной, которая согласилась за небольшую плату сдать свою пристройку неизвестно кому. Не дав ему опомниться, она тут же затараторила:

— Милсдарь, вот и Вы, ну надо же, вот так, сегодня, как и думалось! Вы за ней приехали? Знаете, а ведь девка-то путная оказалась, даже очень! Быстро в себя пришла, так помогает, и по хозяйству, и с животиной, и с детьми, и народ в деревне подлечила, кого смогла. Хорошая девка, добрая… Не забирайте ее, милсдарь, очень просим! Денег дадим, всей деревней соберем, что можем… А? — женщина выпалила речь и выдохнула, напряженно вглядываясь в некрасивое лицо ведьмака.

Геральт удивился настолько, что поначалу не нашелся, что сказать. Это было совсем не то, что он ожидал и о чем так тяжело думал в последнее время. Пытаясь сопоставить ожидания с реальностью, он не заметил сразу, как чья-то рука легла на его бок, аккурат туда, где тянущей болью отдавала рана. Ведьмак резким движением развернулся и внимательно посмотрел на девушку в сером платье.

— Пойдем, — сказала она улыбаясь, и взяла его за руку. — Пойдем.

Он разрешил ей увлечь его в сарай и посадить на табурет.

— Раздевайся, — попросила она мягко, с улыбкой и вышла за горячей водой. Геральт благоразумно снял куртку и рубаху, приземлившись обратно на табурет. От этой девушки веяло чем-то добрым, знакомым, чем-то, что внушало доверие. Ведьмак решил прислушаться к своему чутью.

Девушка вернулась, тепло посмотрела на него, приготовила воду и мешок с неизвестным содержимым. Приблизившись к нему, она внимательно осмотрела его торс, весь покрытый шрамами разнообразных форм и размеров, а затем дошла и до раны. Аккуратно промыв ее, девушка достала из сумки растение.

Тщательно пожевав листики, девушка заложила ими рану, а затем быстро и плотно забинтовала. Геральт отдал должное ее ловкости и мастерству. Все эти процедуры и движения, ее тонкие нежные руки, запах ее волос напомнили ему о чем-то… Он принялся рассматривать ее, стараясь увидеть сходство с тем заморышем, которого принес сюда меньше месяца назад. Ничего необычного так и не увидел.

Девушка закончила и посмотрела на него, просияв. Геральт отметил про себя, что и глаза в конечном итоге ничего особенного не представляют, разве что их цвет достаточно редок. Такой насыщенной бирюзы глаз он еще не встречал. Но, конечно, это не фиалковый…

— Кто ты? — спросил он снова.

Она ничего не ответила, только осторожно провела рукой по его шраму на груди слева.
Геральт отстранился, встал и потянулся за рубашкой.

— Спасибо, — сказал ведьмак, поправляя ремень. Он чувствовал облегчение, видимо, растение, находящееся в ране, успокоило ее.

— Пригодилась, — лукаво сказала девушка, и быстро добавила: —, а теперь пойдем есть!

Как ни была привлекательна идея о сытном обеде после долгих скитаний, но и она может быть безвозвратно испорчена под чутким руководством одержимой. Девушка-мешок, сюрприз на куриных ножках, Эм или как ее, примостилась напротив ведьмака и так же жадно, как он поглощал свежий хлеб, овощи, мясо, поглощала взглядом его. Скоро Геральту кусок уже в горло не шел. Казалось, это все — какой-то фарс; вся ситуация от начала и до конца была нелепой и, что самое противное, заканчиваться, похоже, не собиралась.

Наконец, на счастье Геральта, девушка таки оторвала от него свой пристальный взгляд, вышла на минуту и принесла два внушительных размеров тюка. Хозяйка, наблюдавшая за ними со стороны, всплеснула руками и начала причитать.

— Здесь есть полотнища, под которыми будем спать, припасы еды, пара бутылок рома, немного одежды. Я тебе рубашку сшила… — покраснела она. — Вопрос с оружием, конечно, так быстро решить не удалось, зато лошадь можем взять ту, которую ты привел из леса…

Она запнулась под его пристальным взглядом. Геральт неспешно вытер руки о полотенце, поблагодарил и вышел на улицу. Эм, естественно, вылетела за ним.

— Я знаю, что ты думаешь, — быстро пролепетала она, пытаясь поспеть за его размашистым шагом, — я правда очень понимаю, но и ты поймешь со временем, вот увидишь! Я тебе очень пригожусь!

Геральт резко остановился и жестко отрезал:

— Нет.

Эм внутренне сжалась. Глядя на удаляющегося ведьмака, она отчаянно крикнула:

— Но ведь ты же идешь на юг! Мне тоже надо на юг! Пожалуйста, возьми меня с собой! Обещаю, что оставлю тебя в покое, когда доберемся до места, — прибавила она уже спокойнее, когда он посмотрел на нее.

Мысленно проклиная все на свете, в особенности свою невнятную позицию относительно этой особы, причиняющей столько беспокойства, ведьмак обдумывал дальнейшие действия.