ГЛАВА 14

Кинто. Замок Риогиру, резиденция Сегуна.
51 Весны.

Риогиру – Дом Дракона – был возведен на склоне огромного мертвого вулкана, носившего такое же имя – Логово Дракона, у подножия которого простирался до самого побережья Кинто, великолепная столица Агинарры и Джангара. Ниора стояла на краю площадки, возведенной над самой внутренней из трех рядов замковых стен вместо снесенной за ненадобностью сторожевой башни. Отсюда открывался прекрасный вид на город, озаренный багряными лучами закатного солнца. Ближе всего к подножию Логова Дракона располагались самые древние кварталы, которым было не меньше тысячи лет. Как островок посреди моря, они были окружены намного более обширными районами, занятыми современными постройками с однообразными многоэтажными домами. Кинто был древним городом, но начал стремительно разрастаться относительно недавно – чуть больше ста лет назад, после того, как Наритано Огато, объединив враждующие кланы под своей властью, перенес в Кинто, где он родился, столицу своей новообразованной державы – Великого Сегуната.
Ниора усмехнулась, задумавшись о прошлом. Возвышение Сегуната стало неожиданностью для имперцев и восточников, привыкших к тому, что в своих политических играх Север они могут не принимать в расчет. После объединения Агинарры ничто не мешало Наритано принять императорский титул, тем самым собственной волей возвысив себя до уровня владык великого Ксаль-Риума. Многие этого от него и ожидали, но Огато ограничился титулом Сегуна – верховного военного правителя - заявив, что, как на небе две луны, но только одно солнце, так и на земле могут быть две великие державы, но лишь одна Империя. Говорят, правитель Ксаль-Риума был весьма польщен, сочтя заявление Наритано за признание Севером власти Юга. Тогда едва ли вообще кто-то задумался, что эти слова можно истолковать и несколько иначе…
Впрочем, фактически разница между Сегуном и Императором была невелика, вплоть до того, что и титул этот передавался по наследству. Точнее, новым Сегуном становился тот, чье имя называл предыдущий. Последние лет тридцать-сорок Сегуны Агинарры удерживали в своих руках даже больше власти, чем Императоры Ксаль-Риума, вынужденные делиться не только со знатью, формирующей Сенат, но и с Народной Палатой, куда входили выборные представители от гражданского общества. В Агинарре существовал свой парламент – Ассамблея, которая управляла всеми гражданскими аспектами жизни страны – но, по крайней мере, знать влияния на государственные дела не оказывала. Благо, в свое время Наритано Огато истребил большую ее часть. Уцелели только те, кто с самого начала примкнул к победителю – такие, как Сетано.
Огато отличался безжалостностью, воистину достойной великого правителя, выдирая с корнем не только людей – что просто – но и идеи, что намного труднее. Он с самого начала осознавал, что Агинарра может выжить и возвыситься, лишь ступив на путь прогресса, который уже прошли южные державы. Северянам предстояло многое наверстать в очень сжатые сроки; возможно, поэтому Наритано действовал с такой жестокостью. Он и так потерял слишком много времени: война за объединение растянулась почти на двадцать пять лет.
Именно стремительный промышленный рост превратил Агинарру в «Ужас Севера», как сегодня называли ее многие. Новообразованной державе, стремившейся сравняться с южными соседями, требовалось огромное количество ресурсов, которых у нее просто не было. Это стало главной причиной экспансии, которая началась еще при Наритано. Завоевания на севере помогли снять проблему, но лишь отчасти. Северные земли Дагериона были богаты, и теперь эти богатства принадлежали Агинарре. Драконовы Острова давали в достатке металлы – как простое железо, так и не менее важные для современного производства никель, хром, алюминий, медь, олово, марганец и прочие. Захват Шлассена позволил удовлетворить потребности в нефти. Уголь добывали на Джангаре. И все равно, для достижения паритета с южанами нужно было еще очень и очень многое, чего северные земли просто не могли дать. Торговля также не решала проблему, поскольку Ксаль-Риум уже несколько десятилетий активно препятствовал развитию торговых отношений между Агинаррой и прочими островными государствами, особенно с собственными восточными соседями. Все попытки Сегуната заключать союзы и торговые договоры неизменно сталкивались с противодействием дипломатов Империи, зачастую - эффективным. Ксаль-Риум был ревнив и не хотел, чтобы островитяне налаживали дружеские или хотя бы союзные отношения между собой, ведь однажды эта дружба могла обратиться против континента. Императорам Ксаль-Риума не нужны были соперники, и поэтому, пока существует их Империя, Север и Юг обречены на противостояние.
Вздохнув, Ниора достала портсигар и вынула длинную, тонкую геаларскую сигарету. Щелкнула любимой серебряной зажигалкой и затянулась дымом, наслаждаясь великолепным зрелищем сияющего моря, омывающего прибрежную линию столицы. Даже отсюда можно было рассмотреть корабли, ползущие по волнам. В основном, это были крупнотоннажные транспорты. Их было много – морская торговля процветала на Севере, и все крупные торговые пути сходились в столице Сегуната. Да, Кинто очень изменился за последние сто лет. Как и вся Агинарра…
Наритано было двадцать семь лет, когда он стал главой незначительного, малоизвестного клана Огато. Любопытно, думал ли он в то время, что пятидесятилетие встретит владыкой всех северных островов? До него никому не удавалось добиться подобного. А Наритано не только сумел объединить земли Агинарры – он, в противовес многим другим великим вождям и завоевателям, создал державу, которая успешно пережила его самого. Беспощадно истребляя вековые клановые традиции, он преуспел: сегодня агинаррийцы были единым народом. Прежняя эпоха, по историческим меркам не такая уж далекая, теперь вспоминалась разве что как источник вдохновения для поэтов и романистов.
«Мир меняется, и тот, кто не поспевает за переменами, обречен на забвение… - припомнила Ниора древнее изречение. - Наритано понимал это, вот почему Агинарра до сих пор существует. Если бы он не утопил старые обычаи в крови тех, кто пытался за них держаться, сегодня наши острова уже были бы очередной колонией Ксаль-Риума, а в Риогиру устроил бы резиденцию имперский легат. Возможно, сегодня нам тоже жизненно необходим человек вроде Наритано. Но найдется ли он вовремя?»
К демонам все это! Ниора размахнулась и швырнула окурок далеко за стену. Хотя бы сегодня имеет она права просто немного развлечься? К тому же, должны появиться брат и сестра, с которыми она не виделась уже почти год. Войны и загадки могут подождать один день.
Она провела в Кинто уже пару дней, но до сих пор не имела возможности повидаться с Моритой или Юкири. Все время командующей занимали официальные церемонии, удручающие своей помпезностью и однообразием. Разумеется, корабли посетил лично Сегун Нарикава Кансен, с которым прибыла целая свита из штабных адмиралов. На борту «Риото» побывал также Фусо Итоми, предшественник Ниоры на посту тайрё – крепкий, несмотря на свои семьдесят, коренастый старик, ныне наслаждающийся заслуженным отдыхом в почетной отставке. Он оказался единственным, кого Ниора была по-настоящему рада встретить; Итоми осмотрел корабль и отпустил несколько шуточек, которые ввергли бы в шок беднягу Масахиро Оми, будь контр-адмирал рядом в тот момент. «Если его затопить у входа в порт Тсубэ, получился бы неплохой волнолом», - это было еще самым мягким из изречений отставного адмирала. Досталось и самой Ниоре – старик, по правде, всегда был ворчлив.
Корабли и сейчас стояли в порту, выстроившись в несколько линий – грозная армада, основа военной мощи Сегуната. Скоро флот отбудет обратно в Тсубэ, а сейчас военные корабли были открыты для посещений горожанам, и люди валили на них толпами. Еще одна обязательная ежегодная формальность, призванная произвести впечатление на добропорядочных обывателей и налогоплательщиков. Они должны видеть, что огромные деньги, которые выделяет Агинарра на флот, не потрачены впустую. Посетителей допускали не на каждый корабль – новейшие авианосцы из соединения «Сэнкай» остались закрыты для гражданских, как и, разумеется, «Риото» с «Мэгаси». Среди «гостей» могли оказаться соглядатаи южан, разбирающиеся в военных кораблях достаточно хорошо, чтобы понять, что официально объявленные характеристики новых линкоров: водоизмещение в сорок три тысячи тонн и 390-миллиметровые пушки в качестве главного калибра – явное преуменьшение.
Наконец-то с официальной частью было покончено, вскоре флот отбудет в Тсубэ, и Ниора вместе с ним. Времени на то, чтобы пообщаться с Юкири и Моритой, будет немного, и Ниора сама не знала, что чувствует из-за этого: огорчение или облегчение. Морита всегда был первым занудой во всем семействе Сетано и матушкиным любимцем, чем раздражал обеих сестер, ну, а Юкири опять начнет расспрашивать про Иджиме и Кейдзи и «ненавязчиво» намекать, что лучше бы вернуть их в Кинто под каким-нибудь благовидным предлогом. Желание старших детей посвятить жизнь военной службе сестренка категорически не одобряла, что у них с Ниорой вот уже почти три года было главным поводом для споров. Н-да, поскорее сбежать обратно в Тсубэ – наиболее простой выход из положения.
Ниора развернулась и начала осторожно спускаться по узким, неудобным каменным ступенькам. Между внутренней стеной и собственно замком – внушительным четырехярусным сооружением из белого камня, со скругленной крышей и четырьмя огромными башнями по углам – простирался роскошный сад. Изящно подстриженные кустарники, аккуратные небольшие деревца, клумбы (правда, большинство цветов еще не распустились), фонтаны, ручейки, статуи и беседки. Некоторые говорили, что Риогиру своим великолепием может затмить и прославленный Палатиан. Преувеличение, конечно – в молодости Ниора почти два года прожила в имперской столице, занимая должность помощника военного атташе при посольстве северян в Ксаль-Риуме, так что она могла судить не с чужих слов. Тем не менее, резиденция Сегуна тоже производила должное впечатление.
Сейчас в саду собралось много людей – значительно больше, чем обычно. Мужчины и женщины прогуливались по аллеям или сидели в беседках, все они о чем-то разговаривали между собой. На мужчинах были вечерние костюмы современного покроя, черные, серые или темно-синие; женщины в большинстве нарядились в длинные яркие шелковые одеяния «под старину». Видимо, ныне в столице царствовала мода в стиле «ретро». Ниора повертела головой по сторонам, но знакомых лиц не увидела. Она вообще нечасто бывала в столице и во дворцах, деля большую часть своего времени между Тсубэ и морем. На развлечения оставалось немного…
Бесшумно появился слуга и с поклоном предложил поднос, на котором стояли маленькие чарки с заргаем. Ниора жестом отослала его. С алкоголем у нее всегда были не лучшие взаимоотношения, пьянела она слишком быстро и потому предпочитала воздерживаться. Хотя повсеместно и принято думать, что моряк может выдуть залпом ведро крепчайшего рома и не поморщиться, на командующую Объединенным Флотом это, увы, не распространялось.
Зато обжаренные с пряностями зерна заргу она любила с детства и, увидев столик, где стояло блюдо с ними, подошла и взяла небольшую горсть. Взмахнула рукой, подзывая другого слугу – на этот раз с чаем. Чай был традиционно агинаррийский, то есть слабый, зеленый и несладкий, ну да ладно, сойдет. Ниора взяла чашку и сделала глоток, запив солоноватые зернышки.
- Тайрё! – неожиданно прозвучал у нее за спиной безупречно вежливый голос.
Ниора чуть не поперхнулась. Стоя спиной к собеседнику, она закатила глаза.
«Вот так встреча. А я как раз думала, что здесь нет никого из тех, с кем я знакома…» - в этот момент она пожалела, что в чашке у нее чай. Надо было все-таки взять что-то покрепче.
Придав лицу максимально любезное выражение, адмирал Сетано обернулась.
- Коммодор. Не ожидала вас здесь увидеть.
Ису Тагати отвесил великолепный церемонный поклон. Сегодня он тоже был в гражданском костюме, а не в униформе. Впрочем, тот был отлично пошит и сидел на сухопаром мужчине безупречно. Старомодного покроя сюртук с двумя рядами серебряных пуговиц на темно-синем шелке весьма напоминал форменный мундир.
- А я знал, что вы здесь будете, адмирал. Я искал вас.
- О? – иронично протянула Ниора. - Вы по мне скучали, коммодор? Я польщена.
С немалым удовольствием она заметила на лице Тагати растерянность. Он не сразу нашелся, что ответить.
- Кхм… вынужден признаться, что искал вас по делу.
- Вы разбиваете мне сердце, Тагати. Ну, хорошо, хорошо, больше не буду. Что вам нужно?
Ису Тагати неслышно вздохнул.
- Адмирал Сетано, вы знаете, что после празднеств будет совещание Верховного Штаба?
- Да, - равнодушно ответила она, - и, разумеется, я буду на нем присутствовать.
- Я на него не приглашен, - произнес Тагати. - Как вы думаете, адмирал, о чем там пойдет речь? До меня доходит информация о возможности новой кампании в Тэй Анге, но…
- До меня тоже доходит много различной информации, - грубовато перебила Ниора, - однако, коммодор Тагати, мне казалось, уж вы-то знаете, что такое секретность. Я ничего не могу вам сказать. А для вас это имеет особое значение?
Тагати ответил после недолгой паузы.
- В некотором смысле, тайрё. Это может быть, хм, весьма некстати. Несвоевременно.
- Вы все больше интригуете меня. Как связана возможная операция против Тэй Анга с вашей работой?
- Боюсь, это информация, которую уже я не вправе разглашать.
- Один-один, - сухо усмехнулась Ниора. – Хорошо, будь по-вашему.
- Кстати говоря, - сообщил коммодор, - «Аозаме» уже на обратном пути в Тсубэ и через несколько дней будет в порту. Я вернул ее вам в полной сохранности, госпожа командующая флотом.
- Премного вам благодарна, коммодор Тагати, - с подчеркнуто церемонными нотками в голосе отозвалась Ниора Сетано. – Жаль, правда, что «Аозаме» не успела прибыть на парад. Такие церемонии она, бесспорно, украшает.
- Я все же не вполне согласен с вашим мнением, адмирал, - вступился за «Аозаме» Ису Тагати. – Безусловно, идея, которой руководствовались при разработке проекта, нежизнеспособна. Но проектировщики и строители достойны похвалы: они создали лучший корабль, какой можно было, исходя из предъявляемых требований.
- И все равно это только украшение для парадов, - упрямо повторила Ниора. – Хотя в одном боевом походе ей довелось поучаствовать, вашими стараниями. Надеюсь, он был удачен?
Коммодор Тагати склонил голову.
- Да, тайрё. Всецело. Удача была на нашей стороне.
- Тогда примите мои поздравления. И заметьте – чего вы добивались, я не спрашиваю.
- Я бы ответил, командующая Сетано, будь это возможно. Но сейчас я могу сказать лишь одно: не думаю, что это слишком долго будет оставаться тайной.
Ниора прикусила губу, задумавшись. О том, куда ходила «Аозаме», можно узнать у капитана Эндо. Нет, нельзя, тут же возразила она себе. Эндо наверняка дал подписку о неразглашении, как и весь экипаж субмарины, и если кто-то распустит язык, у него будут большие неприятности. Ниора не собиралась подставлять собственных подчиненных. Придется искать другие способы.
Тагати стоял рядом и ждал – воплощение вежливости и терпения. «Ну, просто идиллическая картинка на портрет, - с неожиданной веселостью подумала женщина, – немолодая пара, много лет проведшая вместе». Галантный мужчина в безукоризненном костюме и супруга. Правда, «супруга» подкачала – ростом выше своего спутника и со шрамом на физиономии.
- Что вы нашли на острове Тэххо, Тагати? – неожиданно для себя самой спросила она, глядя ему в глаза.
Было очевидно, что и для коммодора этот вопрос стал неожиданностью. Его лицо растерянно вытянулось. Мужчина моргнул, и Ниора поняла, что Натэй Комура оказался прав в своей догадке.
- Простите? – тихо произнес коммодор.
- Что вы нашли на Тэххо? – жестко повторила Ниора.
Надо отдать Тагати должное, он сразу взял себя в руки. На его сухое лицо вернулась обычная непроницаемость.
- Призраков, адмирал Сетано, - ответил он.
Было ясно, что ничего больше она не дождется, да Ниора и не была уверена, что на самом деле так сильно хочет услышать ответ. Тайны Риогиру редко бывали красивыми, зато опасными – всегда.
- Ладно, оставим этот разговор, – вздохнула она, смерив собеседника взглядом. - Я не люблю праздники, но, раз уж оказалась здесь, я намерена хотя бы сегодня просто наслаждаться жизнью и не думать о войнах, стратегии, кораблях и тому подобном. Сегодня я собираюсь развлекаться, и возможно, даже напиться. Или хотя бы потанцевать. Вы танцуете, Тагати?
- Кхм… - неловко кашлянул он.
- Я так и думала, что нет. Все проблемы мирового значения я намерена отложить до завтрашнего утра.
- Что же, - коммодор снова слегка поклонился, - в таком случае, прошу прощения, что побеспокоил вас, адмирал Сетано.
Ниора только усмехнулась.
- Так вы уверены, что не танцуете?
- Э… нет, боюсь, что нет.
- Не танцуете или не уверены? – не отставала от него тайрё Сетано, которую непонятно почему вдруг одолело игривое настроение. - Не желаете проверить? В молодости у меня неплохо получалось, знаете ли, правда, последние лет пятнадцать мне не хватает практики.
Коммодор выглядел так, словно готов был задать стрекача прямо через заросли колючих цветов матаи. Но тут к нему пришло спасение, на которое он, должно быть, уже и не надеялся. Спасительницей коммодора Тагати стала невысокая стройная женщина в ярко-желтом старомодном одеянии, перехваченном в талии широким поясом из красного с серебряным узором шелка. Ее волосы были собраны в затейливую прическу и перевиты цветными лентами, а лицо покрывало явно избыточное количество грима.
- Ниора! – воскликнула женщина. - Вот ты где! Я ищу тебя уже добрый час!
Ниора Сетано прищурилась.
- Юкири? Я тебя даже не сразу узнала… Хм, коммодор Тагати – Юкири Сетано, моя младшая сестра. Юкири – это коммодор Ису Тагати.
- Счастлива с вами познакомиться, Тагати-тэн, - произнесла сестренка, бросив на растерянного коммодора оценивающий взгляд фамильных зеленовато-голубых глаз.
Тот повторил безупречно галантный поклон.
- Юкири-тэн. Я очарован. Увы… - он добавил в свой голос сожаление, - я не могу больше докучать вам и вашей сестре своим обществом. К моему глубочайшему огорчению, я вынужден оставить этот праздник – слишком много дел, не терпящих отлагательства. Желаю вам хорошо провести время. Госпожа Юкири, госпожа Ниора.
Еще раз поклонившись, он развернулся на каблуках и зашагал прочь. Почему-то у Ниоры создалось впечатление, что он с трудом преодолевает искушение ускорить шаги. Провожая Тагати пристальным взглядом, женщина вдруг поняла, что ее губы сами собой расплываются в предовольной усмешке, да и вообще, весь праздник вдруг стал почти милым.
Юкири тоже проводила ретировавшегося офицера изучающим взглядом.
- Довольно-таки видный мужчина, - тоном знатока одобрила сестрица. - Хотя немного староват. Что у тебя с ним? – заинтересовалась она.
- Это военная тайна Сегуната, - с едкой усмешкой ответила Ниора. – Но, во имя пламени Бога-Дракона, что ты с собой сотворила, я едва тебя узнаю!
Юкири недовольно надула губки.
- Ты совсем не следишь за модой! Это называется «ностальгический стиль». Сейчас вся столица от него без ума. Так одевались до эпохи Огато.
- Это-то я знаю, - сообщила Ниора. - А ты знаешь, кто именно так одевался до эпохи Огато?
Юкири ожгла Ниору возмущенным взглядом.
- Провалиться бы тебе на месте с твоими вечными насмешками, - заявила она, и, без всякого перехода, добавила. - О! Я вижу, ты все же решила хоть однажды воспользоваться моим подарком. Ты выглядишь неотразимо… жаль, что этот стиль уже полгода как вышел из моды.
И все же, по голосу Юкири было ясно, что та довольна. Ниора непроизвольно коснулась кончиками пальцев своего длинного темно-красного шелкового платья с широкими рукавами, украшенного золотым и серебряным шитьем. Того самого, которое подарила ей сестра на сорок восьмой день рождения и которое адмирал Сетано считала столь же великолепным и непрактичным, как новый линкор «Риото».
«Ну, что ж, хотя бы платье мне удалось надеть, - с иронией подумала она. - Теперь дело за малым - на «Риото» вступить в дуэль с «Амелием» Астиана Верро, в лучших традициях благородной старины, и пустить его на дно, и тогда можно будет говорить, что даже от непрактичных вещей порой бывает толк…»
- Ну-ка постой неподвижно, - велела младшая сестра, обходя Ниору по кругу. - Дай рассмотреть тебя как следует.
- Я тебе что, статуя? – проворчала старшая Сетано. - Или модель в столичном салоне?
- Великий Дракон! Ниора, просто я уже забыла, как ты смотришься в нормальном платье. По-моему, ты лет тридцать ничего, кроме мундира, не надевала. Неужели наконец-то свершилось невероятное: ты вырастаешь из своего детского увлечения этим глупым флотом? Страшно подумать, чем это может закончиться. Может быть, ты даже захочешь найти себе приличного мужчину и остепениться, наконец?
- Боюсь, я уже слегка не в том возрасте, - недовольно заметила Ниора. Как она сама только что смущала Ису Тагати, так и Юкири теперь подпускала шпильки ей – и определенно получала от этого не меньше удовольствия.
- Глупости, сестренка. В таком платье ты можешь хоть прямо сейчас, на этом празднике, подцепить себе любого кавалера, какого только пожелаешь. Хотя того худого лучше не стоит, он показался мне слегка занудой…
Ниора раздраженно фыркнула. Словно нарочно в пику старшей сестре, Юкири с детства обожала рассуждать о моде, побрякушках, танцах и поцелуйчиках – в общем, обо всем, к чему Ниора даже в юные годы не чувствовала особенного интереса. С тех пор сестренка не изменилась. Сейчас ей было сорок, и Юкири уже успела дважды выйти замуж и завести четверых детей, а также прослыть завсегдатаем всех престижных модных салонов столицы. Все это, впрочем, не мешало ей уже шесть лет, с тех пор как умерла мать, железной рукой управлять семейными предприятиями Сетано, год от года преумножая богатство клана, как Ниора – его славу.
- Нет, серьезно! – не успокаивалась младшая Сетано, придирчиво изучая старшую. - Тебе давно пора подумать о себе.
- Я так и делаю, - пробурчала Ниора. - Думаю о себе. И живу, как мне хочется. Мне нравится флот, и я не собираюсь, как ты выразилась, «вырастать из него».
Юкири скептически скривила губы. При ее разукрашенной белилами и разноцветной помадой кукольной мордашке, зрелище было то еще.
- Это, конечно, чудесно, что тебе нравится то, чем ты занимаешься, но все же – не до старости ты будешь скитаться по всем морям?
- Смотря, что считать старостью. Впрочем, может, до старости я еще не доживу? – насмешливо заметила Ниора. - Раньше утопят?
- Не говори так, - возмутилась Юкири, с неожиданной серьезностью глядя сестре в лицо. - Мало тебе прошлого раза? А ведь все может закончиться еще хуже.
Ниора Сетано лишь пожала плечами, подавив инстинктивное желание коснуться шрама на щеке. Плата за почести, награды, золотое оружие, врученное лично Сегуном, признание всей страны и, в конечном итоге, адмиральство. Весьма умеренная плата за столь многое. Юкири права: в следующий раз действительно может так не повезти…
- Ну, так как обстоят дела на Малгари? – спросила Юкири.
Разумеется, сестру интересовали не подробности будней Объединенного Флота.
- У Кейдзи и Иджиме все в порядке, - понятливо сообщила Ниора. – Они ведь писали тебе?
- Да, я получила письма. Они сдали экзамен на офицеров в своей летной школе…
- И очень неплохо сдали, - заметила Ниора, поймав себя на горделивой нотке, прорезавшейся в голосе. – Иджиме вторая в своем дивизионе, Кейдзи – третий. А по всей школе только двое превзошли их.
Юкири ее настроения не разделяла.
- Наверное, я должна гордиться их успехами, но… - она вздохнула, - Ох, я не сомневаюсь в их способностях, просто хотела бы, чтобы Кейдзи и Иджиме проявляли их как-то иначе. Никогда не одобряла это их детское увлечение и надеялась, что со временем они переменят решение. Но, похоже, они собираются продолжить службу. И Кейдзи, и Иджиме пишут о том, что хотят служить на авианосце.
- А чего ты ожидала, Юкири? Они провели почти три года в «Риосен», - сказала Ниора с оттенком недовольства. – По-твоему, они потратили столько времени затем, чтобы теперь вернуться в Кинто?
- И ты их желание одобряешь, - заметила Юкири. – Ты думаешь, что в семье должен быть кто-то, кто избрал военную карьеру.
- Я сама решила пойти на флот вопреки воле нашей матери, - парировала Ниора. – После этого с моей стороны было бы, согласись, нелогично препятствовать Иджиме или Кейдзи. Они решили так, и это их право. Я хорошо понимаю их выбор.
Юкири посмотрела на нее почти со злостью, и Ниора сдержала тяжелый вздох. Ну, разумеется, чего и следовало ожидать. Не первый их спор на эту тему. Юкири не просто не одобряла решение собственных старших детей – она не любила армию и флот вообще, и не скрывала, что хотела, чтобы Кейдзи и его сестра выбрали для себя другую карьеру.
Со старшими детьми у нее была особая история – из тех, о которых предпочитают не вспоминать. Юкири с детства отличалась склонностью к скоропалительным решениям, и в юности она действительно была помешана на приторно-слезливых мелодрамах, от которых Ниору всегда мутило. Результат оказался предсказуем: в девятнадцать лет сестренка, недолго думая и никого не слушая, особенно мать, выскочила замуж за парня из бедной семьи, с которым и знакома-то была всего несколько децим. Увы, красивой истории со счастливым финалом, положенной по канонам жанра, не получилось: примерно столько же этот брак и продлился, скандально завершившись, когда Юкири застала своего избранника с какой-то случайной девкой из кабака. Уже после стремительно оформленного развода Юкири поняла, что ждет ребенка, но матушка, не на шутку взбешенная ее выходкой, не спешила принять блудную дочь назад в лоно семьи. Так Юкири осталась без гроша за душой, зато с пузом, а потом и с двойней. И, разумеется, с твердым намерением доказать всему миру, и матери в особенности, что никто ей не нужен, и она справится со всеми бедами сама. Ниоре и Морите пришлось приложить немало усилий, чтобы примирить их.
Все же та история кое-чему Юкири научила – по крайней мере, с тех пор она взяла за привычку смотреть на вещи более здраво и выбирать осторожнее. Второй ее брак оказался удачнее и длился до сих пор, от него у сестры тоже были сын и дочь, двенадцати лет и восьми – их Юкири растила с твердым намерением не отдавать на остров Малгари под опеку любящей тетушки. Но все же Иджиме и Кейдзи были для нее чем-то… особенным. В ее отношении к ним было нечто такое, во что Ниора старалась просто не вникать.
- И не смотри на меня так, - буркнула старшая сестра. – Прямо сейчас в бой они не бросятся, да и воевать все равно не с кем.
- В самом деле? – Юкири не собиралась отступать. – Я слышала иное, Ниора.
- Я тоже очень много чего слышу, - отрезала та. Вот тебе и меры секретности – и как оно получается, что сплетники узнают обо всем быстрее, чем шпионы и соглядатаи?
- Не все из того, о чем говорят – правда, Юкири, - сказала Ниора, понимая, что лукавит. – И твоих детей не бросят в бой так сразу. Не советую тебе беспокоиться об этом.
- Тебе легко говорить такие вещи, Ниора.
- Я просто лучше в них разбираюсь, чем ты.
- Я ожидала, что Иджиме и Кейдзи вернутся в Кинто вместе с тобой. Где они сейчас?
«На губе!» - чуть не объявила Ниора, но сочла, что сестренке лучше не знать такие подробности. К тому же, назначенные двадцать дней прошли, как раз сегодня Иджиме с Кейдзи должны были выйти с гауптвахты. На этом история с «нападением на офицера» заглохла. Ниора нигде не делала никаких намеков, просто люди из комиссии, которая должна была решить судьбу кадетов Кейдзи и Иджиме Сетано, собрались, посовещались и решили, что, поскольку в школе упомянутые лица уже не состоят, то и кадетами не являются. А раз так, следует расценивать случившийся инцидент как ссору между лицами, равными по званию, и двадцати дней гауптвахты для вышеупомянутых Кейдзи и Иджиме Сетано будет достаточно в качестве наказания. Дело было закрыто, и папка с протоколами разбирательства упокоилась в пыльном архиве.
Теперь Иджиме и Кейдзи получат свои драгоценные погоны, и в должности младших лейтенантов будут ждать назначения на свой первый авианосец. Ниора не солгала сестре: пока еще они получат это назначение, пока пройдут курс подготовки на корабле, пройдет время, и довольно продолжительное. Новой авиагруппе необходимо «слетаться», чтобы превратиться в настоящую, слаженную команду.
- Они обязательно навестят тебя, прежде чем отправиться к месту службы, - пообещала Ниора. – Я за этим прослежу.
Так и будет, и пусть Юкири сама разбирается с собственным детьми. Ниора действительно предпочла бы держаться от этого в стороне.
«Демоны Вечной Бездны, все-таки хорошо, что у меня нет своих! - далеко не в первый раз подумала она. – Определенно, так гораздо проще!»
Неловкое молчание прервало появление еще одного человека. На этот раз – высокого, подтянутого мужчины с коротко стриженными темными волосами, моложавым лицом и щегольскими черными усами. Темный шелковый костюм на нем смотрелся так же безукоризненно, как на Ису Тагати, но был выдержан в современном стиле.
- Ах, вот вы где! – проговорил он.
- Морита! – отозвалась Ниора, радуясь возможности сменить тему. - Ну вот, все семейство Сетано теперь собралось вместе.
Брат церемонно поклонился – опять-таки, напомнив этим зануду-коммодора – взял руку старшей сестры в ладони и коснулся губами.
- Наконец-то ты почтила столицу своим присутствием, - заметил он. – Как долго мы не виделись?
Ниора отмахнулась.
- Я не могла покинуть Тсубэ, - сказала она. - Как и у тебя хватало работы здесь, и даже Юкири занята делами больше, чем хочет показать.
- Служение народу требует жертв, да, Морита? – с невольным смешком добавила Юкири.
- Совершенно справедливое замечание, - отозвался тот серьезным тоном. - И я не понимаю, что смешного ты в этом находишь… вы обе, - поправился он, заметив, что ухмыляется и Ниора.
Морита, в отличие от Юкири, ее никогда не смущал. Злил и раздражал почти постоянно, но не смущал. Брату было сорок пять, хотя выглядел он лет на десять моложе, и он занимал значительный пост в «Хайномичи» - политической партии, на прошлых выборах завоевавшей абсолютное большинство в Ассамблее. «Хайномичи», то есть «путь к процветанию», держала сторону Сегуна, опираясь на крупных промышленников и негоциантов, заинтересованных в расширении границ Агинарры и навязывании соседям-островитянам неравных торговых соглашений. Последней жертвой этого союза Сегуна и Ассамблеи, армии и политиков, стало то самое многострадальное государство-архипелаг Тэй Анг, три года назад лишившееся крупнейшего из островов. И дело явно идет к тому, что скоро оно потеряет и другие…
- Как обстоят дела в Тсубэ? – вежливо осведомился Морита.
- Все спокойно, - лакончино ответила Ниора. - А что Ассамблея?
- Для «Хайномичи» все складывается благополучно, - брат лаконично выражаться не умел. - Несмотря на шумиху, которую, как обычно, подняла оппозиция, мы успешно провели несколько новых поправок к закону о внешней торговле, которые упрочат наше положение…
- О, нет! – встряла Юкири. - Ниора, что ты натворила?! Ты же знаешь, когда Морита начинает рассуждать о своей партии – ему уже рот не заткнешь. Больше всего меня удручает, с каким серьезным видом он все это рассказывает.
- Зато ты никогда не бываешь серьезной, - парировал Морита. - Меня всегда поражало, как ты можешь успешно вести наши семейные дела и при этом оставаться такой легкомысленной.
- Хоть кто-то из нас должен вести себя легкомысленно, иначе Сетано прослывут занудами, - не осталась в долгу младшая представительница семьи. - Ты и есть зануда, брат, да и у Ниоры глаза блестят, только когда она начинает рассуждать о своих кораблях и пушках.
- Ничего подобного, - возмутилась старшая сестра. - Как раз перед тем, как вы меня нашли, я отшила одного человека, который пытался завести со мной такой разговор.
- Этого коммодора? – уточнила Юкири. - А я-то думала: почему он сразу показался мне похожим на Мориту? Поздравляю: значит, ты еще не безнадежна, сестра.
- Спасибо, - фыркнула Ниора.
- Морита, ты понял намек? – вопросила Юкири, - Мы не будем говорить ни о политике, ни о войне, ни о делах. Мы будем просто развлекаться. Сегодня мы не адмирал, не первый секретарь и не глава компании. Сегодня мы просто брат и сестры. Семья. Есть такое слово. И мы будем семьей. Хотя бы этим вечером.
Неожиданно она вздохнула и сказала:
- Ведь мы уже так давно забыли, на что это похоже…