— Эти наемники отходят, — прокомментировал Маклейн. — Кажется, случившееся произвело на них должное впечатление. 
— На кого бы не произвело, — негромко произнесла Хельга Филипс. 
Ито Ояма судорожно вздохнул. 
— Боже... — выдавил он, — сколько людей было на этом корабле... 
— У нас не было выбора, — отчеканил Дориан Блейд, — если бы мы не сделали этого, они убили бы нас. Мы дали им шанс отступить. 
Он тоже не мог не думать о случившемся, но не должен был проявлять слабость перед подчиненными. Но, проклятье, он действительно не хотел, чтобы все закончилось ТАК. Он искал «Стража» вовсе не для того, чтобы использовать его разрушительную мощь против соотечественников! 
«Сделанного не исправишь, — сказал он сам себе, — и теперь уже обратного пути нет. Придется идти до конца». 
Маклейн оставался спокойнее всех. 
— По крайней мере, — сказал он, — теперь мы знаем, как действует это оружие. Ничего удивительного, что его боялись даже сами Жнецы. 
— Как бы то ни было, путь свободен, — заметил Виктор Даннинг, помощник погибшей Юлии Кэмпбелл. Здесь, на «Страже», он возглавлял группу пилотов. 
— Каковы будут распоряжения, мистер Блейд? — спросил он. 
Дориан Блейд задумался. 
— Насколько хорошо Вы можете управлять этим кораблем, Даннинг? — уточнил он. 
— Как Вы сами могли убедиться, сэр — не очень хорошо, — напрямую ответил тот, — многие функции управления нам пока недоступны. Иного и нельзя было ждать, мы изучаем «Стража» всего несколько дней. Летать мы можем, стрелять тоже, но, боюсь, ничего более. 
— Я полагаю, этого должно быть достаточно, — Блейд провел ладонью по подбородку. 
— Для чего, сэр? Чтобы уйти через масс-реле? 
— Нет, — мрачно ответил Блейд, — чтобы покончить с этими наемниками. Они видели, что произошло. Они знают, что такое «Страж» и на что он способен. Я уверен, «Затмение» даже сделало видеозаписи гибели «Везувия». Мы не можем допустить, чтобы наемники вернулись и кому-то их показали. 
Корабли «Затмения» уже успели отдалиться на значительное расстояние. Они благоразумно держались по отдельности, не подставляясь под оружие Протеан, действие которого уже имели возможность наблюдать. 
— Мы должны настигнуть их и уничтожить. 
— А нужно ли нам это, мистер Блейд? — усомнился Маклейн. — «Страж» и так уже в наших руках, но мы едва можем им управлять. Гоняться за наемниками слишком рискованно, ведь мы еще слишком мало знаем об этом корабле. Может случиться все, что угодно. Не будет ли разумнее как можно скорее покинуть это место, спрятать «Стража» и приступить к его изучению? 
— Чтобы они подняли против нас весь Совет Цитадели? — поморщился Дориан Блейд. — Будь уверен, Скотт — вернувшись назад, «Затмение» тут же захочет продать информацию о случившемся здесь любому, кто согласен будет за нее заплатить. Мы не можем этого допустить. Они должны умереть здесь, в этой Богом проклятой туманности. 
— Опять убивать? — Ояма вздрогнул. — Мистер Блейд, но... 
— Не спорьте со мной, доктор, — жестко ответил Блейд, — мы с самого начала знали, что мы ищем. Мы искали ОРУЖИЕ, и теперь мы его нашли. Оружие существует для того, чтобы убивать. И, как сказал покойный капитан Сюффрен, мы уже убили слишком многих, чтобы теперь остановиться. Клянусь Богом, я совсем не хотел, чтобы погибали люди, но что касается этих наемников... чем больше, тем лучше. 
Он изучал схемы на навигационной карте. 
— За ними, Даннинг. Посмотрим, на что еще способен этот корабль. 

«Итайвен» скользнула в раскрытый шлюз «Тальвы», флагманского фрегата наемников. Это был корабль земной конструкции, причем относительно новой. Фрегат имел вытянутые, стремительные очертания. Приблизившись, можно было рассмотреть эмблемы «Затмения» на его корпусе. 
Остальные три корабля держались в стороне. Эскадра «Затмения» скрывалась от «Стража» в тени спутника газовой планеты. Огромный каменный шар, казалось, повис прямо у них над головами. 
«Страж» был где-то поблизости, но, очевидно, потерял след. Им выпала короткая передышка, и надо было подготовиться к действиям. Именно поэтому Ронна пригласила Маркуса к себе — теперь, он оставался последним представителем Альянса в этой удаленной туманности, а капитан все еще была связана с Альянсом контрактом — и, соответственно, платой. Поэтому, очевидно, наемница считалась с его мнением. Правда, Маркус не являлся в полной мере официальным представителем ВКС Земли, но Ронне об этом знать было необязательно. 
Когда стыковка была завершена, Маркус и Налена выбрались наружу из своего корабля и оказались в большом доке фрегата. «Тальва» была достаточно крупным кораблем, но все же, здесь едва хватало места для яхты, одного малого шаттла и еще легкого ховертанка турианской конструкции. Маркус отметил, что корабль содержится в образцовом порядке. Обычно, было принято думать, что наемники пренебрегают дисциплиной, но в отряде Ронны Т’Элин с этим явно все было в порядке. Самый дотошный офицер земных ВКС едва ли нашел бы, к чему придраться на ее корабле. 
Джонатан Свенсон, заместитель капитана, встретил их у выхода из шлюза и проводил в кают-компанию. Здесь уже были сама Ронна и еще двое офицеров «Затмения». Наемница приветствовала вынужденных союзников коротким кивком. 
— Тайлер. Я бы выразила вам свое сочувствие по поводу гибели вашего корабля и товарищей, но не думаю, что вы нуждаетесь в нем, — сказала она, — К тому же, меня сейчас больше беспокоит наша собственная судьба. Мы должны решить, что теперь делать. 
— Как и следовало ожидать, — добавил Свенсон, — «Страж» блокирует путь к масс-реле. Временно, нам удалось скрыться здесь, но не думаю, что это надолго. Они скоро нас разыщут, и тогда... не знаю, что за силой обладает этот корабль, но, если мы нарвемся на него, то с нами случится то же, что и с «Везувием». 
— Спасибо, что прояснил ситуацию, Джонатан, — съязвила Ронна. — Без тебя, я бы этого ни за что не поняла. Но я собрала вас всех не для того, чтобы констатировать очевидные факты. Как я уже сказала, нужно решить, как теперь быть. 
— Я предлагаю пойти на прорыв, — сказал Свенсон. — Сначала оторваться от «Стража», а потом на предельном ускорении идти к масс-реле. Возможно, кого-то из нас он и достанет. Но тут уж, как говорится, кому как повезет. 
Маркус отрицательно покачал головой. 
— Я не думаю, что это сработает. Мы не знаем, как действует его оружие. Как далеко и часто оно может стрелять. В любом случае, нам придется сначала прорваться мимо «Стража», потом долететь до масс-реле, потом дождаться, пока оно сработает. И все это время, мы будем оставаться, хм... под обстрелом. Нам нужно будет просто сказочное везение, чтобы хоть один корабль из четырех успел пройти через масс-реле. 
— А какой еще у нас выбор? — ядовито спросил наемник. — Сражаться? Найди своих дружков из ВКС и спроси, что они об этом думают! 
— Здесь Свенсон прав, — задумчиво сказала Ронна. — Если этот демон так легко уничтожил дредноут, у нас тем более нет шансов против него. Мы его даже не оцарапаем. 
— Мы не можем его уничтожить, — согласился Маркус, — но мы можем его ЗАХВАТИТЬ. 
— Э? — рядом с ним удивленно вздохнула Налена. 
Джонатан Свенсон уставился на него, как на безумца. Ронна ограничилась тем, что слегка приподняла бровь. 
— Каким образом? — спросила она. 
— Я уверен, что, если действовать быстро, у нас есть шанс подобраться к нему вплотную, — начал объяснять Маркус, — мы знаем, что этот корабль построили для того, чтобы сражаться против Жнецов. Раз так, его оружие приспособлено для уничтожения крупных целей, а не мелких и подвижных. Если мы обойдем его с разных сторон и атакуем все одновременно, мы имеем шанс пристыковаться к его корпусу, прежде чем он воспользуется своей... «пушкой». Может быть, один раз он успеет выстрелить. Тут уж действительно — кому как повезет. 
— Все это только догадки, — пренебрежительно ответил Свенсон, — откуда мы знаем, как действует его оружие? 
— Мы не знаем, — согласился Маркус, глядя на светловолосого землянина, — остается только рискнуть. Или у тебя есть лучшая идея? 
— Это верно, Свенсон, — согласилась Ронна. — Выбор у нас очень простой — или попытаться унести ноги, или вступить в бой. 
— Но, капитан — даже если мы сможем приблизиться к «Стражу», как мы его захватим? Этот корабль размером с дредноут! 
— Если бы это действительно был дредноут с полным экипажем, шансов бы не было, — возразил Маркус, — но я не думаю, что там слишком уж много людей. К тому же, «Цербер» лишь недавно нашел этот корабль. Вы сами могли заметить, что они еще не освоились с управлением, и поэтому уязвимы. 
— Да, — Ронна кивнула. — Хорошо. Мы атакуем его, проникнем внутрь, а потом? 
Маркус пожал плечами. 
— Нужно найти способ уничтожить его. Например, прорваться к энергоблоку или к запасам антивещества для двигателей, и заминировать. Наверняка в арсеналах «Затмения» найдется заряд взрывчатки достаточной мощности? 
— Допустим, найдется. Но сначала надо найти место, где его заложить. Мы даже не знаем, как устроен этот корабль. 
— Я думаю, «Цербер» тоже пока еще достаточно смутно это представляет, — заметил Маркус, — таким образом, мы практически на равных. 
— Пожалуй. Итак... — капитан задумалась, — мы разделимся на два отряда. Больший вступит в бой с противником, отвлекая внимание на себя. Тем временем, второй разместит бомбу в энергоблоке либо рядом с хранилищами топлива. После этого те, кому повезет, отступают и наслаждаются фейерверком. 
— Все это... ненадежно, капитан, — заметил Свенсон, — этот план слишком рассчитан на везение. 
— Да, — спокойно сказала азари. — Ну и что тебя смущает? Что нас могут убить? — она рассмеялась, — нас непременно когда-нибудь убьют; кажется, я это тебе уже говорила. Когда нужно выбирать между двумя вариантами: погибнуть, пытаясь сбежать, или погибнуть, сражаясь — я точно знаю, что мне больше нравится. 

* * * 
— Где они? — спросил Дориан Блейд. 
Виктор Даннинг покачал головой. 
— Пока не видим. Но они не могли улететь слишком далеко. Скорее всего, они вышли на орбиту этой луны и заглушили двигатели. Они ждут, что мы прекратим поиски и уйдем через масс-реле. 
— Мы не уйдем, пока они живы, — сказал Блейд, — продолжаем поиск. 
«Страж» продолжал движение. Его детекторы искали следы инфракрасного излучения, выдающие присутствие чужих кораблей, радары и лидары обшаривали пространство. Дориан Блейд собирался найти этих наемников и разделаться с ними раз и навсегда. «Затмение» должно понять, что пытаться перейти ему дорогу означает смерть. 
Так прошло еще минут двадцать. «Страж» вышел на орбиту вокруг того самого спутника, на котором ждал в убежище более пятисот веков. Блейд понимал, что наемники где-то здесь. Если бы они зажгли главные двигатели, чтобы покинуть этот район космоса, детекторы протеанского корабля мгновенно засекли бы мощные выбросы плазмы. Но, в любом случае, прятаться до бесконечности они не смогут. Что-то непременно их выдаст — следы радиации, тепловое излучение... 
В этот момент, неожиданно прозвучал предупреждающий сигнал, и на голографической звездной карте появился белый огонек. Один, второй, третий... Дориан Блейд удовлетворенно кивнул, увидев на проекции все четыре неприятельских корабля. 
— Я так и знал, что они не выдержат, — произнес он, — мистер Даннинг, начинаем преследование. Пожалуй, я лично буду управлять Уничтожителем. Хельга, передайте мне контроль. Я хочу увидеть, как они все исчезнут. 
— Как угодно, — ответила женщина, — я переведу управление оружием на Ваш уни-инструмент. 
— Сэр! — вмешался Даннинг, — эти наемники не пытаются скрыться, — его голос удивленно зазвенел, — напротив, мистер Блейд — они идут на сближение. 
Блейд и сам видел, что фрегаты «Затмения» не пытались увеличить дистанцию до «Стража», и направлялись они вовсе не к масс-реле, как можно было ожидать. Блейд и ожидал, но, вместо этого, четыре легких корабля, рассредоточившись, с четырех сторон бросились на сближение с протеанским кораблем, подобно стае волков, атакующих крупную добычу. 
— Они атакуют? — недоверчиво проговорила Хельга Филипс, — но это безнадежно! Они не могут не понимать, что их оружие не способно повредить этому кораблю. 
— Нет, — откликнулся Маклейн, — они не собираются сражаться с нами. Они намерены высадить десант! 
— Абордаж? — Блейд усмехнулся, — в космосе? Это невозможно! 
— Пираты в Системах Терминус думают иначе, — возразил Скотт, — они практикуют эту тактику сотни лет, а эти наемники не слишком отличаются от пиратов. Нежелательно подпускать их близко, мистер Блейд. 
— Я это понимаю! — огрызнулся тот, — Даннинг, маневрируйте так, чтобы держать их на расстоянии. Хельга, мы все еще не можем задействовать оборонительное вооружение? 
— Оно просто дезактивировано, как и большинство других вспомогательных систем, — ответила она, — чтобы подать на них питание, нужно время, которого у нас нет. 
Между тем, наемники сокращали дистанцию. Пилоты под руководством Виктора Даннинга делали все возможное, чтобы не допустить сближения, но корабли противника тоже управлялись опытными людьми. Постепенно, четыре фрегата приближались, заходя с разных сторон, и брали «Стража» в клещи. Для того, чтобы осуществить свой план и состыковаться с большим кораблем, фрегатам нужно было сначала уравнять с ним скорость и вектор своего движения. Пилоты «FSR», понимая это, хаотично меняли курс и скорость протеанского корабля. Но, несмотря на все их усилия, постепенно наемники настигали добычу. «Страж» был весьма подвижен, но все же, он оставался намного больше и массивнее преследователей. Им было легче маневрировать. 
Это действительно напоминало охоту волчьей стаи за одинокой жертвой. Они надеялись загнать «Стража», как оленя. 
«Но только этот зверь далеко не беззащитен! — подумал Дориан Блейд, — волкам не всегда удается одолеть свою добычу. И вам придется в этом убедиться, наемники!» 
Хельга Филипс уже передала ему управление смертоносным оружием «Стража». Как бы ни работало само это устройство, управление им было до смешного простым — следовало всего лишь указать на голографической карте зону поражения и отдать приказ на выстрел. Блейд совместил красновато-оранжевую сферу, обозначающую место, где будет задействован Уничтожитель, с одним из приближающихся кораблей. Это был фрегат турианской постройки. Он успел приблизиться к «Стражу» ближе прочих. Корабль стрелял из носового орудия, целясь по главным двигателям, но снаряды не причиняли кораблю, построенному протеанами, никакого ущерба. Кинетические барьеры легко выдерживали попадания. 
— Ну что ж, получите... — прошептал Дориан Блейд. 

Свенсон судорожно вздохнул. 
— Капитан, «Ареис» уничтожен! 
— Я вижу, — коротко ответила Ронна, — мы знали, что кому-то не повезет. Теперь вперед, все вместе, пока они не успели выстрелить снова! 
Три уцелевших фрегата устремились в атаку. Сегодня пилоты «Затмения» проявили себя с лучшей стороны. Несмотря на то, что «Страж» оказался удивительно быстр для своих габаритов, они уверенно сокращали дистанцию, обойдя его с трех сторон. Вскоре, большая яркая звезда на экранах заметно выросла и приобрела очертания космического корабля. Могучий «Страж» мчался вперед, выбрасывая потоки голубого пламени из кормовых дюз. Ронна не могла не признать, что это зрелище производило впечатление. 
Корабль попробовал сменить курс, но пилоты «Тальвы» были начеку и отреагировали своевременно. Фрегат развернулся синхронно с целью, и быстро изменил скорость и направление движения. Фактически, этот маневр противника даже позволил наемникам еще больше сократить дистанцию. Теперь «Страж» уже занимал обзорный экран почти целиком. 
Больше он не пытался применить свое оружие. Наверное, оно требовало много времени на подготовку к выстрелу, или же корабли наемников просто уже сблизились настолько, что «Цербер» не мог воспользоваться этой штукой без риска поразить и себя. Будь на «Страже» скорострельная вспомогательная артиллерия или ракетное вооружение, их задача стала бы невыполнимой, но, к счастью, протеанский корабль не использовал ничего подобного. То ли протеане вовсе не озаботились установить на «Стража» подобное оружие, уповая только на свою «супер-пушку», то ли — и это было вероятнее — люди, укравшие древний корабль, просто не знали, как пустить в ход легкую артиллерию. 
«Тальва» продолжала сближение. До корпуса «Стража» оставалось уже всего несколько десятков метров. Теперь на экране вовсе не было видно звездного неба — только глянцевито отсвечивающий борт корабля-цели. Зрелище отчасти было сюрреалистическим. В космосе, где нет никаких ориентиров для глаз тех, кто был рожден на поверхности планет, очень трудно правильно оценить скорость, расстояние или направление. Они оба — и «Страж», и фрегат Ронны — мчались сквозь космическое пространство с огромной скоростью, в десятки раз быстрее, чем выпущенный из пушки снаряд — но сейчас могло показаться, что два корабля совершенно неподвижно висят в пустоте. Абсолютное безмолвие безвоздушного пространства служило достойным дополнением к этой странной картине. Казалось, что эта взаимная неподвижность растянется на целую вечность. Но, разумеется, у Ронны Т’Элин было на этот счет иное мнение. 
Капитан наемников уважительно кивнула, подумав о том, что дерзкий план этого землянина Тайлера приносил плоды. Люди «Far Space Research» оказались не подготовлены к пиратской тактике, которую применило «Затмение». 
— Давай! — подстегнула она пилота, — они уже в наших руках. Последний рывок! 
Маневровые дюзы ненадолго ожили, и четыре посадочные опоры «Тальвы» коснулись массивного корпуса «Стража». Столкновение вышло довольно-таки жестким, и фрегат ощутимо тряхнуло. Что-то загромыхало, на дисплеях высветились сведения о легких повреждениях корпуса. 
Опоры были снабжены диффузионными захватами, так что, при соприкосновении с материалом брони протеанского корабля, они мгновенно и намертво вросли в него. Теперь, пока эти захваты были активны, никакая сила не смогла бы стряхнуть «Тальву», которая, как клещ, вцепилась в свою жертву. Два корабля фактически стали единым целым. 
— Капитан, «Наррас» докладывает об удачной стыковке. «Орейн» также готовится к сближению. 
Ронна зловеще улыбнулась. 
— Прекрасно! А вот теперь наша очередь немного повеселиться. 

— Итак, вот наша цель, — сказала капитан. 
Они — Ронна, ее офицеры, а также Маркус с Наленой — собрались в кают-компании «Тальвы» для краткого военного совета. Времени было мало. Внизу, уже взялись за дело плазмотроны, кромсая внешний корпус «Стража». Броня протеан поддавалась медленно и неохотно, но все же, постепенно плазменные буры пробивали путь вглубь. Не приходилось сомневаться, что «Цербер» внутри уже мобилизовал все ресурсы и готовится оборонять корабль от захватчиков. Это вынуждало действовать быстро. Тем не менее, план операции нуждался в уточнении. 
Над столом вращалась голографическая проекция внутренних помещений «Стража», полученная при помощи глубокого сканирования. Материал, из которого был изготовлен корпус корабля протеан, сопротивлялся сканирующему излучению, однако, объединение данных, полученных со всех трех кораблей «Затмения», состыковавшихся с ним, позволило получить достаточно подробные сведения. 
Маркус изучал схему. Он отметил, что, в целом, внутреннее устройство «Стража» было не очень отлично от устройства современных кораблей. Расположение отсеков и отделений было достаточно схожим. В чем не было ничего удивительного — все же, космические технологии всех современных цивилизаций были, в какой-то степени, наследием протеан. К тому же, к какой бы расе не принадлежали конструкторы военного корабля, вполне естественно, что наиболее жизненно важные точки — такие, как, например, энергоблок или командный центр — они постараются разместить в наиболее защищенных от обстрела местах в центре, под прикрытием нескольких броневых оболочек. Так, чтобы добраться до них можно было, только разнеся на куски весь корабль. 
— Мы фиксируем несколько источников энергии, — продолжала Ронна, — здесь, здесь, здесь... — она перечисляла, а компьютер отмечал их местонахождение, — невозможно точно идентифицировать их, однако, исходя из логики, эти три участка в центре должны быть главным масс-ядром и двумя вспомогательными. А вот здесь, — она отметила еще два больших отсека на проекции, — несомненно, находятся главные аннигиляционные двигатели. Значит, вот эти источники магнитного поля могут быть только хранилищами антиматерии. Я считаю, именно они и есть наша цель. 
Капитан рассуждала логично. Хранилища антиматерии всегда были самой больной точкой любого военного корабля. Реакция аннигиляции вещества и антивещества позволяла получать колоссальную энергию, движущую звездолеты, но, выходя из под контроля, означала бы для корабля неминуемую гибель. Как правило, в качестве топлива для аннигиляционных двигателей использовался антиводород, который хранился в специальной магнитной камере, в условиях полного вакуума и температуры, близкой к абсолютному нулю, да еще и, как правило, в стазисном поле. И даже всего этого порой оказывалось недостаточно. В космических битвах прошлого, дредноуты и крейсеры не единожды погибали от попаданий снаряда или торпеды в эти камеры. Неудивительно, что на гражданских кораблях предпочитали не рисковать и ставить более тяжелые, громоздкие и неэффективные двигатели, зато использующие безопасное топливо — металлический или даже простой водород. 
— Таким образом, действовать будем, как планировали, — говорила капитан-азари, — я возглавлю основной отряд, который атакует людей «FSR» и отвлечет внимание на себя. Мы постараемся оттеснить их от этого участка. Тем временем, меньшая диверсионная группа пронесет взрывчатый заряд к камерам с антиматерией. После этого останется только включить таймер и очень-очень быстро удирать. 
Ронна посмотрела на Маркуса. 
— Я полагаю, наш друг из ВКС и его спутница не откажутся возглавить этот отряд? 
Тайлер молча кивнул. Налена, однако, не сдержалась. 
— Мы охотно исполним эту почетную миссию, — язвительно сказала она, — это большая честь, что вы предоставляете нам сделать самую опасную часть работы. 
Ронна холодно улыбнулась. 
— Вся наша жизнь полна опасностей, милочка. Заметь, мы рискуем не меньше, ввязываясь в бой с отборными людьми «Цербера». Мы ведь даже не знаем, сколько их там. 
— Но чем мы сможем взорвать эти стазис-камеры? — вернул разговор в деловое русло Маркус, — пехотной мины тут определенно не хватит. 
— Об этом мы уже позаботились, — вступил в обсуждение Джонатан Свенсон. — Техники сняли энергоблок с нашего ховертанка. Если вывести из строя системы безопасности, он рванет с силой нескольких десятков тонн лучшей взрывчатки. Этого должно быть достаточно, чтобы повредить стазис-камеру. 
— Я дам вам двенадцать солдат и пару техников, — сказала Ронна, — больше не потребуется. 
Капитан обвела собравшихся взглядом. 
— Еще вопросы есть? Если есть, сейчас последний момент их задать. 
Вопросов ни у кого не было. Все вполне ясно представляли себе, что делать. Ронна Т’Элин удовлетворенно кивнула. 
— Прекрасно, — подытожила она, — в таком случае, давайте нанесем мистеру Дориану Блейду визит вежливости. Я уверена, он уже приготовил для нас горячую встречу. Было бы нехорошо заставлять его ждать.